Chương 1
Tiết trời đã chuyển sang đầu xuân nhưng khi mặt trời lặn về tây, cái lạnh buổi chiều vẫn cắt da cắt thịt.
Cuối con đường quan đạo ngoài thành dần dần xuất hiện bóng dáng một đoàn người ngựa. Vài kỵ binh hộ tống một chiếc xe ngựa, vội vã đi về phía một tòa thành cô độc sừng sững nơi chân trời nhuốm màu hoàng hôn trên vùng đất cát vàng. Khi đoàn người này gõ mở cửa thành đi vào, rồi cuối cùng đến trước cổng của đích đến thì trời đã tối hẳn.
Gió đêm thổi hai chiếc đèn lồng trước cổng đung đưa trái phải, trong ánh sáng chập chờn có thể thấy tòa kiến trúc này khác biệt với những ngôi nhà dân bình thường khác trong thành, cổng đình uy nghiêm. Nhưng đây chỉ là ấn tượng ban đầu. Lại gần hơn chút nữa liền có thể thấy cổng lớn cũ kỹ, hai bên tường loang lổ thậm chí có vài chỗ bong tróc. Chỉ là chủ nhân nơi này dường như không mấy để tâm nên không hề tu sửa.
Nơi này chính là phủ quận thủ Uy Viễn của Cam Lương đạo.
Những năm gần đây cũng coi như thái bình nên phủ quận thủ không có gì bận rộn, trời vừa tối đã đóng cửa. Người dẫn đầu là một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, không kịp phủi bụi cát rơi trên vai áo mũ mà đã xuống ngựa, sải bước lên bậc thềm, gõ cửa thấp giọng hỏi: “Quận thủ có ở nhà không?”
Một cậu nhóc thò đầu ra, khi nhận ra người, lại nhanh chóng nhìn chiếc xe ngựa dừng ngoài cổng thì cười hớn hở: “Có! Có! Hà tướng quân đón Diệp tiểu nương tử về rồi sao?”
Nhược Vũ từ từ xoa đầu ngón tay lạnh cứng dưới tay áo.
Cách vách xe ngựa, giọng nói vui mừng của người mở cửa liên tục lọt vào tai nàng.
“…Quận thủ nói Hà tướng quân mấy ngày này hẳn là ngài sẽ đón người về đến nơi, dặn đi dặn lại tiểu nhân phải luôn để ý động tĩnh ngoài cửa. Ban ngày còn đỡ, tối đến cú mèo cũng phải ngủ gật, tiểu nhân sợ lỡ ngủ say không nghe thấy, mấy ngày nay nhắm mắt cũng dỏng tai, thức mấy đêm không ngủ ngon, cuối cùng cũng trông được người về rồi…”
Người gác cổng này có vẻ là một kẻ nói nhiều, có cơ hội liền liến thoắng không ngừng.
Hà Tấn nhanh chóng quay lại: “Tiểu nương tử, đến rồi.”
Tuy ông chỉ là một tướng quân du kích cấp thấp nhưng tư lịch lại rất lão luyện, người nơi này phần lớn là những kẻ hung hãn dũng mãnh, khi đối mặt với ông cũng phải kính trọng mấy phần, thế mà lúc này giọng điệu ông nói chuyện lại rất cung kính.
Cậu nhóc mở cửa tên là Thanh Đầu, vốn là chân chạy việc trong phủ, lanh lợi tháo vát, vì người gác cổng cũ tuổi đã cao, gần đây cậu liền tự xung phong thay thế đến gác cổng. Gia chủ đối với vị Diệp tiểu nương tử này cực kỳ coi trọng, vì sự xuất hiện của nàng mà chuẩn bị đủ thứ như thể đón con gái ruột, đêm nay thấy Hà Tấn cũng có thái độ như vậy thì Thanh Đầu càng thêm tò mò, mở to mắt muốn xem rốt cuộc đây là nhân vật như thế nào.
Nhược Vũ đưa tay đẩy cửa xe.
Thanh Đầu sững sờ.
Hóa ra vị Diệp tiểu nương tử này lại cải trang nam giới, tóc búi khăn xanh, mặc một chiếc áo bào cổ tròn tay hẹp màu xám tro, chân đi ủng đen, khi xuống xe thì tùy tiện xách theo một túi hành lý.
Trông nàng có vẻ như quanh năm đều ăn mặc như vậy nên đã quen rồi, bước đi nhẹ nhàng vững vàng, thần thái tự nhiên.
Nếu không phải là đã biết thân phận của nàng thì Thanh Đầu mới nhìn còn tưởng là một thiếu niên lang đến. Hoàn hồn lại, vội vàng tiến lên định đón hành lý của nàng lại thấy nàng cười với mình một cái, gật đầu, không đưa cho cậu mà tiếp tục đi về phía trước, rất nhanh bước lên bậc thềm đi vào cổng lớn.
Quận thủ Uy Viễn Bùi Ký lúc này đang chong đèn đọc sách trong thư phòng, bỗng biết được người đã bình an đến nơi thì cuối cùng cũng yên tâm. Nghĩ nàng đi đường xa đến, hành trình chắc chắn rất mệt, không tiện gặp mặt ngay nên sai người báo cho Hạ thị sắp xếp cho khách nghỉ ngơi trước.
Hạ thị là người mà mẹ ruột của cháu trai ông là Thôi thị mang từ nhà mẹ đẻ đến năm xưa. Ông đã ngoài sáu mươi, vợ mất nhiều năm, mọi việc trong nhà đều giao cho Hạ thị. Thôi gia là đại tộc thế gia, Hạ thị lại vốn tháo vát, quản lý một phủ quận thủ ở vùng hẻo lánh ít người như thế này cũng thừa sức.
Nhược Vũ được Hạ thị đưa đến nơi ở tạm, sau khi rửa sạch bụi đường, chuẩn bị thay quần áo đi gặp chủ nhân nơi này thì phát hiện bên cạnh một chiếc rương quần áo trong phòng đã đặt sẵn một ít quần áo cho nữ tử.
Rõ ràng đây là chuẩn bị cho nàng.
Biết đạo lý khách theo ý chủ, Nhược Vũ đặt bộ nam trang cũ định mặc xuống, lấy quần áo mới thay vào. Hạ thị dẫn theo thị nữ đến mời nàng đi dùng cơm, cười nói: “Bên ngoài gió lớn lại lạnh đến mức tai người cóng lại, tiểu nương tử đường xa lặn lội đến chắc là mệt lắm rồi, tối nay dùng cơm xong thì nghỉ ngơi sớm đi. Quận thủ bảo tôi chuyển lời là ngày mai gặp mặt cũng không muộn.”
Bà ăn mặc giản dị, nụ cười thân thiện nhưng đôi mắt lại rất có thần, ẩn chứa vài phần tinh ranh.
“Đa tạ trưởng bối quan tâm, cũng làm phiền đại nương rồi. Chiều tối trên đường ta đã ăn cơm rồi, cũng không thấy mệt, nếu Bùi công tiện thì ta muốn bái kiến sớm.”
Hạ thị không khuyên ngăn nữa mà khêu sáng ngọn nến, sai thị nữ đi cùng giúp nàng búi tóc, xong xuôi âm thầm đánh giá nữ tử trước mặt.
Khác hoàn toàn với dáng vẻ khi mới đến, nàng như đã biến thành một người khác, một thân áo váy này dưới ánh đèn nhìn thật là xinh đẹp rạng rỡ.
Nghe nói nữ tử này không cha không mẹ cũng không biết lai lịch thế nào, mặc dù nhiều năm trước đã từng theo ông nội nuôi của nàng đến đây, Hạ thị cũng từng ở chung với nàng một thời gian nên biết nàng cực kỳ hiểu chuyện – nhớ lúc đó người lớn không cho ra ngoài thì cả ngày từ sáng đến tối nàng chỉ ở trong phòng vẽ tranh, tay lạnh đến mức nứt nẻ cũng không buông bút. Nhưng khi đó dù sao cũng còn nhỏ, chưa định hình tính cách, nay nhiều năm không gặp lại cũng không biết tính tình rốt cuộc đã thay đổi thế nào rồi.
Không phải Hạ thị đa nghi mà là hôn nhân không phải chuyện nhỏ, lòng bà thương yêu thiếu chủ nên khó tránh khỏi để tâm một chút. Đêm nay âm thầm quan sát phát hiện Diệp nữ khi lớn lên dù là dung mạo, giáo dưỡng hay lễ tiết đều không có chỗ nào để chê trách.
Nếu nhất định phải tìm một điểm không tốt thì chính là xuất thân hơi thấp một chút.
Tuy nhiên gia chủ đã chấp nhận thì đây không phải là chuyện bà nên lo lắng. Tuổi bà cũng đã cao, sức khoẻ ngày càng kém, đang mong sớm có nữ chủ nhân mới thì nay cuối cùng cũng được toại nguyện.
Hạ thị thu ánh mắt lại, đích thân tiến lên sửa lại chiếc áo choàng ngắn và dây thắt lưng cho nàng. Ngoài trời đêm khuya gió lớn lạnh lẽo, bà lại quàng thêm một chiếc khăn choàng lông dày qua vai nàng. Cuối cùng bà mới lùi lại, cúi người hành lễ, cười và cung kính nói: “Mời tiểu nương tử theo tôi.”
....
Trong thư phòng, một lão giả gầy gò với râu tóc nửa bạc đang đọc sách dưới ánh nến. Tiếng bước chân truyền đến từ bên ngoài, Hạ thị gõ cửa báo cô nương họ Diệp đã đến bái kiến.
Mắt ông sáng lên, lập tức ngẩng đầu đặt sách xuống. Ông đang định đứng dậy thì dừng lại, trước tiên giơ tay vuốt phẳng râu tóc rồi sửa lại y phục, cuối cùng mới ngồi thẳng người, bày ra vẻ nghiêm trang. Sau đó ông mới mở lời cho phép người vào.
Mặc dù cô gái này sắp trở thành người nhà nhưng hiện tại nàng vẫn là khách, lại là hậu bối nhiều năm không gặp. Không nên để nàng thấy bộ dạng luộm thuộm của mình.
Nhược Vũ bước vào, hành lễ với Bùi Ký đang ngồi ở ghế đối diện, gọi ông là Bùi công rồi sau đó nói vài lời bày tỏ lòng biết ơn.
Bùi Ký không có con gái. Ông từng có một người con trai độc nhất, người này cùng với em trai ruột của ông là Thần Hổ Tướng quân Bùi Cố đều lần lượt tử trận trong cuộc nổi loạn năm đó. Hiện tại dù bên cạnh ông còn có một cháu trai được coi như con ruột tên là Tiêu Nguyên nhưng người này thường xuyên không ở gần. Hơn nữa tính cách cháu trai trầm lắng, ngoài việc vấn an và chuyện công cũng không có chuyện phiếm nào khác để nói với ông. Còn cấp dưới và đồng liêu bên cạnh càng không thể tâm sự. Ở nơi biên viễn này cô độc đã lâu, đột nhiên trước mặt lại xuất hiện một cô gái tươi tắn như đóa hoa thế này, những lời định nói lúc nãy hoàn toàn quên sạch, nụ cười bất giác nheo lên khóe mắt. Ông liên tục gật đầu, bảo nàng không cần câu nệ.
“Năm đó con theo ông nội đến đây, ta nhớ con chỉ cao từng này—”
Ông giơ tay đo trên mặt bàn.
“Thoáng cái con đã lớn đến vậy rồi! Thời gian trôi nhanh quá, chỉ thấy người trẻ lớn nhanh như thổi mà không hề nhận ra mình đã bạc đầu, sắp thành xương cốt mục nát rồi.”
Có lẽ vì cảm xúc dâng trào, ngoài niềm vui ông lại thở dài một tiếng.
Nhược Vũ nhìn người trước mặt.
Nếu xét về ngoại hình, thật khó tưởng tượng được vị Thái Thú biên địa có vẻ già nua, mặc đồ thường dưới ánh nến này lại chính là Tể tướng Bùi Ký nổi tiếng năm xưa, người từng xoay chuyển tình thế cứu vãn vận mệnh quốc gia.
....
Mười sáu năm trước, một cuộc nổi loạn chưa từng có đã xảy ra trong triều. Thế lực của quân phản loạn quá mạnh khiến triều đình không kịp trở tay. Tiên Đế dưới sự bảo vệ của Thái tử Cảnh Thăng đã vội vàng chạy trốn, Kinh thành sau đó thất thủ. Giữa lúc trời đất như sụp đổ, lòng người tan rã, thời cuộc nguy nan, chính cựu Tể tướng Bùi Ký—khi đó đã từ quan về ở ẩn tại quê nhà – đã đứng ra, như thành đồng vách sắt kêu gọi và tập hợp mọi lực lượng, ổn định lòng người rồi đích thân ra chiến trường chỉ huy trận chiến. Ông được Tiên Đế phong làm An Quốc Công, tái nhậm chức Tể tướng, danh vọng nhất thời vô song thiên hạ.
Tuy nhiên, giống như nước chảy vô định, con người cũng không có điều gì tốt đẹp mãi mãi. Ngay khi đại cục đã định và Kinh thành ổn định trở lại, chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi hai sự kiện lớn liên tiếp xảy ra. Đầu tiên là tin đồn Thái tử Cảnh Thăng ép vua nhường ngôi không thành mà tự sát. Tiếp theo, Tiên Đế vốn đã già yếu lại chịu đả kích nặng nề, đổ bệnh và thoái vị cho Định Vương – tức Hoàng đế đương nhiệm. Triều đình còn chưa kịp ổn định sau loạt biến cố này thì Bùi Ký với tư cách là Tể tướng lại bị cuốn vào vụ án của em trai ruột là Thần Hổ Tướng quân Bùi Cố. Ông bị giáng chức, đày ra ngoài biên quan, trải qua nhiều nơi thăng trầm cuối cùng đến đây làm Thái Thú.
Mặc dù Cam Lương cách xa Kinh thành nhưng quận Uy Viễn lại là vùng đất quan trọng. Đối với người bình thường thì điều này có thể coi là sự tin tưởng của triều đình, trải nghiệm vài năm ở đây sẽ là kinh nghiệm quan trường sau này. Nhưng đối với ông, không nghi ngờ gì nữa, điều này có nghĩa là ông đã hoàn toàn bị loại ra khỏi triều đình rồi.
Nhược Vũ tuy đã gặp mặt ông cùng với ông nội nàng từ nhiều năm trước nhưng dù sao nàng cũng là người ngoài, lại đã nhiều năm không gặp. Lần này trở lại vốn đã nặng trĩu tâm tư, ban đầu không tránh khỏi cảm giác xa cách và đề phòng. Thấy thái độ của ông thân thiết hơn cả trước đây thì nàng lập tức cảm thấy gần gũi hơn vài phần, liền nói: “Bùi công gân cốt vẫn cường tráng, chắc chắn sẽ trường thọ trăm tuổi mà.”
Nàng chỉ nói một lời an ủi thông thường nhưng ánh mắt chân thành khiến người ta cảm thấy ấm áp vô cùng.
Bùi Ký cười lớn thành tiếng, hỏi nàng về chuyện trên đường đi, Nhược Vũ lần lượt trả lời. Sau khi nói chuyện phiếm một lát, nhận thấy giữa hai lông mày nàng có vẻ mệt mỏi, ông vội gọi Hạ thị vào bảo đưa nàng về nghỉ ngơi.
“Con đến đây rồi thì cứ coi như đây là nhà mình. Về sau cứ yên tâm ở lại, thiếu thốn gì cứ việc nói với bà ấy. Ta nhớ lần trước con đến đây, bên ngoài còn hỗn loạn nên không dám cho con ra ngoài. Giờ thì khác rồi. Nơi đây tuy không phong phú vật chất như nội quận nhưng phong cảnh hùng vĩ, cũng có nhiều nơi đáng để du ngoạn. Đợi con nghỉ ngơi khỏe hẳn, ta sẽ sai người dẫn con đi, muốn đi đâu thì đi đó!”
....
Hạ thị vừa rồi ở ngoài cửa nhưng nghe rõ mọi động tĩnh bên trong.
Thái Thú ngày thường u uất nhiều nỗi niềm, hiếm khi thấy cười vui vẻ, nhưng tối nay lại khác hẳn thường ngày, có thể thấy ông và cô gái này rất hợp tính.
Nghĩ đến hỷ sự sắp tới, tâm trạng của Hạ thị cũng hân hoan bội phần, lập tức đáp lời.
Sau khi Nhược Vũ cáo từ lui ra, nụ cười trên mặt Bùi Ký vẫn lâu chưa tan. Ông cũng không còn tâm trí làm việc khác, chắp tay sau lưng, bắt đầu đi đi lại lại trong thư phòng, trầm ngâm.
Sau khi đến Cam Lương, ông đã làm Thái Thú mười mấy năm, gió cát ngày đêm không ngớt của Tây Bắc cũng từ từ thổi bạc mái tóc của ông.
Nếu không có gì bất ngờ thì kiếp này có lẽ ông sẽ chết già tại thành biên giới này.
Tuy nhiên đời người như thân gửi tạm chốn hồng trần, lo lắng nhiều để làm gì? Ông có thể an hưởng tuổi già như vậy cũng không hẳn là bất hạnh. Giờ chỉ cần chung thân đại sự của cháu trai được định đoạt, tương lai đưa được bộ xương cốt già của ông về quê hương là ông cũng không còn gì hối tiếc nữa.
Vừa nghĩ đến chuyện hôn sự của cháu trai, Bùi Ký bỗng trở nên nóng lòng, lập tức sai người gọi Hà Tấn đến, trước tiên là hỏi thăm hắn mọi việc trên đường thế nào.
Hà Tấn vội vàng nói may là đã không phụ sứ mệnh.
Bùi Ký gật đầu: “Tiêu Nguyên đi chuyến này cũng không ngắn ngày, cũng sắp về rồi. Ngươi phái người đi giục nó về đi, cứ nói ta có việc, bảo nó mau chóng trở lại đi!”
Năm sau là đại thọ năm mươi tuổi của Thánh nhân đương nhiệm. Thái tử dẫn quần thần dâng Vạn Dân Biểu, nói rằng muôn dân cảm động vì hiện tại bốn bể thái bình, thiên hạ không có đói kém, ca tụng Thánh nhân có công tái tạo thịnh thế, lại đúng dịp đại thọ nên có mong muốn khi đó khắp thiên hạ cùng ăn mừng, tạ ơn trời đất. Thánh nhân không thể từ chối, do đó việc này không chỉ là đại sự hàng đầu của triều đình cần bắt đầu chuẩn bị sớm mà bốn phương cũng đều chú ý. Nhiều vương gia phiên thần và sứ thần đều chuẩn bị vào kinh sớm, yết kiến chúc thọ, trong đó có cả Hoàng tử A Sử Na Thừa Bình của Thảo nguyên.
Vài năm trước khi triều đình chiến tranh với Tây Phiên, tộc A Sử Na được lệnh hợp tác xuất binh. Bùi Tiêu Nguyên từng cùng Thừa Bình tham gia chiến đấu, hai người kết nghĩa huynh đệ. Mùa thu năm ngoái hắn được mời đến chỗ Thừa Bình săn bắn, tới giờ vẫn chưa trở về.
Nơi này là con đường bắt buộc mà Thừa Bình phải đi qua để vào Kinh chúc thọ. Hai người hẳn sẽ trở về cùng nhau. Nhưng hiện tại mới là đầu xuân, Thừa Bình có nhiều thời gian, có lẽ còn chưa khởi hành.
Trong khoảng thời gian mình vắng mặt hình như xung quanh cũng không xảy ra chuyện gì. Hà Tấn không rõ vì sao gia chủ lại đột nhiên muốn giục thiếu chủ trở về. Nhưng ông thấy rõ sự cấp bách của Thái Thú, đang định mở lời nói mình sẽ đích thân đi một chuyến thì bất ngờ bên ngoài truyền đến một tiếng thông báo rằng thiếu chủ đang trên đường quay về.
Thì ra Bùi Tiêu Nguyên đã cùng với Hoàng tử trở về, không những thế mà họ còn sắp đến nơi rồi, chỉ còn vài ngày hành trình nữa thôi. Vì chuyến đi này của Hoàng tử có nhiều tùy tùng đi theo nên hắn phái người cưỡi ngựa nhanh về thành thông báo trước để kịp thời chuẩn bị.
“Tôi sẽ đi đón Bùi lang quân ngay!” Hà Tấn mừng rỡ nói.
Bùi Ký cũng không giấu được vẻ vui mừng trên mặt, gõ ngón tay lên mặt bàn, nói một tiếng “Tốt!”.