Chương 36: Mượn thế mà nói, còn phải đa tạ Lý Doanh…

Gần như chỉ trong khoảnh khắc, Lý Doanh lập tức nhớ tới đêm đầu tiên gặp Thanh Lệ, cung nữ bước vào điện châm đèn, ánh lửa đăng bùng lên, một dải lân hỏa bốc cháy thành thứ u quang quỷ dị.

Lý Doanh hạ nét bút cuối cùng, gác xuống nghiên mực tía, nhìn về phía Thanh Lệ. Ánh mắt kia hiển nhiên là ra hiệu cho nàng ta tiếp tục nói.

Thanh Lệ nói tiếp: “Trong kinh đang truyền tai nhau rằng, vào Tết Thượng Nguyên năm Nguyên Khải mười sáu, cũng từng xuất hiện lân hỏa. Khi ấy là do thuộc hạ của Thái tử điện hạ phóng.”

Nói đến đây, lông mày nàng ta khẽ động, dường như nhớ lại chuyện cũ, giọng nói không còn vững vàng như thường ngày.

“Bên ngoài còn đồn rằng… lân hỏa năm ấy, là Thái tử điện hạ đặc biệt phóng cho… Lý gia cô nương.”

Trận lân hỏa đêm Thượng Nguyên năm đó từng thiêu rụi hai hộ dân. Nay có một nhà dân liều chết dâng sớ kêu oan. Tiên Thái tử tuy đã chết gọn gàng, nhưng vị Lý gia cô nương mê hoặc hắn ta gây ra họa lớn ấy, tự nhiên cũng không thoát khỏi miệng đời và nét bút tru phạt.

Ở Hạo Kinh, họ Lý không phải hiếm, xét ra làm điều ác cũng chẳng thiếu. Nhưng vừa nhắc tới Lý gia, người ta nghĩ ngay đến Lũng Tây Lý thị đại phòng ở hẻm Ô Y.

Lý thị đại phòng có hai vị cô nương, Đại cô nương Lý Anh, nhị cô nương Lý Doanh.

Năm Nguyên Khải mười sáu, chỉ có Lý đại cô nương là danh tiếng hiền thục vang dội khắp kinh thành, đức dung vẹn toàn, được tôn là đệ nhất quý nữ Hạo Kinh.

Người không rõ nội tình thì đều nói, lân hỏa kia ắt là phóng cho Lý đại cô nương; còn những kẻ hiểu chuyện, thì chỉ lắc đầu, giữ kín như bưng, tuyệt không dám nói ra nửa chữ.

Chủ tớ hai người tuy ở bên nhau không lâu, nhưng lại rất có ăn ý. Chuyện lân hỏa trong lòng đã hiểu rõ, lại không ai nói thẳng ra.

Thanh Lệ từ sớm đã biết, lân hỏa năm đó vốn là Thái tử vì muốn dỗ Lý Doanh mà phóng. Trước khi được phái đến Thừa Lộ Các, nàng ta cũng từng oán hận, khi nghe lệnh hai vị chủ tử tính kế Lý Doanh, chưa từng nương tay dù chỉ nửa phần.

Mãi đến khi thời gian trôi qua, nàng ta mới dần dần tỉnh ngộ, chuyện năm ấy, kỳ thực không liên quan đến Lý Doanh.

Kẻ đáng chết nhất, chính là người hạ lệnh phóng hỏa — Thái tử.

Ánh sáng mờ nhạt lọt qua khung cửa sổ, phủ lên gương mặt Lý Doanh, trắng như sứ, nhu như ngọc, đường nét sinh động đến lạ.

Nàng không nói gì, chỉ bảo Thanh Lệ triệu nữ quan vào, hỏi Quy Tức Đan đã tìm được hay chưa.

Nữ quan bẩm: “Tiêu cục đã truyền tin đến Thái Bình quán, bên ngoài dường như còn có một toán người khác cũng đang tìm tung tích dược sư. Hơn nữa đám người kia hình như xuất thân từ cung đình, thân thủ rất mạnh. Xin nương nương yên tâm, bọn họ ắt sẽ lấy được Quy Tức Đan.”

Người của hoàng cung cũng đang tìm Quy Tức Đan…

Chẳng lẽ là người của Khôn Ninh Cung?

Thanh Lệ tiễn nữ quan ra ngoài, trong điện chỉ còn lại một mình Lý Doanh ngồi ngay ngắn trước án. Cung điện yên tĩnh, bỗng nghe thấy dưới mái hiên tiếng băng tan tí tách, nước chảy vào cửa sổ.

Hôm nay là mồng chín tháng Giêng, tiết xuân đã thực sự tới.

Nàng đem tờ giấy Tuyên Thành trên bàn bỏ vào chén lưu ly đốt đi, lại rút ra một tờ giấy mỏng khác, cắt thành mảnh nhỏ, viết vội mấy nét, cuộn thành một ống nhỏ, nhét vào trong trâm cài tóc.

Mấy món trang sức liên quan cũng được đặt gọn vào hộp, sắp xếp ngay ngắn.

Đợi Thanh Lệ quay lại, nàng nói: “Tuy Tết đã qua, lúc này đưa lễ năm mới hơi muộn, nhưng dù sao cũng là nhà mẹ đẻ, không thể chậm trễ. Ngươi lấy ít bạc, nhờ tiểu hoàng môn ở Thủ Đoan Môn giúp ta mang lễ đến Lý gia.”

Thanh Lệ lĩnh mệnh rời đi.

Lý Doanh vẫn cầm bút, chậm rãi sao kinh.

Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, chuyện con cháu hoàng thất vì mua vui cho hồng nhan mà phóng lân hỏa, liên lụy đến bá tánh dần dần lan truyền khắp triều đình lẫn dân gian.

Trong ký ức người Hạo Kinh, Tiên Thái tử xưa nay quang minh lỗi lạc, phẩm hạnh đoan chính, dù có làm ra chuyện hồ đồ như vậy, cũng bị cho là do bị mê hoặc. Nói cách khác, tội lỗi dù không phải hoàn toàn, thì hơn nửa cũng dồn lên đầu vị hồng nhan kia.

Lại có lời đồn truyền ra rằng, vị hồng nhan ấy… chính là yêu phi trong cung.

Dân oán nổi lên, không biết bao nhiêu người đang bàn tán chuyện này. Một lần nữa bị đẩy ra đầu sóng ngọn gió, Lý Doanh đã sớm quen rồi.

Hoàng đế đương triều không phải hôn quân, lại vừa mới đăng cơ, quyền thế chưa vững, e ngại dư luận, đã nhiều ngày không đến Ngọc Phù Điện.

Ngọc Phù Điện ngày càng lạnh lẽo. Tuyết đọng dần tan, tiếng nước tí tách không ngừng, hòa lẫn với tiếng gõ khánh thanh linh hư ảo, khiến nơi này càng giống một tòa lãnh cung.

Giữa lúc tinh thần ai nấy đều căng như dây đàn, Lý Doanh lại cho dựng bếp đất trong điện, nhóm lửa mới bên dưới, củi cháy lách tách rộn ràng.

Nàng cùng cung nhân Ngọc Phù Điện quây quần bên bàn bát tiên bằng gỗ hoa lê. Trên bàn bày đủ rau bốn mùa, hai đĩa hải sản tươi, bốn món mặn cùng mấy loại hương liệu.

Tiểu trù phòng chuẩn bị một nồi lẩu Lang Đào núi lửa, nước lẩu sôi sùng sục trong bếp, hương cay lan tỏa khắp phòng.

Đức Mậu bước vào Ngọc Phù Điện, không thấy cung hầu ra truyền báo, liền nhíu mày, thầm nghĩ cung nhân ở đây đúng là thất lễ.

Đi thêm mấy bước, chợt ngửi thấy mùi hoa tiêu cay nồng xộc lên, ngẩng đầu nhìn, lại thấy một đám người đang vây quanh ăn lẩu vô cùng náo nhiệt.

Lý Doanh ngồi giữa đám người, tóc chỉ búi đơn giản, không cài trâm ngọc, khuôn mặt bị hơi nóng hun đến ửng hồng, môi đỏ tươi, đôi mắt vẫn sáng trong veo.

Nàng đặt đôi đũa xuống, dẫn mọi người đứng dậy nghênh đón: “Đức Mậu công công tới.”

Đức Mậu nói mấy câu ngắn gọn, ý là bảo nàng trong thời gian này phải ngoan ngoãn ở lại Ngọc Phù Điện, tĩnh tâm lễ Phật, nửa bước cũng không được ra ngoài, cho đến khi nữ quan Thái Bình quán rời cung mới thôi.

Lại là cấm túc.

Chẳng có lấy nửa phần mới mẻ.

Lý Doanh ngoan ngoãn tiếp chỉ. Không phải đi Bảo Tương Lâu lễ Phật cũng tốt, đỡ phải bị ánh nến hun đến cay xè cả mắt.

Bên ngoài lời đồn cuồn cuộn sôi trào, lúc Đức Mậu tới còn cho rằng Lý phi nương nương bị lời đồn trói buộc, ắt là tinh thần đã âm thầm hao tổn. Hôm nay gặp mặt mới biết, những lo lắng ấy hoàn toàn là thừa.

Vị nương nương này, nơi nào giống người sẽ vì lời đồn mà phiền não.

Khôn Ninh Cung.

Hoàng hậu từ giữa đống cung vụ ngẩng đầu lên, nhàn nhạt hỏi Lan Nương: “Lần này, là ngươi làm sao?”

Lan Nương vừa mới dỗ tiểu công chúa ngủ xong, trên người vẫn còn vương mùi sữa ngọt, trên mặt láng bóng nước bồ kết. Nàng ta rửa tay trong chậu nước, hương bồ kết quen thuộc mấy chục năm chưa từng đổi, giọng chậm rãi đáp:

“Nương nương hiểu lầm rồi. Bá tánh cũng là người, bị oan khuất thì tự nhiên phải nói ra, nô tỳ lấy gì mà ngăn cho được?”

Hoàng hậu liếc nàng ta một cái: “Thật sao?”

Dân gian kêu oan, hợp tình hợp lý. Chỉ là người phạm sai lầm là Triệu Dục, còn mũi dùi dư luận lại chĩa hết về phía Lý Doanh.

Nếu nói phía sau không có người thao túng, nàng ta không tin.

Hoàng hậu nghe mùi bồ kết quen thuộc hai mươi năm như một, chậm rãi nhắm mắt, không nói thêm lời nào nữa, chỉ phất tay cho Lan Nương lui xuống.

Nàng ta không giết Lý Doanh, nhưng cũng không muốn giúp nàng, càng không có ý định cứu nàng.

Sống hay chết có số, tất cả cứ để xem tạo hóa của Lý Doanh vậy.

Lý Doanh quả thực mệnh cứng.

Chỉ mấy ngày sau, hộ dân lúc đầu thái độ cứng rắn kia không biết vì sao lại rút đơn kiện, cũng không còn nhắc tới chuyện Thái tử đốt đèn nữa.

Đương sự đã không truy cứu, lời đồn trong dân gian tự nhiên dần lắng xuống.

Chỉ có một số ít thần tử ngoan cố vẫn lớn tiếng cho rằng Lý Doanh là họa thủy, bên dưới càng đồn đại nàng mê hoặc cha, mê hoặc anh, lại mê hoặc em, khiến hoàng thất cha con, huynh đệ đều vì nàng mà lầm đường.

Nhưng rất nhanh, bọn họ không còn rảnh mà nghị luận Lý Doanh nữa.

Chỉ trong một đêm, từ trên xuống dưới Khảo Công Ty, phần lớn quan viên bị bãi chức, Hình Bộ thượng thư kiêm nhiệm chức chính chủ khảo, định ngày mười lăm tháng hai tiến hành khảo hạch quan viên.

Quan viên ở Hạo Kinh một năm không đủ hai trăm ngày điểm mão tại nha môn, trực tiếp giáng chức tước hàm.

Biến cố đến quá đột ngột, triều đình trong ngoài đều trở tay không kịp, đặc biệt là các sĩ tộc cũ tại Hạo Kinh, lúc này tự thân còn chưa lo xong, vội vàng liên hệ gia thần bàn kế đối phó.

Chỉ có một nhà quý tộc sĩ tộc vẫn tỏ ra trấn định như cũ.

Hẻm Ô Y, Lý gia.

Lý Luân ngồi quỳ ngay ngắn ở trung đường, phía trên là Lý Quán Sơn vững như Thái Sơn.

Trên bàn đặt một cây kim trâm, đồ vật trong cung.

“Phụ thân, theo ngu kiến của nhi tử, lần khảo hạch này tất sẽ cải chế, ưu tiên chọn những người tư lịch nông, có thực tài, không xét xuất thân, để làm vây cánh cho thiên tử. Còn những quan viên tư lịch sâu, chiếm cứ Hạo Kinh nhiều năm, e là… đến lúc phải về già rồi.”

Lý Luân nói chậm rãi, hơi dừng một chút rồi tiếp:

“Tạ Quốc Công xuất thân Trần quận, e rằng sẽ thiên vị đồng hương. Chi bằng chọn vài hàn sĩ Trần quận, âm thầm thu nạp làm người của mình, để họ trung thành với Lý gia.”

Ngoài mặt là hiến kế cho phụ thân, nhưng thực tế, hắn ta đã sớm tìm xong người. Việc này có thể tránh tai mắt của phụ thân, bí mật gây dựng thế lực riêng.

Từ khi biết tin khảo quan đến lúc Khảo Công Ty chính thức ra tay, thời gian tuy không dài, nhưng cũng đủ để hắn ta xoay trở.

Nói cho cùng, còn phải đa tạ Lý Doanh.

Ánh mắt Lý Luân hơi nghiêng, cây kim trâm trên bàn lấp lánh ánh lạnh.

Nếu không phải nàng mượn lễ năm mới để truyền tin, e rằng Lý gia cũng đã luống cuống tay chân.

Chính vì nàng còn có giá trị, lại dường như còn hữu dụng hơn cả đích tỷ Lý Anh, nên phụ thân mới ra tay giải quyết chuyện lân hỏa cho nàng.

Lý Quán Sơn trầm ngâm giây lát, lạnh nhạt nói: “Vẫn là ngu ngốc như cũ.”

Rồi lại nói: “Hắn đâu phải muốn bồi dưỡng thế lực cho thiên tử, rõ ràng là đang lót đường cho chính mình.”

Trung đường rõ ràng than lửa rực đỏ, Lý Luân lại cảm thấy lạnh toát sống lưng: “Phụ thân lấy gì mà đoán được?”

Lý Quán Sơn không giải thích, chỉ dùng ánh mắt thâm trầm viết rõ bốn chữ: “Dễ hiểu như vậy mà cũng không nhìn ra.”

“Khảo quan chỉ là bước đầu. Quan trường trọng chính không phải tài năng, mà là quan hệ chằng chịt.” Lý Quán Sơn chậm rãi giảng từng chữ:

“Hoàng đế coi trọng Vi thị. Nếu con cưới được độc nữ Vi thị, biểu muội của thiên tử, sau hôn sự hành sự cẩn trọng, có thể giữ cho gia tộc mười năm vinh hoa không suy.”

Vi Lam.

Cô gái tính tình ngang tàng kiêu ngạo, không coi ai ra gì.

Lý Luân nhíu mày.

Nhưng câu nói tiếp theo của phụ thân khiến hắn ta bật dậy trong nháy mắt:

“Những người trong phòng con, ta đã cho người tống cổ hết. Khi nào cưới vợ, khi đó hãy đón về.”

Sắc mặt Lý Luân tái nhợt, đành cúi đầu: “Nhi tử tuân mệnh phụ thân.”

Hắn ta không muốn nán lại, tìm cớ phải về tìm hiểu Vi gia nương tử, liền đứng dậy cáo từ. Tay áo quét qua bàn, kim trâm rơi xuống đất “lạch cạch” một tiếng.

Ngay sau đó, phía sau truyền tới giọng phụ thân:

“Nhị muội muội của con tâm cơ thâm sâu thì thôi, lại còn rất thông minh. Con nên tránh xa nó đi, nếu không sớm muộn cũng bị nó cắn trả!”

Những lời ấy Lý Luân hoàn toàn không nghe lọt tai. Trong lòng cuộn sóng dữ, chỉ hận ngay cả người mình yêu sâu đậm cũng không bảo vệ nổi.

Ngay cả khi hạ nhân báo rằng mồng hai tháng hai trong cung có yến tiệc, Vi gia nương tử cũng sẽ dự, yêu cầu hắn ta nhất định phải tới, hắn ta cũng chỉ gật đầu cho có lệ, tâm thần hoàn toàn không đặt vào đó.

Mồng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu, kinh trập sấm động, trăm trùng ra khỏi hang.

Ngự Thiện Phòng đã sớm bận rộn như nước sôi. Bếp chuẩn bị mì long tu, lại nấu cháo đậu cô-ve, trần bì, củ mài trị ẩm cho các quý nhân. Cháo được đựng trong chén bạch ngọc, bày trên khay sơn son, từng đoàn cung nhân theo hành lang mưa nối đuôi nhau, hai tay nâng khay, như nước chảy cuồn cuộn đưa về Dưỡng Tâm Điện.

Đương nhiên, cũng không quên một chén đưa đến Ngọc Phù Điện cho Lý phi.

Lý Doanh ngồi trước bàn bát tiên, chia cháo theo đầu người, để cung nhân đều nếm thử cho ấm người.

Đúng lúc này, lại có người vào bẩm:

“Hoàng hậu nương nương nói, hôm nay là ngày lành, mời nương nương cũng tham dự yến tiệc.”