Chương 49: Chẳng biết trời cao đất dày

Khi Lý Doanh quay lại Chương Hoa Đài, ngay giữa tiền đường, chiếc thùng rượu mà các vị đại thần lan đài đã ném xuống vẫn còn lăn lóc im lìm trên mặt đất, rượu loang trên thảm. Nàng bước ngang qua thùng rượu, trở về chỗ ngồi của mình.

Từ phía đối diện vang lên tiếng vương công hầu tước và quan lại cười nói ồn ào. Trong đám ấy, giọng một vị lang quân trẻ tuổi vang lên rõ nhất:

“Đa tạ, đa tạ. Hạ quan được thiên tử ưu ái, may mắn được bước vào miếu đường cao quý, cùng chư vị ngồi chung một mâm.”

Giọng ấy cực kỳ quen—là huynh trưởng cùng cha khác mẹ của nàng, Lý Luân.

Đợt trước, khi đang chuyện trò, hoàng đế từng vô tình nhắc Lý thị đang thời nổi bật, hưng thịnh vô song. Nay nhìn lại, quả nhiên núi Lý thị chưa lộ hết thế, mà Lý Luân thì rõ ràng như đang gặp gió xuân, quan lộ hanh thông.

Lý Luân hẳn cũng thấy nàng. Hắn ta thoáng ngừng tiếng cười, nâng thùng rượu lên che nửa mặt, chậm rãi uống một ngụm, vẻ dửng dưng.

Lý Doanh chẳng buồn để ý, chỉ tự lo quay về bàn tiệc, vén váy ngồi xuống chỗ mình.

Chốc lát sau, Trần Vấn cũng quay lại bữa tiệc. Thần sắc ông thanh tỉnh, phân phó người mang lên bút, mực, giấy, thẻ; trải sạch bàn, rồi đặt miếng nỉ lót và bắt đầu múa bút trên thẻ tre.

Âm nhạc đàn sáo chợt im bặt. Thiên tử cụp mắt xuống, nhìn vị lão các quan lan đài đang bất giác trở nên tỉnh táo dị thường.

Đức Mậu ghé tai hoàng đế nói gì đó, thiên tử sắc mặt không đổi, nhưng ánh mắt càng thêm thâm trầm.

Mới vừa rồi, Lý Doanh và Trần Vấn đụng nhau trên đường về, dường như thấp giọng nói với nhau mấy câu. Cung nhân nghe không rõ, truyền đạt lại cũng mơ hồ.

Nhưng điều đó không ngăn được thiên tử nhận ra: mọi hành động của Trần Vấn ở đây đều là do một tay Lý Doanh châm ngòi. Ngay dưới chân điện của thiên tử, nàng rốt cuộc muốn làm gì?

Tạ Tuyết Minh nhìn tất cả mà vẫn bất động thanh sắc. Bên tai, Võ Thù thì thì thầm thuật lại nguyên văn lời đối thoại giữa Lý Doanh và Trần Vấn, không sót chữ nào.

“Một ngọn đèn cháy lên, dẫn ra vạn trản đèn cùng sáng.” Cái mũ cao đính ngọc kia đội lên đầu Trần các lão, lại có thể khơi dậy mấy phần khí phách thư sinh còn sót lại trong ông.

Nàng quả thật là khéo miệng, giỏi uốn lượn càn khôn.

Võ Thù vừa nói xong, định lui về sau lưng lang quân, chợt nhận ra chủ tử mình đang nhìn về phía tây: sau từng tầng ngọc tảo, là hàng ghế dành cho nữ quyến trong cung.

Phía đó chính là… Lý phi.

Xuyên qua ánh sáng châu ngọc tĩnh lặng, mơ hồ thấy Lý phi chống cằm, đầu ngón tay nhè nhẹ gõ muỗng bạc, dáng người như đang xuất thần.

Trâm vàng khảm kim tước trên mái tóc nàng lấp lánh, da trắng như tuyết, mắt sáng như sơn thủy, tựa như bức họa thần bút đan thanh (*) gom hết sắc đẹp của thế gian.

(*) bút pháp đan thanh: tức lối vẽ dùng màu xanh lam và đỏ để tô điểm, ám chỉ kỹ pháp tinh xảo, thuần khiết, thường dùng để vẽ chân dung mỹ nhân hay cảnh sắc tuyệt đẹp.

“Thần theo nghiệp sĩ đã bốn mươi năm, ở Trần quận làm khuyển mã cho bệ hạ năm năm. Ngày mai cáo lão về quê, từ nay không còn hỏi đến chuyện triều chính nữa.”

Trần Vấn quăng bút lông tím, mực văng xuống tay áo, nâng tấm thẻ tre lên, lớn tiếng nói: “Đây là bản tấu cuối cùng trong đời thần!”

Bốn phía lặng ngắt. Nhiều ánh mắt đồng loạt nhìn về lão ông tóc hoa râm kia.

Chỉ có Lý Doanh vẫn cúi mắt bình thản, dường như chẳng mảy may để tâm.

Đức Mậu—người thân cận nhất bên cạnh thiên tử—đích thân bước xuống bậc thềm son đỏ, hai tay tiếp lấy thẻ tre. Nhận được ánh mắt đồng ý của hoàng đế, hắn ta cất giọng đọc lớn:

“Đây là thời khai mở thái bình, xin thiên tử lấy đó làm gương. Phát triển vùng xa, thanh minh thiên hạ… Thiên hạ bách tính mới mong thấy được một thời thịnh trị sáng tỏ.

Lời tấu như dao, bút pháp như gươm, câu chữ sắc bén chạm thẳng vào chỗ mưng mủ, chỉ thẳng vào đám sĩ tộc bám lấy kinh đô và vùng phụ cận suốt trăm năm qua: con cháu sĩ tộc dựa thế mà vào triều, còn hàn sĩ thân đơn thế cô, muốn làm quan thì chỉ có thể dựa vào cửa sĩ tộc mà làm gia thần, càng khiến sĩ tộc ngày một hùng thịnh.

Tiếng đọc vừa dứt, yến tiệc lập tức rơi vào tĩnh lặng. Tối nay ngồi tại Chương Hoa Đài phần lớn đều là thế gia sĩ tộc; ai nấy mặt không đổi sắc, không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát nét mặt thiên tử để hiểu ý.

Hồi lâu sau, thiên tử mới vỗ tay, sai người thu bản tấu, dùng kim ngọc đóng làm phiếu, treo ngay chính đường Càn Thanh cung. Lại gọi Trần Vấn: “Trần các lão tuổi đã lớn, uống ít rượu thôi.”

Trần Vấn cúi đầu, ngồi xuống, tay áo vẫn còn loang vệt mực, chậm rãi chà lau.

Lý Luân nheo mắt, men say đã bốc, nâng thùng rượu lên, chẳng nhìn Trần Vấn mà lại nhìn Lý Doanh. Giọng hắn ta vì rượu mà trở nên lờ mờ, mang theo chút quyến luyến mập mờ: “Lý phi nương nương vừa rồi đi đâu vậy?”

Sau rèm ngọc, gương mặt kiều diễm kia xa xa gần gần, giọng Lý Doanh nghe cũng có phần nhạt mơ hồ: “Thân là bề tôi, sao có thể hỏi đến tung tích của hậu phi trong cung? Chớ làm loạn luân lý cương thường.”

Lý Luân bật cười, nghiêng người lên bàn, thấp giọng cười khẽ.

Luân lý cương thường ư?

Lý Doanh là người cuối cùng xứng mở miệng nói bốn chữ đó.

Năm xưa nàng là người trong lòng Thái tử, trước khi nhập cung là Lý tần của tiên đế, hiện tại lại là phi tử của đương kim thiên tử.

Chuyện của nàng, ai biết được đã rối rắm đến mức nào.

Những quan trẻ xung quanh nghe hắn ta cười giễu cợt, cũng khẽ bật cười theo; không ra tiếng, chỉ hơi nhếch khóe môi, nhìn nhau mà hàm ý đã rõ.

Ở thượng vị từ đầu vẫn không lên tiếng, Tạ Tuyết Minh chợt mở lời: “Bệ hạ, thần tra được trong số người đậu khoa thi lần này, có một người thời gian điểm mão trị chính không đủ hai trăm ngày, so với sơ khảo của bách quan có sai lệch.”

Chuyện nhỏ thì là lừa dối, chuyện lớn thì là gian lận trong quan khảo — tội khi quân.

Tức thì, không ai còn dám cười. Không khí cứng lại, mọi ánh mắt nghiêng nghiêng liếc về phía vị quốc công kia.

Tạ Tuyết Minh dâng sơ khảo, Đức Mậu chuyển trình lên thiên tử.

Thiên tử nhìn một lượt, liếc Lý Luân, rồi khép sở khảo: “Việc này trẫm tự có định đoạt. Hôm nay là yến tiệc tiễn Trần các lão, không bàn chính sự.”

Lý Doanh lặng lẽ nhìn, trong lòng đã đoán rõ tám chín phần, vị quan viên thời gian điểm mão không đủ kia, tám phần chính là Lý Luân.

Nhưng điều kỳ lạ là… Tạ Tuyết Minh lại chọn thời điểm Lý Luân vô lễ với nàng để trình quan mỏng. Trông giống như đang bảo vệ nàng.

Là ảo giác của nàng sao?

Lý Doanh nhìn xuyên qua rèm ngọc, thấy sắc mặt Lý Luân hơi tái đi, như đang nghĩ điều gì đó.

Một phen rối ren trôi qua, yến hội cuối cùng cũng kết thúc.

Không lâu sau, mưa bụi kéo đến. Nước từ mái lưu li ngọc của Ngọc Phù Điện rơi thành từng chuỗi, hạt mưa nhỏ như ngọc, róc rách nện lên phiến đá xanh.

Mưa xuân rả rích suốt đêm.

Trong phòng bếp nhỏ, ấm đất nấu thuốc đen bóng đang sôi lục bục, hơi trắng bốc lên, theo ống khói hòa vào mưa tạo thành một màn sương mờ.

Cung nữ bưng thuốc vào đông sương phòng. Thanh Lệ đã đứng đợi, đón lấy chén thuốc rồi bước vào tẩm điện.

Nàng ta vén màn sa, móc vào móc kim câu. Trên giường, một bóng người nằm nghiêng dưới lớp chăn mỏng, eo nhỏ uốn cong, tóc đen như mực rải xuống gối ngọc.

Nghe tiếng bước chân, người trên giường hơi nghiêng đầu, tóc theo vai mềm mại trượt xuống; mi mắt khẽ nâng, mệt mỏi nhìn Thanh Lệ.

Thanh Lệ đau lòng. Đêm qua từ Chương Hoa Đài trở về, không biết ai quên đóng cửa sổ phía gian đông thất, mưa gió tạt vào khiến nương nương nhiễm phong hàn.

Thái y xem qua, nói bệnh có chút kỳ quái, không giống phong hàn thường gặp, cẩn thận kê thuốc để điều dưỡng.

Lý Doanh ngồi dậy, khăn mỏng rơi lỏng ở ngực như một vốc tuyết mềm. Nàng nhận chén thuốc, dựa vào gối, nhấp từng ngụm nhỏ. Bất chợt nàng nâng mắt, bắt được thần sắc khác lạ của Thanh Lệ.

“Có chuyện gì?” Lý Doanh đặt chén xuống bàn con, giọng nhẹ nhưng sắc. “Ngoài kia lại truyền lời đồn gì?”

Thanh Lệ vốn không muốn nói, sợ ảnh hưởng bệnh tình. Nhưng suy nghĩ một hồi, vẫn nói thật: “Bên ngoài… đều nói nương nương và Thẩm tiến sĩ kia… có… có điều mờ ám.” Nàng ta nói đến đây nghẹn lại, không dám nói tiếp.

Sắc mặt tái nhợt của Lý Doanh vẫn bình tĩnh lạ thường: “Hoàng thượng nói gì?”

“Hoàng thượng chỉ bảo… không được vọng nghị chuyện của hoàng gia.”

Hoàng đế tin nàng? Hay là… không tin?

Từ khi nàng đổ bệnh đến nay, hoàng đế không hỏi han một lần, đủ để lộ ra vài phần tâm ý.

Giữa cấm cung, ân sủng của hoàng đế là chỗ dựa duy nhất. Mất đi sự sủng ái, cái chết cũng đến rất nhanh.

Xem ra nàng phải đến Dưỡng Tâm Điện một chuyến, tìm cách xóa bỏ ngờ vực trong lòng hoàng đế.

Nhưng bệnh còn chưa khỏi, nàng không thể diện thánh. Muốn gặp hoàng đế, nàng nhất định phải khỏe nhanh hơn nữa.

Nghĩ đến đây, Lý Doanh nhíu mày. Nàng có cảm giác đâu đó không ổn, Trần Vấn là người danh vọng, không rảnh để chú ý những chuyện nhỏ chẳng liên quan đến nàng.

Vậy… sao ông ta biết chuyện nàng gặp Thẩm An Chi?

Trừ phi… có người đứng phía sau chỉ điểm.

Ai? Nàng nghĩ mãi không ra, đành gạt suy nghĩ sang một bên, uống nốt thuốc rồi nuốt thêm một viên mứt hoa quả để át vị đắng.

Liên tiếp uống thuốc hai ngày, cuối cùng nàng cũng khỏi bệnh, được gạch tên khỏi sổ bệnh Thái Y Viện.

Cung nhân hái một nắm thược dược, cài lên mái tóc nàng.