Chương 1: Giống người tốt
“Kéo xuống đi, giết.”
……
Giữa tiết tam cửu (*) rét cắt da cắt thịt, tuyết bay mù mịt trên con hẻm vắng tên gọi Vĩnh Hạng. Trong gió đêm loáng thoáng vọng lại tiếng binh khí va chạm, tiếng chém giết, xen lẫn những tiếng kêu thảm thiết, từng âm thanh một ghim thẳng vào tai Lý Doanh.
(*) Sau tiết Đông Chí (冬至, khoảng 21-22/12), người Trung Quốc chia ra 9 đợt 9 ngày (gọi là “cửu”) để tính thời gian lạnh nhất của mùa đông. Mỗi cửu gồm 9 ngày, vậy Tam Cửu là đợt thứ ba, tức ngày thứ 17–27 sau Đông Chí.
Nàng bỗng choàng tỉnh, tim đập loạn nhịp, vội cuốn chặt tấm chăn mỏng trước ngực. Một khắc sau, nàng chợt hiểu ra, Hạo Kinh đã thất thủ, phản quân đã tràn vào cấm cung.
May mắn thay, Vĩnh Hạng nằm ở nơi heo hút nhất trong cung, nhất thời phản quân còn chưa kịp tìm đến. Lý Doanh lập tức nhảy xuống giường, xỏ vội cung hài, nhấc tấm chiếu lên, lôi ra số Thông Bảo nàng dành dụm suốt mấy năm qua, nhét hết vào tay áo. Nàng ba bước gộp làm hai, lao thẳng ra con hẻm chật hẹp bên ngoài.
Nàng chỉ là một phế phi bị giam trong lãnh cung, từ khi nhập cung đến nay chưa từng gặp mặt hôn quân kia, trong hậu cung cũng chẳng ai nhớ tới mình. Chỉ cần chạy đủ nhanh, ắt sẽ không thu hút sự chú ý của phản quân.
Thế nhưng Lý Doanh còn chưa kịp chạy ra khỏi Vĩnh Hạng thì đã đột ngột khựng lại. Nàng cúi rạp người, nấp sau một chiếc lu nước lớn bên đường, trơ mắt nhìn cánh cổng cung vốn luôn khóa chặt nay đã bị mở toang. Ngoài cổng là từng khoảng tối đen ngòm như miệng hung thú, ánh lửa đỏ rực ngút trời, đao kiếm tung hoành, dường như muốn xé rách cả màn đêm.
Khắp nơi đều là phản quân tay cầm trường đao, căn bản không có lối thoát.
Xem ra, đêm nay nàng không thể ra khỏi cung được rồi.
Lý Doanh dùng một tay bịt chặt miệng, tay còn lại ghì chặt túi Thông Bảo nặng trĩu trong tay áo, sợ phát ra dù chỉ một chút tiếng động. Nàng không dám nhúc nhích, cứ co mình sau lu nước như thế cho đến tận rạng sáng hôm sau.
Trời dần hửng, động tĩnh bên ngoài cũng theo đó mà lắng xuống. Trên con đường cung nhuốm đẫm khắp nơi một màu máu đỏ chói mắt.
Nhân lúc phản quân đã rút đi, Lý Doanh lấy hết can đảm, len lén bước ra, cử động thử đôi tay chân đã tê cứng vì giá lạnh. Sau đó nàng dốc toàn lực, cắm đầu chạy đi.
Gió lạnh lúc tảng sáng cuốn theo bông tuyết táp thẳng vào gò má nàng, những đồng Thông Bảo trong tay áo va vào nhau kêu leng keng giòn giã.
Vừa ra khỏi Vĩnh Hạng, trên con đường trong cung bỗng hoành ngang ra một thanh trường đao chặn trước mặt nàng. Người lính cầm đao gằn giọng quát: “Ngươi là kẻ nào?”
Lý Doanh không buồn liếc gã một cái, bước chân chẳng hề ngừng lại. Nàng cúi thấp người, luồn thẳng dưới lưỡi đao, bật dậy như thỏ hoang, lao vọt đi.
Chỉ còn lại người lính kia sững sờ đứng tại chỗ, mất một lúc lâu mới hoàn hồn, vội vàng hét lớn: “Bắt lấy nàng!”
Trong chớp mắt, phản quân từ bốn phương tám hướng ùn ùn kéo tới. Những cánh cửa cung sơn son đỏ sậm lần lượt đóng sầm lại sau lưng nàng, phát ra tiếng kẽo kẹt ghê rợn.
Lý Doanh thò tay vào tay áo, không quay đầu lại, ném hết số thứ mình cầm ra phía sau. Từng đồng, từng đồng Thông Bảo bị hất lên không trung, dưới ánh rạng đông phản chiếu ánh vàng chói lóa.
Đám tướng sĩ tưởng là ám khí, đồng loạt lùi lại nửa bước, vung đao đánh rơi xuống đất. Đến khi nhìn rõ, mới phát hiện ra đó chỉ là những đồng tiền xu.
Những đồng Thông Bảo ấy là do nàng ở Vĩnh Hạng thêu thùa vô số miếng thêu, tằn tiện dành dụm suốt hai năm mới tích cóp được. Nàng vốn định đợi khi cung cấm có biến, dùng số tiền này hối lộ cung nhân để trốn khỏi tòa cung thành này.
Nào ngờ Hạo Kinh thất thủ quá đột ngột, phản quân chỉ trong khoảnh khắc đã tràn vào.
Lý Doanh chẳng kịp tiếc của, liều mạng chạy, trong đầu chỉ còn một ý niệm, phải nhanh hơn nữa, nhanh thêm chút nữa.
Trước mặt, vòng vây của phản quân ngày càng siết chặt, nàng chỉ còn cách thấy chỗ trống là chui, gặp ngõ hẹp là lách.
Một phen truy đuổi khiến toàn thân nàng rã rời, gần như kiệt sức. Qua lớp tuyết dày mịt mờ, nàng thoáng trông thấy phía trước không xa là mái điện lợp ngói lưu ly hoàng kim trùng điệp, tầng tầng lớp lớp như sóng vàng nhấp nhô, đó là… Càn Thanh cung!
Nàng băng qua vô số bậc thềm cẩm thạch trắng, trên đài ngắm trăng rộng lớn trước điện, sừng sững hai bóng người cao gầy.
So với đám tướng sĩ bốn phía đang trận địa sẵn sàng, hai nam nhân kia trong tay không cầm trường kiếm bén nhọn. Dáng đứng nhàn tản thong dong, từ trên cao nhìn xuống toàn bộ cấm cung, thần sắc hờ hững như đứng ngoài cuộc binh đao loạn thế này.
Lý Doanh do dự trong khoảnh khắc. Trong gió lạnh như đao cắt, nàng vén váy, dồn sức lao lên bậc ngọc, thở dốc chạy tới trước mặt hai người.
Lúc này nàng mới thấy rõ, người trong đó mặc giáp khóa tử mạ vàng kín mít toàn thân. Trên từng mảnh kim giáp phủ một lớp sương mỏng, tỏa ra sát khí lạnh lẽo, uy nghiêm tàn khốc, khiến kẻ sống chẳng dám đến gần.
Còn người còn lại, điều đầu tiên Lý Doanh chú ý chính là gương mặt hắn. Ngũ quan tuấn tú khác thường, đôi mắt phượng hơi xếch, đuôi mày xếch nhập thái dương. Hắn mặc một thân trường sam màu trắng nhạt, thắt lưng giản dị, dáng người cao thon cân xứng, vừa có nét văn sinh, lại phảng phất khí chất võ tướng. Tuyết rơi trên y phục mà không cần áo choàng, đứng giữa bậc thềm nhuốm đầy máu tươi, lại vô cớ toát ra một cảm giác bi cảm chúng sinh.
Nhìn qua… tựa như người tốt.
Lý Doanh hạ quyết tâm trong nháy mắt. Nàng quỳ “bịch” xuống trước mặt người đó, hai bàn tay đã tê cứng vì lạnh vẫn cố nắm chặt vạt áo trắng sạch sẽ của hắn, giọng run rẩy:
“Cầu ngài cứu ta!”
Thế nhưng trên đỉnh đầu thật lâu vẫn không có hồi âm.
Nhóm tướng sĩ đuổi theo cũng đã chạy lên, vì kiêng dè mà không dám chạm vào nàng, chỉ khẩn trương bẩm báo:
“Bệ hạ, Tạ công, nữ nhân này hẳn là phi tần của tiên đế, nên xử trí thế nào?”
Thì ra hai người trước mắt nàng, một là Trần quận phiên vương dẫn binh tạo phản, một là người của Trần quận Tạ thị, địa vị đều không thấp.
Người nọ vẫn không đáp.
Đúng lúc ấy, Lý Doanh chợt cảm thấy vạt áo trong tay mình lặng lẽ trượt ra, như bị người ta nhẹ nhàng rút khỏi. Ngay sau đó, trên đỉnh đầu nàng vang lên một giọng nói trầm thấp, êm tai mà lạnh lùng, hờ hững vô tình. Chỉ bốn chữ ngắn ngủi, đã định đoạt sinh tử nàng:
“Kéo xuống đi, giết.”
Lý Doanh giật mình kinh ngạc.
Phía sau, đám tướng sĩ không chần chừ, vung trường thương nhuốm máu lao tới, phá tan màn tuyết lạnh buốt, những vệt sáng lóe lên trong mờ mịt, xông thẳng vào bả vai nàng.
Tiếng gió rít qua tai, Lý Doanh cúi thấp người tránh, chợt nhận ra mái tóc mai buông lỏng, tầm mắt bắt gặp một mảng hồng mơ hồ mềm mại.
Nàng ngẩng mắt, nhận ra búi tóc ngũ sắc trên đầu đã bị gió thổi bung, còn mái tóc đen như mực như thác thì đổ xõa xuống vai.
Nàng bất chấp búi tóc đã bay tán loạn trong gió, ánh mắt oán hận nhìn về phía người nọ, thấy hắn mặc một thân trường sam trắng thanh lãnh, dáng người xuất trần, từng lời từng chữ đều mang khí phách:
“Ta cũng là con dân của bệ hạ, há khi bệ hạ xuất hiện ở đây, lại nỡ thản nhiên giết hại dân lành?”
Mỹ nhân ánh mắt oán nghiệt, mái tóc đen đặc trong sương mù buông xõa trên vai gầy, lộn xộn như một lớp nước chảy phủ lên làn da trắng nõn.
Trên mái tóc còn vương vài hạt băng vụn chưa tan, tóc đen hòa tuyết rực rỡ, ánh sắc như tuyết rơi trong ánh đèn, đôi mắt sáng tinh anh, hai con ngươi sâu thẳm khiến người đối diện kinh ngạc, ánh nhìn như sao lửa chói quắc, đuôi mắt hơi kiều cong, tựa hai mũi móc nhỏ, hé lộ một phần uẩn tình khó nắm.
Trên nền tuyết trắng như bông bỗng lóe lên sắc hồng rực rỡ, đỏ hơn lửa, hồng đến mức pha lẫn ánh đỏ thắm, cả ngàn dặm tuyết như nhuốm một màu, rực rỡ đến mức tưởng chừng xuyên qua sương trắng vạn dặm.
Chỉ liếc mắt một cái, Tạ Tuyết Minh nháy mắt thất thần.
Hạo Kinh Võ Vương đang nhìn xuống không khỏi để mắt đến, làm như vô ý mà liếc nhìn Lý Doanh một cái, đồng tử hơi co lại, im lặng một hồi lâu mới nói:
“Tạ khanh, đêm qua đã giết người đủ rồi.”
Những lời này như bảo hộ mạng sống nàng.
Lý Doanh thở phào, cả đêm chưa chợp mắt, vừa chạy thục mạng vừa căng mình tránh đao kiếm, giờ tứ chi nhũn ra, trước mắt tối sầm, suýt ngất xỉu.
Còn chưa kịp ngã xuống, một bàn tay vươn tới, vững vàng đỡ lấy nàng, kim giáp cứng cáp, lạnh buốt đến tận xương, áp sát đế trên người nàng đang mặc cung phục đơn giản.
Lý Doanh mượn sức đứng vững, ánh mắt thoáng thấy vị Tạ công tuấn tú, diễm lệ kia đang chăm chú nhìn nàng, ánh nhìn sâu thẳm, ẩn chứa sát ý không hề che giấu.
Vị Tạ công này sinh ra để trách trời thương dân, tính tình vừa vô tình vừa tàn nhẫn, chưa biết sau này có giết nàng hay không, hiện tại nên ôm chặt bắp đùi vàng của thiên tử vẫn là tốt hơn cả.
Nàng duỗi tay, bám chặt vào cánh tay Võ Vương, mềm mại gọi một tiếng: “Bệ hạ.”
Võ Vương đầu tiên hơi cứng người, rồi nhanh chóng cởi áo choàng bằng lụa đỏ chắn gió trên mình, khoác lên người nàng vẫn còn run rẩy giữa những bông tuyết rơi.
Lý Doanh giờ được bọc trong lớp lụa đỏ, màu đỏ tươi rực rỡ theo gió bay xuống, làm nổi bật làn da trắng nõn, cả người phảng phất hai sắc đỏ trắng, mềm mại như ngọc, rực rỡ như lửa thiêu, khiến ánh mắt mọi người phải dừng lại.
Đám tướng sĩ truy đuổi nàng trước đó đều giật mình, ngừng thở, nhìn thấy tấm choàng màu đỏ của Võ Vương, tầm mắt rũ xuống, không dám nhìn lâu. Dẫu bệ hạ đã có thê tử là Tạ Nương tử, Tạ công còn là huynh của Tạ Nương tử, danh xứng thực quyền, chính là quốc cữu gia.
Rốt cục nơi này đã không còn giống như Trần quận năm xưa.
Hơn nữa, vị Tạ công này dung mạo tuyệt thế, diễm lệ nghiêng thành, ai nhìn vào cũng không khỏi động tâm.
Lý Doanh không biết bọn họ đang nghĩ gì, nàng gom lại dải lụa choàng, cố tỏ ra bình thường, giấu đi mùi máu tươi còn vương trên người, ngửa đầu nhìn Võ Vương, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ:
“Bệ hạ, ngày khác ta sẽ rửa sạch trả lại cho ngài.”
Võ Vương cũng không để ý đến số phận của một dải lụa tầm thường, nhưng lại bị ánh mắt lấp lánh của nàng làm chấn động một chút. Y âm thầm quan sát, cuối cùng chỉ hơi gật đầu, xem như đồng ý.
Tạ Tuyết Minh trầm mặc, khuôn mặt lạnh lùng bất động, ánh mắt sâu hút, quét nhìn đám người xung quanh. Ánh mắt vốn đã âm trầm, nay lại càng thêm sắc lạnh.
Nữ nhân này, dung mạo diễm lệ, đường nét thanh tú, vừa có thần thái xuất trần, vừa có khí chất tuyệt thế. Ngay cả hắn cũng có chút chao đảo, chỉ sợ Võ Vương sẽ đem nàng cất giữ làm của riêng mà phủng trong lòng bàn tay.
Chờ khi Võ Vương cùng Tạ công rời đi, được đám thần tử vây quanh, tâm tình nàng mới dịu lại. Tiểu thống lĩnh nhanh nhẹn nâng lên dải buộc ngũ sắc trên đầu nàng, cung kính trao lại, đồng thời nhặt hết trường thương ném xuống nền tuyết, cười nói:
“Hôm nay trời lạnh, nương tử hãy đi dưới mái hiên mà tránh gió.”
Mới vừa bị truy sát, thái độ của người nọ đã thay đổi nhanh chóng khiến Lý Doanh ngẩng đầu, nhìn thoáng sắc trời. Tuyết rơi ngày càng dày, bên đường, xác người chất đống nằm chôn vùi dưới tuyết, tạo nên cảnh tượng rùng rợn.
Lý Doanh hít một hơi sâu, nói:
“Làm phiền đại nhân.”
Nàng đi theo tiểu thống lĩnh vào một tòa thiên điện. Bên trong ánh đèn đã tàn, chỉ còn tỏa ra màu xám nhạt. Sáp nấu chảy thành từng khối trắng bệch, nhung và địa y phủ lên như lớp sương bạc, hàn ý lan tỏa từ gót chân lan khắp toàn thân.
Một hồi binh loạn tang thương, thiên hạ thay đổi đột ngột, so với cảnh xác chết vùi trong tuyết bên ngoài, tình cảnh trong cung này xem ra vẫn còn ổn.
Ngày mai, nàng chỉ có thể hy vọng Trần quận phiên vương, người sẽ trở thành tân đế, có nhớ tới mình hay không. Tốt nhất là không nên nghĩ tới, như vậy nàng có thể phóng thích ra khỏi cung, tiêu dao tự tại.
Lý Doanh tìm được một chỗ trên giường ngồi xuống, việc đầu tiên là sắp xếp cẩn thận dải lụa nhuốm đầy huyết tinh, gấp gọn đặt sang một bên. Sau đó, nàng bật đèn lưu li, thắp sáng lớp sáp đang chảy, đặt chiếc đèn cách không xa, dựa vào đó tận hưởng chút ít hơi ấm, rồi chậm rãi nhắm mắt lại.
“Vị kia thật sự là người bệ hạ coi trọng sao? Bệ hạ quả có ánh mắt tinh tường… nàng đẹp tựa tiên tử Bồng Lai vậy…”
“Nàng có phải là Lý Tần từng bị Ngụy đế biếm vào lãnh cung hai năm trước không? Mạo mỹ đến vậy, sao lại bị biếm vào lãnh cung?”
“Vị này khả năng tiền đồ vô lượng, nếu có thể ở trước mặt nàng…”
Cung nữ thì thầm bàn tán, thanh âm thấp đến mức Lý Doanh chỉ nghe lờ mờ, chẳng rõ gì. Nàng không bận tâm, mắt nhắm lại, tạm rời thực tại.
Hai năm trong Vĩnh Hạng, nàng đã quen với những lời bàn tán, dù khó nghe cũng chẳng thể làm gì khác.
Lý Doanh vừa ngủ, chợt cảm thấy có người tiến lại gần. Từ trước đến nay nhạy bén, nàng lập tức tỉnh táo, tay áo còn chưa kịp cầm vật gì thì cảm nhận một vật mềm mại phủ lên người.
Mở mắt ra, trước mặt là một tiểu cung nữ chưa từng gặp, trong tay cầm áo choàng phủ lên nàng.
Một tiểu cung nữ khác mang nước ấm đến, tận tình chăm sóc. Lý Doanh nhận lấy nước, chưa kịp uống thì nghe cung nữ nhỏ nhẹ:
“Nếu sau này nương tử trở thành chủ tử, ngàn vạn nhớ dìu dắt nhóm nô tỳ chúng ta.”
Các nàng thấu hiểu nhau, không nhắc đến thân phận trước đây của Lý Doanh, chẳng đề cập đến tiền triều phi tử hay luân lý cương thường, chỉ nỗ lực bày tỏ sự trung thành và tận tâm.
Lý Doanh định đáp lời thì bên ngoài, từ thủ điện, vang lên tiếng tướng sĩ lạnh lùng:
“Toàn bộ phi tần của Ngụy triều đều phải tuẫn táng.”
Trong tay, nước ấm bỗng trở nên nóng rực, lan tỏa khắp cơ thể nàng. Các cung nữ xung quanh lập tức sợ hãi như gặp quỷ, vội vàng né tránh, thậm chí còn chưa kịp thoát đã chạy về doanh trụ phía sau, như muốn phủi sạch mọi liên quan với nàng.
Trước sinh tử ngay trước mắt, Lý Doanh chậm rãi giơ ly lên, nhấp một ngụm, cảm nhận luồng hơi ấm hô hô thấm mạnh vào lồng ngực. Lúc này, nàng mới ngước mắt lên, nhìn về phía dải lụa trắng đang nằm trong tay gã nam nhân nọ.