Chương 16: Tạ Ân
Sáng hôm sau, Chu Kiều vẫn còn đang chìm trong mộng, đã nghe thấy giọng nói dịu dàng của Chu Ly: “Kiều nhi ngoan, hôm nay còn phải vào cung tạ ơn Hoàng hậu nương nương, mau dậy thôi.”
Chu Kiều trở mình, mơ màng hỏi: “Tỷ tỷ, giờ là canh mấy rồi?”
“Vừa qua giờ Dần.”
Chu Kiều đau khổ rên lên một tiếng: “Mới giờ Dần mà tỷ đã gọi muội dậy làm gì? Gà còn chưa thức đâu!”
Chu Ly bị nàng chọc cho bật cười, cách một lớp chăn vỗ nhẹ lên mông Chu Kiều: “Nương nương đích thân sai người lo liệu lễ cập kê cho muội, còn phá lệ cho muội mời nhiều nam khách như vậy, lại ban tặng hậu lễ. Muội không vào cung tạ ơn thì không hợp lẽ đâu.”
Lời này quả thực rất có lý. Chu Kiều nhắm mắt ngồi trước gương, ngáp ngắn ngáp dài, mặc cho các ma ma và nữ sử hầu hạ rửa mặt chải đầu, rồi bôi bôi trét trét lên mặt nàng.
Mãi đến khi Chu Ly đích thân bưng điểm tâm sáng tới, ngửi thấy mùi thơm, Chu Kiều mới tỉnh táo hơn đôi chút.
“Tỷ tỷ lại đích thân xuống bếp à?”
“Ai bảo miệng muội kén ăn như thế.”
Chu Ly múc một bát cháo táo đỏ đặt trước mặt Chu Kiều.
Chu Kiều chớp mắt: “Ai bảo tay nghề của tỷ tỷ tốt chứ.”
Ăn no uống đủ, Chu Kiều hoàn toàn tỉnh táo. Nàng nhìn cây tiêu vĩ cầm bảy dây đặt thêm trong phòng, tặc lưỡi: “Tỷ tỷ, tỷ nói xem, Chiến Lan Trạch tặng muội một cây đàn là có ý gì?”
Chu Ly lắc đầu, cũng không đoán ra dụng ý trong đó.
“Có phải huynh ấy chê muội ồn, bảo muội ngậm miệng lại mà luyện đàn không?”
Cả phòng ma ma nữ sử đều che miệng cười khẽ.
Nghĩ tới nghĩ lui vẫn không nghĩ ra được nguyên do, mà giờ vào cung thỉnh an đã tới, Chu Kiều đành đứng dậy: “Tỷ tỷ mấy ngày nay vì lễ cập kê của muội mà vất vả rồi, hôm nay không cần đi cùng muội đâu. Vào cung một chuyến mệt lắm.”
“Thật sự không cần tỷ tỷ đi cùng muội?”
“Không cần. Từ hôm qua muội đã là người lớn rồi. Tỷ tỷ cứ ở phủ nghỉ ngơi đi. À đúng rồi, nếu rảnh thì tỷ giúp muội xem thử cây đàn này đánh thế nào. Tối qua muội loay hoay với nó quá muộn, thế nên sáng nay mới không dậy nổi.”
“Được, lát nữa tỷ sẽ xem thử.”
Chu Ly tiễn Chu Kiều đến tận cổng phủ, lại dặn dò một lần nữa: “Kiều nhi, chớ quên lễ tiết, cố gắng ít nói thôi. Nhớ chưa?”
“Nhớ rồi, nhớ rồi, tỷ tỷ đã nói không dưới mười lần rồi.”
Chu Ly không đi cùng, Chu Kiều một mình cưỡi ngựa, chẳng bao lâu đã đến cửa cung.
Trong Trường Xuân Cung, Hoàng hậu Thẩm thị đang ngồi ngay ngắn trên chủ vị.
Các phi tần trong cung vừa thỉnh an xong, lần lượt tản đi. Ma ma thân cận dâng lên chén trà nóng thứ hai.
“Nương nương, hôm nay Chu tiểu tướng quân cũng sẽ tới thỉnh an tạ ơn.”
Hoàng hậu gật đầu: “Nghe nói đứa nhỏ ấy thích ăn quýt, bày thêm một ít lên.”
Ma ma cẩn thận đặt những quả quýt đã được lựa kỹ lên bàn: “Nương nương quả thật rất thương tiểu tướng quân.”
Hoàng hậu nhấp một ngụm trà rồi đặt chén xuống.
“Là Bệ hạ vẫn để tâm đến Chu gia. Chu Mộ Bạch một bước lên mây, Chu Kiều lại được sủng ái. Nếu ta còn không tính toán thêm cho Tuần nhi, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn Chu gia đứng về phía nhà khác?”
“Ý nương nương là...”
“Tuần nhi của ta là người sẽ làm Thái tử. Vị trí Thái tử phi đương nhiên phải thận trọng lựa chọn. Những năm qua đã xem xét rất nhiều người, nhưng chẳng ai vừa ý. Nay xem ra, dung mạo vóc dáng Chu Kiều đều rất tốt, đủ để xứng đôi với con ta. Tuy tính tình có hơi nghịch ngợm, nhưng suy cho cùng cũng chỉ vì tuổi còn nhỏ. Không đáng ngại.”
Ma ma nghĩ ngợi rồi nói: “Nếu nương nương muốn chọn con gái Chu gia cho Tứ hoàng tử điện hạ, chẳng phải vẫn còn Nhị cô nương sao? Hôm ấy trong tiệc, nô tỳ thấy Nhị cô nương dung mạo xinh đẹp, lại hiểu biết lễ nghĩa, tính tình dịu dàng.”
“Chu Ly quả thực không tệ. Nhưng so với Chu Kiều, nàng ấy vẫn thiếu mối quan hệ với Cố gia. Người ta phái đi dò xét báo về rằng Cố Thịnh Viễn đối xử với Chu Kiều chẳng khác nào con gái ruột. Nay Chu Kiều lại là một tướng lĩnh cấp cao trong Yến Lâm quân. Chỗ trợ lực này, e rằng không ai có thể sánh được.”
Đúng lúc ấy, nữ sử bên ngoài điện vào bẩm: “Bẩm nương nương, tiểu tướng quân đã tới.”
“Mau mời vào.”
Chu Kiều vừa bước vào đã ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn. Nàng làm theo dáng vẻ Chu Ly đã dạy, quỳ xuống hành đại lễ với Hoàng hậu.
Hoàng hậu đích thân đứng dậy đỡ nàng: “Con bé này học những thứ ấy ở đâu vậy? Ở đây lại không có người ngoài, không cần câu nệ những hư lễ ấy.”
Chu Kiều vừa nhìn thấy quýt, mắt lập tức sáng lên: “Quýt ở chỗ nương nương to quá!”
“Đều là của con cả, nếm thử xem có ngọt không?”
Hoàng hậu không bày vẻ uy nghiêm, tiểu tướng quân cũng càng thêm tự nhiên. Ăn hết hai quả quýt lớn, nàng còn xin thêm một chén trà hoa để uống.
“Lễ cập kê của tiểu tướng quân có hài lòng không?”
Chu Kiều đang bóc hạt, nghe Hoàng hậu hỏi vậy liền đặt hạt trong tay xuống, gật đầu: “Đều hài lòng ạ. Tỷ tỷ nói, ngay cả lễ cập kê của các công chúa đại khái cũng chỉ như vậy thôi, tỷ ấy còn dặn con phải cảm tạ nương nương đã hậu ái.”
Chu Kiều nghiêm túc học lại từng lời Chu Ly dặn, không sót một chữ.
Hoàng hậu nghe vậy, ý cười càng sâu: “Chu gia tỷ muội, một người văn một người võ, quả thật khiến người khác phải ngưỡng mộ. Lần này trở về, tiểu tướng quân còn có dự định gì khác không?”
Chu Kiều không hiểu ý câu hỏi: “Con đều nghe theo Cố bá phụ. Chủ soái nói gì thì con làm nấy.”
Hoàng hậu và ma ma nhìn nhau cười.
“Con gái ngày ngày ở trong quân doanh cũng buồn chán. Nay không phải lúc chiến tranh, nếu tiểu tướng quân có hứng thú, chi bằng theo Thái phó trong cung học thêm thi thư?”
Chu Kiều nghẹn lời: “Đọc... đọc sách ạ...”
Chén trà hoa trong tay bỗng chẳng còn thơm nữa.
“Thư thục rất náo nhiệt, các hoàng tử công chúa đều ở đó. Thái phó vẫn là vị Thái phó năm xưa, đều là những người con từng gặp khi còn nhỏ. Làm quen lại với nhau, sau này dự tiệc ngâm thơ cũng có người giúp đỡ, chẳng phải sao?”
Chu Kiều không nghe ra ẩn ý trong lời Hoàng hậu. Vừa nghe nói đến đọc sách là đầu nàng đã choáng váng, nhưng Chu Ly đã dặn đi dặn lại rằng nếu Hoàng hậu có căn dặn gì, tuyệt đối không được thẳng thừng từ chối.
Thế là nàng mím môi: “Cái đó... Hoàng hậu nương nương, người có thể cho con suy nghĩ một phen được không? Chuyện đọc sách ấy mà, đối với con khá khó.”
Hoàng hậu bật cười: “Nói cứ như bản cung bảo con một mình ra chiến trường vậy. Nếu con không muốn đến cũng không sao. Không đến cung đọc sách, vậy thường xuyên đến chỗ bản cung ăn quýt, chắc không khó chứ?”
Chu Kiều lập tức gật đầu: “Cái này không khó!”
Lúc rời đi, nàng còn vừa ăn vừa mang theo, ôm luôn chiếc hộp đựng thức ăn khổng lồ Hoàng hậu sai người chuẩn bị, bên trong toàn là các loại hạt và quýt hảo hạng.
Chu Ly không ngờ Chu Kiều lại ở trong cung lâu đến vậy, càng không ngờ nàng còn xách về một chiếc hộp thức ăn to đùng.
“Tỷ tỷ, muội về rồi!”
Chu Ly lúc này vẫn đang cầm sách phổ đàn, lập tức đứng dậy hỏi: “Kiều nhi, sao đi lâu vậy? Chẳng lẽ Hoàng hậu nương nương còn có căn dặn gì khác với muội?”
Chu Kiều thầm nghĩ, quả nhiên chẳng có gì giấu nổi tâm tư tinh tế của tỷ tỷ. Nàng vừa định kể chuyện Hoàng hậu bảo mình vào cung đọc sách thì chợt nhìn thấy sách phổ đàn trong tay Chu Ly.
“Ơ, tỷ tỷ đang xem sách phổ đàn giúp muội à? Vậy tỷ biết cây đàn này đánh thế nào chưa?”
Chu Ly lắc đầu, nhìn bốn năm quyển sách phổ đàn đã xem xong trên bàn: “Cây đàn Lan Trạch công tử tặng này khác hẳn ngũ huyền cầm của Bắc Tấn chúng ta. Tỷ xem trong cổ tịch, bên trên ghi rằng tiêu vĩ cầm bảy dây là nhạc cụ đặc hữu của Nam Sở.”
“Hơn nữa cây đàn này cực kỳ đắt giá, một cây đã tới vạn lượng vàng, còn chưa chắc có thể cầu được.”
“Hả? Đắt vậy sao!”
Chu Kiều vội đi tới sờ thử cây đàn: “Người này thật kỳ lạ, có vạn lượng vàng thì mua thứ gì chẳng được, sao cứ phải mua đàn?”
“Kiều nhi, muội còn nhớ hôm Bệ hạ tổ chức thọ yến, sứ thần Nam Sở nói đây là thứ Quý phi nương nương đặc biệt sai người mang tới cho Lan Trạch công tử không? Không ngờ huynh ấy lại trực tiếp tặng cho muội.”
Chu Kiều chợt nhớ tới năm xe lễ vật của Lâm Chu.
“Nhất định là huynh ấy không muốn mất mặt, nên mới tặng một món đồ có giá trị ngang mấy xe lễ vật.”
Chu Ly cũng bước tới: “Nếu đã quý giá như vậy, cứ để đó phủ bụi thật đáng tiếc. Kiều nhi có muốn thử học đàn không?”
Chân trước Hoàng hậu vừa bảo nàng đọc sách, sau lưng tỷ tỷ lại bảo nàng học đàn. Chẳng lẽ bọn họ định biến một võ nhân như nàng thành người tinh thông cầm kỳ thi họa hay sao?
Chu Kiều khó xử sờ lên cây đàn, trong đầu hiện ra gương mặt Chiến Lan Trạch. Suy đi nghĩ lại hồi lâu, cuối cùng vẫn đau lòng nói: “Vậy thì học đi! Nếu không, cây đàn đắt như vậy quả thực đáng tiếc.”
“Được. Vậy tỷ sẽ sai người tìm một vị sư phụ am hiểu cầm nhạc Nam Sở đến dạy muội. Chỉ là cây đàn này quá quý, người bình thường e rằng còn chưa từng được nhìn thấy, có lẽ phải mất chút thời gian.”
Trong mắt Chu Kiều lóe lên một tia sáng: “Hôm đó chẳng phải Chiến Lan Trạch đã đàn cây này sao? Muội còn nhớ tên khúc nhạc là Giang Sơn Lệnh.”
Chu Ly do dự một thoáng, cũng nhớ lại cảnh Chiến Lan Trạch và Lâm Chu hợp tấu cầm tiêu hôm ấy.
Chu Kiều khoanh tay, liếc cây tiêu vĩ cầm bảy dây: “Vậy còn tìm sư phụ đàn làm gì? Lễ vật tặng chẳng chu đáo chút nào, bản tướng quân phải đi nói chuyện cho ra lẽ mới được.”
“À đúng rồi, tỷ tỷ.”
Nàng lại nhìn Chu Ly: “Hoàng hậu nương nương bảo muội vào cung theo Thái phó đọc sách, tỷ tìm giúp muội hai quyển sách đi, muội chẳng có sách.”
Chu Ly dường như không tin quyết định của nàng: “Muội lập tức đồng ý với nương nương sao?”
“Ban đầu nói là suy nghĩ đã, giờ muội thấy đi cũng chẳng sao!”
Thư thục trong cung nàng từng đến học khi còn nhỏ. Thái phó cố ý chọn nơi vắng vẻ nhất trong cung, không cho người khác tới quấy rầy.
Mà nơi này cách hành cung của Chiến Lan Trạch chỉ vài chục bước.
Thế là sáng hôm sau, Cố phủ đón một vị khách không mời mà đến.
Người Cố gia đang dùng điểm tâm, thấy Chu Kiều tới, Cố phu nhân cười hiền hòa: “Kiều nhi tới rồi, dùng điểm tâm chưa?”
Chu Kiều vốn đã ăn rồi, nhưng nhìn thấy cả bàn đầy món ngon, nàng chẳng khách sáo, đặt mông ngồi xuống: “Ăn rồi cũng có thể ăn thêm. Phu nhân, đây là bánh Phục Linh kẹp phải không ạ?”
Lời còn chưa dứt, Cố Thịnh Viễn đã gắp một miếng bỏ vào bát Chu Kiều: “Ăn thử chẳng phải biết ngay sao!”
Chu Kiều nếm thử, vỏ bánh giòn xốp, nhân ngọt mà không ngấy. Nàng quay đầu nói: “Phiền ma ma, cho thêm một chén trà nóng!”
“Vâng, tiểu tướng quân chờ một lát.”
Cố Đình Úy nhìn miếng bánh Phục Linh kẹp trong bát Chu Kiều, rồi lại nhìn Cố Thịnh Viễn, hừ lạnh một tiếng: “Thật không biết rốt cuộc ai mới là con ruột.”
Cố Thịnh Viễn trừng mắt: “Ngươi lẩm bẩm cái gì đấy? Nói to lên!”
Cố Đình Úy quả nhiên nâng cao giọng: “Con nói con muốn ăn bánh xốp nướng ở chợ Hồ Cương!”
“Ngươi nói lại xem muốn ăn gì? Mẹ ngươi sáng sớm đã chuẩn bị bao nhiêu điểm tâm như vậy, ngươi cứ nhất định phải ăn thứ không có! Tiểu tử ngươi muốn ăn đòn phải không?”
Cố Thịnh Viễn gầm lên một trận. Cố Đình Úy trong lòng không phục, ngoài miệng cũng chẳng phục, lại lười đôi co với cha mình, dứt khoát giả vờ không nghe thấy.
Nhưng nhìn Chu Kiều ăn uống ngon lành ở nhà mình, hai má phồng lên, hắn càng nhìn càng thấy chướng mắt.
“Chu Lão Tam, ngươi tới nhà ta chỉ để ăn sáng thôi đấy à? Nhà ngươi hết đồ ăn rồi sao?”
Chu Kiều no đến mức không chịu nổi, cuối cùng mới lên tiếng: “Ta tới tìm ngươi cùng vào thư thục.”
Nói rồi nàng rút từ bên hông ra hai quyển sách nhăn nhúm: “Ngươi chắc chắn cũng không có sách. Này, chia ngươi một quyển.”
Cố Đình Úy biết ngay nàng chủ động tìm tới mình chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt lành: “Ta không đi!”
“Tại sao không đi?”
Cố Thịnh Viễn cầm hai quyển sách lên xem: “Học thuyết Trung Dung, đạo lý Lễ Ký, đều là sách hay.”
Cố phu nhân cũng gật đầu: “Con trai, đọc thêm sách luôn là chuyện tốt. Bao năm nay ở bên ngoài hoang dã đủ rồi, cũng nên tu dưỡng tâm tính, sửa đổi tính tình đi.”
Mẫu thân vừa lên tiếng, Cố Đình Úy không tiện chống lại. Dám nói một chữ không, da hắn cũng bị Cố Thịnh Viễn lột mất một lớp.
Hắn hung hăng trừng Chu Kiều. Người sau thì cười híp mắt nhướng mày.
Nàng đã phải vào thư thục, không có thời gian luyện võ, tên này cũng đừng hòng lén lút vượt qua nàng.
Hai người từ Cố phủ đến tận cửa cung cãi nhau suốt dọc đường. Chu Kiều ăn no uống đủ, miệng lưỡi càng thêm lanh lợi: “Cố Đình Úy à Cố Đình Úy, bảo ngươi đọc sách thôi mà sao khó khăn thế? Ngươi chỉ nhớ làu làu binh pháp sách lược thì có tác dụng gì?”
“Bản tướng quân bách chiến bách thắng, công thành đoạt đất chẳng phải đều nhờ binh pháp sách lược sao? Đương nhiên còn nhờ cả thân thủ vô địch của ta nữa.”
“Chậc chậc.”
Chu Kiều cưỡi trên lưng ngựa: “Lần trước chẳng phải ngươi bảo ta chỉ cho ngươi cách để đại ca đồng ý chuyện của ngươi với tỷ tỷ sao?”
Quả nhiên vừa nghe câu này, Vân Huy tướng quân lập tức trở nên khiêm cung lễ độ: “Muội vợ có cao chiêu gì, tỷ phu xin rửa tai lắng nghe.”
Nói thì chậm, xảy ra thì nhanh, Chu Kiều vung một con dao găm về phía hắn, thẳng tới mặt Cố Đình Úy.
Cố Đình Úy không hề hoảng loạn, lập tức nghiêng người, giơ tay chuẩn xác bắt lấy chuôi dao.
“Chuyện sớm muộn thôi. Khuyên ngươi nên tập quen trước đi.”
“Đúng là không biết xấu hổ.”
Cố Đình Úy tiến tới trả dao cho nàng: “Ngươi nói thử xem có diệu kế gì?”
Chu Kiều hắng giọng: “Ngươi cứ ra ngoài mà hỏi thăm. Đại ca ta là người từng trải, học thức uyên bác, còn ngươi, một kẻ võ phu, có gì mà nói được với huynh ấy? Huynh ấy hỏi ngươi vài câu, ngươi đã phải líu lưỡi, thế mà còn muốn cưới tỷ tỷ ta?”
“Nếu ngươi là đại ca ta, ngươi có đồng ý không? Dù sao chúng ta cũng từng cùng nhau vào sinh ra tử. Ta đây cũng không nỡ nhìn ngươi cô độc đến già. Đấy, Hoàng hậu nương nương bảo ta vào cung đọc sách, ta lập tức nghĩ ngay tới ngươi.”
Lời này nghe quả thực cũng có vài phần đạo lý.
Cố Đình Úy chắp tay: “Đại ân một lời không thể nói hết!”
Nói rồi hắn lại liếc nhìn thứ được buộc phía sau mông ngựa của Chu Kiều.
“Ngươi không phải đi đọc sách sao? Mang theo đàn làm gì?”
Chu Kiều thần bí: “Chuyện này ngươi đừng hỏi.”
Đến gần thư thục, Chu Kiều bỗng rẽ sang hướng khác: “Ngươi vào trước đi, lát nữa ta tới.”
Cố Đình Úy hỏi phía sau: “Ngươi đi đâu?”
Chu Kiều ôm một cây mộc cầm, không quay đầu, chỉ phất tay: “Đi tìm sư phụ dạy đàn của ta!”