Chương 33: Dòng Chảy Hôm Nay (4)

Những đóa hoa triền chi quấn quýt trong chiều gió muộn

…..

Ngày hôm đó Tống Lan ngủ một mình tại điện Càn Phương, Lạc Vi đi ngủ sớm hơn. Khi đêm đã về khuya, trong điện lặng như tờ, bỗng đâu một trận gió mưa lay động, những hạt mưa nhỏ bắn vào giấy dán cửa sổ, phát ra âm thanh rì rào như tiếng trống.

Những đóa hoa cuối cùng của ngày xuân theo mưa rụng xuống đất, nghĩ bụng sớm mai thức dậy sẽ thấy một mảnh sắc hồng rơi rụng tiêu điều.

Lạc Vi bị tiếng hoa rụng làm giật mình tỉnh giấc, vừa mở mắt đã thấy một bóng người đang ngồi bên sập.

Gió lùa vào điện, rèm giường bay phấp phới bốn phía. Người nọ mặc một chiếc lan sam màu trắng ngà, dưới ánh nến lờ mờ hiện lên từng lớp hoa văn triền chi* ẩn hiện.

(*) Hoa văn triền chi (缠枝纹): Là một họa tiết trang trí truyền thống của Trung Quốc, miêu tả các loại dây leo, cành lá, hoa lá quấn quýt, đan xen liên tục không ngừng, thường có ý cát tường, trường thọ, sinh sôi nảy nở. Họa tiết này còn được gọi là Vạn Thọ Đằng và phổ biến trong nghệ thuật gốm sứ, dệt thảm, chạm khắc,...từ thời Hán đến thời Minh - Thanh.

Nàng chợt nhớ tới, thuở thiếu thời mình từng vuốt ve ống tay áo của người thiếu niên, hỏi hắn đây là hoa văn gì, sao trước đây chưa từng thấy qua, sao không phải là vân văn? Sao không phải là hoa bảo tương? Hay là rồng, là mãng, hoặc là hình ảnh “hải thủy giang nhai” tượng trưng cho giang sơn vĩnh cửu?

Hắn nắm lấy tay nàng, vuốt theo những đường nét miên man bất tận, bảo rằng đây là hoa triền chi, còn gọi là vạn thọ đằng. Hôm nay là Thượng Nguyên, cũng là ngày sinh nhật của hắn, hoa văn này ngụ ý sinh sôi không dứt, là lời chúc cho phúc trạch kéo dài.

Nàng vì cái chạm tay vô tình ấy mà mặt nóng bừng, vốn định rút tay về che giấu, quay đầu lại thì thấy gương mặt chàng cũng đỏ lên đáng ngờ, vậy mà ngoài mặt vẫn cố tỏ vẻ thản nhiên như không.

Phát hiện ấy khiến nàng nổi hứng trêu đùa, liền đổi thế chủ động, kéo tay chàng, hết lần này đến lần khác vẽ theo đường hoa văn.

Những dây leo uốn lượn mềm mại sống động, quấn quýt dây dưa dây triền miên như tơ lòng chẳng dứt. Nàng ghé sát vào tai đối phương, cố ý nói nhỏ: “Muội chợt nhớ tới một câu thơ cổ, chàng hãy làm đá tảng, thiếp nguyện làm cỏ lau, cỏ lau dẻo như tơ, đá tảng không đổi dời.” (1)

(*) Quân đương tác bàn thạch, vọng đương tác bồ vi. Bồ vi nhận như ty, bàn thạch vô chuyển di (君当作磐石，妾当作蒲苇。蒲苇韧如丝，磐石无转移). Bài thơ kể về bi kịch tình yêu có thật năm Kiến An đời Hán mạt, giữa nàng Lưu Lan Chi và chàng Tiêu Trọng Khanh. Dù yêu nhau tha thiết nhưng họ bị mẹ chồng ép buộc phải chia lìa. Cuối cùng, cả hai đã tự sát để giữ trọn lời thề thủy chung (nàng nhảy giếng, chàng thắt cổ).

Nói xong lại thấy thật chẳng lành.

Giờ nghĩ lại, một câu hiện lên trong lúc quấn quýt ấy hóa ra lại thành lời tiên tri. Có lẽ từ khoảnh khắc đó, kết cục họ lìa xa nhau như nhành cây treo trên mặt hồ vỡ nát đã được định sẵn.

Vì thế Lạc Vi vội vàng đổi lời, mường tượng: “Nếu chúng ta ở trong thơ, hẳn nên là hai hòn đá cùng rơi xuống khi Nữ Oa vá trời, sinh ra để gặp nhau, va chạm mà phát ra những tia lửa vàng rực, phải rực rỡ như thế, phải vĩnh hằng như thế!”

Nhưng cố cứu vãn cũng vô ích, lời nguyền cuối cùng vẫn linh nghiệm.

Lạc Vi nhớ lại những chuyện cũ ấy, không kìm được đưa tay nắm lấy ống tay áo của người trước mặt, giọng như mê sảng: “Huynh đến thăm ta sao?”

Người kia nhận ra nàng đã tỉnh, liền ôm nàng vào lòng: “Nàng gặp ác mộng sao?”

Long diên hương quá đậm, quá áp bức, gần như trong chớp mắt Lạc Vi đã hoàn toàn tỉnh táo, một cơn lạnh lẽo chạy từ sống lưng đến đầu ngón tay, bóng dáng của họ đôi khi thật sự quá giống nhau, đến nỗi giữa nửa mơ nửa tỉnh, nàng cũng không phân biệt được.

Nhưng đáng lẽ phải phân biệt rõ chứ, hắn chưa bao giờ bước vào giấc mộng của nàng. Những gì xuất hiện trong ảo ảnh đều là dáng vẻ của ngày xưa, hắn của ngày xưa đối diện với nàng của ngày xưa. Nàng chứng kiến một đôi thanh mai trúc mã, còn bản thân lại hoàn toàn là kẻ đứng ngoài cuộc.

Nàng nhìn thấy bóng lưng mơ hồ, nhìn thấy quá khứ do trí tưởng tượng dệt nên, muốn hỏi một câu “chàng có hận ta không”, nhưng thế nào cũng không thốt ra được.

Không có câu hỏi, nhưng lại có câu trả lời. Đêm đó nàng gặp một cơn ác mộng đen kịt, không có hình bóng, chỉ có âm thanh.

“Ta đương nhiên hận nàng, hận nàng, hận nàng, hận nàng...”

Nhưng nàng đã không còn sợ những lời như vậy nữa. Sau khi tỉnh dậy, nàng vẫn có thể tự nói với mình: Không sao, không sao.

Đợi ta làm xong hết thảy, ta sẽ đi tìm chàng.

Trong đêm xuân cuối cùng của năm Tĩnh Hòa thứ tư, hoa đã rụng hết, Lạc Vi nhanh chóng hoàn hồn, khẽ nói: “Không phải ác mộng, là một giấc mộng đẹp.”

Trong mộng có thể nghe thấy giọng nói, dù chỉ là một câu “hận nàng”, cũng đã là điều tốt rồi.

Nàng buông tay, tựa vào án kỷ, dùng khăn lau mồ hôi trên trán, hỏi: “Tử Lan sao lại đến vào lúc này?”

Tống Lan đáp hờ hững: “Hôm nay xử lý xong Lâm gia, nửa đêm không ngủ được, thấy trong lòng bất an nên đến xem nàng.”

Sau khi tam ty công thẩm, chưa đầy hai ngày, Hồ Mẫn Hoài đã lấy được khẩu cung có ký tên điểm chỉ của Lâm Triệu, khẩu cung thật hay giả không quan trọng, quan trọng là Hoàng đế đã định tội hắn, cộng thêm việc Ngọc Thu Thực hai ngày nay không có động thái gì, ông ta cũng chỉ có thể làm theo ý đồ của hoàng đế.

Đúng như lời Diệp Đình Yến hôm nọ vô tình nhắc trước mặt Tống Lan, quốc khố trống rỗng, nhà họ Lâm tự dâng mình đến cửa, vừa hay cho hoàng đế một cái cớ tuyệt vời.

Diệp Đình Yến chỉ bị giam ở Hình Bộ ba ngày, ngoài mũi tên gỗ gắn lông hoa kia, hắn thực sự không còn điểm khả nghi nào khác. Ban đầu Hồ Mẫn Hoài vẫn còn nghi ngờ, đích thân đi thẩm vấn hắn một lần, muốn tìm ra sơ hở trong lúc hắn mê muội.

Nào ngờ người này lại như đúc từ đồng sắt, ba ngày không hề chợp mắt, chịu qua trượng hình, lại bị nhốt trong bóng tối không thấy ánh sáng, đổi lại là người bình thường thì tâm trí sớm đã suy sụp, lộ ra sơ hở đầy mình.

Kết quả ông ta đích thân tới hỏi, lời lẽ gay gắt, đối phương vẫn ôn văn nhã nhặn, nói năng có lớp có lang, thậm chí khi biết tin được thả, yêu cầu duy nhất của hắn chỉ là tìm cho mình một bộ y phục mới tinh. Quân tử thân vướng bụi bặm, thật chẳng ra thể thống gì.

Người trong Lâm gia vốn không có chức tước gì trên người, xem như khỏi mất công bãi miễn. Sau cuộc công thẩm, Tống Lan hạ lệnh tịch thu gia sản Lâm gia. Nghe nói Lâm Khuê Sơn đã làm loạn một trận trước cửa nhà Ngọc Thu Thực, Ngọc Thu Thực mời ông ta vào nhà, nhưng rốt cuộc cũng không dâng sớ cầu tình cho Lâm gia.

Lạc Vi nghĩ thầm, trong lòng Ngọc Thu Thực hiểu rõ hơn ai hết: Diệp Đình Yến đã sắp đặt nhân chứng vật chứng đến mức này, nếu ông dâng sớ cầu tình, e rằng ngay ngày hôm sau, lời đồn đại sẽ dậy sóng, nào là Tể phụ bất mãn quân thượng, cấu kết thân thích hành thích, ý đồ phát động chính biến. Những chuyện như vậy trong lịch sử thực sự nhiều vô kể, ông không dám để bản thân rơi vào vòng xoáy ấy.

Cuối cùng lão ta chỉ thông qua Ngọc Tùy Vân nói khéo vài lời trước mặt Tống Lan, ngoài ra chẳng nói gì thêm, chỉ cầu Tống Lan đừng liên lụy đến những người con gái đã xuất giá của Lâm gia.

Tống Lan không tỏ thái độ rõ ràng, nhưng cũng không sai người đến bắt, coi như ngầm chấp thuận.

Khẩu cung mà Hồ Mẫn Hoài lấy được ban đầu là: Lâm Triệu thời gian trước trong cơn say đã gây ra mạng án, gia đình nạn nhân cũng là nhà quan lại, luôn tìm cách kiện cáo, Lâm Khuê Sơn dùng tiền không dập xuống được, nên hy vọng con trai có thể giành giải nhất trong kỳ săn xuân để lấy lòng Tống Lan, đến khi chuyện vỡ lở thì Ngài cũng nể tình một chút.

Kết quả Lâm Triệu nghĩ bụng mình sớm đã kết oán với Tống Lan, muốn xoay chuyển tình thế đã không kịp nữa. Hắn xưa nay gan to bằng trời, máu nóng bốc lên đầu, thế mà lại mượn cơ hội này mưu tính một cuộc ám sát “không thể bị phát hiện”.

Lời này nghe thật hoang đường, Tống Lan cũng không hoàn toàn tin, nhưng hắn đã quyết định dùng tài sản nhà họ Lâm để bù đắp thâm hụt, nên chỉ có thể kết án như vậy. Khi trước, hắn từng ngầm ra hiệu cho người của Chu Tước Ty tra khảo gã thuần ngựa thật nghiêm, nhưng không tra ra được gì, bèn giả vờ đày hắn đi lưu đày, nếu có thể dụ được hung thủ thật lộ diện đến cứu, thì sẽ lần ra manh mối, còn nếu không dụ ra được, thì sẽ giết hắn dọc đường.

Một mũi tên trúng hai con nhạn.

Diệp Đình Yến tìm ra nhân chứng vật chứng cho vụ ám sát này, lẽ ra cũng phải trở thành đối tượng bị Tống Lan nghi ngờ, kết quả chính hắn cũng bị kéo vào ngục hình, điều này chỉ khiến Tống Lan cảm thấy rằng, từ Diệp Đình Yến đến Thường Chiếu, những chứng cứ mà hai người tìm được nói không chừng đều là do kẻ khác sắp đặt.

Mà kẻ nào có khả năng dàn dựng một vụ đại án như thế này, lại còn muốn kéo cả Diệp Đình Yến xuống nước theo?

Trong lúc tra xét Lâm thị, vụ mạng án mà Lâm Triệu gây ra khi say rượu, cùng với vô số hành vi coi mạng người như cỏ rác vì tư lợi của Lâm Khuê Sơn đều bị phơi bày ra ánh sáng, mà những đống đổ nát này phần lớn đều do một tay Ngọc Thu Thực dọn dẹp.

Nghĩ đến đây, Lạc Vi mới hoàn toàn hiểu ra dụng ý của Diệp Đình Yến.

Vụ ám sát hoang đường tại bãi săn Mộ Xuân, Lâm gia vốn không phải là gốc rễ, thứ hắn muốn nhất chính là để Tống Lan tự mình “đoán” ra kẻ đứng phía sau giật dây, thao túng tất cả .

Ngọc Thu Thực một đường nâng đỡ hắn lên ngôi, Ngọc Tùy Vân hiện giờ lại không có hoàng tử, dù là lý hay tình thì lão ta cũng không đời nào đi ám sát hắn.

Nhưng nếu mượn danh nghĩa ám sát, âm thầm loại bỏ nhà họ Lâm - kẻ luôn bắt lão ta phải dọn dẹp hậu quả, và cả những đối thủ chính trị đang đối đầu gay gắt thì sao?

Tống Lan tuy không bị thương, nhưng lại trở thành bia đỡ để Ngọc Thu Thực lợi dụng, mà lại không tìm ra một chút chứng cứ nào, trong lòng sao có thể dễ chịu cho được?

Quả nhiên, Tống Lan ôm nàng trong lòng, trầm mặc hồi lâu, rồi đột nhiên nói một câu: “Lâm Triệu ở trong ngục đã lật lại lời khai rồi.”

Lạc Vi ngẩn ra: “Ừm?”

Tống Lan buông tay, đưa tay vuốt ve gò má nàng, khóe môi hơi cong lên, mang theo chút ý cười châm biếm: “Hắn nói, tất cả đều do Ngọc Thu Thực sai khiến.”

Lạc Vi giả vờ kinh ngạc: “Sao có thể chứ?”

Tống Lan đáp: “Ta cũng không tin, nên đã sai người dùng nhựa sơn sống* làm hắn câm rồi.”

(*) Nhựa sơn sống (生漆): Là loại nhựa mủ tự nhiên được khai thác từ cây sơn, hay còn gọi là sinh tất, sơn ta, sơn tự nhiên, sơn đất.

Không đợi Lạc Vi lên tiếng, Tống Lan lại tiếp: “Ta đã hạ chỉ, dời hạn hành hình tộc nhân Lâm thị sang mùa thu.”

Mấy câu này nói ra đầy mập mờ, Tống Lan cũng không có ý định giải thích thêm, nhưng Lạc Vi sau khi nghe xong đã tự mình hoàn thiện mảnh ghép cuối cùng trong kế hoạch của Diệp Đình Yến ở trong lòng.

Lời khai đã có, Lâm Triệu lật lại lời khai lúc này đã không thể trở thành chứng cứ buộc tội tể phụ, chỉ có thể bị coi là hành động chó cùng rứt dậu mà cắn bậy.

Tuy nhiên trong lòng Tống Lan, đó lại là minh chứng cho việc Lâm Triệu cuối cùng đã tỉnh ngộ, nghĩ thông suốt kẻ thực sự vu khống mình là ai nên mới muốn đồng quy vu tận.

Hắn dời hạn hành hình là muốn xem phản ứng của Ngọc Thu Thực, chỉ cần Ngọc Thu Thực hé môi hỏi về chuyện này dù chỉ một câu, vụ đại án không đầu không đuôi này sẽ hoàn toàn trở thành đám mây nghi ngờ lớn nhất trong lòng Tống Lan đối với Ngọc Thu Thực.

Một đòn ly gián vô cùng ngoạn mục.

Nàng tự hỏi lòng mình, dẫu có là nàng đi chăng nữa, e rằng cũng không thể thiết kế ra một mưu kế vừa độc vừa hiểm, lại có thể phủi sạch mọi dấu vết như thế này.

Lạc Vi che giấu nụ cười nơi khóe môi, đánh trống lảng sang chuyện khác, nói với Tống Lan: “Sắp sang mùa hè rồi.”

Chân mày Tống Lan giãn ra đôi chút, đáp lại một câu: “Phải rồi.”

Hắn liếc ra ngoài cửa sổ: “Ta nhớ từ điện Quỳnh Hoa đi về phía Đông chính là hồ Hội Linh, sau điện Quỳnh Hoa có một hồ nước nhỏ dẫn nước từ hồ Hội Linh vào, trồng đầy hoa sen. Mấy năm trước nàng và ta mải mê chính sự, vậy mà chưa từng cùng nhau thưởng ngoạn, mùa hè năm nay nhất định phải tổ chức mấy buổi tiệc thanh đạm ở cung của nàng, hái lá sen làm đĩa đựng thức ăn thì thật tuyệt.”

Lạc Vi lời ít ý nhiều: “Rất tốt.”

Tống Lan gối đầu bên chân nàng, nhắm mắt lại như đang hồi tưởng: “Ta còn nhớ ngày trước khi a tỷ còn ở trong cung, thường cùng Thư Khang đi chèo thuyền trên hồ Hội Linh, hái đầy một thuyền hoa sen gương sen, lúc chiều tà quay về, tóc dài không cài trâm, ta đứng trên bờ nhìn nàng, thực sự rất đẹp, đẹp vô cùng.”

Hắn dần dần mệt mỏi, chẳng bao lâu đã ngủ thiếp đi. Lạc Vi đặt hắn nằm lên gối ngọc, còn mình thì hoàn toàn mất ngủ.

Nàng khoác áo đứng dậy đi đến bên cửa sổ, đang lúc cuối xuân đầu hạ, nàng nghe thấy tiếng ve kêu râm ran ngắt quãng hòa vào tiếng mưa phùn.

Cảnh tượng mà Tống Lan miêu tả, nàng cũng nhớ rõ.

Chỉ có điều thứ nàng nhớ, là những đóa hoa triền chi quấn quýt trong chiều gió muộn bên cạnh Tống Lan, khi đó hoàng hôn dường như kéo dài đến vô tận, nàng ôm một đóa sen rực rỡ, trong mắt chỉ có thể nhìn thấy một người.

Cũng giống như hắn lúc ấy, trong mắt cũng chỉ có nàng.

___

Đến tiết Lập Hạ, vùng Giang Nam rốt cuộc cũng đón một trận mưa lớn. Nạn hạn hán mùa xuân đã kéo dài từ lâu, trận mưa lúc này sớm đã không thể bù đắp được tai ương đầu mùa, thế nhưng Biện Đô vẫn vì trận mưa muộn màng cách trở phương xa này mà ăn mừng một phen. Có quần thần dâng sớ tung hô lòng thành của đế vương, cũng có người đề nghị đế hậu nên quay lại Thái miếu chúc cầu, cảm tạ tổ tông đã ban xuống điềm lành.

Tống Lan hân hoan chấp thuận, hạ lệnh cho Lễ Bộ chọn ngày lành tháng tốt.

Thế nhưng trước khi hai người khởi hành, một bài đồng dao đã truyền khắp Biện Đô còn nhanh hơn cả bọn họ, trẻ nhỏ nơi đầu đường xóm ngõ đều thuộc lòng, chẳng mấy chốc đã lọt vào tai quần thần.

Mọi người đều lén lút che giấu, không ai dám dâng tấu, ngầm hiểu ý nhau mà giả ngu, bởi lẽ ngoại trừ đám trí thức ra, chẳng ai biết bài đồng dao đó có hàm ý gì.

Ngọc Thu Thực bí mật sai người điều tra từ lâu, chỉ biết ban đầu có một thương nhân ngoại tỉnh đến Biện Đô bán chén vàng ròng, những khí cụ lão bán ra hoa văn mỹ thuật lại có giá thành rẻ mạt nên một thời rất thịnh hành.

Nào ngờ chẳng bao lâu sau, những người đã mua chén vàng đều lũ lượt tìm đến, chỉ trích thương nhân bán hàng giả, vật này căn bản không phải vàng ròng, dùng không bao lâu đã loang lổ bong tróc, lộ ra bản chất bên trong, vốn là đồng đỏ đúc thành rồi dát lá vàng lên.

Thương nhân không chịu thừa nhận, thế là mọi người bèn lấy đá gõ vào chén, bảo người qua đường lắng nghe âm thanh để phân biệt, đòi lại công đạo.

Từ đó mà truyền ra một bài đồng dao.

Lúc Tống Lan nghe được bài đồng dao này đã là một ngày trước khi chuẩn bị lên Thái Miếu.

Vị Hoàng đế trẻ tuổi ngồi trong điện Càn Phương u tối, Lạc Vi ngồi sau bức bình phong tiền sảnh, nghe Diệp Đình Yến thuật lại từng chữ từng câu bài đồng dao đó cho y. Vừa nghe xong, Tống Lan đã đùng đùng nổi giận, gạt phăng đám tấu chương chất đống lộn xộn trên án.

Lạc Vi và Yên La nhìn nhau, nhẹ nhàng nhướng mày.

Giọng nói ôn nhuận của vị đại thần trẻ tuổi dường như còn vang vọng trong điện, nhẹ nhàng lặp lại.

“Giả long ngâm, giả long ngâm

Gió lay mây cuốn, mưa dầm chẳng rơi.

Nằm nơi nước lạnh vùi sâu

Móng vàng chôn khuất, biết đâu mà tìm.

Rêu kia vốn chẳng biếc xanh

Cớ sao đem nó giả thành vân đương?

Sen rời đất nước ngàn năm

Sau mưa còn đượm mùi tanh sắt nồng.” (2)

(*) Lời của tác giả:

Chương sau sẽ chuyển sang quyển hai ~

Chú thích:

【1】”Chàng hãy làm đá tảng, thiếp nguyện làm cỏ lau. Cỏ lau bền tựa tơ, đá tảng chẳng đổi dời.” — Khổng Tước Đông Nam Phi.

【2】Mượn ý từ bài “Giả Long Ngâm Ca” của Lý Hạ.

Lý Hạ là người làm thơ vô cùng “kỳ hiểm”, có rất nhiều điển cố đến người xưa cũng không thể nào giải nghĩa tường tận. Riêng bài “Giả Long Ngâm Ca” đã cực kỳ khó hiểu, mọi người có thể thử tìm phần chú giải của tiên sinh Vương Kỳ (trên mạng hẳn là có). Bài thơ này trước hết dựa vào câu chuyện trong Linh Quái Lục, kể về một vị tăng nhân gõ chiếc bát đồng phát ra âm thanh tựa như tiếng “rồng ngâm”. Từ câu chuyện ấy, Lý Hạ viết thành thơ, nói về chuyện “chân long ngâm” và “giả long ngâm”.

Bề ngoài chỉ là nói về chuyện tên thương nhân lấy đồng giả làm vàng, nhưng thực ra là đang mắng Tống Lan là “giả long”, hề hề hề.