Chương 24

Thầy trò Hoàng lão bản một già một trẻ cũng không khó đối phó, Tư Nam nhanh chóng bắt gọn cả hai.

Mọi chuyện phải kể từ lúc Thính Vũ Lâu mới thành lập. Khi đó nơi này còn gọi là Hương Phiêu Thập Lý, nức tiếng nhờ trà. Lúc bấy giờ trà lâu có hai người chủ, được xưng tụng là “Kinh thành trà giới song tuyệt”: một người pha trà là nhất tuyệt, một người trồng trà là nhất tuyệt. Hai người phối hợp, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã khiến Hương Phiêu Thập Lý danh tiếng lẫy lừng khắp kinh thành, trở thành chốn lui tới của những người sành trà.

Nào ngờ sau đó xảy ra vụ rò rỉ đề thi, Hương Phiêu Thập Lý bị coi là “ông mai bà mối” độc ác, chịu tội liên đới. Toàn bộ người trong trà lâu đều bị bắt vào Chiêu Ngục thẩm vấn, trong hai vị Hoàng lão bản thì chỉ có một người sống sót. Sau sự việc đó, vị Hoàng lão bản còn sống đã bán lại cửa hàng, lòng dạ nguội lạnh trở về quê cũ trồng trà. Mãi đến vài năm sau có một người bạn trà tìm đến tận cửa, khẩn thiết mời lão xuống núi. Lão năm lần bảy lượt từ chối, nhưng không chịu nổi sự nhiệt tình của bạn trà, cộng thêm nỗi tiếc nuối về sự kết thúc tức tưởi của Hương Phiêu Thập Lý năm xưa, cuối cùng lão đã đồng ý.

Hương Phiêu Thập Lý đổi tên thành Thính Vũ Lâu, chủ nhân từ hai vị Hoàng lão bản đổi thành Hoàng lão bản và Vương lão bản. Hoàng lão bản phát nguyện sẽ lặp lại huy hoàng năm xưa của Hương Phiêu Thập Lý để an ủi linh hồn người bạn già nơi chín suối. Công tư không phụ lòng người, chỉ trong vài năm, Thính Vũ Lâu lại trở thành trà lâu có tiếng tăm tại kinh thành. Tuy nhiên, mọi thứ dần biến chất kể từ khi thư viện Ngô Đồng chuyển đến sát vách.

Hoàng lão bản quanh năm vất vả trong rừng trà, giữa ngàn hoa, bình thường ngoài việc gửi trà hoa và lá trà tới Thính Vũ Lâu thì rất ít khi lui tới. Đến khi lão phát hiện ra sự bất thường của Thính Vũ Lâu thì đã quá muộn. Có vết xe đổ của Hương Phiêu Thập Lý, Hoàng lão bản vừa nhận thấy điềm lạ liền lập tức thông báo cho người hùn vốn là Vương lão bản. Không ngờ Vương lão bản lại chẳng hề để tâm, còn bảo lão đừng lo chuyện bao đồng, cứ yên tâm trồng trà là được. Sau này mới biết, Vương lão bản sớm đã câu kết với kẻ xấu, tính toán cho một phi vụ làm ăn mới.

Nhìn Thính Vũ Lâu lại đi vào vết xe đổ của Hương Phiêu Thập Lý, Hoàng lão bản vô cùng đau xót nhưng chẳng thể ngăn cản. Bởi khi thỏa thuận góp vốn năm xưa, hai người đã định: Hoàng lão bản chỉ phụ trách trồng trà, mọi việc khác toàn quyền do Vương lão bản quyết định. Nay Hoàng lão bản muốn cản cũng không được.

Hoàng lão bản muốn rời khỏi Thính Vũ Lâu nhưng lại luyến tiếc bao tâm huyết của mình. Trong lúc phân vân ấy, cây Xích Đan trong vườn bỗng dưng nở hoa. Gốc Xích Đan này là do Hoàng lão bản mang tới kinh thành năm xưa, từ khi đến đây chưa bao giờ nở hoa, điều này cả trà lâu ai cũng biết. Tiết xuân phương Bắc lạnh giá, ngay cả mùa xuân Xích Đan còn chưa chắc đã nở nổi, huống chi bây giờ đang là tiết đại hàn cuối đông, chuyện này hoàn toàn không thể giải thích được.

Hoàng lão bản lật tung cổ tịch cũng không tìm được lời giải hợp lý, cho đến một đêm, lão mệt quá nằm gục trên bàn viết mà ngủ thiếp đi. Trong cơn mê muội, lão mơ thấy một nam tử nói tên là Phương Đô, học tử ở thư viện sát vách. Hắn hy vọng Hoàng lão bản mang cây Xích Đan tới phủ Lưu đại nhân bên Công bộ cho Tam tiểu thư xem. Giấc mơ rất mông lung nhưng lại chân thực vô cùng. Hoàng lão bản suy nghĩ hồi lâu, dựa theo manh mối trong mơ đi dò hỏi mới biết vị Lưu Tam tiểu thư này trước đây vốn là khách quen của Thính Vũ Lâu, gần đây vừa định hôn nên không còn tới nữa.

Nghĩ đến sự ủy thác trong mơ, Hoàng lão bản tìm cách tình cờ gặp được Lưu Tam tiểu thư khi nàng đi chùa cầu phúc. Lão dâng cây Xích Đan cho nàng xem, ngờ đâu nàng vừa nhìn thấy hoa đã bưng mặt khóc nức nở, vừa khóc vừa nói: “Muộn rồi... muộn rồi...”.

Lưu Tam tiểu thư khóc xong thì rời đi, nhưng Hoàng lão bản vẫn liên tục mơ thấy giấc mộng đó, chàng trai trong mơ cứ thúc giục lão mang Xích Đan tới cho Lưu Tam tiểu thư xem. Hoàng lão bản bị quấy rầy không yên, bèn đi thêm một chuyến nữa, nhưng lần này Lưu tiểu thư gặp cũng không gặp, sai người đuổi lão đi. Dù thái độ của Lưu tiểu thư như vậy, thư sinh trong mơ vẫn hàng đêm hiện về. Giấc mơ này kéo dài hơn nửa năm, hoa Xích Đan cũng nở suốt nửa năm không hề héo tàn, vô cùng cổ quái, lão chưa từng thấy loại hoa nào có thời gian nở dài đến thế.

Mãi cho đến ngày hôm đó, tiếng chiêng trống vang trời, pháo nổ râm ran, Lưu Thị lang bên Công bộ gả con gái. Vào ngày thành thân của Lưu Tam tiểu thư, lão mơ thấy Phương Đô lần cuối cùng và biết được câu chuyện giữa hắn và Lưu tiểu thư.

Phương Đô là một thư sinh ở một huyện nhỏ vùng Giang Nam, nơi đó đâu đâu cũng là đồi trà. Phương Đô từ nhỏ đã theo cha mẹ trồng trà hái trà, khi tới kinh thành tham gia kỳ thi Xuân, trú tại thư viện Ngô Đồng, hắn thường xuyên sang Thính Vũ Lâu uống trà ngắm hoa. Tại đây hắn quen biết Lưu Tam tiểu thư cũng là người yêu trà. Hai người chí thú tương đồng, vừa gặp đã như đã quen từ lâu, một ấm trà cũng có thể đàm luận tới trời cao biển rộng. Qua từng ấm trà, từng đóa hoa, hai người nảy sinh tình cảm. Thế nhưng, thân phận đôi bên quá chênh lệch, Phương Đô lại trượt kỳ thi Xuân, Lưu gia làm sao có thể cho phép đích xuất Tam tiểu thư gả cho hắn.

Lần cuối cùng gặp mặt, Lưu Tam tiểu thư nói: “Đợi khi nào gốc Xích Đan của Thính Vũ Lâu nở hoa, ta sẽ đi cùng chàng.” Lưu Tam tiểu thư tuy không nói huỵch tẹt ra, nhưng cả hai đều hiểu đây là lời tuyệt biệt. Khách quen Thính Vũ Lâu đều biết gốc Xích Đan theo Hoàng lão bản tới kinh thành mấy chục năm nay chưa từng nở hoa. Phương Đô cũng hiểu ý của Lưu Tam tiểu thư nhưng lòng không cam tâm, chỉ nghĩ rằng nếu Xích Đan nở hoa thì có thể cùng Tam tiểu thư bạc đầu giai lão.

Hắn chạy khắp các nhà hoa sư nổi tiếng kinh thành cũng không tìm được cách làm Xích Đan nở ngay lập tức. Thấy hắn si tình đến phát cuồng, một người tốt bụng đã chỉ điểm bảo hắn thử tìm tới kỳ nhân dị sĩ xem có cách nào không, nói rằng có vị “Bán Tiên nương nương” nào đó có bản lĩnh làm cây khô gặp mùa xuân. Phương Đô nghe theo, ôm lấy tia hy vọng cuối cùng tìm tới, không ngờ thực sự hỏi được cách. Chỉ có điều, cách này cần dùng hồn phách con người làm mồi dẫn, dùng cơ thể người làm phân bón.

Phương Đô hoàn toàn mê muội, thành tâm dâng hiến linh hồn mình, đem xương máu vùi sâu vào chậu hoa Xích Đan. Xích Đan cuối cùng cũng nở hoa, nhưng Lưu Tam tiểu thư đã định thân với người khác, hắn chung quy vẫn chậm một bước.

Sau khi tỉnh mộng, Hoàng lão bản dò la tới chỗ Bán Tiên nương nương kia và cũng lấy được phương pháp “hoa nở không tàn” đó. Lão trồng hoa cả đời, trồng trà cả đời, chưa bao giờ nghĩ rằng máu thịt và linh hồn con người lại có thể làm phân bón cho hoa. Thế là lão nghĩ, nếu máu thịt hồn phách người có thể nuôi ra loại hoa cực phẩm không héo tàn, vậy thì có thể dùng để trồng trà không? Liệu có trồng ra được loại trà cực phẩm hơn không?

Ý nghĩ đó vừa nảy ra đã không thể nào dập tắt được, Hoàng lão bản cũng hóa điên. Nghĩ đến chuyện này, lão chẳng màng tới việc ở Thính Vũ Lâu nữa, giao toàn quyền cho Vương lão bản, còn mình thì dốc hết tâm sức vào Bách Hoa Các, dốc sức vào việc trồng trà cực phẩm.

Nữ tử đầu tiên bị lão sát hại là nha hoàn của lão - Hồng Yến. Lão hỏi nàng có nguyện ý trao mạng cho lão không, nàng đáp: “Tính mạng của nô tỳ vốn đã là của chủ tử rồi.” Nàng đã nói vậy thì lão cũng chẳng khách sáo, lão bịt miệng nàng, đâm xuyên qua lồng ngực nàng, lưỡi dao sắc lẹm đâm thẳng vào trước ngực, cắm ngập vào trái tim đang đập thổn thức của nàng.

Từ cây trà ấy, lão uống ra được vị hương ngọt của nữ tử, cũng uống ra được vị mệt mỏi vất vả lao dịch hằng ngày. Lão mới hay, hóa ra dùng người khác nhau làm phân bón thì trà trồng ra sẽ có hương vị khác nhau. Lão trồng trà xưa nay luôn theo đuổi sự cực hạn, sự hoàn mỹ, thế là lão bắt đầu tìm kiếm những “phân bón” tốt nhất cho cây trà, giết hết người này đến người khác. Người thiện tốt hơn kẻ ác, người trẻ tốt hơn kẻ già, trước tiên để hồn họ vào hoa trà một năm làm hoa, sau đó mới để vào cây trà, vị trà sẽ càng thêm nồng hậu.

Tịnh Xu ở trong ngọc bội, nghe Hoàng lão bản khai nhận mà không khỏi đắng chát trong lòng. Trà nàng uống sáng nay đều được trồng từ xác chết... Lúc này nàng mới phát hiện, những linh hồn toàn thân xanh mét kia, những vết chằng chịt trên mặt họ không phải là gân xanh, mà chính là rễ cây mọc ra từ da thịt.