Chương 2: Phản đối

Nàng buông nhĩ ly (*) xuống, chậm rãi đặt nó sang một bên, trên tay vẫn còn dải lụa đỏ rực rỡ như thấm máu tươi, sắc màu sâu cạn không đều, quấn quanh cổ tay trắng nõn mềm mại. Cửa sổ hai bên khép chặt, bóng tối trùm lên đại điện, ánh mắt nàng liếc quanh, dò xét từng chi tiết xung quanh.

(*) một loại bình uống rượu nhỏ, giống như chiếc chén nhỏ cầm vừa một ngụm, dùng để uống rượu hoặc thuốc

“Là ý tứ của bệ hạ sao?”

Người đến là một vị thống lĩnh đã tấn công Hạo Kinh tối qua, tay còn loang lổ máu, nâng một đoạn lụa trắng không rõ từ đâu mà có, từng bước tiến gần, rõ ràng không muốn nhiều lời: “Nương nương không cần hỏi nhiều.”

“Ý là, bệ hạ muốn ta tự mình trao dải lụa cho người,” Lý Doanh giơ dải lụa đỏ trong tay, vẻ mặt khó xử. “Nếu bệ hạ quên, thì thôi, còn nếu nhớ tới… mà không thấy ta, chẳng biết có giận chó đánh mèo hay không nữa.”

Nàng còn trẻ, trải nghiệm ít, tự nhiên biết quý trọng sinh mệnh bản thân.

Huống chi, trước mắt tân triều vừa mới lập, Võ Vương mới ngồi lên long ỷ, vội vã chuẩn bị cho đại điển lên ngôi, nàng không nghĩ y sẽ ngay lúc này mà bận tâm đến việc xử lý các phi tần tiền triều.

Nếu có người muốn hại nàng, chắc chắn không phải Võ Vương, mà…

Một ánh mắt sâu thẳm lóe qua trong đầu Lý Doanh, một ý niệm chợt hiện: người đó, có lẽ chính là vị Tạ công tuấn tú, diễm lệ kia.

Chưa kịp suy đoán vì sao hắn lại muốn giết nàng, trước mặt nàng, tay cầm lụa trắng của vị tướng sĩ hơi ngừng lại, như thể vừa nghe hết lời nàng nói, trong lòng do dự, không biết có nên tiếp tục hay không.

“Đã muốn xử lý ta, cũng nên chờ bệ hạ ra lệnh,” Lý Doanh sầm mặt, ánh mắt trong sáng nhưng sắc bén, đáy mắt như lóe lên tia kiếm quang, khiến người đối diện trong chốc lát cũng hơi run sợ. “Còn không mau đi?”

Tướng sĩ bị nàng hù đến do dự, nhưng nghĩ lại, Võ Vương khởi nghĩa từ Trần quận, vì cứu Đông Cung Thái tử bị giam, một đường tiến sát Hạo Kinh với phong thái tàn nhẫn như chẻ tre. Ngay lập tức yên lặng, thu hồi dải lụa trắng, bước chân không phát ra tiếng động mà rời khỏi đại điện.

Gã cũng không phải kẻ ngốc, giết người không phải chuyện tùy tiện; sao có thể giết người mà Võ Vương để mắt tới?

Khi nhìn thấy những tướng sĩ rút đi, để lại một chỗ đầy máu me vương vãi trên sàn, Lý Doanh cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Đây là lần đầu nàng dám cáo mượn oai hùm, trong lòng vừa hồi hộp vừa căng thẳng, tay áo và lòng bàn tay đều ướt đẫm mồ hôi.

Nàng chỉ nắm chưa đến nửa cái chén, liếc mắt nhìn vài cung nữ đang nép ở góc, dò xét phản ứng, nhưng cuối cùng không ai nói gì.

Con đường phía trước vẫn chưa rõ ràng, không biết Võ Vương có còn nhớ tới nàng hay không. Nếu không được bệ hạ để mắt tới, chuyện rời cung an toàn sau này cũng khó mà đảm bảo, sống sót hay không còn chưa biết.

Mãi đến năm ngày sau, sau khi hết mọi lo lắng và bận rộn, Lý Doanh mới lại gặp được Võ Vương, lúc này y đã trở thành tân đế vương của triều mới.

Nàng được cung nhân rửa mặt, chải tóc gọn gàng, thay bộ váy hoàng la cố thanh, bên ngoài khoác bạch y, cổ tay buộc khăn hồng, dải lụa bạc nghiêng nghiêng rũ xuống, bị gió bắc thổi bay. Làn da trắng nõn như tuyết luyện, ánh bạc trên dải lụa phản chiếu, hòa cùng sắc trời toát lên vẻ tinh khiết, thuần khiết như sương mai giữa trời đất.

Lý Doanh theo cung nhân đi qua một đoạn hành lang thật dài, dưới hiên tuyết phủ kéo dài như vô tận, từng cơn gió lạnh xuyên qua mái vòm trụ thổi tới, vương lại vài bông sương hoa trên gò má nàng, khi vén lên làm tóc mái xù xù bay theo gió.

Đi tiếp một đoạn, bỗng nhìn thấy đối diện, trên hành lang, một đoàn người mang khăn vấn đầu, khoác bào thần tử, đi trước dẫn đầu là một thân ảnh cao ráo, uy nghi như ngọc đĩnh.

Nhìn rõ người dẫn đầu, Lý Doanh vội cúi đầu, không dám nhìn lâu.

Một bên, Tạ Tuyết Minh vừa từ Dưỡng Tâm Điện trở về, dường như cảm nhận được điều gì, nhấc mi mắt, nhìn về hướng Lý Doanh.

Chưa kịp dò hỏi, hoạn quan đi theo đã đoán ý, giải thích: “Đó là Lý nương tử.”

Các triều thần đều rõ vị này là phi tần của tiên đế, nhưng không ai dám xen vào. Quyết định đã thuộc về đương kim bệ hạ, họ cũng không thể can thiệp.

Ngay cả những cựu thần từng theo từ Trần quận đến nay, cũng chỉ dám lặng lẽ quan sát sắc mặt của Tạ Tuyết Minh.

Ai mà không biết, trước đây bệ hạ khi còn là phiên vương, cùng Tạ Nương tử ân ái không thể nghi ngờ. Lúc trước cầu hôn Tạ Nương tử, bệ hạ từng hứa hẹn trước mặt gia tộc nhà họ Tạ nhất sinh nhất thế một đôi người, nếu vi phạm lời thề này, ắt bị chúng bạn xa lánh.

Bây giờ Thái tử đã mất tích không rõ tung tích, Võ Vương trở thành chủ nhân thiên hạ, cũng không còn là Phan vương nhỏ bé không người thăm hỏi như trước đây.

Lời thề ấy, dĩ nhiên cũng chẳng còn giá trị.

Ngoài dự đoán của bọn họ: Tạ Tuyết Minh không ngăn cản Lý nương tử được yết kiến bệ hạ, thậm chí còn không thèm dừng lại một lát, chỉ âm thầm nhìn một cái rồi thu hồi ánh mắt, tiếp tục bước đi về phía trước.

Khi nhận ra tầm mắt kia đã rời khỏi mình, Lý Doanh cuối cùng thở dài, nhẹ nhõm một chút. Đối với vị Tạ công này, nàng thật sự vừa sợ vừa kính nể.

Trong nháy mắt, nàng đã đến Dưỡng Tâm Điện.

Cung nhân dẫn đường dừng bước, ra hiệu cho Lý Doanh một mình tiến vào. Nàng chỉnh lại chiếc khăn lụa đỏ, lấy hết can đảm bước vào điện.

Hoa lê, long phượng trên đèn, ánh sáng của những ngọn đuốc nhấp nháy, tân đế Triệu Tắc chống cằm, ngồi ngay ngắn trước bàn bốn phương, nghe tiếng bước chân liền ngẩng đầu, đồng tử hơi trợn lên.

Nữ tử khoác áo bạc chấm đất, trong tay dải lụa hồng trắng buông rủ như một dải suối mềm đỏ thẫm, đứng thẳng giữa đại điện, phía sau vừa vặn là một khung cửa sổ lớn chạm khắc hoa mai rực rỡ.

Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ rơi xuống, hóa thành muôn vàn sắc màu rực rỡ tô điểm cho nàng, tựa như một con hồ ly đỏ thẫm rực lửa vừa chuyển thế thành người.

Nàng thật đẹp.

Là bậc đế vương, y đương nhiên có quyền ôm trọn giai nhân trong thiên hạ.

Triệu Tắc buông cây bút lông tím xuống, đưa tay vẫy nàng lại, động tác hệt như đang gọi một con mèo hay con chó nhỏ.

Lý Doanh tiến lên, hai tay kính cẩn dâng dải lụa đỏ, bên trên vẫn còn phảng phất mùi bồ kết nhàn nhạt. Nàng khom người, dịu dàng cúi lạy: “Thiếp thân khấu kiến bệ hạ.”

Triệu Tắc nhận lấy dải lụa, tùy tiện quấn quanh vòng eo thon nhỏ của Lý Doanh, bàn tay hơi siết một cái. Nàng còn chưa kịp phản ứng, đã bị y kéo thẳng ngã vào lòng. Áo choàng bạc tung bay như tuyết, từng tầng từng lớp tràn xuống mặt đất.

Ngoài điện bỗng vang lên giọng nội giám đầy khẩn trương: “Bệ hạ! Tạ đại nhân có việc gấp cầu kiến!”

…

“… Truyền hắn vào.”

Triệu Tắc hiển nhiên vẫn có vài phần kiêng dè vị quốc cữu này. Y khẽ buông tay, Lý Doanh thuận thế thoát khỏi vòng ôm, vội vã đứng thẳng dậy, cúi đầu chỉnh lại vạt áo còn lộn xộn.

Tiếng bước chân bên ngoài mỗi lúc một gần. Lý Doanh cuống quýt, tranh thủ trước khi người kia bước vào liền vội vàng trốn sau bức bình phong vẽ bách bảo săn thú ở một bên.

Nàng vừa khuất sau bình phong, thì ngay sau đó Tạ Tuyết Minh đã tiến vào điện. Ánh mắt hắn lướt qua không để lộ chút cảm xúc, thoáng nhìn chiếc áo choàng bạc rơi trên mặt đất cùng dải lụa đỏ đặt hờ trên hương án, tựa như chẳng hề trông thấy, rồi ung dung tiến lên hành lễ với bệ hạ.

“Huynh trưởng mau đứng dậy, cần gì phải khách sáo như vậy?” Triệu Tắc vội vàng gọi hắn, nhưng dù nói thế, lại không hề có ý định tự mình đứng lên đỡ lấy.

Triệu Tắc tuy luôn miệng gọi hắn là huynh trưởng, kỳ thực giữa hai người không hề có quan hệ huyết thống, chẳng qua chỉ theo cách xưng hô của chính thê họ Tạ mà gọi vậy thôi.

Mãi đến khi Triệu Tắc liên tục thúc giục, Tạ Tuyết Minh mới đứng dậy.

“Bệ hạ là quân, ti chức là thần. Thiên địa, quân – thân – sư, tôn ti không thể đảo lộn.”

Lời này hắn nói cực kỳ cẩn trọng. Sắc mặt Triệu Tắc lúc này mới dịu đi đôi chút. Y vốn hiểu rõ thủ đoạn và tâm tư của vị huynh trưởng bên nhà vợ này, nếu Tạ Tuyết Minh thật sự một lòng trung thành với vị tân đế như mình, vậy y còn lo gì không giữ vững được long ỷ.

“Người đâu, ban ghế cho huynh trưởng.” Triệu Tắc vung tay một cái. Lập tức có hoạn quan áo đỏ vội vàng tiến lên, bưng tới một chiếc ghế gấm bốn chân.

Tạ Tuyết Minh khẽ gật đầu cảm tạ hoạn quan, nhưng vẫn không ngồi xuống, tiếp tục đứng thẳng, dường như muốn nói cho gọn: “Bệ hạ là chủ của vạn dân, là tấm gương cho thiên hạ. Trên làm sao, dưới tất noi theo. Hôm nay nếu bệ hạ nạp phi tần tiền triều làm phi, thì sau này thiên hạ sẽ bắt chước thì thế nào?”

Sắc mặt Triệu Tắc trầm hẳn xuống, giọng lại đầy vẻ không cho là đúng: “Thiên hạ này đã nằm trong tay trẫm, trẫm chỉ muốn một mỹ nhân thôi, cớ gì phải kiêng kỵ nhiều đến thế.”

Sau bức bình phong, Lý Doanh nghe hai người một quân một thần đối đáp, rốt cuộc cũng hiểu vì sao Tạ công lại đêm khuya vào cung cầu kiến. Hóa ra là đến khuyên bệ hạ đừng nạp nàng làm phi.

Không nạp thì không nạp, nàng vốn cũng chẳng ham làm phi tử cho người. Chỉ là, nếu bắt nàng phải chọn giữa việc làm phi và mất mạng… thì nàng vẫn sẽ chọn làm phi.

Trước kia ở Vĩnh Hạng thiếu ánh nến, hễ trời vừa tối thì chẳng nhìn rõ gì, chỉ còn cách đi ngủ sớm. Dần dà thành thói quen, cứ đến đêm là Lý Doanh lại buồn ngủ. Nàng che miệng ngáp khẽ một cái không tiếng động, cơn buồn ngủ dâng lên, vô thức dựa cả người vào bức bình phong.

Đúng lúc hai quân thần đang tranh luận gay gắt, bỗng một tiếng “leng keng” vang lên thật lớn. Bức bình phong vẽ bách bảo vây săn nơi góc tối đột nhiên đổ sập xuống, lộ ra nữ tử mặc váy hoàng la cố thanh đang trốn phía sau.

Lý Doanh lập tức tỉnh hẳn, cơn buồn ngủ tan biến sạch sẽ. Nàng đứng sững tại chỗ, tầng tầng lớp lớp váy áo như mây chồng chéo bị gió do bình phong đổ xuống cuốn lên khẽ lay động, tựa như mặt hồ trong trẻo bị gió thổi dậy sắc biếc lăn tăn.

Tạ Tuyết Minh chỉ nhìn nàng một thoáng, như thể bị thứ gì đó đâm phải, lập tức dời ánh mắt đi. Hàng mi dài rũ xuống, hắn cúi đầu chắp tay: “Còn mong bệ hạ suy xét cho kỹ.”

Triệu Tắc không nói gì, chỉ đưa tay ngoắc Lý Doanh lại. Nàng bước lên phía trước, tựa vào một bên long ỷ, vừa khéo dựa lên bờ vai Triệu Tắc. Lọn tóc trong búi lớn bị ép rối đôi chút, đôi mắt sáng trong thanh thuần chăm chú nhìn vị đế vương đang ngồi trên long ỷ, chăm chú đến mức như thể trong trời đất lúc này chỉ còn lại hai người bọn họ.

Triệu Tắc thờ ơ đưa tay vuốt nhẹ lên má nàng, tựa như đang vuốt ve một con mèo nhỏ ngoan ngoãn đáng yêu. Vị đế vương xưa nay sát phạt quyết đoán lại dùng giọng điệu ôn nhu chưa từng có để dỗ dành phi tử vừa bị kinh hãi: “Không sợ, không sợ, có trẫm ở đây, ai dám làm tổn thương ngươi.”

Hắn quay sang nhìn Tạ Tuyết Minh, khi mở miệng đã đổi hẳn cách xưng hô, uy nghiêm toát ra không cần giận dữ: “Tạ khanh, chuyện này đừng nhắc lại nữa, kẻo dọa đến hồ ly của trẫm.”

Hồ ly?

Là đang nói nàng sao?

Lý Doanh nhất thời không hiểu nổi vì sao mình lại bị gán cho cái danh xưng “hồ ly”, cũng lười suy nghĩ cho rối rắm, chỉ ngoan ngoãn để mặc vị đế vương trẻ tuổi kia vỗ nhẹ trên má nàng, như thể xua tan lớp sương hoa mỏng mảnh trên gương mặt.

Tạ Tuyết Minh lặng lẽ nhìn tất cả những điều ấy, trong đầu lại hiện lên cảnh tượng năm xưa, chàng thiếu niên phiên vương quỳ dưới linh vị tổ tông nhà họ Tạ, trịnh trọng thề rằng nếu có thể cưới được Tạ Hoa Minh làm vợ, cả đời này tuyệt đối sẽ không phụ nàng ấy.

So với cảnh quân vương đùa giỡn cùng phi tử trước mắt, hắn gần như không kìm được nụ cười lạnh trào ra nơi khóe môi.

Nói nhiều vô ích, hắn cúi người chắp tay hành lễ với đế vương: “…… Vi thần xin cáo lui.”

Triệu Tắc không ngăn cản. Nhìn theo bóng lưng cao ngạo của vị đại thần kia khuất dần khỏi đại điện, chẳng hiểu vì sao trong lòng lại dâng lên đôi chút khó chịu, giọng điệu vẫn cứng rắn không cho phép xen vào: “Ngươi về khuyên Hoa Minh đi, bảo nàng ấy rộng lượng một chút.”

Thế nhưng Tạ Tuyết Minh dường như đã đi xa, không hề có lấy nửa lời đáp lại.

Từ cuộc đối thoại giữa bọn họ, Lý Doanh cũng lờ mờ đoán ra được đôi chút, thì ra tân đế đã có chính thê, mà vị chính thê kia dường như còn có quan hệ thân thích với vị Tạ công vừa rồi.

Bất quá, chuyện đó thì có liên quan gì đến nàng đâu. Điều nàng mong muốn, chỉ là bình an sống đến ngày được rời khỏi cung cấm này mà thôi.

Bị Tạ Tuyết Minh làm gián đoạn như vậy, hứng thú của Triệu Tắc cũng nhạt đi đôi chút. Y thu tay lại, thuận miệng hỏi Lý Doanh: “Tiên đế… đối đãi với nàng thế nào?”

Lý Doanh cúi gằm đầu, bộ dáng sợ hãi đến mức không dám nhắc lại. Triệu Tắc dường như đã hiểu ra điều gì, trong mắt lại càng dâng lên vẻ xót thương, không hỏi thêm nữa.

“Có trẫm ở đây, từ nay về sau sẽ không ai dám ức hiếp nàng.”

Nghe vậy, Lý Doanh khẽ ngước mắt lên. Trong đôi mắt long lanh ánh nước, dưới ánh nến lay động, hiện ra vẻ yếu mềm khiến người ta không khỏi động lòng.

Ánh mắt Triệu Tắc dần trở nên thâm trầm. Y đưa tay về phía nàng, như muốn kéo chiếc đai lưng đang thắt chặt bên hông nàng xuống.

Đúng lúc ấy, Lý Doanh bỗng nhiên lên tiếng: “Vị Tạ nương tử kia… là người như thế nào?” Giọng nàng thuần túy là tò mò, không nghe ra nửa phần dụng tâm khác.

Triệu Tắc khựng tay lại, tựa như bị hắt cho một chậu nước lạnh, hứng thú lập tức tan sạch. Y khó chịu thu tay về, lạnh nhạt nói: “Người đâu, đưa Lý phi hồi cung.”

Phong vị Phi, thì ra vị tân đế này đã sớm an bài sẵn thân phận cho nàng. Như vậy, chỉ cần nàng không chọc cho tân đế chán ghét, trong một khoảng thời gian ngắn, tính mạng hẳn sẽ không phải lo lắng.

Lý Doanh nhanh chóng cân nhắc trong lòng. Bên ngoài vẫn giữ vẻ mặt kinh hoàng, tựa hồ không hiểu vì sao thái độ của Triệu Tắc lại thay đổi nhanh đến vậy. Nàng đành dùng tay áo che mặt, miễn cưỡng đi theo vị hoạn quan áo đỏ rời khỏi đại điện.

Đến khúc rẽ, hoạn quan áo đỏ bỗng dừng lại, dường như đã nhìn thấu tâm tư của nàng, cố ý nhắc nhở: “Lý phi nương nương, được bệ hạ sủng ái, mới là căn cơ để ngài đứng vững trong hậu cung này.”

Lý Doanh liên tục cảm tạ, đối với lời nhắc nhở thiện ý ấy tỏ ra vô cùng biết ơn. Thế nhưng khi xoay người rời đi, vẻ mặt trên khuôn mặt nàng chậm rãi rút sạch, khôi phục lại dáng vẻ lạnh nhạt không gợn sóng thường ngày.

Hai năm trước, nàng thay thế tỷ tỷ ruột đã bại trận trong cuộc tranh đấu hậu cung mà bị đày vào Vĩnh Hạng. Kể từ khi nhập cung đến nay, nàng chưa từng có cơ hội thật sự tham dự vào những cuộc đấu đá khốc liệt trong cung đình, mà hiện tại cũng chẳng buồn nhúng tay vào.

Chỉ cần dựa vào tia kinh diễm chợt lóe trong mắt đế vương lúc mới gặp, chỉ cần nàng không tự tìm đường chết, trong một thời gian ngắn, nàng vẫn sẽ sống yên ổn.

Lý Doanh được cung nhân dẫn tới cung điện mới, Thừa Lộ Các. Nơi này không quá rộng, đồ đạc bày biện tuy có phần cũ kỹ, nhưng được cái khoảng cách đến Dưỡng Tâm Điện lại khá gần.

Nàng quan sát sơ qua vài lượt, cũng không có ý định chỉnh sửa gì. Bao ngày qua tinh thần căng như dây đàn, vừa chạm lên chiếc giường mới thay, nàng liền thiếp đi.

Đang ngủ trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, bỗng một chậu nước lạnh từ đâu không kịp đề phòng hắt thẳng vào màn giường. Hơi lạnh thấm đẫm chăn đệm, ngay cả mái tóc đen nhánh bên thái dương cũng bị dội ướt, sũng nước dính bệt lên hai má Lý Doanh.