Chương 13

Chẳng bao lâu sau, cánh cửa đã được kéo mở từ bên trong. Sư mẫu mặc một chiếc váy nhung đỏ, vừa nhìn thấy hai người đứng ngoài cửa, bà thoáng sững sờ nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh.

“Vào đi, sao giờ này mới tới?” Bà nghiêng người nhường đường rồi nói vọng vào trong: “Lão Kiều, Ứng Hạo với Thiển Thiển tới rồi. Hai đứa ngồi trước đi, thầy các con lát nữa ra ngay.”

Có lẽ lúc đầu sư mẫu cũng hơi ngượng ngùng, nhưng vì bà vốn là biên tập viên của một chuyên mục tình cảm, khả năng đồng cảm rất mạnh nên đã nhanh chóng điều chỉnh được cảm xúc.

Mạnh Thiển Thiển bước vào, lễ phép chào: “Sư mẫu, chúc năm mới vui vẻ ạ.”

“Sư mẫu, chúc năm mới vui vẻ.” Một giọng nam trầm thấp khác từ phía sau cũng vang lên.

“Ừ, năm mới vui vẻ,” sư mẫu mỉm cười gật đầu.

Đúng lúc ấy, thầy Kiều cũng từ trong nhà đi ra. Ông vừa khoác áo vừa ngẩng đầu lên, nhìn thấy hai người thì thoáng ngẩn ra, sau đó niềm nở cười nói: “Ngồi đi, ngồi đi.”

Trước đây, trong thời gian học lại, Mạnh Thiển Thiển thường xuyên tới nhà thầy Kiều học phụ đạo, cùng các bạn học bài ngay trong khoảng sân này. Cô từ từ kéo ghế ngồi xuống. Ở bên cạnh, Ứng Hạo cũng ngồi xuống theo. Vì vóc dáng anh quá cao nên khi ngồi xuống chỉ có thể hơi ngả người ra sau, một tay đút sâu trong túi quần, mang theo vài phần lười nhác, tùy ý.

Sư mẫu bê trà ra ngoài, lại mang thêm ít đồ ăn vặt. Bà tươi cười khen: “Thiển Thiển càng ngày càng xinh rồi đấy.”

Mạnh Thiển Thiển ngoan ngoãn nhận lấy đồ ăn vặt, vành tai hơi đỏ lên bẽn lẽn đáp: “Sư mẫu mới là càng ngày càng trẻ ạ.”

“Con đúng là khéo miệng,” sư mẫu vui vẻ bật cười.

Thầy Kiều ngồi xuống, nhìn hai người rồi đề nghị: “Trưa nay ở lại đây ăn cơm nhé?”

Mạnh Thiển Thiển khẽ lắc đầu, nhưng còn chưa kịp nói gì thì sư mẫu đã lên tiếng trước: “Ở lại ăn đi. Lâu lắm rồi cô không gặp con, nhớ lắm đấy.”

Nghe vậy, Mạnh Thiển Thiển đành khựng lại, lời từ chối vừa ra đến cửa miệng cũng đành nuốt trở vào, khóe môi khẽ cong lên đồng ý.

Ngồi bên cạnh, Ứng Hạo thong thả nâng tách trà lên nhấp một ngụm, ánh mắt anh vô thức lướt qua cô, sau đó lại nhàn nhạt cụp xuống.

Thầy Kiều quay sang nhìn anh hỏi: “Còn em? Có lý do gì không thể ở lại không?”

Môi mỏng của Ứng Hạo khẽ mím lại. Vài giây sau, anh bật cười đáp: “Không có ạ. Vậy làm phiền sư mẫu rồi.”

Sư mẫu nhìn anh, mỉm cười khen: “Ứng Hạo dạo này cũng thay đổi nhiều quá. Hai đứa ở lại không phiền đâu, sáng nay cô mới mua rất nhiều thức ăn. Hai đứa tới đúng lúc đấy.” Nói xong, bà thân thiết bóc một gói kẹo dẻo rồi đưa cho Mạnh Thiển Thiển.

Mạnh Thiển Thiển ngoan ngoãn nhận lấy, bỏ một viên vào miệng. Rõ ràng là sư mẫu rất thích cô. Bà ân cần hỏi: “Ngọt không? Loại này cô mua bên HK đấy, hồi đó còn phải quá cảnh ở Hải Thành mới bay qua được. Mà Thiển Thiển lên Hải Thành có kết bạn mới không?”

Mạnh Thiển Thiển vừa ngậm kẹo vừa gật đầu: “Có ạ.”

“Thế còn bạn trai?”

Câu hỏi bất ngờ khiến Mạnh Thiển Thiển lập tức ngây người. Ngay cả thầy Kiều cũng không ngờ vợ mình lại hỏi thẳng thừng như vậy, nhưng sư mẫu dường như chẳng thấy câu hỏi ấy có gì bất ổn. Bà thản nhiên tiếp tục gặng hỏi: “Có yêu chưa? Nhìn dáng vẻ lưỡng lự này của con là cô đoán được rồi...”

Mặt Mạnh Thiển Thiển đỏ bừng, cô bối rối thú nhận: “Có rồi ạ.”

Vừa nghe vậy, sư mẫu lập tức sắc lẹm liếc nhìn Ứng Hạo. Lúc này, Ứng Hạo chỉ im lặng tựa lưng vào ghế, không nói một lời. Nhạy bén cảm nhận được những mũi tên công khai lẫn ngầm đang ngắm thẳng về phía mình, đường quai hàm anh vô thức khẽ siết chặt lại.

Sư mẫu lại quay sang Mạnh Thiển Thiển, mỉm cười đầy ẩn ý khuyên nhủ: “Rất tốt. Thiển Thiển à, con người phải biết nhìn về phía trước, chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi. Sau khi trải qua đủ phong ba bão táp, con sẽ nhận ra rằng những người và những thứ mình từng cố chấp giữ lấy... thật ra chẳng đáng để nhắc tới.”

Mạnh Thiển Thiển nghiêm túc gật đầu. Sư mẫu liền cười tiếp: “Vậy cô chờ vài năm nữa, con dẫn bạn trai về thăm cô nhé.”

Mạnh Thiển Thiển ngượng ngùng cúi đầu, giọng lí nhí rất nhỏ: “Bọn con mới quen thôi ạ...”

Ngồi bên cạnh, Ứng Hạo lạnh lùng nhìn vành tai đã đỏ đến mức như sắp nhỏ máu của cô, đôi môi mỏng của anh dần siết chặt thành một đường thẳng.

Thấy vậy, thầy Kiều kín đáo nhìn anh, bất giác nhớ tới đêm hôm đó cùng với đôi mắt đỏ hoe đau đớn của cậu học trò này. Ông hắng giọng ho nhẹ một tiếng rồi lên tiếng giải vây, đuổi khéo vợ: “Tiêu Phương, bà vào nấu cơm đi, cũng sắp tới giờ rồi.”

Sư mẫu liền hậm hực liếc ông một cái, ánh mắt sắc lẹm như đang muốn nói: “Ông lại đau lòng cho nó à?” Thầy Kiều chỉ biết bất lực phất tay. Sư mẫu đành mím môi, chầm chậm đứng dậy.

Thấy vậy, Mạnh Thiển Thiển cũng vội vàng đứng lên: “Sư mẫu, để con giúp cô.”

“Được, vào đây với cô.”

Mạnh Thiển Thiển đi được hai bước thì đột nhiên nhớ ra điều gì đó. Cô lập tức lùi lại cúi đầu cởi áo khoác cùng khăn quàng cổ ra, rồi vo tròn cả hai thứ vội vàng ném lên ghế của mình. Kết quả là khăn quàng bị bung ra, trượt khỏi tay vịn ghế rồi rơi phịch xuống đất.

Ứng Hạo khẽ nhíu mày, anh theo bản năng đưa tay ra nhấc chiếc khăn lên rồi cẩn thận đặt lại gọn gàng.

Mạnh Thiển Thiển hơi lúng túng nói: “Cảm ơn nhé.”

Ứng Hạo nhướng mắt nhìn cô, giọng điệu nhàn nhạt cất lên: “Em vẫn luôn như vậy.”

Mạnh Thiển Thiển: “...”

Bị chê, cô lập tức vòng trở lại, vội vàng tự tay chỉnh lại khăn quàng và áo khoác, treo ngay ngắn lên thành ghế. Sau đó, cô ngượng ngùng cúi đầu chạy thẳng vào bếp.

Sau khi Mạnh Thiển Thiển đi rồi, thầy Kiều mới quay sang nhìn Ứng Hạo tò mò hỏi: “Em nói vẫn luôn như vậy là thế nào? Ngay cả mấy tật xấu lặt vặt của con bé, em cũng nhớ rõ thế cơ à?”

Ứng Hạo chỉ khẽ cười mà không trả lời. Nơi đầu ngón tay vừa thu về của anh dường như vẫn còn vương vấn lưu lại chút hơi ấm từ chiếc khăn quàng của cô. Anh trầm ngâm cúi mắt nhìn thoáng qua bàn tay mình, rồi lặng lẽ đút tay trở lại vào túi quần.

Thật ra, đây không phải là lần đầu tiên Mạnh Thiển Thiển bước vào căn bếp nhà thầy Kiều. Vào năm học lại ấy, mức độ vất vả của cô gần như tăng lên gấp đôi. Vì nền tảng quá yếu, nên ngay cả kiến thức từ thời cấp hai cô cũng phải nỗ lực học bù lại từ đầu. Mỗi cuối tuần, khi cùng vài bạn học tới nhà thầy Kiều phụ đạo, phần lớn thời gian rảnh rỗi đều là cô và sư mẫu cùng nhau đứng bếp. Dĩ nhiên, gia đình cô rất bất mãn về chuyện vắng mặt đó. Nhưng trong suốt năm ấy, cô em gái Mạnh Viện Viện đã âm thầm gánh vác hết mọi việc nhà vốn thuộc về chị gái. Cô bé như thể chỉ sau một đêm đã trưởng thành, một lòng muốn dốc hết sức mình để làm hậu phương giúp chị thoát ra khỏi cái nơi ngột ngạt này.

Vừa bước vào bếp, Mạnh Thiển Thiển đã quen đường quen lối tự động cúi xuống lấy rau rồi bắt đầu nhặt. Sư mẫu Tiêu Phương liếc nhìn cô một cái, vừa thắt tạp dề vừa ôn tồn hạ giọng hỏi: “Lúc nãy những lời cô với thầy con nói ngoài cửa... con nghe thấy hết rồi phải không?”

Động tác nhặt rau của Mạnh Thiển Thiển khẽ khựng lại, cô bùi ngùi đáp: “Vâng.”

“Nghe thấy cũng tốt, đỡ phải tự mình mơ hồ mãi.” Tiêu Phương ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc sảo lướt qua chàng trai đang ngồi ngoài sân rồi dặn dò: “Sau này làm gì cũng đừng quá cố chấp, biết chưa?”

“Con biết mà, sư mẫu.” Mạnh Thiển Thiển ngậm ngùi nói tiếp: “Thật ra từ trước đây con cũng đã mơ hồ cảm nhận được rồi...”

Kể từ sau khi gặp lại, sự lạnh nhạt và thờ ơ của anh đã đủ để chứng minh rằng anh chỉ coi cô như một người xa lạ, hoàn toàn không muốn có thêm bất cứ sự dây dưa nào nữa. Trước đây cô không hiểu rõ, chỉ mơ hồ cảm thấy hai người vĩnh viễn không thể quay về như xưa được nữa. Nhưng những lời của sư mẫu hôm nay đã thực sự khiến cô hoàn toàn tỉnh ngộ. Thì ra việc cô liều mạng thi tới Hải Thành... lại vô tình trở thành một gánh nặng đối với anh.

Thấy vẻ mặt buồn bã của cô học trò nhỏ, Tiêu Phương hiền từ đưa tay xoa đầu cô lặng lẽ an ủi, rồi bà mới tiếp tục quay ra nấu cơm. Tuy nhiên, điều bà không nói thẳng cho Mạnh Thiển Thiển biết chính là... Ứng Hạo hoàn toàn không hề thờ ơ máu lạnh như vẻ bề ngoài. Dù sao thì chỉ cần cô gái nhỏ này nghĩ thông suốt là được. Còn người đàn ông ngoài kia trong lòng nghĩ gì... liệu có còn quan trọng nữa sao?

Dưới sự hợp tác ăn ý, chẳng mấy chốc hai người đã làm xong ba món ăn một món canh tươm tất, thậm chí còn chuẩn bị thêm một đĩa trái cây cam thảo để tráng miệng.

Lúc này ở ngoài sân, thầy Kiều đang vui vẻ kéo Ứng Hạo lại để nhâm nhi ly rượu. Mạnh Thiển Thiển vô tình liếc nhìn ra đó vài lần rồi chợt nhận ra... tửu lượng của anh thật sự rất tốt. Cô nhanh chóng thu hồi ánh mắt, ngoan ngoãn cắm cúi chuyên tâm ăn cơm. Vì mải suy nghĩ, mấy lần cô vô ý dùng mu bàn tay đẩy lon nước ngọt đặt bên cạnh ra sát phía mép bàn. Thế nhưng kỳ lạ thay, mỗi lần như vậy, một bàn tay thon dài ở bên cạnh lại lặng lẽ vươn tới, cẩn thận đẩy lon nước trở lại vị trí an toàn cũ.

Thầy Kiều ngồi ở phía đối diện đã âm thầm thu hết tất cả vào tầm mắt. Ông liếc nhìn Ứng Hạo một cái, nhưng Ứng Hạo vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, chỉ bình thản gắp thức ăn. Thấy vậy, thầy Kiều đành khẽ thở dài thườn thượt.

Khi họ dùng xong bữa và rời khỏi nhà thầy Kiều thì đồng hồ đã chỉ hơn một giờ rưỡi chiều. Mạnh Thiển Thiển vừa đứng trước cổng chỉnh lại khăn quàng cổ, thì sau lưng bỗng vang lên tiếng mở cửa lạch cạch. Cô giật mình quay đầu lại, vừa vặn thấy Ứng Hạo cũng vừa cất bước đi ra. Ánh mắt hai người bất ngờ chạm nhau, không gian ngượng ngùng chìm vào im lặng mất hai giây.

Phá vỡ bầu không khí, Mạnh Thiển Thiển khẽ mỉm cười chào: “Chúc mừng năm mới nhé, đàn anh.”

Ứng Hạo mím môi, thấp giọng đáp lại: “Thiển Thiển. Chúc mừng năm mới.”

“Vậy em xin phép về trước đây.”

“Ừ.” Yết hầu anh khẽ chuyển động đầy kìm nén.

Mạnh Thiển Thiển lịch sự gật đầu với anh một cái, sau đó dứt khoát xoay người cất bước đi xuống bậc thềm trước. Ứng Hạo chỉ thẫn thờ đứng yên tại chỗ, sâu thẳm nhìn theo bóng lưng cô dần khuất. Phải nán lại mấy giây sau anh mới chậm rãi bước xuống, anh lại tiếp tục giẫm lên những viên gạch mà cô vừa đi qua, rồi lặng lẽ rời đi theo hướng ngược lại.

Chớp mắt hai ngày sau đã đến đêm Giao thừa. Khắp nơi ở Liên Thành đều ngập tràn không khí rộn rã của năm mới. Người người nhà nhà tấp nập mua sắm hàng Tết, treo đèn lồng đỏ, tổ chức múa lân xôn xao. Những bài hát xuân vui tươi được phát vang lên khắp mọi ngõ ngách: “Tôi chúc bạn phát tài, tôi chúc bạn rực rỡ...”

Khi sắc trời dần tối, Ứng Hạo cẩn thận bê món ăn cuối cùng từ bếp ra đặt lên bàn. Ở phòng khách, bà ngoại cặm cụi lấy kính lão ra lau sạch rồi đeo lên, sau đó bà run run kéo ngăn kéo, cẩn thận lấy từ bên trong ra một tấm ảnh của người con gái quá cố. Bà từ tốn nhẹ nhàng lau đi lớp bụi mỏng trên khung hình.

“A Hạo, lại đây cháu.”

Nghe bà gọi, Ứng Hạo ngoan ngoãn bước tới. Hôm nay anh mặc một chiếc áo sơ mi tông màu sáng, khoác bên ngoài là một chiếc áo kiểu vest giản dị. Trông tổng thể không quá trang trọng, nhưng với vóc dáng ấy anh vẫn vô cùng nổi bật. Anh thành kính đứng trước bức ảnh, tĩnh lặng nhìn người phụ nữ dịu dàng trong đó.

Bà ngoại chầm chậm lấy một nén nhang cúng, châm lửa cho cháy đượm rồi đưa cho anh, nghẹn ngào nói: “Năm mới lại đến rồi. Mẹ con ở suối vàng nhìn thấy con khôn lớn trưởng thành thế này chắc chắn sẽ rất vui.”

Ứng Hạo hai tay nhận lấy nén nhang, anh lùi lại một bước rồi thành kính quỳ rạp xuống nền nhà thật mạnh. Giọng nói của anh vang lên rất khẽ, xen lẫn chút run rẩy: “Mẹ, chúc mừng năm mới. Năm nay con đã hai mươi mốt tuổi rồi. Mẹ nhìn con bây giờ... có thấy hài lòng không?”

Bà ngoại đứng bên cạnh nghe cháu trai hỏi liền rưng rưng bật cười an ủi: “Thằng bé này, sao lại không hài lòng được chứ? Cháu của bà giờ đã cao lớn, tuấn tú, ra đúng dáng của một người đàn ông thực thụ rồi.”

Nghe lời khen của bà, khóe môi Ứng Hạo khẽ cong lên. Sau đó anh cẩn trọng cúi người xuống thật sâu, dập đầu một cái thật nặng nề xuống sàn. Bà ngoại xót xa nhìn cháu trai, rồi lại ngước nhìn tấm ảnh của con gái, bà nhẹ giọng lẩm bẩm: “Cũng may là lúc mẹ con mất, nó vẫn chẳng biết một chút sự thật tàn nhẫn gì cả. Nó cứ thế mang theo trọn vẹn tình yêu mà thanh thản ra đi, chắc là ở thế giới bên kia nó vẫn sẽ sống thật vui vẻ. Ở đời, đôi khi không biết gì cả cũng là một loại may mắn.”

Ứng Hạo quỳ dưới đất, khẽ cụp mắt đáp: “Vâng.”

Sau khi đứng lên cắm nhang vào lư hương trên bàn thờ, anh xót xa đưa tay vuốt nhẹ gương mặt người mẹ hiền trong ảnh. Đúng lúc ấy, từ ngoài phòng ăn truyền tới giọng gọi lanh lảnh của ông ngoại: “Ăn cơm thôi hai bà cháu!”

“Dạ con tới ngay đây,” Ứng Hạo đáp lời rồi ân cần đỡ bà ngoại đi về phía bàn ăn.

Cả gia đình ba người cùng đầm ấm ngồi xuống ăn bữa cơm tất niên. Bà ngoại vui vẻ mở tivi lên xem chương trình Gala Xuân, bởi vì người già luôn thích cảm giác ồn ào náo nhiệt như thế. Sau khi ăn cơm xong, Ứng Hạo lại ra thắp thêm một nén nhang cho mẹ. Trong khi đó, bà ngoại đang ngồi trên sofa, tay cầm điều khiển từ xa chuyển kênh thì bất chợt lên tiếng hỏi: “A Hạo này, cô bé hiền lành thường đi cùng con hồi cấp ba ấy... bây giờ thế nào rồi?”

“Cô ấy... vẫn rất tốt ạ.” Ứng Hạo khẽ khựng lại, giọng nói trầm thấp vang lên khi anh lười biếng tựa người vào chiếc tủ gỗ cạnh đó.

Đúng lúc đó, điện thoại trong túi anh bỗng vang lên những tiếng “ting ting” liên tục. Anh đành lấy điện thoại từ túi quần ra mở lên xem. Hóa ra là Đường Tuyển vừa lập một nhóm chat mới, tên nhóm được đặt là: 【Năm Mới Vui Vẻ】. Trong nhóm tổng cộng có bảy người, vừa vào đã thấy Thường Tuệ Tuệ nhanh nhảu gửi trước một biểu tượng cảm xúc, điều đó chứng tỏ bốn thành viên nữ còn lại trong nhóm đều là bạn cùng phòng của Mạnh Thiển Thiển.

Diệp Lam: “Chúc mừng năm mới cả nhà.”

Chu Phương: “Chúc mọi người đoàn viên hạnh phúc nha, mau phát lì xì đi!”

Đường Tuyển: “Mấy bà này, mới vào nhóm đã đòi tiền, tục quá đi mất.”

Chu Ngạn: “Hahaha.”

Ngay sau đó, Mạnh Thiển Thiển cũng thò đầu ra trồi lên gửi một tin nhắn thoại: “Mọi người ơi, có ai còn dư thẻ Kính Nghiệp Phúc không? Mình thu thập mãi mà vẫn chưa sưu tập đủ bộ.”

Vừa nhìn thấy câu hỏi ấy, trong lòng Ứng Hạo đột nhiên dâng lên một sự thôi thúc kỳ lạ khó hiểu. Anh lập tức thoát ứng dụng, mở Alipay lên lục tìm một hồi. Nhưng ngặt nỗi vì anh vốn chẳng bao giờ tham gia mấy hoạt động rút thưởng kiểu này nên kho thẻ trong tài khoản hiện tại hoàn toàn trống trơn. Bất lực, cuối cùng anh đành quay sang WeChat Moments để đăng một trạng thái xin xỏ:

YING: “Có ai dư thẻ Kính Nghiệp Phúc không?”

Vừa đăng xong, bình luận lập tức xuất hiện ồ ạt:

Bạn A: “Ôi trời đất ơi, đại thần như cậu mà cũng rảnh rỗi đi sưu tập phúc à?”

Bạn B: “Hahaha, tôi nhọ lắm chỉ có đúng một thẻ thôi, dùng mất tiêu rồi.”

Bạn C: “Đừng hỏi tui, tôi đây còn chưa thu thập đủ nữa đây này.”

Em gái khóa dưới A: “Đàn anh ơi, em có này. Nhưng anh phải gửi cho em một đoạn ghi âm trước đã nhé.”

Chị khóa trên A: “Khụ... lấy chính bản thân anh ra trao đổi nhé.”

Bạn E: “Người anh em, tôi có này.”

Sau khi chật vật xin và nhận được một thẻ Kính Nghiệp Phúc từ cậu bạn E, Ứng Hạo lập tức quay lại nhóm chat. Anh nhanh tay gõ:

@MạnhThiểnThiển: “Có... Alipay của em là bao nhiêu...”

Thế nhưng, dòng chữ mới chỉ gõ được một nửa thì trên màn hình đã nhảy lên tin nhắn mới. Mạnh Thiển Thiển vừa gửi một sticker cúi đầu cảm ơn vô cùng đáng yêu:

@ChuNgạn: “Em nhận đủ rồi nha, cảm ơn ông chủ Chu~”

Giữa không trung, ngón tay của Ứng Hạo tê rần khựng lại. Anh cứ nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc rất lâu, sau đó mới lặng lẽ nhấn nút xóa đi hết sạch những dòng chữ vừa gõ dang dở. Anh ảm đạm cụp mắt xuống, tắt màn hình, quyết định không nói thêm gì nữa.

Đúng lúc ấy, từ phía xa ngoài phòng khách, giọng bà ngoại lại chầm chậm cất lên vang vọng tới: “Vậy hiện tại... con với cô bé hiền lành đó... hai đứa có còn liên lạc với nhau không?”