Chương 31
Đoàn xe thong thả tiến về thành trì tiếp theo. Binh lính hộ tống không phải vất vả thúc ngựa chạy gấp, người ngồi trong xe cũng có dịp ngắm nhìn cảnh sắc hai bên đường.
Đến chập tối, đoàn người vào thành trong ánh hoàng hôn, bao trọn một khách điếm nghỉ đêm.
Kim Nam đã được đổi sang một con tuấn mã mới.
Để bày tỏ lòng kính phục và cảm tạ Tần Khải Thụy, nàng quyết định theo Tử Đàn vào bếp, đích thân nấu một bát canh.
Nào ngờ càng giúp càng rối, cuối cùng nàng bị Tử Đàn đuổi thẳng khỏi bếp.
Ở một nơi khác, Tần Khải Thụy đang thắp đèn xem bản đồ trong gian gác của khách điếm.
Nàng đánh dấu một quận thành có cái tên nghe rất quen trên bản đồ.
Đúng lúc ấy, Chu Hữu Hằng đến cầu kiến.
Nàng sai Thanh Sam dẫn ông vào. Đợi ông hành lễ xong, nàng mới hỏi:
“Thống lĩnh đến tìm ta có chuyện gì?”
“Thuộc hạ đến trả túi tiền cho quận chúa.”
Chu Hữu Hằng dùng hai tay dâng chiếc túi tiền nàng đã thua Kim Nam lúc ban ngày.
“Đã đem ra đặt cược rồi thì cứ để đó. Thống lĩnh thanh toán xong, bảo người giữ lại làm vật đối chiếu sổ sách, sau này kiểm tra cũng đỡ sai sót.”
“Khoản chi đã được ghi rõ trong sổ. Sau này đối chiếu cũng không cần đến túi tiền này.”
Thấy ông nói vậy, Tần Khải Thụy mới rời mắt khỏi bản đồ, ngẩng đầu nhìn sang rồi đưa tay ra nhận.
“Phiền thống lĩnh đích thân mang đến.”
“Tiểu điện hạ khách sáo rồi.”
Không đợi Thanh Sam đứng giữa chuyển giúp, Chu Hữu Hằng đã bưng túi tiền đến tận bàn, tự tay dâng cho nàng.
Vừa nhấc túi tiền lên, Tần Khải Thụy đã nhận ra nó nặng hơn trước rất nhiều.
Nàng nhướng mày.
“Bên trong có gì thế?”
Ban đầu nàng chỉ bỏ vào đó ít hạt dưa vàng và hạt châu thơm thôi mà?
Nàng vừa hỏi vừa mở ra xem.
Trong túi đầy ắp hạt dưa bằng vàng cùng những hạt đậu vàng hình chữ Phúc, sáng óng ánh đến chói mắt.
“Đây là…?”
“Dọc đường chúng ta sẽ đi qua nhiều châu quận, trong thành hẳn có không ít món ngon, trò vui. Tiểu điện hạ mang theo chút tiền bên mình, khi cần cũng tiện dùng.”
“Mẫu thân cho ta, hay là…?”
Vừa hỏi, ánh mắt Tần Khải Thụy đã lướt khắp người Chu Hữu Hằng một lượt.
Ông nghĩ ngợi đôi chút rồi đáp:
“Chỉ là ít vàng bạc thôi, tiểu điện hạ cứ giữ lấy. Dù sao cũng đã ghi sổ đầy đủ, không có gì sai sót, chẳng cần để tâm tiền từ đâu đến.”
“Ồ?”
Tần Khải Thụy tung nhẹ túi tiền trong tay.
Túi vàng nặng trĩu rơi trở lại lòng bàn tay, kéo tay nàng chùng xuống.
Đón lấy túi tiền, nàng đưa sang cho Thanh Sam.
“Cất đi.”
“Vâng.”
Thanh Sam tiến lên nhận lấy.
Tần Khải Thụy lại nhìn Chu Hữu Hằng.
Thấy nàng đã nhận quà, ông bèn cáo lui:
“Đồ đã đưa đến, thuộc hạ không quấy rầy tiểu điện hạ nữa.”
“Thống lĩnh khoan đi.”
Chu Hữu Hằng vừa xoay người đã vội quay lại.
“Tiểu điện hạ còn gì căn dặn?”
“Thống lĩnh ngồi đi. Ta có vài chuyện muốn hỏi.”
“Vâng, đa tạ tiểu điện hạ.”
Chu Hữu Hằng ngồi xuống ghế, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp.
“Không biết tiểu điện hạ muốn hỏi chuyện gì?”
“Ta thấy bốn người Chu Lâm đều có khí độ bất phàm. Lễ, nhạc, xạ, ngự, thư, số, chẳng môn nào thua kém công tử thế gia trong kinh.
“Hôm nay lại vô tình nghe Trần Ngật Hàn buông mấy lời bất mãn, dường như trong lòng có nỗi niềm chưa được thỏa.”
Chu Hữu Hằng chỉ hỏi:
“Có phải bọn họ không hiểu quy củ, mạo phạm đến tiểu điện hạ?”
“Không có.”
Tần Khải Thụy chậm rãi giải thích:
“Đã là người mẫu thân đưa đến, ta đương nhiên không nghi ngờ lòng trung thành của họ, cũng tin họ sẽ không gây nguy hiểm cho mình.
“Nhưng dù sao họ cũng mới đến bên cạnh ta. Hiểu rõ hơn một chút, sau này dùng người mới thuận tay.”
“Chuyện này…”
Chu Hữu Hằng không biết có nên nói hay không.
Nghĩ một lát, ông mới đáp:
“Tiểu điện hạ vẫn còn nhỏ, chưa cần vội biết quá nhiều chuyện. Đợi người lớn thêm vài tuổi, công chúa tự khắc sẽ cho người biết.”
“Chẳng phải ta đã cập kê rồi sao?”
Giọng Tần Khải Thụy vừa dứt, ngay cả Thanh Sam đứng cạnh cũng nghe ra ý truy hỏi.
Thế mà Chu Hữu Hằng chỉ thấy nàng giống một đứa trẻ đang cố cãi rằng mình đã lớn.
Ông bật cười.
“Vậy tiểu điện hạ thử đến hỏi công chúa xem? Chuyện này khá phức tạp, thuộc hạ lại vụng ăn nói, nhất thời e rằng khó giải thích rõ.
“Nếu công chúa thấy người đã đủ trưởng thành, đương nhiên sẽ kể cho người nghe.”
Tần Khải Thụy nheo mắt nhìn ông, môi vẫn cười mà đáy mắt chẳng có chút ý cười.
“Thanh Sam, ngươi lui xuống.”
“Vâng.”
Đợi Thanh Sam rời đi, khép cửa lại, nàng mới tiếp lời:
“Ta hỏi thêm mấy chuyện. Chu thống lĩnh chỉ cần đáp đúng hoặc không đúng.”
“Được.”
Chu Hữu Hằng ngồi ngay ngắn hơn.
Tần Khải Thụy hỏi:
“Năm xưa cữu phụ ta tự vẫn, chẳng bao lâu sau ngôi báu đổi chủ. Tần Khang thi hành bạo chính, tàn sát phe cánh của cữu phụ suốt một năm.
“Trong thời gian ấy, những người sống sót lần lượt tìm chủ mới để nương tựa, mẫu thân ta cũng là một trong những người được họ tìm đến. Có đúng không?”
Chu Hữu Hằng vạn lần không ngờ nàng vừa mở miệng đã nhắc đến chuyện cũ cấm kỵ ấy.
Nhất thời, ông chẳng biết mình có nên đáp hay không, liệu có thể đáp hay không.
“Nếu dưới tay không có một số người trong triều, sao mẫu thân lại khiến hoàng đế và Hoàng hậu nghi kỵ đến thế, hết lần này đến lần khác dò hỏi con gái người về chuyện trong phủ?
“Nếu không có thực quyền chống lưng, cho dù hoàng đế muốn giữ tiếng nhân hậu, cho dù mẫu thân có xuất thân tôn quý, nhưng không đủ sức tự bảo vệ thì lấy gì đề phòng những mũi tên ngầm?
“Làm sao người có thể thật sự dung túng cho con gái ngang ngược suốt nhiều năm?
“Có đúng không?”
Tần Khải Thụy hỏi dồn từng câu, câu nào cũng có lý có lẽ.
Lúc này, Chu Hữu Hằng có trả lời hay không cũng chẳng ảnh hưởng đến phán đoán của nàng nữa.
Trầm ngâm một lát, cuối cùng ông đáp:
“… Đúng.”
“Năm xưa có rất nhiều quan viên thuộc phe cữu phụ gặp nạn, thân quyến còn sống sót cũng không ít. Hễ biết tung tích của họ, mẫu thân đều cố gắng cứu giúp. Có đúng không?”
“Đúng.”
“Vậy còn chuyện gì mà thống lĩnh không thể nói?”
Tần Khải Thụy chống hai tay lên mép bàn, nhìn ông bằng ánh mắt sắc bén.
“Ta chỉ muốn hỏi thân thế bốn người họ, hiểu chút chuyện xưa để tiện dùng người. Ban đầu chẳng định hỏi sâu, càng không có ý làm khó thống lĩnh.
“Ấy vậy mà hỏi điều này, thống lĩnh không chịu đáp; hỏi điều khác, thống lĩnh lại tìm cách đánh trống lảng.
“Ra ngoài chuyến này, ta càng thấy nhớ người phụ thân tính tình thẳng thắn ở nhà. Có chuyện gì ông ấy cũng nói thẳng, xem thường ai cũng nói thẳng, chẳng vòng vo tam quốc như Chu thống lĩnh.”
Đến lúc ấy, Chu Hữu Hằng mới nhận ra sự không vui ẩn trong giọng nàng.
Ông vội đứng dậy, ôm quyền nhận lỗi.
“Thuộc hạ tuyệt đối không có ý ấy, xin tiểu điện hạ chớ nghi ngờ.
“Chỉ vì bấy lâu nay thuộc hạ luôn nghĩ người vẫn là một đứa trẻ ham chơi, trong lòng không có chuyện gì phiền muộn, ngày tháng vô lo vô nghĩ. Bởi vậy, thuộc hạ chưa từng muốn người phải gánh thêm những nỗi lo ấy.
“Chẳng ngờ… tiểu điện hạ nay đã trưởng thành đến vậy, có phong thái của công chúa năm xưa.”
“Lắm lời quá.”
Tần Khải Thụy chỉ hỏi:
“Rốt cuộc có nói hay không?”
“Có.”
Thấy cuối cùng ông đã chịu thành thật, nàng khẽ giơ tay.
“Ngồi đi.”
Chu Hữu Hằng nghiêm chỉnh cảm tạ rồi ngồi xuống, bắt đầu kể:
“Phụ thân Chu Lâm trước kia là một vị tướng lĩnh cấm vệ quân, cũng là huynh trưởng cùng tông tộc với thuộc hạ.
“Năm xưa, sau khi đỗ đầu khoa võ cử, thuộc hạ được vị huynh trưởng ấy tiến cử, nâng đỡ, nhờ đó mới vào cấm vệ quân làm tướng, về sau theo phò công chúa.
“Khi ấy, huynh trưởng gặp nạn, Chu phủ bị tịch thu gia sản. Thuộc hạ không đủ sức cứu cả nhà, chỉ có thể cướp Chu Lâm về trên đường lưu đày, miễn cưỡng giữ lại cho huynh trưởng một giọt máu.”
Tần Khải Thụy khẽ gật đầu.
Thảo nào trong bốn người, Chu Lâm luôn đứng đầu.
Hóa ra giữa hắn và Chu Hữu Hằng còn có quan hệ thúc cháu cùng tông như vậy.
“Tiếp đi.”
“Trong ba người còn lại, Ngụy Tri Bạch có xuất thân cao quý nhất, kể cả tính Chu Lâm cũng vậy.
“Phụ thân hắn từng là thư đồng của tiên Thái tử. Nếu không xảy ra vụ vu cáo năm ấy, nếu tiên Thái tử có thể thuận lợi đăng cơ, Ngụy gia có lẽ sẽ tiếp tục hưng thịnh thêm sáu mươi năm nữa.”
Một gia tộc đã từng hiển hách sáu mươi năm, tính từ đời phụ thân Ngụy Tri Bạch ngược lên, ít nhất cũng có ba đời làm quan trong triều.
Giữa chốn kinh thành, gây dựng được cơ nghiệp hiển hách đã khó, giữ cho cơ nghiệp ấy trường tồn còn khó hơn.
“Còn về Trần Ngật Hàn, phải nói Trần gia quả thật không gặp thời.
“Phụ thân hắn xuất thân hàn môn, đèn sách khổ luyện hơn mười năm, khó khăn lắm mới thi đỗ thành danh. Vừa được Thái tử thưởng thức, tưởng chừng tiền đồ rộng mở, nào ngờ chỉ bốn năm sau đã phải bước lên pháp trường.”
Nhắc đến chuyện ấy, Chu Hữu Hằng chợt nhớ ra:
“Hình như mấy ngày gần đây là ngày giỗ phụ thân hắn.”
Tần Khải Thụy khẽ gật đầu.
“Thảo nào tâm trạng hắn không tốt. Thống lĩnh trở về cứ xem như không biết, đừng nhắc lại chuyện ấy trước mặt hắn.”
“Vâng.”
Chu Hữu Hằng tiếp tục kể về người cuối cùng:
“Hứa Khâm vốn là con trai một võ tướng dưới trướng tiên Thái tử. Giống ba người kia, phụ thân hắn cũng chết trong cuộc bạo chính năm ấy.
“Cả bốn người đều trải qua cảnh tịch thu gia sản, liên lụy cả họ, không còn trưởng bối che chở.
“Dẫu sau khi tân đế đăng cơ, cha ông bọn họ lần lượt được rửa sạch oan khuất, nhưng gia sản khi ấy đã sung vào quốc khố hoặc bị người ta tiêu xài hết.
“Không còn người thân, chẳng còn tiền bạc, tuổi lại nhỏ dại chưa hiểu chuyện.
“May mà những năm qua công chúa nuôi dưỡng bọn họ trong sơn trang, muốn học gì đều để họ tự chọn.
“Tuy không thể sánh với cuộc sống giàu sang, phong quang của những công tử thế gia trong kinh, nhưng so với người thân đã chết thảm, ít nhất bọn họ còn sống, còn được bình an trưởng thành.”