Chương 35: Bổn cung muốn đưa nàng ra cung

Hồng hồ lướt qua một đám cung hầu, bổ nhào thẳng vào lòng vị lang quân áo trắng. Bốn móng vuốt mượt mà cào lên vạt áo lam sam của hắn.

Lang quân cúi người bế nó lên, móng vuốt lông xù móc vào cổ áo lạnh, kéo ra một sợi tơ lụa mảnh, dưới ánh mặt trời lấp lánh như lá vàng.

Nghi Phúc vốn gan dạ từ trước tới nay, cứ gặp người lạ là phải cọ cọ một phen.

Cọ tới cọ lui, chẳng biết thế nào lại làm rơi chiếc túi gấm bên hông lang quân xuống đất. Chiếc túi bố trơn rơi trên nền tuyết, chạm vào gạch ngọc phát ra tiếng khẽ.

Miệng túi bung ra, một chùm tua rơi xuống, ánh vàng rực rỡ.

Lý Doanh từ phía trước bước ra, che khuất tầm nhìn của hoàng đế, quay sang Hồng Hồ nói: “Tạ quốc công, Nghi Phúc tính nết còn hoang dã, xin ngài thả nó xuống.”

Tạ Tuyết Minh cúi người, nhẹ nhàng đặt Nghi Phúc xuống. Ống tay áo tuyết trắng rũ xuống rồi lại nâng lên, còn chiếc túi trơn trên mặt đất thì đã biến mất không thấy đâu nữa.

Chỉ còn lại trên nền tuyết một hõm nhỏ bị giẫm lún, bên cạnh lác đác vết hằn, là dấu vết chùm tua vừa rơi.

Hồng Hồ vừa chạm đất liền chạy về bên chân Lý Doanh, chui thẳng vào trong váy nàng, đội lên một cái gò nhỏ phồng như trái bóng. Góc váy trắng như tuyết khẽ lộ ra một chút, chỉ còn chiếc đuôi đỏ xòe tung ở bên ngoài.

Từ xa nhìn lại, thiếu nữ như thể mọc thêm một cái đuôi, quét qua quét lại nơi nếp váy, sợi chỉ vàng thêu trên váy gợn sóng như gió xuân.

Thoạt nhìn có vài phần yêu dã, nhưng thần sắc lại trầm tĩnh, đôi mắt trong veo, diễm lệ mà không hề lẳng lơ.

Lý Doanh phản ứng rất nhanh, hơi khuỵu gối, nắm lấy cái đuôi, nhanh chóng nhấc nó lên, tiện tay vuốt phẳng lại váy áo.

Nàng cười mắng một tiếng: “Nhóc hồ ly này.”

Hoàng đế toàn bộ lực chú ý đều đặt trên người nàng, đã quên mất chuyện truy hỏi chiếc túi trơn lúc nãy, cũng bật cười: “Ái phi, hà tất phải giận dỗi với một con hồ ly.”

Cười xong, y mới nhìn về phía Tạ quốc công: “Tạ khanh, có việc gì cứ nói thẳng.”

Từ đầu giờ Dần, Đức Mậu đã vào trong bẩm báo rằng Tạ quốc công cầu kiến.

Hoàng đế từ giờ Dần lề mề đến giờ Tỵ, đã có chút mệt mỏi, không muốn tiếp kiến triều thần nữa, nên sai người bảo chờ. Tính ra cũng đã hơn ba khắc.

Tạ Tuyết Minh nói: “Thần đặc biệt dâng sớ tâu, hiện nay quốc khố trống rỗng, trong đó khoản chi cho quan lại, tước lộc là nhiều nhất. Quan lại vô dụng lại không thể bãi miễn toàn bộ, xin lệnh Thượng Thư tỉnh xét lại công – tư, khảo hạch để giáng chức, cắt giảm bổng lộc và quyền hạn, đó chính là việc cấp thiết trước mắt.”

Giọng hắn nhàn nhạt, nhưng mỗi câu nói ra đều khiến cả Hạo Kinh hàng loạt quan to quý tộc chấn động.

“Thần cho rằng, phàm những kẻ nhậm chức năm trước, chưa đủ hai trăm ngày, không cần khảo hạch, trực tiếp giáng tước, giáng hàm.”

Năm ngoái Hạo Kinh biến động dữ dội, tân triều vừa dựng xong chưa đủ hai trăm ngày. Những thần tử theo hoàng đế từ Trần quận khởi binh thì không cần phải nói, thời gian tận lực vì hoàng đế đã sớm vượt hai trăm ngày, chinh chiến suốt dọc đường, nào có thời gian vào nha môn điểm danh.

Lời này rõ ràng nhắm thẳng vào đám sĩ tộc cũ lâu năm chiếm cứ Hạo Kinh.

Hoàng đế trầm ngâm giây lát, làm ra vẻ khó xử: “Thời Tiên đế, Khảo Công Tư từng bị quyền quý nắm giữ, hữu danh vô thực. Hiện nay, biết đi đâu tìm một vị tư chính chân chính đây?”

Chức tư chính của Khảo Công Tư, chẳng khác nào đứng giữa đầu sóng ngọn gió, là cái đích cho trăm quan chỉ trích. Dù có trong sạch đến đâu, chỉ cần con cháu trong tộc đi sai một bước, sơ sẩy nửa phần, cũng đủ rơi xuống vực sâu, vạn kiếp bất phục.

Tạ Tuyết Minh chậm rãi rũ mi: “Nếu bệ hạ không chê, vi thần nguyện vì ngài xông pha một phen.”

Trong Dưỡng Tâm Điện đều là tâm phúc của hoàng đế, nên cuộc đối thoại giữa quân thần không hề kiêng dè người ngoài. Còn Lý Doanh, nàng từ đầu đến cuối vẫn ôm Hồng Hồ, lặng lẽ lắng nghe.

Ánh mắt nàng thả trôi, nhìn thấy trên cành sơn chi chằng chịt có một con tước trắng đứng đó, đôi mắt đậu mở to, nghiêng đầu tò mò quan sát.

Triều đình phong vân cuồn cuộn, vô số người thức khuya dậy sớm đoán định thánh ý. Việc nàng có thể trực tiếp nghe được tin tức, đã là chuyện may mắn hiếm có.

Còn việc tin tức về chuyện khảo công, rốt cuộc phải dùng ở đâu, sao cho vừa bảo toàn bản thân, vừa đổi được lợi ích lớn nhất, vẫn cần phải tính toán kỹ lưỡng.

“Phành phạch” một tiếng, tước trắng run cánh, bay đi.

Ngay sau đó, từ trên nóc ngói lưu li, sau tượng thú của mái điện, một mũi tên lao vút ra, trong nháy mắt bắn rơi con tước. Cung nhân chạy tới nhặt lấy xác chim.

Thấy Lý Doanh nhìn sang, Đức Mậu công công thấp giọng giải thích: “Trong cung chim tước lạ rất nhiều, chưa biết chừng là do nhà nào dùng để truyền tin. Để ngăn tin tức lọt ra ngoài, phàm chim bay lạc vào, đều phải bắn hạ tại chỗ.”

Lý Doanh quay đầu lại, chợt phát hiện Tạ Tuyết Minh đang nhìn nàng. Ánh mắt ấy không hẳn ôn hòa, cũng chẳng hoàn toàn ác ý, lạnh nhạt, bình thản, nếu phải so sánh, thì giống hệt cách hắn vừa nhìn con tước trắng kia.

Lý Doanh vốn không phải là người hay hồi tưởng chuyện cũ. Trái lại, những việc đã qua, nàng hiếm khi nghĩ tới, gần như không để trong lòng, chỉ nhìn hiện tại và ngày mai.

Thế nhưng, ký ức ở Bảo Tương Lâu hôm đó lại đột ngột hiện lên trong đầu nàng, không hề báo trước.

Nóng rực, bỏng cháy, như muốn thiêu tan nàng, nung chảy thành một dòng nước xuân ấm áp, ngọt ngào, lan rộng giữa mùi đàn hương lạnh lẽo vắng vẻ.

Giống như ánh nến trong đèn lưu li, theo độ cao mà bùng cháy, chậm rãi tan chảy, sáp nến nhỏ giọt, biến dạng.

Lý Doanh không dám nhìn về phía chiếc đèn lưu li dưới hành lang.

Khôn Ninh Cung.

Đèn lưu li bát giác trong cung lắc lư theo cơn gió lạnh tiêu điều, ánh sáng mờ nhạt phủ lên gương mặt Hoàng hậu, chiếu rõ hạt đông châu tròn trịa nơi vành tai.

Nữ quan áo xanh vén mành bước vào, vừa lúc gặp mành long (*) ào ào chuyển động, nàng ta bước nhanh một bước, nhặt lấy chiếc chặn giấy, đè góc tờ giấy sắp bay lên.

(*) là rèm che nội thất, thường dùng trong cung điện, phủ đệ, phòng ngủ, long sàng, nội điện thời xưa.

Trang giấy vẫn còn trống, Hoàng hậu cầm bút lơ lửng chưa hạ, cuối cùng chỉ ngẩng mắt nhìn nàng: “Dược giả chết, đã tìm được chưa?”

Lý Doanh không chịu đáp ứng kế hoạch “ch·ết giả” để xuất cung, phản ứng này vốn nằm trong dự liệu. Đổi lại là nàng ta, một khi đã cảnh giác, cũng tuyệt đối không giao tánh mạng của mình vào tay tình địch.

Nhưng Hoàng hậu tin rằng, sớm muộn gì cũng sẽ có một ngày Lý Doanh gật đầu.

Dù thế nào đi nữa, cũng phải chuẩn bị sẵn dược giả chết từ trước.

Ở ngoài cung, nàng ta vốn không có chỗ dựa, thứ duy nhất có thể nương nhờ chỉ là mẫu tộc. Nhưng việc này nếu muốn giấu được huynh trưởng, thì tuyệt đối không thể vận dụng thế lực gia tộc.

Bất đắc dĩ, nàng ta chỉ đành phái tâm phúc lén ra ngoài cung, khắp nơi tìm kiếm dược giả chết.

Thanh y nữ quan cung kính bẩm: “Vị dược sư kia đã xuất môn vân du tứ phương. Nô tỳ nghe nói người này dường như chuẩn bị đến Âm Sơn hái thuốc.”

Âm Sơn…

Đó là nơi biên tái hiểm yếu, giáp ranh với bộ tộc Nhung địch, cực kỳ nguy hiểm.

Hoàng hậu khẽ nhíu mày, trầm giọng nói: “Một khi tìm được tung tích, lập tức phái người theo sát bảo hộ, nửa bước cũng không được rời. Tuyệt đối không thể để dược sư xảy ra bất trắc.”

Nữ quan gật đầu. Nàng ta vốn là gia nhân của Tạ thị Trần quận, từ nhỏ đã theo hầu nương nương. Năm Nguyên Khải thứ mười lăm, nàng ta theo làm nha hoàn hồi môn gả vào Võ Vương phủ, cho đến nay đã là năm Kiến Bình. Từ Tạ phủ sang Võ Vương phủ, rồi vào cấm cung, bầu bạn hơn hai mươi năm, tính tình nương nương, nàng ta hiểu rõ hơn ai hết.

Chính vì từng chứng kiến từ thuở khuê phòng, khi nương nương và Võ Vương còn là thanh mai trúc mã, cử án tề mi, tận mắt thấy hai người ân ái sâu nặng trong Võ Vương phủ.

Nàng ta vẫn còn nhớ đêm nương nương sinh tiểu chủ tử. Đương kim bệ hạ bất chấp ngăn cản, tránh khỏi cung nhân xông vào phòng sinh, ngồi bên giường nắm chặt bàn tay ướt đẫm mồ hôi của nương nương, run giọng nói rằng không được để nàng ta chết. Nếu nàng ta chết, y cũng không sống nổi.

Nàng ta không hiểu vì sao nương nương đột nhiên mềm lòng, phải hao tâm tổn lực giúp yêu phi giả chết xuất cung.

Vì sao không giống như trước kia bày mưu tính kế, nâng đỡ Lý Anh, đoạt sủng của Lý Doanh, lặng lẽ mượn dao giết người, như vậy rõ ràng sẽ đỡ tốn công, lại không tổn hại nhân thủ.

Hai người gắn bó như hình với bóng suốt hai mươi năm. Hoàng hậu sao có thể không nhìn ra suy nghĩ của nàng. Nàng ta đặt bút xuống, khẽ nói: “Lan Nương, ngươi còn nhớ đêm chúng ta tiến vào Hạo Kinh không?”

Lan Nương gật đầu. Cảnh đêm ấy, sao nàng ta có thể quên được, thậm chí đến nay vẫn thường mơ thấy trong cơn bóng đè.

Đêm đó, cô gia và đại gia dẫn binh đại phá Hạo Kinh. Nương nương được an trí trong doanh trướng ngoài thành, còn tiểu công chúa thì ở lại Trần quận, do tinh nhuệ Bắc Phủ Quân của Tạ thị âm thầm bảo hộ. Đó là để đề phòng vạn nhất, vẫn còn giữ lại được một chút huyết mạch cho nương nương và cô gia.

Cả đêm nương nương không ngủ, kéo tay nàng ta, cùng ngồi bên giường.

Ngoài kia tiếng binh khí va chạm, tiếng chém giết vang suốt một đêm không dứt. Tim nàng ta đập thình thịch. Tay nương nương lạnh buốt như băng, lạnh thấu tận đáy lòng.

Sáng hôm sau tiến vào cung, ven đường quan tài xếp chồng, thi thể khắp nơi, mùi máu tanh theo gió lùa vào trong xe. Nương nương vốn là người hay cười, hôm ấy lại nhắm chặt mắt, không dám nhìn cảnh tượng ngoài kia.

Lan Nương nắm tay Hoàng hậu. Không còn là cái lạnh trong ký ức, mà là một mảnh ấm áp mềm mại, thứ ôn nhu tinh tế chỉ có bậc ấm hương nhuyễn ngọc mới dưỡng ra được.

Nàng ta khẽ nói: “Đều đã qua cả rồi. Hiện giờ mọi chuyện đều tốt đẹp. Nương nương là Trung Cung Hoàng hậu, tiểu chủ tử là Trưởng Công chúa, đại gia là Quốc công. Trên đời này vinh hiển lớn nhất đều quy về Khôn Ninh Cung, còn ai có thể vượt qua ngài, lại ai dám vượt qua ngài?”

Hoàng hậu chậm rãi buông tay, ánh mắt hiếm thấy nét đau xót: “Không, Lan Nương, ngươi vẫn chưa hiểu. Ban đầu ta cũng nghĩ như vậy. Mãi đến lần trước xem sổ sách Lục Cung, Thượng Cung Cục trình lên khoản trợ cấp cho binh sĩ tử trận. Chỉ riêng Trần quận thôi, đã chết rất, rất nhiều người. Ta đếm suốt một canh giờ, đến hoa cả mắt.”

“Người chết trên đời này còn chưa đủ nhiều sao? Binh sĩ chết vì chiến sự, bá tánh chết vì binh hoả. Còn ta, không chỉ được sống yên ổn, lại còn ngồi trên phượng tọa, hưởng vinh hoa tột đỉnh… như vậy còn chưa đủ nhiều sao?”

“Ta không gạt ngươi. Nghĩ đến trong lòng lang quân có người khác, tim ta đau như bị dao xẻ. Chỉ hận không thể moi cả trái tim này ra, ném cùng kẻ phụ bạc kia cho thật xa. Nhưng ta không làm được. Ta không thể làm như không nhìn thấy. Ta hận, nhưng vô luận thế nào, cũng không thể vì tư tình của bản thân mà lại giết thêm một người nữa.”

Lan Nương sững sờ, nước mắt lặng lẽ rơi xuống. Nàng ta từ từ quỳ ngồi trên thảm, lúc này mới phát hiện tấm chồn mao thượng hạng đã bị thay thành da cừu bậc trung.

…Nàng ta đã hiểu tâm ý của nương nương.

“Nương nương là người tốt nhất thiên hạ, cũng là Hoàng hậu tốt nhất của bá tánh.”

Lan Nương nắm chặt tay Hoàng hậu, ánh mắt kiên định. Nàng ta nhất định sẽ nghĩ cách làm Lý Doanh giả chết rời cung. Còn việc nàng có bằng lòng hay không, không còn quan trọng nữa.

Chuột vào đường cùng thì cắn mèo, chó đến bước cuối thì liều mạng. Con người, nếu chưa bị dồn đến tuyệt cảnh, sẽ không chấp nhận trả bất kỳ cái giá nào.

Ngọc Phù Điện.

Giờ mão chính bốn khắc, Lý Doanh vừa tỉnh giấc, quỳ ngồi ở gian đông sao chép kinh.

Kinh văn trên bàn rối rắm, tối nghĩa, nàng trước sau vẫn không hiểu. Nhưng đã quen rồi, nàng chậm rãi chép từng nét, coi như luyện chữ.

Trong cung đình, có thể nhặt lại thư pháp đã bỏ dở hai năm, nàng lại thấy hơi mới lạ. Đặt bút xuống, nhìn nét chữ của mình, ngang dọc đậm nhạt đều tinh tế thanh tú.

Càng nhìn càng thấy vừa lòng.

Thanh Lệ là người ôn hòa, hiểu chuyện, trong cấm cung rất rành nhân tình thế sự, tin tức lại linh thông.

Lúc này nàng ta cũng ngồi xếp bằng trên sập gỗ tử đàn, dáng vẻ khoan thai. Một tay xử lý lớp lông tơ trên mặt Hồng Hồ, một tay vừa trò chuyện vừa kể lại chuyện lớn nhỏ trong cung ngoài cung.

“Hiệt Phương Điện, Nghi Tần đã bắt đầu sáng mắt trở lại, là từ ngày hôm sau khi dùng Thạch Hộc Dạ Quang Hoàn.”

Nghe vậy, Lý Doanh chỉ khẽ rũ mi, không mấy để tâm, ngòi bút vẫn không dừng.

Ngay sau đó, tay nàng khựng lại, một vệt mực loang trên tờ sinh tuyên.

Thanh Lệ chậm rãi nói tiếp: “Tuy nói Tết đã qua, nhưng đêm qua bên ngoài thành vẫn có người đốt pháo, chính là lân hỏa.”