Chương 27: Bọn họ phát hiện nàng đã biến mất

Thanh Tỏa môn ngày thường khép chặt giờ được mở rộng. Cung nhân ra cung lần lượt nối đuôi nhau, theo thứ tự giao phù bài để nội giám thủ vệ kiểm tra.

Đến lượt một cung nữ nào đó, nội giám bỗng cất giọng: “Ngươi là người Ngọc Phù Điện? Ngẩng đầu lên.”

Cung nữ ấy ngẩng đầu, lộ ra một gương mặt xám xịt như bị ai đó hắt nghiêng một lớp sơn màu thanh hoàng, dung mạo vốn tú lệ cũng ngả sang vàng vọt, vô cùng khó coi, khiến người ta không muốn nhìn thêm lần nữa.

Nội giám hơi nhướn mày, dường như định hỏi gì đó, nhưng khi nhận lấy túi bạc người này đưa tới, ước lượng trọng lượng trong tay, liền nở nụ cười: “Đi đi.”

Cung nữ rũ mắt cúi đầu, bước qua cửa cung. Nàng lướt nhanh qua những cung nhân đang vội vã chạy về phía thân nhân, đi được mấy trượng, liền móc từ trong ngực ra một chiếc mũ có rèm, đội lên đầu.

Gần tới phố thị, đường xá ồn ào náo nhiệt, trước cửa các nhà vẫn đang đốt pháo, pháo hoa nở rộ khắp nơi.

Bọn phu xe chờ khách lác đác tụm lại thành từng tốp. Nàng liếc nhìn một vòng, lập tức đi tới trước một chiếc xe ngựa, đặt một túi Thông Bảo lên lan can xe, làm kinh động tên phu xe đang chống cằm ngủ gà ngủ gật.

“Ta muốn ra khỏi thành, bao nhiêu bạc cũng được.”

“Được thôi.” Phu xe nhận lấy Thông Bảo, đang định đặt ghế con xuống thì người kia đã vốc váy một cái, lộ ra chiếc quần dài bằng vải thô, trèo thẳng lên, vén màn chui vào trong xe: “Ta nhìn kỹ rồi, trong đám phu xe này, tay nghề của ngươi là tốt nhất, ngươi cũng đừng để ta đi lạc đấy.”

“Ây da, sao dám để ngài đi lạc chứ, ngồi vững nhé —” Phu xe quất mạnh roi, con ngựa đen hí dài một tiếng, tung vó phóng về phía cửa thành.

Bánh xe lăn rầm rập trên nền đá xanh, rèm xe thỉnh thoảng bị gió hất lên, lộ ra bầu trời bên ngoài cuộn mây xám xịt, như sắp có tuyết rơi, hơi lạnh lùa theo từng cơn gió.

“Lạch cạch.” Tấm chắn cửa sổ xe bị kéo xuống, che đi cảnh phong tuyết mờ mịt.

Bên trong xe ngựa, Lý Doanh tháo chiếc mũ có rèm, thay áo ngoài, gấp bộ y phục cung nữ thành một cuộn nhỏ, đè dưới tấm ngăn.

Nàng lấy ra phù bài, chữ khắc sâu sắc, nét bút cứng cáp như rạch vào sắt đá, trên đó khắc rõ bốn chữ: Lũng Tây Lý thị.

“Hư ——” một tiếng, xe ngựa đột ngột dừng lại. Phía trước truyền đến giọng của phu xe:

“Quan gia, khai trương chuyến làm ăn đầu năm, còn xin châm chước giúp cho, để thảo dân đưa tiểu nương tử ra khỏi thành, đều là dân lương thiện cả.”

Rèm xe bất ngờ bị kéo lên, một trinh sát mặt mày nghiêm nghị thò đầu vào, chìa tay về phía nàng: “Theo lệ thường, kiểm tra phù bài.”

Trong xe tối mờ, thiếu nữ trẻ tuổi ngồi yên ở giữa thùng xe, dung nhan nhợt nhạt, ngũ quan lại xinh đẹp khác thường, trong ánh mắt mang theo vẻ sợ hãi khi dân thường gặp quan binh, dường như không dám nói nhiều, lặng lẽ đưa phù bài cho hắn.

“Lũng Tây Lý thị.” Trinh sát cúi đầu liếc mắt nhìn, trong vẻ thận trọng dường như còn xen lẫn một tia kiêng dè.

Phù bài của con cháu thế gia và gia thần có chất liệu khác nhau. Phù bài này được làm từ bạch ngọc thượng hạng, chạm khắc tinh xảo, vừa nhìn liền biết thuộc loại phù bài của quý tộc.

Nữ tử trước mắt hoặc là có quan hệ họ hàng với thế gia đại tộc, hoặc là thuộc về những tồn tại “không thể thấy ánh sáng” bên cạnh các quyền quý.

Chuyện xấu trong giới quý tộc, liên can gì đến đám tiểu tốt như bọn họ.

“Được rồi, đi đi.” Trinh sát ngắm thêm một lát, rồi trả lại phù bài cho Lý Doanh.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng xe ngựa, loan linh lay động. Trên xe đối diện, một vị công tử tuấn tú đang ngồi tựa, thuận miệng hỏi trinh sát: “Thẩm nhị, có gì bất thường không?”

Thẩm nhị khép rèm, đáp: “Tạ quốc công an khang, không có gì khác thường.”

… Tạ quốc công.

Hạo Kinh còn có Tạ quốc công thứ hai sao?

Lý Doanh bỗng siết chặt phù bài trong tay, cảm nhận được bánh xe dưới thân đang tiếp tục lăn đi, trái tim treo cao lúc này mới hơi thả lỏng xuống.

Con đường nơi đây rộng rãi, đủ cho hai chiếc xe ngựa tránh nhau. Một chiếc hướng về phía hoàng cung, một chiếc hướng về phía cổng thành, vừa đúng ngược chiều.

Đúng lúc này, tuyết ào ào rơi xuống, kết thành một màn tuyết dày, che khuất hai chiếc xe một cao một thấp.

Khoảnh khắc lướt qua nhau, có gió thổi đến, màn xe của cả hai phí­a đồng thời khẽ lay, hất ra một mảng tuyết, để lộ gương mặt thanh niên trong xe đối diện, lạnh lùng mà yêu dị.

Hắn nghiêng mắt, hững hờ liếc sang chiếc xe kia một cái. Đó là một chiếc xe ngựa thấp bé, thô mộc, kiểu dáng thường thấy trong dân gian, cửa sổ đóng chặt, không nhìn ra bóng người bên trong.

Không hiểu vì sao, xuất phát từ một loại trực giác nhạy bén nào đó, trong lòng hắn nảy sinh ý định chặn chiếc xe kia lại, kiểm tra người trong xe.

… Thôi vậy.

Mặt trời sắp xế, tránh làm lỡ canh giờ.

Tạ Tuyết Minh thu hồi ánh mắt. Tuyết càng lúc càng lớn, để tránh tuyết làm ướt y phục, rũ xuống những nếp gấp ẩm nặng, hắn đưa tay hạ rèm xe.

Tiếng loan linh dần dần đi xa, bị chôn vùi trong âm thanh tuyết rơi dày đặc. Lý Doanh thở phào một hơi, ngả người ra sau, sắc mặt cuối cùng cũng hơi thả lỏng.

Trong tường cung, cách xế chiều còn một khắc. Dưới ánh hoàng hôn, cung nhân nghỉ tắm gội lần lượt quay về.

Vị thần tử áo trắng bước trên cung lộ, quan lại hai bên vây quanh, đại thái giám mở đường, giành ra một lối đi trống.

Bước chân hắn ung dung, nhưng tốc độ lại rất nhanh. Hoạn quan theo sau phải tăng tốc mới theo kịp, trên trán đã rịn mồ hôi mỏng, thở hổn hển: “Quốc công đại nhân, không ngại đi chậm lại một chút.”

Tạ Tuyết Minh chẳng buồn liếc gã lấy một cái, cứ men theo đường cung quen thuộc đi thẳng về phía trước.

Trong ánh chiều tà, Ngọc Phù Điện được phủ một tầng màu vàng rực, hai bên trụ hành lang vừa mới dán bùa đào đỏ thắm, không khí vui mừng của ngày Tết còn chưa tan hết.

Vài cung nhân vội vã từ dưới mái hiên của hành lang đi tới. Cung nhân đi đầu dường như vừa từ ngoài cung trở về, y phục không chỉnh tề bằng ngày thường. Nàng ta vội vàng hành lễ, rồi nói:

“Tạ quốc công, ngài đến không đúng lúc rồi. Nương nương chúng ta từ giữa trưa đã đi nằm ngủ, dặn phải nghỉ ngơi cho tốt, không cho ai quấy rầy.”

Từ giữa trưa đến lúc hoàng hôn, ước chừng bốn canh giờ.

Tạ Tuyết Minh khẽ nheo mắt, nhìn về phía nội điện Ngọc Phù Điện: “Sợ là ngất xỉu rồi.”

Lời còn chưa dứt, sắc mặt cung nhân đã biến đổi. Nàng ta chẳng kịp để ý nhận lễ, vội vàng chạy thẳng vào nội điện. Một lúc sau, bên trong vọng ra tiếng kêu kinh hãi: “— Nương nương không thấy đâu rồi!”

Lý Doanh… không thấy.

Cung nhân hoảng loạn chạy ra, tản đi khắp nơi tìm kiếm. Đến khi sực nhớ Tạ quốc công còn đang ở đây, vội vã quay lại vị trí cũ, mới phát hiện không biết từ lúc nào, trong viện đã không còn bóng dáng Tạ quốc công nữa.

Ngoài thành, một dòng sao mờ in xuống mặt nước, ánh trăng phản chiếu trên sông băng lấp lánh như vảy cá. Trong nước thỉnh thoảng vang lên tiếng ếch kêu, côn trùng trong rừng rậm cũng gọi từng hồi không dứt.

“Chủ thuyền, hôm nay thật sự không qua sông được sao?” Lý Doanh đeo một tay nải nhẹ, hỏi người chèo thuyền bên bến đò.

“Cô nương đến chậm rồi. Ban đầu còn qua được, ai ngờ phía trên đột nhiên ban lệnh cấm đò. Đừng nói bọn ta trôi nổi trên sông, ngay cả đi đường bộ cũng bị cấm rời khỏi Hạo Kinh.”

Người chèo thuyền chống cây sào trúc cao, đứng ở mũi thuyền. Mái hiên bị gió thổi lay động, bóng cây in xuống mặt băng hồ lay động ào ào.

Đây đã là người cuối cùng.

Từ khi xuống xe ngựa, nàng chạy khắp các bến đò hỏi thăm, trả giá cao thuê thuyền, nhưng không ngoại lệ, tất cả đều từ chối, hơn nữa đều nói cùng một lý do.

Không rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, đến mức triều đình phải phong tỏa Hạo Kinh, không cho ra khỏi thành.

Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ lóe lên trong đầu, Lý Doanh đột nhiên kinh hãi.

Nàng cúi xuống nhìn dưới chân mình. Bóng nàng bị ánh trăng kéo dài, xen lẫn trong bóng cây, trông có phần quỷ dị.

Đúng lúc này, cái bóng kia chậm rãi kéo dài hơn, rồi tách ra.

Phía sau có tiếng bước chân vang lên.