Chương 18: Ẩn Ngoài Trần Tục (1)
Diệp Tam, ngươi làm càn!
….
Tiết Thanh Minh, đế hậu dẫn bách quan ra ngoại ô dự lễ tế tự.
Cơn mưa xuân kéo dài ròng rã ba ngày từ Hàn Thực vừa dứt, nơi chân trời phía xa rạng rỡ ánh kim quang, mây ngũ sắc lững lờ trôi báo hiệu điềm lành, quét sạch bầu không khí tiêu điều do sương mù giăng lối nơi hoàng thành suốt mấy ngày qua.
Trong tiết trời đẹp đến thế, đế hậu ngự giá lên hoàng lăng rưới rượu thắp hương, chúng thần quỳ lạy dưới chân núi, lối đi tĩnh lặng không một tiếng động.
Nếu gặp đại điển tế tự cao nhất, hoàng đế phải dẫn theo bá quan văn võ bái tế núi Thủ Dương trước, sau đó qua hoàng lăng, đến chùa Tụ Thanh, ghé Lầu Nhiên Chúc, tới đêm lại xuôi thuyền trên sông Biện. Khi ấy, đích thân trữ quân sẽ chủ trì lễ tế, bái tông miếu xã tắc, tế thiên địa thần phật.
Chỉ là hôm nay vốn chỉ là buổi điển thường lệ vào tiết Thanh Minh, không cần phức tạp đến thế. Huống hồ kể từ sau năm Thiên Thú thứ ba, Lễ Bộ luôn ngầm hiểu mà tránh đi khâu tế đêm trên sông Biện. Chiêu Đế nay mới mười chín tuổi, triều đình lại càng chưa có trữ quân.
Nghi thức đã thiếu sót không trọn, nhưng không ai dám lên tiếng.
Lễ tế ở hoàng lăng kéo dài trọn nửa ngày. Khi đế hậu trở về thành, lên chùa Tụ Thanh thì đã gần qua giờ Ngọ, nhà chùa bèn dâng lên trai phạn* để tiếp giá.
(*) Trai phạn (斋饭): Bữa cơm chay nơi cửa Phật. Từ Trai (斋) chỉ sự thanh tịnh, tẩy trần, Phạn (饭) là bữa ăn.
Tống Lan vốn không câu nệ quy củ nhà Phật, nhưng Lạc Vi lại luôn theo lệ, khăng khăng vào chùa thì nam nữ phải dùng bữa riêng. Tống Lan bất lực, đành phải để đám cung nhân thị vệ vây quanh đi sang một gian thiền phòng khác.
Hai vị nữ quan ty thiện* cung kính đứng trước bàn, lần lượt thử độc, nếm qua từng món ăn do chùa Tụ Thanh dâng lên, xác nhận không sai sót mới lui ra ngoài. Lạc Vi liếc nhìn bát cháo trắng bên tay, như vô tình hỏi: “Hắn giữ lại ai theo hầu?”
(*) Ty Thiện (司膳): Là một chức quan thuộc Thượng Thiện cục, chuyên trách quản lý thực đơn, chế biến ẩm thực và thử độc trong mỗi bữa ăn hoàng thất.
Yên La đáp: “Là Diệp ngự sử.”
Lạc Vi dùng chiếc thìa trong tay chầm chậm khuấy bát cháo, nghe vậy bèn nhướng mày: “Hắn lại tin tưởng Diệp Tam đến thế sao?”
Sau nghi thức tế tự sáng nay, chúng thần không cần theo hầu nữa, chỉ cần bái lạy trước cửa lăng rồi giải tán. Nếu không phải đích thân Hoàng đế hạ miệng truyền gọi, Diệp Đình Yến tuyệt đối không có cơ hội được tháp tùng ngự giá lên núi.
Yên La đáp: “Nương nương thử nghĩ, khi bệ hạ mới đến Bắc U, thực ra đã quên sạch bài Thương Tri luận kia rồi, chính nhờ Diệp đại nhân nhiều lần hiến kế lạ trước ngự tiền, mới lọt vào mắt xanh của bệ hạ.”
“Tiểu nhân còn tìm người hỏi kỹ lại, nghe nói bệ hạ vốn không có ấn tượng gì với hắn, thậm chí còn có vài phần đề phòng. Nhưng Diệp đại nhân tâm tư sắc sảo, lại có tài ăn nói khéo léo mới khiến bệ hạ đổi thái độ. Sau đó suốt mười ba ngày ở Bắc U, ngày nào cũng được triệu vào hỏi chuyện, cùng ăn cùng đi. Nếu không phải vậy, sao bệ hạ lại thà chịu đựng sự khiển trách của Ngự Sử đài, cũng nhất quyết phải đưa hắn về kinh cho bằng được?”
Lạc Vi liền nói: “Ra là thế, thêm chuyện hôm nọ hắn phá được án mạng ở Tây Viên, lại còn tự lóc thịt chứng minh trong sạch. Chẳng trách, chẳng trách hắn vừa mới bước chân vào triều cục đã có thể lấy đi sủng tín với Ngọc Thu Thực ngay trước mặt Tống Lan, người mà bản cung có thể dùng được, đúng là ngoài hắn ra thì không còn ai thích hợp hơn.”
Yên La nghe Lạc Vi nói, khẽ “vâng” một tiếng. Nàng vừa rồi nói liền một mạch khá nhiều, lúc này mới cân nhắc rồi kết luận: “Nhưng người này mưu trí như yêu, lại giỏi biện luận. Hắn có ý cùng nương nương chống lại thái sư, tuy có thể dùng nhưng không thể tin. Dù nương nương có bày kế thu phục hắn, hắn lại chủ động tỏ ý thân cận, cũng tuyệt đối không thể mở lòng.”
Mở lòng cũng chính là để người khác nắm được điểm yếu chí mạng.
Lạc Vi gạt gạt lá rau đơn độc, lẻ loi trong bát, lắc đầu cười nói: “Thứ rắn rết như hắn, ai dám mở lòng với hắn? Nếu ta trẻ hơn chút nữa, chỉ cần kém bây giờ chừng hai ba tuổi thôi, e là đã bị hắn ăn tươi nuốt sống, đến mẩu xương vụn cũng chẳng còn.”
Tâm trí nàng rối bời, chỉ cố ăn hết bát cháo trắng trên tay, sau đó một miếng cũng chẳng thể nuốt thêm được nữa.
Phải đến giữa giờ Mùi chùa Tụ Thanh mới bắt đầu đốt hương. Cung nhân thu dọn bát đĩa thừa xong, Lạc Vi vẫn còn thời gian chợp mắt một lát, bèn tựa người nghỉ ngơi bên cạnh chiếc sập gỗ chạm khắc hoa sen đơn sơ.
Nàng không buồn ngủ, nhưng lại thấy mệt mỏi rã rời. Trong lúc mơ màng chán chường, bỗng nảy ra một ý, thuận miệng hỏi: “Lúc ở Bắc U, rốt cuộc Diệp Tam đã dùng kế lạ gì mà khiến Tống Lan thay đổi thái độ?”
Yên La cau mày hồi tưởng: “Nghe nói là dâng lên một bức danh họa, bức tranh ấy do một bậc thầy ở Bắc U vẽ nên, tuy văn nhân Trung Nguyên không mấy ưa chuộng nhưng lại rất thịnh hành nơi biên ải. Bệ hạ xem xong thì yêu thích vô cùng, bức họa ấy đã được mang về, hiện đang treo tại điện Càn Phương.”
Lạc Vi ngạc nhiên: “Là bức tranh thế nào?”
Yên La đáp: “Tiểu nhân nhớ, hình như tên là... Đan Tiêu Đạp Toái?”
Cơn buồn ngủ lập tức tan biến sạch sẽ, Lạc Vi nghe thấy lời này, đột nhiên xoay người ngồi bật dậy. Trong thoáng chốc, nàng cảm thấy nỗi căm hờn và oán hận vô tận cùng lúc ập đến, tựa như cả thân mình bị dìm vào chảo dầu nóng bỏng, da thịt bỏng rát, bên trong lại lạnh lẽo, vừa nóng đỏ như lửa thiêu, lại lạnh buốt thấu xương.
Yên La giật mình kinh hãi: “Nương nương!”
Lạc Vi giơ tay, siết chặt một chiếc chén trà trên bàn. Sứ mỏng lạnh buốt khiến nàng tỉnh táo lại đôi phần, trong lòng biết không thể đập vỡ gây tiếng động, thu hút chú ý.
Nhưng nỗi hận chất chứa này, thực sự không có chỗ nào giải tỏa.
Nàng nhẫn nhịn rồi lại nhẫn nhịn, cuối cùng ôm lấy ngực, phát ra một tiếng cười trầm thấp kéo dài: “Quả nhiên cùng một loại thì xót nhau... hắn lại dùng cách này để đánh vào lòng người. Ha, hắn vậy mà cũng đoán ra được, sao hắn dám chứ?”
Thở dốc mấy hơi mới nuốt trôi được những cảm xúc đang cuộn trào, Lạc Vi dụi đôi mắt đã đỏ hoe, cảm nhận được vệt nước nơi đầu ngón tay, nàng lau sạch từng chút một rồi mới mở lời giải thích với Yên La.
“Đan Tiêu là nơi cao nhất của tầng trời, nơi thần linh cư ngự trị, dẫn ánh sáng, sấm sét giáng xuống nhân gian. Linh Diệp là tự của chàng, ý chỉ mặt trời, cũng là sấm chớp. Tên bức tranh ấy chính là nói... thứ ánh sáng chói lòa kia bị chà đạp tan nát.”
Một bức họa như vậy, chính là để kỷ niệm thứ công lao kín đáo của Tống Lan.
___
Nói xong những lời này, Lạc Vi không còn ngồi yên được nữa, nàng dứt khoát nhân cơ hội này mà tháo gỡ kim quan, ngay cả Yên La cũng không dẫn theo, một mình đi về phía sau núi Tụ Thanh u tĩnh không người để tản bước khuây khỏa.
Sau núi có đình đài và những điện cũ, bình thường cũng có đệ tử Phật môn đến đây tu hành thanh tịnh. Chỉ là hôm nay chùa Tụ Thanh nghênh đón thánh giá nên đã cho tất cả rời đi hết.
Lạc Vi dọc theo con đường sỏi sau thiền phòng lững thững bước đi vài bước liền thấy phía trước có một ngôi điện cũ không tên.
Ngôi điện ấy trống rỗng, không treo biển hiệu nhưng lại được quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi. Nàng tiến lại gần, mới phát hiện một khoảng mặt đất trong điện bị sụt lún, hóa ra bên dưới là mật đạo. Những viên gạch đá hình hoa sen bị đào lên rồi cũng chưa được lấp lại.
Nàng đứng đó hồi lâu, chợt nhớ lại mấy chuyện xưa cũ từ thời cha ông, nói rằng vị thái tử điên cuồng năm ấy khi cướp ngôi, thuộc hạ của ông ta từng thực hiện kế “kim thiền thoát xác” tại chùa Tụ Thanh này. Có lẽ đây chính là dấu tích còn sót lại của những chuyện cũ kinh tâm động phách năm nào.
Chốn này tiêu điều vắng lặng, không biết trên đời còn mấy ai nhớ đến.
Lạc Vi vượt qua chính điện, tiếp tục đi. Trong hậu viên trống trải của đại điện, nàng nhìn thấy một thân cổ thụ, nói đúng hơn là tàn tích của một cái cây già, bởi thân cây đã khô đen, giữa mùa xuân mà không thấy một mầm lá non nào.
Trên những ngọn cây gầy guộc vươn thẳng lên trời, chẳng biết ai đã buộc một dải lụa dài đỏ thắm. Sắc đỏ của lụa rực rỡ vô cùng, hoàn toàn không thấy chút dấu vết nào của gió bụi hay nắng mưa.
Một cơn gió thổi qua, dải lụa bay vút lên cao, dưới nền trời xanh thẳm mà tung bay phóng khoáng, tự do.
“Cây này vốn là cổ thụ trăm năm của chùa Tụ Thanh, từng có vô số đôi lứa si tình đến đây thề nguyện. Nghe nói, lời cầu nguyện ở đây rất linh nghiệm.”
Lạc Vi vẫn đang ngẩn người nhìn cổ thụ, phía sau bỗng vang lên một giọng nam trong trẻo. Nàng nhận ra là ai, không khỏi sững lại.
Chưa kịp lên tiếng, người kia đã bước đến bên cạnh nàng, tiếp lời: “Chỉ là không rõ cây này đã vì tác thành cho đôi lứa si tình nào mà hiến dâng chính mình. Trong một đêm xuân tĩnh lặng, bỗng nhiên rụng sạch lá, mất hết sức sống. Cây chết thì thần tính cũng tiêu tan, lời nguyện không còn linh nghiệm, dần dần cũng chẳng còn ai lui tới nữa.”
Có lẽ vì vừa nghe chuyện về bức Đan Tiêu Đạp Toái, trong lòng Lạc Vi dâng lên một nỗi chán ghét lạnh lẽo, khi nói chuyện cũng không giấu được vài phần mỉa mai: “Diệp đại nhân sống lâu ở Bắc U, sao ngay cả chuyện cũ nơi Biện Đô cũng rõ ràng đến vậy? À, bản cung suýt quên, đôi mắt tinh tường của Diệp đại nhân có thể nhìn thấu tận xương tủy. Chẳng riêng gì những giai thoại được người đời truyền tụng, mà ngay cả thanh sử cổ kim, ngài cũng đều am hiểu như lòng bàn tay nhỉ.”
Diệp Đình Yến nhận ra giọng điệu khác thường của nàng, có chút ngạc nhiên mà liếc nhìn thêm một cái. Tuy nhiên, Lạc Vi đã nhanh chóng thu lại cảm xúc mỉa mai vừa rồi, khẽ mỉm cười xoay người lại hỏi: “Thật trùng hợp, đại nhân sao lại ở đây?”
Diệp Đình Yến liền làm bộ hành lễ với nàng.
Lạc Vi không để ý, mà Diệp Đình Yến vốn cũng không thật lòng muốn hành lễ, nên chỉ hơi cúi người coi như xong lễ: “Bệ hạ đang nghỉ trưa nên thần được rảnh rỗi, muốn đến sau núi ngắm cổ thụ trong lời đồn, không ngờ lại trùng hợp như vậy, có thể gặp được nương nương, nghĩ bụng là nhờ phúc đức mà thần vừa thành tâm bái Phật ban nãy.”
“Diệp đại nhân quả thực là người phúc trạch sâu dày.” Lạc Vi trêu chọc, “Bản cung cứ ngỡ phải đợi đến buổi xuân săn Thượng Tỵ ngày mai mới được gặp đại nhân, nào ngờ hôm nay đại nhân đã được bệ hạ sủng tín, đưa cả lên Đình Sơn. Xem ra không chỉ thiên tử, mà ngay cả thần phật cũng đang che chở cho đại nhân.”
Diệp Đình Yến sắc mặt không đổi: “Nương nương quá khen, thần thật hổ thẹn.”
Lời vừa dứt, xung quanh bỗng rơi vào im lặng. Hai người đều mang tâm sự riêng, không ai phá vỡ không khí gượng gạo ấy.
Cuối cùng vẫn là Diệp Đình Yến thở dài trước: “Nương nương gặp thần, sao lại không có lời nào để nói? Lần gặp trên đài cao, thần kinh ngạc không tin nổi, rồi bỏ chạy trong hoảng hốt... trong lòng nương nương có giận thần không?”
Giọng hắn thẳng thắn, tự nhiên, nhưng lời nói lại mơ hồ dây dưa, hàm ý vô hạn, cũng không rõ vì sao hắn không còn vẻ ngượng ngùng như trước nữa.
Lạc Vi miễn cưỡng nở một nụ cười, tiếc chữ như vàng: “Sao có thể?”
Nàng do dự một lát, thấy đối phương không đáp, vốn định hỏi về bức tranh kia, nhưng đến miệng lại đổi ý: “Chuyện về cổ thụ này, lúc nãy đại nhân hình như vẫn chưa nói hết.”
Dù Diệp Đình Yến có ý tỏ thiện chí, nàng cũng không thể hoàn toàn tin tưởng, hắn thực sự quá nguy hiểm. Chỉ cần lộ ra một tia hận ý đối với Tống Lan, một khi bị hắn nhìn thấu, e rằng đến một ngày nào đó sẽ trở thành lưỡi dao sắc đoạt mạng nàng.
Diệp Đình Yến nghe ra nàng vốn không muốn nói đến chuyện này, nhưng cũng không truy hỏi sâu, chỉ đáp: “Điều thần muốn nói đã nói xong, ban nãy chỉ muốn hỏi thêm nương nương một câu, nếu cây hữu tình này vẫn còn linh nghiệm, nương nương sẽ ước điều gì?”
Lạc Vi lạnh nhạt: “Bản cung và bệ hạ tâm đầu ý hợp, còn có mong cầu gì khác đâu? Cho dù có, cũng không cần gửi gắm vào thứ vật chết này.”
Nàng ngước mắt nhìn lên, gió đã ngừng thổi, dải lụa đỏ rủ xuống đầy vẻ uể oải, sau những cành cây khô khốc là bầu trời rực rỡ sắc mây.
Không hiểu vì sao, sau khi nàng nói xong câu ấy, Diệp Đình Yến không đáp lại. Hồi lâu sau, nàng mới nghe hắn khẽ cười một tiếng, nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra.
Trong tiếng cười ấy dường như có chút lạnh nhạt, có chút châm biếm hoặc cũng có thể là nàng nghe nhầm, vốn dĩ chẳng có gì.
Ngay sau đó, một bàn tay lạnh lẽo bất chợt đặt lên eo nàng, dùng lực kéo mạnh nàng về phía mình.
Lạc Vi kinh hãi, chưa kịp phản ứng thì người đã rơi vào lòng hắn.
Nàng tức giận đến nỗi nhất thời không thốt nên lời, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, hương lan thanh mát phảng phất trên người hắn chậm rãi bao bọc lấy nàng.
Bàn tay Lạc Vi đang nắm chặt vạt áo đỏ thẫm của hắn dần buông lỏng, nàng thậm chí thất thần trong chốc lát.
Trong mùi lan thanh khiết ấy, nàng lại ngửi thấy chút hương trầm mà vị cố nhân kia vẵn hằng ưa thích.
Chốc lát sau, nàng hoàn hồn, giãy ra hai lần, nhưng Diệp Đình Yến không buông tay, ngược lại còn dùng sức, không cho phép kháng cự.
Lạc Vi liếc nhìn xung quanh một vòng, nhíu mày đẩy hắn ra: “Diệp Tam, ngươi làm càn!”
Diệp Đình Yến chỉ cúi đầu nhìn nàng từ trên cao, đôi đồng tử đen kịt không lộ chút cảm xúc, nghe vậy cũng chẳng hề lay động, chỉ nhếch môi, dùng một giọng mỉa mai mà nàng chưa từng nghe qua: “Làm càn ư? Chính nương nương đã nói, chỉ cần là thứ thần muốn người đều có thể cho sao? Sao vậy, tấm lòng trước kia của nương nương thay đổi nhanh đến thế à?”
(*) Lời của tác giả:
Vi Vi: Tức chết đi được, sớm muộn gì cũng xử đẹp ngươi.
Thái tử: Tức chết đi được, bắt đầu mỉa mai kháy đểu.
Vật ngoại hành tàng (物外行藏): “Vật ngoại”, vật ở đây là vật dục, trần vật, chỉ thế gian trần tục, danh lợi và những thứ hữu hình ràng buộc con người. “Hành tàng”, đây là một điển tích trong Luận Ngữ: “Dụng chi tắc hành, xả chi tắc tàng” (được dùng thì ra giúp đời, không được dùng thì lui về ẩn dật). Cả cụm miêu tả phong thái tự tại, không để danh lợi hay thế tục bận lòng. Đây là thái độ sống ung dung, nhàn tản của bậc ẩn sĩ, coi nhẹ mọi biến động của cuộc đời để giữ lấy sự tĩnh tại trong tâm hồn.