Chương 29: Đơn Thuần Còn Đâu (5)
Tình ái thế gian suy cho cùng cũng chỉ đến thế, ai có thể thoát khỏi sự tầm thường này?
……
Lạc Vi khẽ nhíu mày, lòng đầy nghi hoặc. Nàng suy ngẫm một hồi, bỗng nhớ lại sắc mặt của Diệp Đình Yến khi nhắc đến Thường Chiếu mấy ngày trước. Nghe đồn người này mưu lược sâu hiểm, chẳng hề kém cạnh Diệp Đình Yến, nếu y thật sự là người của Thái sư, liệu có khiến hắn phải lao tâm khổ tứ?
Thế nhưng, sau khi thốt ra câu nói ấy, Diệp Đình Yến tuyệt nhiên không nhắc thêm lời nào nữa. Hắn bắt đầu nói năng tùy hứng, thao thao bất tuyệt đủ chuyện vụn vặt trên đời.
Khi thì nói mùa hạ sắp sang mà vùng Giang Nam vẫn chưa có mưa, lúc lại kể hôm qua mới mua được xấp vải màu xanh thiên thủy ở chợ Đông, rồi thì hoa sen ngoài hồ Kim Minh đã kết nụ, chim chóc bay ngang kinh thành, khắp nơi rộn rã bước chân nam thanh nữ tú dạo chơi, hắn đi ngang qua phố phường nghe được dăm ba chuyện thâm cung bí sử, hay như bệnh tình của Trương công đã trầm trọng, đến lời nói cũng chẳng còn tròn vành rõ chữ...
Hắn kể với hứng thú tràn trề, chẳng hề bận tâm nàng có phản ứng gì. Lạc Vi chống tay ngồi trước sảnh, đầu óc có chút đau nhức, nhưng nghe mãi, trong lòng bỗng chốc lại thấy bình lặng lạ thường.
Có lẽ chính nàng cũng không nhận ra, kể từ năm Thiên Thú thứ ba đến nay, mỗi bước nàng đi đều phải cân nhắc trước sau, chẳng khác nào đang đi trên băng mỏng, nhìn xuống vực thẳm sâu. Sống giữa thâm cung, nàng cảm giác như có một thứ gì đó vô hình ngày càng đè nặng lên lồng ngực, tích tụ từng ngày.
Giống như ngày đi trên con đường dẫn đến đài Điểm Hồng, nàng đội chiếc mũ phượng bằng vàng ròng chạm khắc tinh xảo, bên trên đính viên minh châu Đông Hải giá trị vạn kim, hào quang rực rỡ, tôn quý khôn cùng. Có được một chiếc mũ như thế là ước mơ của biết bao nữ tử trên thế gian.
Tiếc thay, nàng không nằm trong số đó. Chiếc mũ phượng và hoàng thành này, giờ đây thứ duy nhất chúng mang lại cho nàng chỉ là sự đau đớn đến nghẹt thở.
Những chuyện vụn vặt đời thường, những nếp sống bình dị nơi phố thị ấy, đã quá nhiều năm rồi không có ai kể cho nàng nghe.
Lạc Vi ngồi ngây dại trước tiền đường của Trương Bình Cánh, dưới tấm biển “Kính thiên mẫn nhân”, kiên nhẫn nghe Diệp Đình Yến kể rất nhiều chuyện.
(*) Kính Thiên Mẫn Nhân (敬天悯人): Kính trời, thương người. Đây là tinh thần của Nho gia, thể hiện sự tôn kính với quy luật tự nhiên và lòng trắc ẩn đối với nỗi khổ của nhân thế.
Đến khi hắn nói đến khô môi rát họng, bưng chén trà lên uống, Lạc Vi như bị ma xui quỷ khiến mà mở lời. Nàng cũng không hiểu tại sao mình lại nhắc đến chuyện này, nhưng vào giây phút ấy, khao khát được giãi bày trong nàng dâng cao hơn bao giờ hết: “Ta bỗng nhớ ra một câu chuyện.”
Diệp Đình Yến nhìn nàng chăm chú, vẫn tiếp tục nhấp trà, không nói lời nào.
Lạc Vi cũng chẳng quan tâm chàng có nghe hay không, cứ như nói cho mình nghe: “Hình như là một câu chuyện chép trong dã sử, ta cũng quên mất mình đã đọc ở đâu rồi... Chuyện kể rằng vào thời loạn lạc trước khi Đại Dận khai quốc, có vị phiên vương vì muốn đoạt ngôi mà đem lòng yêu một nữ tướng quân. Nàng vì vị vương ấy mà vào sinh ra tử, dẹp tan quân thù, sau khi vương đăng cơ, nàng cũng theo đó mà vào hậu cung.”
Nghe đến đây, Diệp Đình Yến cười lạnh một tiếng, buông lời nhận xét: “Đồ ngu.”
Không rõ chàng đang mắng vị phiên vương đem giấu đi vị lương tướng, hay đang mắng người nữ tướng quân cam tâm tự bẻ gãy cánh đôi cánh mình.
“Dẫu rằng sau khi lên ngôi, đế vương vẫn còn chút tình xưa nghĩa cũ, nhưng vị tướng quân kia bị giam cầm trong cung, suốt ngày chỉ quanh quẩn với son phấn lụa là, đôi cánh sắc sảo bị mài mòn từng phân một. Mất đi lớp giáp trụ, nỗi đau còn sâu xé hơn đao thương kiếm kích bắt đầu lộ rõ từng ngày. Trên chiến trường, chỉ cần vung kiếm là có thể chống lại ngoại bang, nhưng trong hoàng thành này, khi quân vương muốn sủng ái kẻ khác, muốn sinh lòng nghi kỵ, tướng quân trong tay không còn kiếm, lại bị trói buộc bởi bụi trần, thì lấy gì để chống lại đây?”
Diệp Đình Yến nhìn trân trân vào khuôn mặt nàng, đoán định ý đồ của nàng khi kể câu chuyện này.
Có phải nàng đang sợ hãi một kết cục như vậy không?
“Vậy sau đó thì sao?”
“Sau đó... sau đó vị tướng quân ấy đã châm một ngọn lửa đốt sạch cung điện của mình. Đế vương cứu không được, bạc đầu sau một đêm, tâm thần điên loạn, từ đó giải tán hậu cung, cô độc cả đời bên nấm mồ hoang.”
Nói đến đây, Lạc Vi đột nhiên nở nụ cười, rõ ràng là một câu chuyện bi lương sầu thảm, nhưng sau khi kể xong, nàng lại cười không dứt, như thể vừa nghe thấy chuyện gì thú vị lắm: “Yêu đến tận cùng, hai bên đều tan nát, quả là một đoạn ‘tình sâu như biển, hận chất tận trời’. Diệp đại nhân, ngài có thích câu chuyện này không?”
Diệp Đình Yến rủ mắt, càng nghĩ càng thấy kinh hãi, hận không thể ôm chặt nàng vào lòng ngay lúc này để ngăn tiếng cười ấy lại.
Trong lời nàng, hắn lại nghe ra được một thứ vừa tươi non, vừa mục rữa. Lưỡi dao trong lòng được mài giũa sắc lẹm, sẵn sàng cho một cuộc tự hủy diệt để tất cả cùng tan thành mây khói.
Trước khi trở lại Biện Đô, hắn luôn ngỡ rằng Lạc Vi yêu Tống Lan. Nhưng nếu quả thực như vậy, tại sao trong những lời hôm nay lại mang theo nỗi sầu bi nặng nề đến thế? Qua câu chuyện này, hắn chỉ nghe thấy sự tuyệt vọng của một kẻ bị giam cầm trong lồng son, nỗi đau bị người mình yêu phụ bạc, và đôi tay muốn phản kháng nhưng trống rỗng không có gì.
Chẳng lẽ... là Tống Lan đã phụ nàng? Giống như lời cảnh báo lặp đi lặp lại của hắn khi mới đến, Tống Lạn đã là một đế vương đa nghi, dù nhận được sự phò tá của nhiều người, nhưng hắn sẽ không hoàn toàn tin tưởng Ngọc Thu Thực, càng không bao giờ hoàn toàn tin tưởng nàng.
Nàng đã phản bội tình nghĩa mười mấy năm trời, dâng trọn trái tim để bày tỏ lòng trung thành, nhưng đổi lại chỉ là sự nghi kỵ như thế, phải chăng là chuyện này đã khiến nàng đau đớn đến thấu tận tâm can?
Thân xác Diệp Đình Yến như bị xé toạc làm đôi. Một nửa đứng giữa hư không mà cười vang sảng khoái, điên cuồng giậm chân reo hò.
Nàng đã phản bội ta, mà dường như cũng chẳng hề hạnh phúc, đó chính là báo ứng của nàng.
Nửa còn lại thì rơi lệ thảm thiết, đau đớn lặp đi lặp lại một câu hỏi.
Nếu sớm biết kết cục hôm nay, nàng... còn có chọn lại như trước không?
Những ý nghĩ hỗn loạn khiến hắn không sao chịu nổi. Nghe Lạc Vi hỏi “có thích hay không”, hắn cũng chỉ đáp qua loa: “Câu chuyện như vậy thật khiến người ta tiếc nuối. Năm tháng trôi đi như nước, hai người đều từng có được rồi lại đánh mất, để lại cho nhau nỗi đau kéo dài không dứt. Tình ái thế gian suy cho cùng cũng chỉ đến thế, ai có thể thoát khỏi sự tầm thường này?”
Hai người nói chuyện hồi lâu, cuối cùng có y quan khẽ gõ cửa từ bên ngoài, nói rằng Trương công đã khá hơn, mời nương nương vào trong.
Lạc Vi đứng dậy, đi ngang qua Diệp Đình Yến đang cúi đầu trầm tư, bỗng dừng lại.
Diệp Đình Yến ngẩng đầu lên, chợt nhận ra không biết từ lúc nào, vẻ buồn bã mơ hồ trên gương mặt nàng đã biến mất sạch sẽ.
Y quan vẫn đứng ngoài cửa, bóng dáng hiện rõ sau lớp giấy cửa sổ, mà hoàng hậu nương nương, dưới tấm biển “Kính thiên mẫn nhân”, lại ngang nhiên đặt tay lên vai hắn.
Chưa kịp để hắn mở miệng, hương hoa tường vi đã ập đến sát bên. Lạc Vi ôm lấy cổ chàng, ghé sát vào tai đầy ái muội, tư thế ấy gần như là một nụ hôn sắp đặt.
Nhưng lời nói lại lạnh lẽo châm chọc, không hề còn chút bi thương nào.
“Chỉ có lũ đàn ông các người mới nói là ‘để lại nỗi đau cho nhau’, mới cảm thấy vị đế vương trong câu chuyện đã mất đi thứ gì đó,” nàng nói, “Cái gã ngu xuẩn đó thì mất cái gì chứ? Hắn chẳng mất gì cả, chỉ đang tìm cách khiến bản thân cảm thấy dễ chịu hơn mà thôi. Ta kính trọng sự si tình của vị nữ tướng quân kia, nhưng nếu ta là nàng ấy, ngọn lửa đó chắc chắn sẽ không chỉ thiêu rụi mỗi cung điện của chính mình.”
Nàng thầm thì dứt lời bằng những ngôn từ đanh thép, sau đó vỗ nhẹ vào vai hắn, khôi phục lại dáng vẻ thường ngày, cười híp mắt nói: “Diệp đại nhân cùng bản cung vào trong thôi.”
Cũng chẳng đợi hắn đáp lại, nàng đã cất bước rời đi. Trái tim đang đập loạn của Diệp Đình Yến cuối cùng cũng dần lắng xuống, hắn khẽ thở phào một hơi.
Nàng là người lớn lên trước mắt hắn. Từ lần đầu gặp đã xinh đẹp đoan chính, rực rỡ, táo bạo. Dẫu những năm qua luôn thu mình, giả làm một tiểu thư khuê các lễ độ, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, nàng vẫn luôn là thiếu nữ năm nào. Giống như chuyến tuần xuân năm đó, chỉ vừa có được thanh kiếm là phải học bằng được ngay lập tức, muốn thứ gì là chẳng bao giờ đắn đo.
Hoa tử vi chưa từng héo tàn nơi cung khuyết sâu thẳm. Kỳ hoa của nàng dài đến thế, dẫu chẳng thấy ánh sáng, nàng cũng không phải là loại lá lau lách tưởng như kiên cường nhưng hễ dời vào trong phòng là héo rũ, tự buông xuôi.
Nghĩ đến đây, khóe môi hắn bất giác cong lên, vì sự rực rỡ chưa từng đổi thay ấy.
Hắn lập tức quăng sạch những u uất vừa rồi ra sau đầu. Mãi đến tận đêm khuya, Diệp Đình Yến mới bàng hoàng nhận ra, khi ấy mình vậy mà không hề nảy sinh bất kỳ nghi vấn nào, dù chỉ một chút.
Nàng thuận miệng kể câu chuyện kia, rốt cuộc là có ý gì?
Nàng dường như không phải vị hoàng hậu như hắn từng tưởng tượng, cùng Tống Lan cầm sắt hòa minh, thỉnh thoảng dùng chút thủ đoạn cũng chỉ để tự bảo vệ mình.
Câu chuyện hôm nay, rõ ràng nàng đang ngầm ám chỉ rằng trong lòng nàng vẫn còn “ngọn lửa” chỉ là chưa biết sẽ rơi xuống nơi nào.
___
Trước khi đến Trương phủ, Lạc Vi không ngờ rằng Trương Bình Cánh lại bệnh nặng đến mức này.
Không lâu trước đó, nàng từng triệu ông đến nói chuyện, mơ hồ ám chỉ ông khi nghị sự ở Chính Sự Đường thì hãy phóng đại phần thiếu hụt của quốc khố vào mùa xuân năm nay. Đối phương hiểu ý, còn lộ ra một nụ cười ranh mãnh với nàng.
Nào ngờ đâu hiện tại, con người ấy đã nằm liệt trên giường bệnh, cử động khó khăn, thần trí cũng chẳng còn minh mẫn.
Sinh mệnh khi về già thực sự quá đỗi mong manh, nàng chỉ nhìn thoáng qua một cái đã thấy lòng chẳng đành, lẳng lặng dời mắt.
Phu nhân của Trương Bình Cánh đang túc trực bên cạnh, tay cầm khăn lụa, dịu dàng lau tay cho ông. Bà chăm chú đến mức chẳng hề hay biết Lạc Vi đã bước vào cửa, mãi cho đến khi Trương Bình Cánh khẽ ho lên hai tiếng, bà mới giật mình ngoảnh lại. Đôi mắt bà đỏ hoe, vội vã đứng dậy hành lễ thỉnh tội: “Thần phụ tham kiến nương nương.”
Lạc Vi vội đưa tay đỡ bà, dìu ngồi lại xuống ghế. Trương phu nhân cố gượng cười, giải thích: “Trước đây ông nhà tôi cũng từng phát bệnh một lần, chẳng rõ căn cớ làm sao mà bỗng nhiên không thốt nên lời được nữa. Trong nhà này chỉ còn mỗi tôi là hiểu được ông ấy muốn nói gì, nên buộc lòng phải cận kề chăm sóc không rời.”
Tô Chu Độ trước đây từng dẫn nàng đến đây không ít lần, Lạc Vi và Trương phu nhân vốn rất thân quen. nhưng lúc này lại chẳng biết phải thốt lời an ủi ra sao, chỉ đành khô khốc nói: “Trương công phúc lớn mạng lớn, lần này ắt sẽ gặp dữ hóa lành. Hôm nay ta đến, cũng là để phu nhân yên tâm phần nào. Bệ hạ đã định chuẩn cho Trương công cáo lão vinh hưu với phẩm trật Chính Nhất phẩm, lại có thêm phong thưởng, hiện đang cùng Lễ Bộ chọn thụy hiệu.”
Trương phu nhân chỉ nở một nụ cười thê lương, dường như chẳng mấy để tâm.
Hai người đang nói chuyện, Diệp Đình Yến cũng theo sau bước vào, lại hành lễ với Lạc Vi và Trương phu nhân.
Chẳng rõ vì cớ gì, Trương Bình Cánh vừa thấy hắn đến lại trở nên kích động, ông mở miệng, khó nhọc thốt ra vài lời thều thào không rõ chữ.
Lạc Vi đang lấy làm lạ thì Trương phu nhân đã hiểu ý, bà vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng: “Nương nương và Tiểu Diệp đại nhân xin hãy nán lại đôi chút, ông nhà tôi chừng như có lời muốn nói với hai người.”
Bà đứng dậy, chuẩn bị dẫn theo đám người hầu lui ra. Nhưng đến cửa, lại quay trở lại.
Bà vòng tay ôm lấy vai Lạc Vi, thân mật như thuở nàng còn chưa là hoàng hậu: “Vi Vi, ta biết từ sau khi Kim thượng đăng cơ, con chắc hẳn cảm thấy lão già đó đã xa cách với con không ít. Tính tình ông ấy bướng bỉnh lắm, có chuyện gì cũng chẳng chịu nói ra. Kể từ năm đó xảy ra chuyện kia... rồi con được phong Hậu, trong lòng ông ấy vẫn luôn vướng mắc. Tuy việc ở Hộ Bộ ông ấy vẫn tận tụy hết lòng, nhưng chung quy vẫn cảm thấy tiếc nuối khôn nguôi. Nếu có lỡ mạo phạm, con cũng đừng để tâm nhé.”
Những lời Trương phu nhân nói lấp lửng, nhưng Lạc Vi lại hiểu một cách kỳ lạ.
Năm xưa, Trương Bình Cánh ở phương diện sổ sách có tài năng hiếm có. Chỉ cần một chiếc bàn tính, trong một buổi chiều là có thể sắp xếp lại toàn bộ sổ sách hỗn loạn của Hộ Bộ rõ ràng mạch lạc.
Những lần Tô Chu Độ dẫn Lạc Vi đến thăm bằng hữu, luôn có thể nghe thấy tiếng bàn tính lách cách vang lên không dứt.
“Chu Độ đợi một lát, để ta tính xong sổ sách tháng này rồi sẽ tiếp đãi ngươi.”
Khi ấy còn nghịch ngợm, Lạc Vi chờ đến chán, bèn nằm bò lên thư án của Trương Bình Cánh, cố ý quậy phá, tinh quái gạt loạn vài hạt bàn tính của ông. Trương Bình Cánh chưa từng nổi giận, mỗi lần chỉ liếc nàng một cái nhàn nhạt, đợi lúc rảnh tay lại đưa tay gẩy các hạt về đúng vị trí, đến nay Lạc Vi vẫn không hiểu, ông đã làm thế nào để nhớ chính xác từng vị trí ấy.
Sau này, Tống Linh cũng thường đến.
Trương Bình Cánh đối đãi với Tống Linh và Lạc Vi chẳng khác gì nhau, lần nào cũng cười híp mắt, bày trái cây trong nhà ra tiếp đãi. Tô Chu Độ trêu ông là người trơn tru nhất thiên hạ, hôm sau liền được ông sai người mang đến tận cửa hai thùng dầu mè.
Những năm qua, Lạc Vi vẫn luôn cho rằng vì cuộc đấu giữa nàng và Thái sư quá mức lộ liễu, nên Trương Bình Cánh mới lặng lẽ giữ khoảng cách với nàng, để cầu toàn thân.
Nào ngờ, lý do lại là như vậy.
Năm đó, Trương Bình Cánh thấy nàng và Tống Linh quấn quýt bên nhau, thường xuyên trêu đùa giục hai người sớm định chuyện trăm năm. Lạc Vi tinh nghịch làm mặt xấu với ông, còn Tống Linh thì đỏ bừng cả mặt.
Trong vườn, liễu bay đầy bông tơ, rối rắm lòng người.
Tống Linh mười hai tuổi đã được lập làm thái tử, sự thiên vị của Cao Đế rõ ràng đến mức không hề che giấu, chưa từng ngăn cản hắn kết giao với triều thần. Ngoài Tô Chu Độ và Phương Hạc Tri trong Tư Thiện Đường dạy dỗ theo lễ thầy trò, Trương Bình Cánh cũng từng dạy hắn không ít đạo lý khi xử lý công việc ở Hộ Bộ.
Lạc Vi chợt chấn động.
Hóa ra... hóa ra trên đời này vẫn còn có người giống nàng, từng hết lòng mong chờ vị thiên tử tương lai trưởng thành. Dẫu ông cả đời khéo léo, không vướng vào tranh đấu, trong lòng vẫn giữ một giấc mộng thanh bình về minh quân hiền thần. Bởi vậy, khi nàng không chút do dự mà gả cho người khác, Trương Bình Cánh mới âm thầm rút lui, giữ khoảng cách.
Ngàn lời vạn ý, rốt cuộc chỉ hóa thành một khoảng lặng câm nín.
Lạc Vi khép cửa lại, bước đến bên ông lão đã từng thật lòng yêu thương nàng và Tống Linh, nắm lấy bàn tay đầy nếp nhăn của ông. Trương Bình Cánh nhìn nàng, đôi mắt vốn tinh anh luôn ánh lên ý cười, giờ đây dường như cũng lay động chút lệ quang.
Nàng biết ông muốn nói gì, cũng rất muốn giải thích tất thảy, nhưng làm sao có thể mở lời?
Cuối cùng, nàng chỉ thốt ra một câu nghẹn ngào: “Trương công, xin ông hãy yên lòng.”
Trương Bình Cánh cố gắng nâng tay, khẽ xoa đầu nàng, rồi nhìn sang Diệp Đình Yến, môi mấp máy không thành tiếng. Đáng tiếc môi răng run rẩy quá dữ, Lạc Vi cố lắng nghe cũng chỉ nhận ra được hai chữ: “Hai con...”
Diệp Đình Yến tiến lên phía trước, cầm lấy cây bút lông cán trúc đặt trên bàn, nhẹ nhàng đặt vào tay ông, rồi kéo chiếc bàn nhỏ trên giường lại gần hơn.
Cách hai người phối hợp tự nhiên trôi chảy, như thể đã quen biết từ rất lâu.
Trương Bình Cánh nhận bút, được hắn đỡ, run rẩy nghiêng người, đặt bút lên tờ giấy tuyên.
Nét chữ cũng run rẩy không ra hình dạng, may mà vẫn có thể nhận ra.
Lạc Vi chăm chăm nhìn Diệp Đình Yến, lại thấy sắc mặt hắn vẫn bình thản, không chút hoảng loạn cũng không né tránh.
Nàng cúi đầu nhìn xuống, vốn tưởng Trương Bình Cánh sẽ viết lời dặn dò gì, ai ngờ ông run rẩy hồi lâu, mực trên đầu bút nhỏ giọt loang lổ, cuối cùng chỉ viết được hai câu:
Muôn đời như đêm dài, muôn đời như đêm dài.*
(*) Vạn cổ như trường dạ (万古如长夜): Mượn ý từ câu “Thiên bất sinh Trọng Ni, vạn cổ như trường dạ” (Trời không sinh ra Khổng Tử, muôn đời như đêm dài). Ý nói Nếu không có Khổng Tử xuất hiện để truyền bá Nho giáo, giáo hóa con người về đạo đức, lễ nghĩa, thì thế gian sẽ chìm trong sự tăm tối, vô minh, loạn lạc kéo dài, giống như một đêm dài không bao giờ kết thúc.
Sau đó tinh thần ông mệt mỏi, Lạc Vi cùng Diệp Đình Yến đồng loạt cáo từ.
Đi qua dãy hành lang hẹp trong vườn Trương phủ, những bông tơ trắng bay lả tả bên người, chẳng rõ là tơ dương hay tơ liễu.
Đến cuối con đường, chiếc kiệu mây trắng của hoàng hậu đã ở ngay trước mắt. Diệp Đình Yến cũng như đám hạ nhân trong phủ, khom mình đứng sang một bên, cung kính tiễn nàng rời đi.
Lạc Vi quay đầu liếc hắn một cái, chợt ra hiệu cho hắn lại gần, rồi hạ giọng, chỉ đủ hai người nghe thấy: “Năm đó ngươi vào kinh, giao tình với các hoàng tử đều không tệ, nhất là thái tử Thừa Minh. Sau đó ngươi rời kinh trở về Bắc U, có còn qua lại với hắn nữa không?”
Diệp Đình Yến chớp mắt, đáp: “Không.”
“Dối trá,” Lạc Vi nói nhanh, “Trong trận chiến ở sông U Vân, hắn từng thay Diệp gia cầu tình, trong lời nói có nhắc đến việc vẫn thư từ qua lại với ngươi. Bản cung còn nhớ, năm đó hai người các ngươi rất hợp ý, Diệp đại nhân quên rồi sao?”