Chương 20: Quân diễn
Lúc ra khỏi hành cung đã quá giờ Mùi. Chu Kiều ăn uống no nê, đang định về phủ luyện đàn một lát, nào ngờ vừa ra khỏi cửa cung đã trông thấy Sở Uyên, kỵ xạ Hiệu úy mới nhậm chức của Yến Lâm quân, đang ngóng chờ nàng.
Trước đây Sở Uyên giữ chức Kỵ xạ Phó úy, nghe lệnh Chu Kiều. Sau khi Chu Kiều được phong Trung Lang tướng, nàng liền tiến cử Sở Uyên với Cố Thịnh Viễn, để hắn đảm nhiệm chức Kỵ xạ Hiệu úy mới.
“Mạt tướng tham kiến Trung Lang tướng!”
Tiếng hô đột ngột khiến Chu Kiều giật mình.
“Ngươi tìm đến tận đây làm gì? Có ai khác đâu, còn hô Trung Lang tướng gì nữa.”
Sở Uyên rất ít khi thấy Chu Kiều mặc nữ trang. Lần trước nhìn thấy nàng trong lễ cập kê, hắn đã giật mình một phen. Lần này gặp lại, hắn càng khó liên tưởng nàng với tiểu tướng quân từng lăn lộn nơi chiến trường, còn chẳng câu nệ tiểu tiết bằng nam nhân kia.
Thấy Sở Uyên ngẩn người, Chu Kiều dứt khoát bước tới: “A Uyên, ta hỏi ngươi đấy.”
“Là chủ soái hạ lệnh, triệu tập toàn bộ tướng lĩnh cấp cao của Yến Lâm quân, chỉ còn thiếu Trung Lang tướng.”
“À, trong cung có chút chuyện nên chậm trễ.”
Chu Kiều nhận lấy roi ngựa từ tay hắn: “Đi thôi!”
Hai người xoay người lên ngựa, phi nhanh đi.
Người vẫn đứng từ xa tiễn nàng lúc này mới quay người trở về hành cung.
Trong phòng, hương trà thanh u. Chiến Lan Trạch và Lâm Chu đang đánh cờ.
“Vương gia.”
Tiểu tư khẽ gọi ngoài cửa.
“Vào đi.”
“Vâng.”
Tiểu tư nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.
“Chẳng phải bảo ngươi đi tiễn tiểu tướng quân sao? Sao về nhanh vậy?”
Tiểu tư cúi người: “Tiểu tướng quân nói không quen có người đi theo tiễn, nên sai nô tài trở về. Nô tài tuân theo lệnh Vương gia, vẫn đứng từ xa đi theo. Đến khi thấy tiểu tướng quân cùng một nam tử lên ngựa, nô tài mới trở về bẩm báo.”
Lâm Chu hạ một quân cờ, nhưng không nhìn tiểu tư.
“Nhìn y phục, người kia hẳn là người trong Yến Lâm quân. Hai người đứng khá gần nhau, nói gì thì tiểu nhân không nghe rõ, nhưng nhìn dáng vẻ đều đang cười, dường như giao tình rất sâu.”
Lâm Chu bật cười: “Ngươi nói những chuyện này với bổn vương làm gì?”
“Vâng, vâng, là tiểu nhân lắm lời.”
“Lui xuống đi.”
Đợi tiểu tư lui khỏi phòng, Lâm Chu mới ngẩng đầu: “Lan Trạch, ván này ngươi thua rồi.”
Chiến Lan Trạch nhìn thế cờ giăng kín như thiên la địa võng: “Vương gia kỳ nghệ cao siêu.”
“Thôi đi. Mỗi lần đấu với ngươi, mười ván ta cũng chỉ thắng được một hai ván.”
Hắn chỉ vào một chỗ trên bàn cờ: “Vừa rồi nếu ngươi không hạ quân ở đây, thế trận ta bày ra đã vô dụng rồi. Hiếm khi thấy ngươi tự mình nhảy vào bẫy như vậy.”
Nói rồi, Lâm Chu nhìn cây đàn gỗ đặt trên bàn trong phòng: “Hôm qua nàng ấy đã tới đây?”
Chiến Lan Trạch nhìn hắn một cái.
Dù không nói gì, nhưng ý tứ đã quá rõ.
Lâm Chu cười xua tay: “Được rồi, ta chỉ hỏi một câu thôi, ngươi còn không vui. Biết ngươi không gần nữ sắc, cũng chẳng thích mấy chuyện nam nữ, ta chỉ nhắc nhở ngươi một tiếng mà thôi.”
Lâm Chu nghiêm mặt: “Theo ta biết, Hoàng hậu cũng đang nhắm vào Chu Kiều. E rằng đợi Tứ ca xử lý xong chính sự triều đình, huynh ấy cũng sẽ có động thái. Chu Kiều cứ đến chỗ ngươi quấy rầy như vậy, người biết thì cho là nàng nhất thời nổi hứng học đàn, người không biết lại tưởng ngươi đang giúp ta lôi kéo nàng.”
Chiến Lan Trạch thu dọn quân cờ trắng cuối cùng, lúc này mới ngước mắt nhìn Lâm Chu: “Đã biết Hoàng hậu có ý, ngươi còn muốn tranh với bà ấy?”
“Ấy, lời này sai rồi. Ta thật lòng để mắt đến Chu Kiều.”
Lâm Chu cũng tự mình thu dọn những quân cờ đen của mình: “Tứ hoàng tử muốn nàng ấy chẳng qua là muốn đồng thời lôi kéo cả nhà họ Chu lẫn nhà họ Cố. Còn ta...”
Thấy Chiến Lan Trạch nhìn mình, Lâm Chu cười: “Nếu nói không để tâm đến gia thế, e rằng chẳng ai tin. Cố Thịnh Viễn nắm binh quyền trong tay, Chu Mộ Bạch lại sắp sửa vào Đô Sát viện. Có được sự trợ lực ấy, đổi lại là bất kỳ ai cũng khó lòng không động tâm.”
“Ngươi không có ý tranh đoạt ngôi vị, quyền thế phía sau nàng ấy có lấy cũng vô dụng.”
“Nhưng ta vẫn phải sống chứ, Lan Trạch.”
Lâm Chu cười khổ: “Nếu Chu Kiều thật sự gả cho Tứ hoàng tử, trong ngoài triều đình e rằng chẳng còn ai có thể đối địch với Tứ ca nữa. Chỉ bằng Nhị ca thân thể yếu ớt của ta, căn bản chẳng cần Hoàng hậu ra tay, huynh ấy cũng không chống nổi mấy ngày. Mẫu tử Hoàng hậu xem ta như cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt. Một khi Tứ ca đăng cơ, e rằng kết cục của ta chỉ còn là một cái xác đem cho chó ăn.”
Nửa thật nửa đùa, Chiến Lan Trạch nhìn Lâm Chu: “Ban đầu bảo ngươi khéo léo từ chối tước vị thân vương, ngươi không chịu. Bây giờ Hoàng hậu và Tứ hoàng tử khắp nơi chèn ép, Vương gia lại than khổ rồi.”
Lâm Chu phì cười: “Lan Trạch, lâu rồi không nghe ngươi mắng người. Ngày ngày cứ mặt lạnh như tiền, nhìn thôi cũng khiến người ta khó chịu. Vẫn là thế này tốt hơn.”
“Ngày trước ta phải khó khăn lắm mới từng bước đi đến trước mặt phụ hoàng, được người coi trọng. Nếu từ chối tước vị thân vương, e rằng lại phải trở về những tháng ngày chẳng ai đoái hoài.”
“Thế là ngươi trở thành cái đích cho mọi người nhắm vào, kéo ánh mắt của mẫu tử Hoàng hậu về phía mình, ngày ngày sống trong nghi kỵ đề phòng, làm một vị Vương gia nhu nhược.”
“Ngươi...”
Lâm Chu bật cười: “Chỉ riêng cái miệng của ngươi thôi, cho dù dung mạo có đẹp đến mức thần tiên cũng phải tán thưởng thì cũng vô dụng. Câu nào câu nấy đều chọc đúng tim gan người ta.”
“Chu Kiều không dễ bị nắm thóp như ngươi nghĩ. Cho dù không có Chu Mộ Bạch, nàng ấy chưa chắc đã không thể chống đỡ được Chu gia.”
Chiến Lan Trạch thản nhiên nói.
Lâm Chu nheo mắt nhìn hắn: “Nghe ngươi nói cứ như ngươi hiểu nàng ấy lắm vậy?”
Chiến Lan Trạch khựng lại. Gương mặt tuấn mỹ vẫn bình thản không gợn sóng: “Chỉ là trực giác.”
Lúc này, ở đại doanh ngoài thành, Chu Kiều hắt hơi một cái thật to.
Lúc đến nàng vội vàng, cũng chẳng kịp thay quân phục và áo giáp. Trên người vẫn là bộ nữ trang thướt tha dịu dàng, nhưng tác phong lại vô cùng phóng khoáng, chẳng có chút dáng vẻ e lệ của nữ tử.
Cố Thịnh Viễn vừa dứt lời, Chu Kiều đã kinh ngạc kêu lên: “Quân diễn? Sao trước đây ta chưa từng nghe nói?”
Cố Đình Úy khoanh tay: “Sao nào Chu Lão Tam, muốn so tài cao thấp với quân đội các nước mà sợ rồi à?”
“Xí!”
Chu Kiều chống nạnh: “Ta sợ đánh giết quá mức, truyền ra ngoài người ta lại nói Bắc Tấn chúng ta ỷ mạnh hiếp yếu.”
Cố Thịnh Viễn khoát tay: “Không thể đánh quá mạnh tay, nhưng cũng không được nhường bọn họ. Các ngươi tự mình dẫn quân diễn luyện. Đến lúc đó bản soái sẽ chọn ra hai mươi người giao đấu với các nước. Quân số không được nhiều hơn bọn họ, còn về võ lực thì mỗi bên tự dựa vào bản lĩnh.”
“Rõ! Tất cả nghe theo lệnh chủ soái!”
Mùng hai tháng Năm, trên giáo trường Lục Lâm ngoài kinh thành, tiếng chiêng trống vang trời, bảy lá chiến kỳ tung bay trong gió.
Lần quân diễn này có thanh thế cực lớn. Bệ hạ và Hoàng hậu, từ các cung phi tần, hoàng tử, công chúa cho đến văn võ bá quan cùng gia quyến đều ngồi trên lễ tân.
Các hoàng tử và sứ thần của chư quốc đến triều cống cũng ngồi ngay ngắn ở ghế bên.
Chính giữa giáo trường, mười bốn đội quân xếp thành hàng, tổng cộng một trăm bốn mươi người.
Quân tướng của bảy nước Bắc Tấn, Nam Sở, Phù Cừ, Dĩnh An, Hồ tộc, Phủ Dư, Xương Thạc tay cầm cung nỏ, tên tiễn, nghiêm trận chờ đợi.
Ở khu vực nữ quyến, Chu Ly nắm chặt khăn tay, nhìn Chu Kiều rồi lại nhìn Cố Đình Úy, trong lòng vô cùng lo lắng.
Chu Kiều giẫm một chân lên chân Cố Đình Úy. Cố Đình Úy trợn mắt, đang định nổi giận thì thấy Chu Kiều nháy mắt ra hiệu. Hai người lập tức cùng nhìn về phía Chu Ly, đồng loạt làm mặt quỷ.
Thấy Chu Ly bị chọc cười, Chu Kiều mới mấp máy môi: “Tỷ tỷ yên tâm!”
Đến giờ Tỵ, Cố Thịnh Viễn với thân phận Đốc quân Thái úy đích thân đánh trống, bẩm với Hoàng đế: “Khởi bẩm Bệ hạ, quân tướng các nước đã tề tựu đầy đủ, chỉ chờ Bệ hạ hạ lệnh!”
Hoàng đế cười nói: “Đã lâu rồi chưa cùng chư quốc phân cao thấp. Tuy nói hòa khí là trọng, nhưng những nam nhi học võ cũng không thể để võ nghệ mai một. Hôm nay cứ xem như thử sức, để mọi người cùng vui là được.”
Cố Thịnh Viễn nói: “Bệ hạ, đạo lý tuy là vậy, nhưng quân diễn khác với những cuộc tỷ võ thông thường. Tranh đoạt thật, đao thương thật, khó tránh khỏi thiếu chừng mực. Để đề phòng sau này có người sinh sự, nảy sinh hiềm khích, xin Bệ hạ ân chuẩn, cho những quân sĩ tham gia quân diễn hôm nay ký sinh tử trạng.”
Lời này vừa thốt ra, mọi người lập tức xôn xao.
“Chuyện này, chuyện này sao được! Đã ký sinh tử trạng thì chính là sống chết mặc kệ, chẳng phải có nghĩa là dù chết cũng chết uổng, không được phép kiện tụng hay sao?”
“Cố Thái úy điên rồi chắc? Chính con trai ông ta cũng ở trong đó, vậy mà ông ta còn dám đề nghị ký sinh tử trạng!”
Nhất thời tiếng xì xào vang lên khắp nơi. Có nữ quyến ban đầu còn lau nước mắt, nhưng lập tức bị phu quân bên cạnh quát cho im bặt.
Thấy không ai đáp lời, sắc mặt Hoàng đế trở nên khó coi.
“Bệ hạ.”
Lúc này, sứ thần Nam Sở, quốc gia duy nhất có thể được xem là đại quốc trong số các nước, đứng dậy: “Lần này tuy các nước đều tự nguyện tham gia quân diễn, nhưng dù sao cũng không phải đánh trận thật, xin đừng vì vậy mà tổn thương hòa khí.”
“Ấy, lời này của Lận đại nhân Nam Sở sai rồi.”
Hoàng đế cười nói: “Ký sinh tử trạng chẳng qua để phòng sau này có người lấy chuyện hôm nay ra bàn tán, châm ngòi quan hệ giữa bảy nước. Đó mới thực sự là tổn thương hòa khí. Lần quân diễn này, trẫm đã nói rồi, chỉ cần điểm đến là dừng. Chư vị không cần lo lắng.”
Thấy thái độ Hoàng đế kiên quyết, các sứ thần cũng không dám đứng lên nói thêm.
Trong giáo trường, các quân tướng xếp hàng nhìn nhau, không ai dám là người đầu tiên ký sinh tử trạng.
Cố Thịnh Viễn đánh mạnh một hồi trống: “Yến Lâm quân nghe lệnh!”
Tiếng hô lập tức vang dội khắp giáo trường: “Yến Lâm quân có mặt!”
“Quân diễn lần này là để giao lưu tỷ thí, chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ thì không được tổn hại tính mạng. Ai nguyện ký sinh tử trạng thì ở lại, ai không muốn thì tự mình rời đi!”
“Ta trước!”
Cố Đình Úy cầm đao bước lên, ấn dấu tay lên tờ sinh tử trạng đầu tiên.
Ngay sau đó là Chu Kiều.
Trước khi đi, nàng còn đặc biệt nhìn tỷ tỷ nhà mình, chớp chớp mắt, vẻ mặt thản nhiên như không.
Bao nhiêu trận tử chiến nàng còn chống chọi được, một tờ sinh tử trạng cỏn con này chẳng qua chỉ đủ dọa đám lâu la đến từ các nước nhỏ mà thôi.
Đợi tất cả mọi người ký xong sinh tử trạng, đã qua nửa canh giờ, giờ Ngọ cũng sắp đến.
Cố Thịnh Viễn cao giọng: “Lần quân diễn này gồm bảy trận, một lũy. Chất tử và chiến kỳ bị đoạt thì xem như bại. Người cuối cùng đứng được trên lũy cao sẽ thắng!”
“Còn có chất tử nữa?”
Lần này các sứ thần các nước đều không ngồi yên nổi.
Hoàng đế vuốt râu, cười nói: “Đã là quân diễn, đương nhiên không thể chỉ như trẻ con chơi đùa, đánh nhau qua loa. Dù sao cũng phải lấy ra chút bản lĩnh thật sự. Đằng nào cũng là giao lưu tỷ thí. Các vị hoàng tử đã từ xa đến đây, sao không cùng tham gia cho vui?”
Nghe đến hai chữ chất tử, Chu Kiều lập tức nhìn về phía Chiến Lan Trạch.
Chuyện này trước đó không một ai nhắc tới, ngay cả nàng và Cố Đình Úy cũng không biết.
Sứ thần Nam Sở tức đến đỏ bừng mặt, hỏi: “Xin hỏi Bệ hạ, nếu đã muốn các hoàng tử chư quốc tham gia, vậy hoàng tử Bắc Tấn có phải cũng nên ra làm chất tử hay không?”
Lúc này Hoàng hậu mỉm cười: “Đương nhiên. Chất tử thì thân phận phải tương đương mới công bằng. Nói ra cũng có phần đáng tiếc, Nhị hoàng tử thân thể không được khỏe, lúc này vẫn còn ở trong cung để Thái y chăm sóc. Tứ hoàng tử lại bận xử lý chính sự mà Bệ hạ giao phó, không có mặt ở kinh thành.”
Ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về người nam tử tuấn tú đang ngồi bên cạnh Hoàng đế.
Sắc mặt Lâm Chu không đổi, ngược lại khóe môi còn mang theo ý cười.
“Lão Lục, con có bằng lòng không?”
Hoàng đế nghiêng đầu hỏi.
Lâm Chu đứng dậy, đoan chính hành lễ với Hoàng đế: “Là hoàng tử Bắc Tấn, con không thể thoái thác.”
“Tốt!”
Hoàng đế vô cùng vui mừng: “Đây chính là con ruột của trẫm, chư vị đại thần còn có gì không yên tâm?”
Không ai dám phản đối.
Cố Thịnh Viễn tiếp tục: “Đốt hương. Một khắc sau, vào núi!”