Chương 37: Khôn Ninh Cung xảy ra chuyện, các nàng thì không sao, chỉ có Lý phi là gặp nạn…

Khôn Ninh Cung.

Trong điện, mái vòm cao chạm trổ phượng hoàng mạ vàng uốn lượn như sắp tung cánh bay. Ngoài cửa sổ, cành ngô đồng nhú lên những mầm non xanh biếc, sinh cơ tràn trề.

Trên án kỷ, ánh sáng từ chiếc chén pha lê lấp lánh lưu chuyển. Lý Doanh nhìn chằm chằm vào vệt sáng ấy mà xuất thần, đầu ngón tay vô thức vuốt nhẹ thành chén, xúc cảm trơn mịn, dường như vẫn còn vương chút phấn son chưa kịp phai.

Người được vào dự tiệc trong điện Hoàng hậu, không ai không phải là phu nhân vọng tộc, thiên kim môn phiệt. Lúc này ai nấy ngồi ngay ngắn trên đệm ngồi, người một câu kẻ một lời, tươi cười đầy mặt mà tâng bốc Hoàng hậu.

Những tiếng cười nói rành rọt truyền đến tai Lý Doanh, nàng chẳng để tâm, chỉ chậm rãi nhấp từng thìa cháo nấm tuyết trong chén.

Vị ngọt vừa vặn, thật sự rất ngon.

So với bát cháo Ngự Thiện Phòng lúc nãy đưa tới, không biết ngon hơn bao nhiêu lần. Nếu có thể, nàng thật muốn gói luôn cả đầu bếp trong cung Hoàng hậu mang về.

Bên kia, các phu nhân lăn lộn giữa vòng quyền quý Hạo Kinh đã dần nhận ra Hoàng hậu không dễ lấy lòng. Gương mặt nàng ta hiền hòa ôn nhu, đối với ai cũng mang vẻ từ bi quan tâm như Quan Âm, mặc cho các nàng ra sức lấy lòng, nàng ta cũng chỉ khẽ giãn nét mặt, mỉm cười nhàn nhạt.

Cứ thế này thì làm sao được!

Tháng sau chính là kỳ khảo quan, mà Hình bộ Thu quan lại nổi tiếng là người dầu muối không vào, bát diện linh lung. Ngày thường đối với ai cũng xuân phong mãn diện, nhưng thật sự muốn mang lễ nhờ vả, cầu một chút tiện nghi thì lại là kẻ vô tình đến cực điểm.

Hiện giờ hắn đang giữ chức chủ khảo, các phu nhân chỉ có thể tìm đường từ Hoàng hậu mà xuống tay, mong nàng ta trong một lúc cao hứng, thuận miệng nói giúp với huynh trưởng vài câu, như vậy con đường làm quan của nam nhân trong nhà các nàng cũng bớt phần gian nan.

Thế nhưng Hoàng hậu rõ ràng còn trẻ như vậy, mà tâm tư lại khó đoán đến thế.

Bất chợt, có người đưa ánh mắt về phía Lý Doanh, mở miệng hỏi: “Lý phi nương nương, lân hỏa năm Nguyên Khải thứ mười lăm… đẹp lắm sao?”

Người lên tiếng chính là phu nhân của Trần Vấn – Lan Đài Các lão. Bà ta tự cho mình là gia thế thanh lưu, lại còn ôm mối thù hằn cũ, từ trước đến nay vốn không ưa nhất những yêu phi dung mạo diễm lệ.

Lý Doanh chậm rãi dùng hết bát cháo củ mài, từ đầu đến cuối không buồn ngẩng mắt nhìn bà ta lấy một cái.

Trần phu nhân tự chuốc lấy mất mặt, quay sang Hoàng hậu, giọng điệu đầy ý châm chọc: “Hoàng hậu nương nương, cả kinh thành đều là những nữ tử giữ gìn khuôn phép, vậy mà trong Khôn Ninh Điện lại để một con hồ ly giả câm giả điếc ngồi đó, người xem ——”

Lời còn chưa dứt, giọng bà ta đột ngột nghẹn lại.

Hoàng hậu đang ngồi ở ngôi cao chậm rãi đặt chén trà xuống, động tác không nhẹ không nặng, sóng trà khẽ gợn, lại khiến tim Trần phu nhân bất giác run lên.

Bà ta gượng cười, lập tức ngậm miệng.

… Tạ Hoa Minh vậy mà lại ra mặt giúp nàng?

Lý Doanh không khỏi nhớ ra, vốn dĩ hôm nay nàng không cần phải có mặt ở đây. Là Tạ Hoa Minh sai người đến mời, nàng mới có thể bỏ qua lệnh cấm túc mà bước chân vào Khôn Ninh Cung dự tiệc.

Còn vì sao Tạ Hoa Minh lại làm vậy, nàng không buồn truy xét.

Nàng cũng chẳng quan tâm người khác nhìn mình ra sao, chỉ cần bản thân vui là đủ.

Huống hồ hiện giờ, nữ nhân tôn quý nhất trong cung nguyện ý che chở nàng. Bề ngoài không còn trở lực, không giống như trước kia, nơi nào cũng là sát cơ rình rập muốn lấy mạng nàng. Trong khoảng thời gian chưa rời cung này, ít nhất nàng có thể yên tâm ngủ một giấc.

Nghĩ vậy, Lý Doanh uống cạn bát cháo củ mài, vị ngọt dịu lan nơi đầu lưỡi, thơm ngát dễ chịu.

Không bao lâu sau, bảo mẫu bế tiểu công chúa từ gian đông bước ra, đặt bên cạnh Hoàng hậu, trên ghế bành lót thêm mấy chiếc gối hương mềm mại.

Vừa thấy tiểu công chúa, các phu nhân râm ran khen ngợi không ngớt. Tiểu công chúa nghe được, liền cười khanh khách, hai má hồng hào, nhỏ nhắn như một bức tượng sứ tinh xảo.

Lâu rồi chưa gặp tiểu công chúa, Lý Doanh đặt chén đũa xuống, cách qua rèm long, tò mò nhìn sang.

Trong điện người đông đúc, tiểu công chúa mở to đôi mắt đen láy như hạt trân châu, duy chỉ nhìn thẳng vào nàng.

Hai người mắt to trừng mắt nhỏ đối diện nhau chốc lát, bỗng nghe thấy tiếng vo ve ong ong như cánh côn trùng rung động. Lớp lụa mỏng đính hạt trân châu trước cửa sổ khẽ lay động.

Cung nữ đứng bốn phía nhanh tay khép chặt cửa sổ. Chỉ trong khoảnh khắc, tất cả các cửa chớp trong Khôn Ninh Cung đều đóng kín, rèm long ngọc tảo đồng loạt buông xuống, vậy mà vẫn không ngăn nổi một mảng bóng đen dày đặc từ những khe hở chui vào.

Thân hình thon dài, đuôi cong móc ngược — là ong bắp cày độc!

Lan Nương lập tức cởi áo khoác xanh lam, che kín cho Hoàng hậu. Theo sau là tiếng hét hốt hoảng, mấy cung nữ hạng nhất lập tức lấy thân mình chắn trước mặt Hoàng hậu.

Bảo mẫu bên cạnh cũng làm theo, cởi áo ngoài quấn lấy tiểu công chúa, cúi người ôm chặt vào lòng. Các cung nữ dồn dập vây lại, che kín không kẽ hở, hộ tống đoàn người vội vàng rút về gian đông.

Ngoảnh lại nhìn các phu nhân sĩ tộc đang ngồi ngay ngắn trong tiệc, ai nấy mặt mày tái mét. Có người đã cúi rạp xuống, co mình dưới án kỷ; có người cố gắng trấn định, vẫn ngồi yên trên ghế gấm, hoặc giơ tay áo che mặt, hoặc dùng quạt che kín dung nhan.

Từ phía sau bức tường cung nữ chắn trước mặt Hoàng hậu vọng ra giọng nói trầm ổn: “Gọi tiểu hoàng môn mang gậy dính đến bắt ong, lại phái người vào kho lấy hương liệu xua trùng!”

Phân phó xong, Hoàng hậu lại ôn tồn trấn an mọi người: “Chư vị phu nhân không cần kinh hoảng, tạm thời cứ ngồi yên, đừng rối loạn. Đám ong này lát nữa sẽ bị đuổi đi.”

Các tiểu thư xuất thân môn phiệt quả thật trầm ổn như núi, một bên chăm chú nhìn tiểu hoàng môn bắt ong, một bên nhỏ giọng phụ họa, tán thưởng Hoàng hậu xử sự bình tĩnh.

Mấy chục tiểu hoàng môn giơ túi lưới, cố bắt lấy bầy ong bắp cày; lại có hơn mười nội thị giơ gậy dính, quét loạn trong không trung.

Tiếng ong vù vù hòa lẫn với tiếng gậy tre mảnh va chạm leng keng, cảnh tượng hỗn loạn mà vẫn có trật tự.

Không biết vì sao, bầy ong lại dồn về phía gian tây. Tiểu hoàng môn cầm gậy và túi lưới nhìn nhau, không biết có nên xông vào tẩm điện của Hoàng hậu hay không.

Nghĩ đến gian tây là nơi tiểu công chúa đang ở, Lý Doanh từ đầu đến cuối vẫn như người ngoài cuộc, lúc này mới chậm rãi đứng dậy, cầm lấy bình mật ong đặt trên án.

Nàng vốn thấy bát cháo củ mài vừa nãy đã đủ ngọt, không cần thêm mật, vì thế bình mật ấy vẫn còn nguyên, chưa hề dùng đến.

Bầy ong bắp cày đang bu quanh mật ngọt bỗng tản ra né tránh, dường như đang kiêng kị thứ gì đó.

Lý Doanh một tay cầm đĩa sứ đựng đầy mật, tay kia giơ cao cây đèn lưu ly, thô bạo giật phắt chụp đèn ra, thẳng tay đổ toàn bộ mật ngọt lên tim đèn. Ngọn lửa ở đỉnh khẽ chao đảo trong khoảnh khắc, rồi lại tiếp tục cháy bừng.

Mật gặp lửa, sôi lên xì xì, bọt nổi li ti, chảy thành một lớp vàng óng, hương thơm nồng đậm lan tỏa.

Đám ong bắp cày đang lao về gian tây bỗng đồng loạt quay đầu, hóa thành một đám mây đen dày đặc, ùn ùn bám chặt lấy ngọn nến.

Mà ngọn nến ấy, đang được đặt ngay trên lòng bàn tay mềm trắng của Lý Doanh.

Lớp mật vàng nóng hổi bao phủ đầu ngón tay, lòng bàn tay, lan xuống từng kẽ ngón, nhỏ giọt lên váy áo, rơi xuống mặt đất.

Lý Doanh cứ thế giơ cao ngọn nến, dẫn bầy ong bắp cày, bước nhanh ra ngoài.

Chuông bạc đính ở bốn góc váy khẽ leng keng rung động, đôi giày cung bằng lụa trắng thấp thoáng ẩn hiện.

Phía sau, một đám quý nữ trợn tròn mắt, tay đang giơ áo che mặt thì buông thõng xuống, quạt che mặt lạch cạch rơi đầy đất.

Đây… vẫn là yêu phi khét tiếng độc ác đó sao?!

Nhìn nàng gan dạ mưu trí, tỉnh táo quả quyết như vậy, dường như… dường như đã hoàn toàn vượt xa các nàng.

Trần phu nhân vốn đang co rúm sau án kỷ được cung nhân đỡ đứng dậy, ánh mắt tràn đầy khó tin nhìn chằm chằm theo bóng lưng gầy gò kia.

Ngồi ở hàng dưới Hoàng hậu, Vi Lam ra hiệu cho cung nhân hạ thấp chiếc quạt đuôi trĩ, ánh mắt đầy hứng thú dõi theo yêu phi.

Sau tấm mành gấm dày, lộ ra khe hở nơi vai một cung nữ phập phồng, Hoàng hậu lộ nửa khuôn mặt, lặng lẽ thu hết mọi việc vào đáy mắt.

Có cung nhân từ gian đông bước ra, bẩm báo tiểu công chúa bình an vô sự.

Phản ứng đầu tiên của Hoàng hậu là cảm kích, cảm kích Lý Doanh đã dẫn bầy ong bắp cày rời đi. Phản ứng thứ hai là một tia bực bội nhỏ đến mức khó phát hiện, rõ ràng đưa gậy dính ra là có thể giải quyết, Lý Doanh hà tất phải nhân lúc này mà xuất đầu cướp hết hào quang?

Cuối cùng, lòng cảm kích vẫn lấn át sự bực bội. Hoàng hậu dịu giọng gọi Lan Nương đích thân mang thau đồng đến, để Lý Doanh rửa tay.

Một đám quý nữ chăm chú quan sát, không thấy Lý Doanh có dấu hiệu bị thương, lúc này mới nhận ra bầy ong bắp cày thật sự không hề đốt nàng. Trong lòng các nàng lập tức dâng lên nỗi hối hận, sao lúc nãy mình không nắm lấy cơ hội này?

Lý Doanh chậm rãi gạt lớp sáp đã đông trên tay, cẩn thận rửa sạch. Trong lòng bàn tay vẫn còn lấm tấm vết đỏ, như cánh mai rơi trên nền da trắng, vô cùng rõ rệt.

Nàng rửa hai lần vẫn không sạch, liền bỏ mặc.

May mà trước khi ra khỏi Ngọc Phù Điện, Thanh Lệ từng nói tiết Kinh Trập muỗi nhiều nhất, dặn nàng cẩn thận, còn đặc biệt thoa cho nàng hương liệu xua trùng. Nhờ vậy mà lúc này nàng mới không bị ong đốt.

Thanh Lệ đúng là cẩn thận chu đáo, trở về nhất định phải khen thưởng nàng ta thật hậu.

Lý Doanh vẫn còn thất thần, không hề để ý phản ứng của những người xung quanh.

Hoàng hậu trước tiên dịu dàng khen nàng vài câu, sau đó từ kho nội ban thưởng một khoản lớn Thông Bảo cho toàn bộ Ngọc Phù Điện, lại nói: “Lệnh cấm túc của Lý phi liền miễn bỏ. Từ nay về sau có thể tự do đi lại trong cung. Bổn cung muốn xem ai còn dám nhiều lời.”

Lý Doanh lập tức quỳ xuống tạ ơn, tiện thể khéo léo khen ngợi Hoàng hậu, nói đến mức Hoàng hậu khẽ mỉm cười, hai má điểm phấn mỏng thoáng ánh hồng như mây chiều. Đám quý nữ nhìn đến sững sờ, suýt nữa bị vẻ mặt dày của yêu phi làm cho kinh ngạc.

Hoàng hậu đột nhiên nghiêm mặt: “Ong bắp cày xuất hiện quá kỳ quái. Truyền chưởng sự ty quản gậy dính cùng các nha môn phụ trách buổi tiệc hôm nay đến đây giải thích. Kẻ làm việc thất trách, chiếu theo cung quy xử trí.”

Nói xong, nàng ta thu lại vẻ nghiêm nghị, ôn hòa nói: “Hôm nay làm chư vị phu nhân chê cười.”

Các quý nữ nhao nhao tỏ thái độ, lời lẽ khách sáo không dứt.

Lý Doanh lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt khẽ nghiêng, chạm phải một ánh nhìn đã dõi theo nàng rất lâu.

Khác với ngày tuyển tú khi tất cả đều mặc y phục thống nhất, hôm nay Vi Lam khoác bộ áo váy cổ tròn tám mảnh màu đỏ sẫm, bên trong là áo lụa màu nguyệt bạch thêu chỉ vàng thấp thoáng, đôi hài gấm mũi vàng khẽ nhúc nhích, sắc đỏ xanh đan xen, cực kỳ phô trương.

Dường như nhận ra ánh mắt Lý Doanh, Vi Lam chậm rãi cong môi cười, môi anh đào khẽ động, không phát ra tiếng, nhưng Lý Doanh nhìn rất rõ, nàng ta nói:

“Ta muốn đặt cược vào ngươi.”

Trong triều đình, thứ không bao giờ thiếu chính là tranh chấp phe phái; hậu cung của thiên tử cũng vậy. Vi Lam muốn đứng về phía Lý Doanh, muốn trợ giúp nàng trở thành người chiến thắng cuối cùng trong ván cờ cung đấu.

Nếu nàng ta đã đánh chủ ý như vậy, thì giữa các nàng không còn gì để nói.

Lý Doanh thu hồi ánh mắt, không nhìn Vi Lam nữa, khẽ cụp mi, dáng vẻ hờ hững.

Ngay lúc này, khi dòng mật vàng nóng rực trong tay nàng nguội dần, đông cứng lại, nàng bỗng nhớ tới một chuyện

Ngày đó đến Dưỡng Tâm Điện gặp Hoàng đế, từ trong túi áo của Tạ Tuyết Minh rơi ra chùm tua ấy… rốt cuộc là thứ gì?

Nàng không thể nhìn nhầm được, chính kim tước điền kia.

Không thể nào.

Tâm trí Lý Doanh thả trôi, lại nghĩ đến việc mình báo tin khảo quan cho nhà họ Lý sớm một bước, đổi lấy phong ba yên ổn. Phụ tử nhà họ Lý tất nhiên đã sớm có hành động để ứng phó với cuộc khảo hạch quan lại.

Vậy thì… Tạ Tuyết Minh có biết không?

…

Chương Hoa Đài.

“Lang quân, đúng như ngài dự liệu, Lý Luân dùng số tiền lớn mua chuộc ba vị hàn sĩ xuất thân Trần quận. Hiện tại ba người này đã đem khế ước ruộng đất và tiền tài giao nộp rồi.”

Tạ Tuyết Minh nhàn nhạt ngồi trong tiệc, nghe Võ Thù ghé sát nói nhỏ.

Gương mặt lạnh nhạt như băng nước mang theo nụ cười thờ ơ, dường như hắn chẳng để tâm.

Chỉ một lát sau, sắc mặt hắn khẽ đổi.

“Vừa rồi, Khôn Ninh Cung xảy ra chuyện.”

“Hoàng hậu nương nương và tiểu chủ tử không sao, nhưng Lý phi nương nương thì…”