Chương 14: Lễ cập kê

Sáng sớm tinh mơ, cả khu phố Tây Thị đã vô cùng náo nhiệt. Phủ Hộ Quốc Tướng quân đã bắt đầu tất bật từ mười ngày trước. Người ra kẻ vào đều mặc lễ phục theo quy chế trong cung, nhất cử nhất động nghiêm cẩn vô cùng, ai nhìn cũng phải khen một câu, quả không hổ là phong thái hoàng thất.

Ngoài các công chúa trong cung, thiên hạ e rằng cũng chỉ có mình Chu Kiều là có thể khiến Hoàng hậu đích thân sai người lo liệu lễ cập kê.

Điều này càng khiến Chu tiểu tướng quân thêm phần đắc ý, vênh vang.

Vừa đến giờ Tỵ, khách khứa đã lục tục kéo đến. Trên dưới Chu phủ đều bận rộn tiếp đón khách, chỉ có Chu Kiều rảnh rỗi không có việc gì làm, đứng chờ ở cổng như đang đợi ai đó.

Chưa đầy một khắc, Chu Kiều đã nhìn thấy xe ngựa của phủ họ Cố chậm rãi tiến đến.

“Cố bá phụ! Cố phu nhân!” Chu Kiều bước lên nghênh đón, “Hôm nay con cập kê rồi, sau này con chính là người lớn rồi!”

Cố Thịnh Viễn nhìn cô con gái nhỏ mình nuôi lớn nay đã cập kê, trong lòng không khỏi cảm khái, nhưng giọng vẫn oang oang như cũ: “Biết rồi! Đã thành người lớn thì đừng có suốt ngày lười biếng, còn dám chạy đến nhà bếp quân doanh ăn vụng thì xem ta phạt con thế nào!”

Chu Kiều không chịu: “Đói bụng mà không ăn được sao? Một vị chủ soái không cho cấp dưới ăn no, truyền ra ngoài chẳng phải sẽ bị người ta cười chết à?”

Cố Thịnh Viễn trợn mắt: “Bình thường con vẫn nói xấu ta như thế đấy à? Ai là người lén đưa con ra chợ mua bánh tô lạc?”

Cố phu nhân vừa nhìn thấy Chu Kiều đã sinh lòng yêu mến, bà vỗ nhẹ Cố Thịnh Viễn: “Được rồi, hôm nay là ngày đại hỉ cập kê của Kiều nhi, ông nói năng gay gắt như vậy làm gì?”

Tính khí nóng nảy của Cố Thịnh Viễn cũng chỉ có Cố phu nhân mới áp chế được.

Hai người vừa bước vào, Cố Đình Úy đã tới.

Hắn tự mình buộc con Phi Hồng câu của mình lại. Vừa đi tới đã nghe thấy câu cha mình nói về chuyện đưa Chu Kiều đi chợ mua bánh tô lạc, đôi mày tuấn tú lập tức nhíu lại: “Cha ta còn đưa muội đi mua bánh tô lạc? Khi nào vậy, sao ta không biết?”

“Bớt nói nhảm đi, quà cập kê của ta đâu?”

Cố Đình Úy cuối cùng cũng nhận được thiệp mời đến Chu phủ. Tấm thiệp này đường đường chính chính mời cả nhà họ Cố, lại là yến tiệc do Hoàng hậu sai người tổ chức, cho dù là ai cũng chẳng thể nói gì.

Chỉ có điều, tấm thiệp Cố Đình Úy nhận được hơi khác người khác một chút. Trên thiệp còn có thêm một hàng chữ xiêu xiêu vẹo vẹo:

Lễ vật không vừa ý, đừng hòng bước vào phủ.

Cố Đình Úy đưa cho nàng một quyển sổ.

Chu Kiều nhận lấy: “Chỉ một quyển sổ mỏng thế này thôi à? Đi đi, huynh về phủ đi.”

Trương bá đang ở phía sau sắp xếp lễ vật nhìn thấy quyển sổ, lại nghe Chu Kiều nói vậy, vội bước tới: “Tam cô nương, có thể để Trương bá xem quyển sổ này được không?”

Chu Kiều đưa sổ cho ông. Trương bá vừa mở ra xem đã lập tức bật cười: “Vân Huy tướng quân quả nhiên hào phóng! Tận hai xe lễ vật, đến cả quyển danh sách lễ vật cũng sắp không ghi hết nổi rồi.”

Chu Kiều vốn chẳng tin Cố Đình Úy lại hào phóng đến thế: “Thật hay giả vậy? Ta đâu có bảo huynh đưa nhiều như thế.”

“Giả đấy!”

Cố Đình Úy thấy nàng được lợi còn làm ra vẻ, tức đến mức sải đôi chân dài, vượt qua ngưỡng cửa đi thẳng vào Chu phủ.

Hai mắt Chu Kiều gần như dính chặt vào mấy xe lễ vật. Từng món quà mừng được đưa vào phủ từ cửa bên như nước chảy.

Đang vui vẻ, nàng lại nhìn thấy năm cỗ xe ngựa từ hướng Trường Thị đi về phía Tây Thị, dần dần tiến về phía này.

Trên xe còn dựng cờ, bên trên là một chữ “Hạ” thật lớn.

Quả nhiên, xe ngựa dừng lại ở cửa bên. Trương bá lập tức tiến lên nhận danh mục lễ vật rồi nhanh chóng sai người sắp xếp.

Giữa đoàn xe ngựa và dòng người, nàng nhìn thấy Lâm Chu và Chiến Lan Trạch đang cưỡi ngựa tới.

Dưới ánh mặt trời rực rỡ, hai người đều nổi bật đến mức khó rời mắt. Không nói đến khí chất quý phái quanh thân, chỉ riêng lúc họ vừa trò chuyện vừa hơi cúi đầu hé môi mỉm cười cũng đủ khiến một đám nữ tử nhìn đến ngẩn ngơ.

Trong lúc Chu Kiều còn đang cảm thán, hai người đã xuống ngựa.

Lâm Chu cười nói: “Không ngờ tiểu tướng quân còn gửi thiệp mời ta và Lan Trạch. Nghe nói Tứ ca và Nhị ca đều không có đấy.”

“Dù sao huynh cũng giúp ta thắng một trận mã cầu, còn lần trước ở thọ yến của Bệ hạ, Chiến... khụ, vị Lan Trạch công tử này cũng nhờ một khúc Giang Sơn Lệnh mà giúp ta thắng được không ít phần thưởng. Ta đâu thể cứ lặng im thu lợi rồi mặc kệ các huynh? Lễ cập kê đương nhiên phải mời các huynh!”

Lý do này nàng đã nghĩ sẵn từ lâu, nói ra nghe thuận miệng hợp lý, đến chính nàng cũng sắp tin rồi.

Ai bảo nếu chỉ mời riêng Chiến Lan Trạch thì quá đột ngột, khó tránh khiến người khác sinh nghi.

“Đã được tiểu tướng quân ghi nhớ, chúng ta cũng chuẩn bị chút lễ mọn, mong tiểu tướng quân đừng chê.”

Chu Kiều vừa nghe hai chữ “chúng ta”, lập tức hai mắt sáng lên.

Ý là Chiến Lan Trạch cũng tặng nàng quà cập kê?

Biết rõ hắn là chất tử, tuy được tự do trong cung nhưng tiền bạc trước sau vẫn chỉ được cấp theo tổ chế, không có khả năng có quá nhiều bạc dư dả. Vì vậy, ngay từ đầu nàng vốn chẳng trông mong gì.

Lúc này Chu Kiều hận không thể chui lên năm cỗ xe ngựa kia xem thử, nhưng có quá nhiều ánh mắt đang nhìn, khách khứa cũng đã đến gần đủ, yến tiệc sắp bắt đầu.

“Đương nhiên không chê! Huynh...” Nàng nhìn Chiến Lan Trạch, “Các huynh tặng gì ta cũng thích!”

Không ai ngờ một lễ cập kê của nữ nhi mà ngay cả Duệ thân vương cũng đích thân tới.

Hoàng hậu và Tứ hoàng tử tuy không đích thân đến, nhưng cũng sai người đưa tới lễ vật quý giá. Vinh dự bậc này gần như có thể sánh với các công chúa trong cung.

Đúng giờ Ngọ, lễ cập kê chính thức bắt đầu.

Chu Kiều mặc một bộ y dài màu lan, người dẫn đường phía trước là một vị biểu cô mẫu họ Chu ở xa.

Cha mẹ Chu Kiều đều đã qua đời, huynh trưởng lại đang ở Giang Châu làm việc cho Bệ hạ, nên vị cô mẫu có dung mạo hiền từ này thay nàng dẫn lễ và làm lễ thêm trâm.

Chu Kiều rửa tay, dưới lời dặn dò của Chu Ly vẫn không quên hành lễ đoan chính với khách khứa, sau đó quỳ tại ghế dành cho người cập kê, hướng về bài vị song thân.

Cô mẫu nhẹ nhàng bước tới, trìu mến xoa đầu Chu Kiều: “Trưởng nữ út dòng đích của Chu thị, Chu Kiều, trước tiên khấu tạ phụ mẫu.”

Vốn dĩ Chu Kiều chẳng có cảm giác đặc biệt gì đối với chuyện cập kê.

Nhưng giờ phút này, cả sảnh đường yên tĩnh. Nàng quỳ trước bài vị cha mẹ, những cảnh tượng gia đình sum vầy thuở nhỏ đồng loạt ùa về trong tâm trí.

Nàng nghiêng đầu nhìn tỷ tỷ.

Chu Ly đã sớm lệ rơi đầy mặt.

Hốc mắt và chóp mũi Chu Kiều cũng đỏ hoe. Nàng lặng lẽ dập đầu ba lần.

Cha, mẹ, Kiều nhi đã trưởng thành rồi. Sau này nhất định con sẽ dốc hết sức mình bảo vệ đại ca và tỷ tỷ, bảo vệ cả Chu gia.

Vị cô mẫu làm lễ cũng khẽ lau nước mắt, sau đó đi đến chính diện Chu Kiều: “Ngày lành tháng tốt, nay bắt đầu gia phục. Bỏ chí trẻ thơ, thuận theo đức trưởng thành. Trường thọ chỉ cầu phúc, ban cho con đại phúc lành.”

Cô mẫu cúi xuống, chải tóc cho Chu Kiều rồi cài trâm.

“Tháng lành giờ tốt, nay thay phục sức. Kính giữ uy nghi, cẩn trọng đức hạnh. Thọ đến muôn năm, mãi hưởng phúc lành.”

Sau đó bà cài cây trâm lên tóc Chu Kiều rồi đứng dậy trở về vị trí.

Lúc này Chu Ly với thân phận đích tỷ, cũng là người phụ lễ, bước lên cẩn thận chỉnh lại cây trâm cho Chu Kiều.

Hai tỷ muội nhìn nhau, niềm vui, sự an ủi và yêu thương đều không cần nói thành lời.

Sau đó Chu Kiều theo cô mẫu trở về phòng thay đại tụ lễ phục. Cài trâm xong, nàng bước ra đứng bên cạnh chỗ khách dự lễ, dùng rượu tế cáo trời đất và phụ mẫu.

Cuối cùng nàng hành chính lễ với tất cả mọi người hôm nay đến dự, lễ cập kê mới xem như hoàn thành.

Giữa tiếng vỗ tay và lễ nhạc, yến tiệc vô cùng náo nhiệt.

Lần này người trong quân đến rất đông, mà vị Duệ vương ở địa vị cao nhất lại là cao thủ trong việc uống rượu trò chuyện, cộng thêm giọng nói hào sảng của cha con nhà họ Cố, người không biết chuyện còn tưởng Chu gia đang tổ chức hôn lễ.

Chu Kiều cứng đờ cổ trở về phòng, lập tức cởi phăng bộ đại tụ lễ phục nặng nề, uống liền hai ngụm trà rồi ngả phịch lên giường: “Mệt chết ta rồi, mệt chết ta rồi.”

Dù có luyện cưỡi ngựa bắn cung trong quân doanh suốt ba ngày ba đêm cũng chẳng mệt bằng hôm nay.

Không được cười, không được nói, không được tùy tiện cử động, quả thực có thể khiến nàng nghẹn chết.

Chu Ly vừa bước vào đã biết ngay cảnh tượng này, trên tay còn bưng một đĩa thức ăn nhỏ: “Kiều nhi, muội có đói không?”

Chu Kiều bật dậy chạy đến bên bàn: “Tỷ tỷ, hôm nay muội thể hiện thế nào? Muội đều làm theo lời tỷ dặn đấy.”

Chu Ly nhìn nàng ăn ngấu nghiến, lại múc một bát canh đặt bên cạnh: “Ăn chậm thôi. Muội biểu hiện đương nhiên rất tốt, cung kính có lễ, trông đúng là người lớn rồi.”

Được khen, Chu Kiều lập tức phấn chấn hẳn lên.

Ăn no uống đủ, nàng lau miệng: “Tỷ tỷ, muội ra ngoài trước nhé!”

Chu Ly gật đầu.

Hôm nay người đến đều là những người thân quen với Chu Kiều, nhân dịp lễ cập kê tụ họp, tất nhiên nên thoải mái náo nhiệt một phen.

Nàng đích thân thu dọn bát đũa, vừa bưng ra ngoài thì nhìn thấy trước hành lang có một bóng người cao lớn đứng đó.

Cảnh tượng ở tiền viện lại chẳng giống những gì Chu Ly nghĩ.

Chu Kiều náo loạn, kính mấy chén rượu với các bậc trưởng bối, chớp mắt đã biến mất tăm.

Nàng đi theo bóng người áo trắng suốt dọc đường. Đợi đến khi bốn phía không còn ai, nàng vội gọi: “Chiến Lan Trạch!”

Chiến Lan Trạch quay người lại, trong mắt không có chút kinh ngạc nào: “Có chuyện gì?”

Chu Kiều đã thay lại bộ y màu mặc lan, búi kiểu Lưu Vân mà bình thường nàng hiếm khi búi, khó có được lần này còn chịu để tỷ tỷ trang điểm phấn son. Khuôn mặt vốn xinh xắn nay càng trở nên tinh xảo, thanh tú.

Chu Kiều hắng giọng: “Nghe nói huynh cũng tặng quà cập kê cho ta. Huynh tặng gì vậy?”

“Chỉ là vật rẻ tiền thôi.”

“Chiến Lan Trạch.” Chu Kiều cười tít mắt bước lại gần, “Hôm đó ở sân mã cầu huynh đồng ý miễn cưỡng như vậy, chớp mắt một cái đã mang quà tới rồi à?”

Chu Kiều tuy không biết tại sao Chiến Lan Trạch muốn nàng giữ kín chuyện gặp nhau trong rừng, nhưng nàng đoán dù sao hắn cũng là chất tử, không muốn người khác biết mình tự ý rời khỏi chỗ ngồi, không muốn gây chuyện mà thôi.

Không ngờ Chu tiểu tướng quân lại nhân lúc cháy nhà mà hôi của. Lấy việc giữ kín chuyện này làm điều kiện, Lan Trạch công tử phải tới dự lễ cập kê của nàng.

Thế nên mới có cảnh hai người ở riêng với nhau lúc này.

Chiến Lan Trạch không trực tiếp trả lời, chỉ nói: “Lễ đã xong, ta về trước.”

“Không được!”

Chu Kiều dang hai tay chắn trước mặt hắn.

Cảnh tượng cưỡng ép không cho người ta rời đi này... dường như đã từng xảy ra một lần.

Ánh mắt Chiến Lan Trạch khẽ động, không hiểu sao lại nhớ đến câu nói năm xưa: “Đợi ta cập kê, ta sẽ cưới huynh làm phu quân!”

Chẳng lẽ...

Chu Kiều chống nạnh: “Huynh đến nhà ta làm khách, còn chưa đi xem kỹ một vòng đã muốn đi, vậy đến làm gì chứ?”

Trong lòng hắn lập tức nhẹ nhõm.

“Không cần.”

Chu Kiều coi như không nghe thấy, kéo tay áo hắn đi về phía hậu viện: “Ôi dào, chẳng phải huynh muốn ra từ cửa hông sao? Đợi ta dẫn huynh đi xem hết vườn nhà ta rồi đi cũng chưa muộn. Huynh chẳng phải thích đọc sách nhất sao? Thư trai của đại ca ta ở ngay phía trước, còn có rất nhiều sách tuyệt bản nữa. Huynh không muốn xem à?”

Chu Kiều không chịu buông tay, Chiến Lan Trạch cũng mặc cho nàng kéo tay áo mình.

“Chu công tử lúc này vẫn còn ở Giang Châu sao?”

Chu Kiều không ngoảnh đầu: “Đương nhiên vẫn ở đó. Đại ca phụng mệnh điều tra kỹ chuyện thuế muối ở Giang Châu. Đám thương nhân buôn muối ở đó gian xảo, lại còn âm thầm cấu kết với người Hồ, muốn điều tra rõ phải tốn không ít công sức.”

Chỉ vài câu của Chu Kiều, Chiến Lan Trạch đã hiểu.

Nghe nói Chu Mộ Bạch hết mực yêu thương muội muội út, vậy mà lần này ngay cả lễ cập kê của Chu Kiều cũng không trở về, xem ra chuyện ở Giang Châu quả thực rất phức tạp.

Chỉ là... thuế muối ở địa phương của Bắc Tấn, thế nào cũng không nên liên quan đến người Hồ mới đúng.

“Ấy.”

Chu Kiều kéo hắn dừng lại trước một căn phòng. Nàng vốn định đẩy cửa, nhưng chợt khựng lại.

“Sao vậy?”

Chu Kiều áy náy: “Ta suýt quên mất. Đại ca không ở đây, bất kỳ ai cũng không được tự tiện vào thư trai của huynh ấy.”

Chiến Lan Trạch hơi cụp mắt: “Không sao.”

Nhưng Chu Kiều lại không hiểu sao cảm thấy có chút tiếc nuối.

Nàng gãi đầu, nhìn trái nhìn phải, sau đó nghiến răng: “Huynh đứng đây đợi!”

Nàng đẩy cửa thư trai, xông vào rồi lập tức như một cơn gió chạy ra, trên tay còn cầm giấy bút như kẻ trộm.

Nàng đưa cho Chiến Lan Trạch: “Huynh viết những tuyệt bản mình muốn đi. Đợi đại ca về, ta sẽ tìm huynh ấy lấy cho huynh!”

Thế là bên ngoài thư trai của Chu đại công tử, có một đôi nam nữ lặng lẽ làm việc gì đó.

Chiến Lan Trạch cầm bút, liếc nhìn Chu Kiều đang dùng hai tay nâng tờ giấy.

Đôi mắt nàng sáng long lanh, trong veo như một hồ nước mùa xuân, khiến người ta nhìn vào liền cảm thấy sạch sẽ, vô tà.

Ma xui quỷ khiến thế nào, hắn đưa một tay đỡ lấy hai bàn tay Chu Kiều từ bên dưới. Chỉ cảm thấy mu bàn tay lành lạnh của nàng khẽ run lên, hắn cúi đầu viết trên giấy: “Ba quyển này là những quyển ta vẫn luôn muốn tìm. Nếu Chu công tử bằng lòng, ta nguyện trả giá cao để mượn đọc.”

Chu Kiều vốn còn đang cảm thán hắn tùy tiện viết vài nét mà chữ đã đẹp đến vậy.

Vừa nghe câu này, nàng lập tức hỏi: “Huynh lấy đâu ra nhiều bạc thế? Mượn Duệ vương à?”

Ngòi bút Chiến Lan Trạch khựng lại. Hắn nhìn vào mắt nàng, dường như không hiểu: “Mượn bạc?”

Chu Kiều thấy hắn viết xong, còn cẩn thận thổi khô mực rồi gấp lại cất vào tay áo, sau đó nghiêm túc gật đầu: “Nếu ta có một người bạn giàu như Duệ vương, nhất định phải mượn sạch gia sản của huynh ấy. Đã là bạn bè thì phải vì đối phương mà xả thân, vung tiền như nước chứ.”

Lời lẽ trơ trẽn mà lại đương nhiên đến mức ấy, Chiến Lan Trạch chẳng buồn bình luận: “Thư trai cũng đã xem rồi, giờ có thể đi...”

“Chiến Lan Trạch, ta vẫn có một chuyện muốn hỏi huynh.”

Chu Kiều cầm lấy cây bút lông vàng trong tay hắn, chỉ quanh bốn phía: “Tại sao huynh lúc nào cũng chỉ nói chuyện với ta khi không có ai vậy?”

Khi có người khác, thậm chí chỉ cần có Lâm Chu ở đó, hắn cũng lạnh lùng như vậy, căn bản chẳng để ý đến nàng.

Ngoại lệ duy nhất cũng chỉ có lần đánh mã cầu kia. Khi ấy Chu Ly và người hầu Chu gia đều có mặt, hắn cúi người dặn nàng đừng nhắc nhiều đến chuyện hôm đó. Tạm coi như vì tình thế cấp bách nên mới như vậy.

Chiến Lan Trạch nhìn Chu Kiều.

Ban đầu hắn chỉ cho rằng tính nàng phóng khoáng, giống hệt thuở nhỏ, chẳng thay đổi gì.

Nhưng lần này xem ra, nhiều năm tôi luyện nơi sa trường ít nhiều cũng đã khiến nàng hình thành tính cách tuy thô ráp mà tinh tế.

Cũng giống như lúc này, trông có vẻ thân mật, nhưng nàng vẫn không dẫn hắn vào thư trai của Chu Mộ Bạch.

Điều đó cũng chẳng có gì lạ.

Nếu thật sự cứ vô tư, chuyện gì cũng công khai làm ra mặt, e rằng nàng cũng chẳng thể sống sót trở về từ chiến trường, càng không thể sống sót quay lại Thượng Kinh làm Chu tiểu tướng quân.

Chu Kiều thấy hắn im lặng hồi lâu, trong lòng lập tức trầm xuống, hung dữ nói: “Qua lại với ta khiến huynh mất mặt đến vậy sao?!”

Chiến Lan Trạch nhướng mày.

Thế mà cũng kéo qua được chuyện này?

“Ta dù gì cũng là tiểu tướng quân được chính miệng Bệ hạ công nhận, gia tài bạc vạn, văn võ song toàn, bao nhiêu người còn tranh nhau nịnh bợ ta.”

“Văn?”

Lan Trạch công tử như có điều suy nghĩ.

“...”

Chu Kiều cảm thấy người này có một khuôn mặt thanh phong tễ nguyệt, phổ độ chúng sinh, nhưng tính tình thực chất lại có phần độc địa.

Nếu không, sao hắn cứ chuyên môn nhè đúng chỗ đau mà chọc chứ?