Chương 14
“Lời của Bệ hạ khiến vi thần hổ thẹn không có lỗ nẻ nào chui xuống. Vi thần ngu muội, nếu có tội xin Bệ hạ chỉ rõ.”
“Ngươi tuổi không lớn, nhưng gan không nhỏ.” Người đó thản nhiên nói.
Bùi Tiêu Nguyên không đáp lời nữa, chỉ cúi đầu chờ đợi.
“Trận chiến ba năm trước luận công ban thưởng, ngươi có điều gì bất mãn không?” Hắn nghe thấy giọng nói kia hỏi.
Bản triều khai quốc đã hơn trăm năm. Đến mấy chục năm trước nước láng giềng Tây Phiên trỗi dậy trở thành kình địch của bản triều, lúc chiến lúc hòa. Trong cuộc đại loạn năm đó, quân phản loạn đã cấu kết trong ngoài với Tây Phiên, triều đình không kịp phòng bị dẫn đến kinh thành bị thất thủ trong thời gian ngắn.
Sau khi dẹp loạn, vị Thánh nhân sau bức bình phong này lên ngôi, dốc sức cho dân nghỉ ngơi bồi dưỡng, thu hồi gấm vóc giang sơn. Suốt thời gian dài sau đó, hành động quấy rối biên giới của Tây Phiên không những không dứt mà còn hung hăng hơn trước, triều đình vẫn luôn nhẫn nhịn không phát binh. Mãi đến ba năm trước Tây Phiên xé bỏ hòa ước xâm phạm biên giới phía Tây một lần nữa, Thánh nhân mới hạ chiếu ứng chiến.
Trận chiến đó có thể nói là “mười năm mài một kiếm”, trên dưới một lòng, tập hợp toàn bộ lực lượng. Ngoài quân triều đình, các quý tộc thảo nguyên trung thành như cha của Thừa Bình, còn có Tây Bình Tiết độ sứ kiêm Tây Bình Quận vương Vũ Văn Thủ Nhân – người từng lập đại công hộ giá trong loạn lạc – cũng cử thế tử Vũ Văn Khánh đem quân trợ chiến.
Vũ Văn Khánh cậy phủ vương gia công cao, sau khi xuất chiến ngay cả Phó soái Lệnh Hồ Cung – người thực tế thống lĩnh đại quân lúc bấy giờ – cũng không coi ra gì. Sau khi thắng vài trận đầu thuận lợi thì y càng ngông cuồng hơn. Sau đó trong một chiến dịch quy mô lớn, y cho rằng chỉ cần một mình phe mình là đủ để giành chiến thắng, vì muốn tranh công đầu nên đã phớt lờ sách lược bao vây đã định trước, không đợi cánh quân Thừa Bình đến vị trí đã tự ý phát động tấn công. Kết quả không những thất bại mà còn khiến quân Thừa Bình lộ vị trí, kéo theo quân địch đông gấp bội vây hãm, tình thế vô cùng nguy cấp.
Lúc này Vũ Văn Khánh vốn ở gần nhất lẽ ra phải đến cứu viện nhưng y lại sợ nếu không thắng sẽ thiệt quân hại tướng nên có ý định rút lui. Hà Tấn khi đó được cử đến phối hợp tạm thời với y đã ra sức ngăn cản nhưng Vũ Văn Khánh lại coi đó là sự sỉ nhục, liền tuốt kiếm đâm trọng thương Hà Tấn. Hà Tấn tính tình cương liệt, thà chết không cho y đi, Vũ Văn Khánh thẹn quá hóa giận định ra tay giết chết. Đúng lúc đó Bùi Tiêu Nguyên kịp thời đến nơi ngăn cản, chém gãy thanh kiếm của Vũ Văn Khánh, khiến y ngã ngựa. Khi ngã xuống đất, y lại bị chính mảnh kiếm gãy trên tay mình đâm trúng ngực.
Tình thế lúc đó hỗn loạn, Vũ Văn Khánh được người khiêng đi cứu chữa, Bùi Tiêu Nguyên giết chết một tên thân tín đang phản kháng dữ dội nhất của Vũ Văn Khánh ngay tại chỗ, sau đó khống chế các tướng lĩnh khác, tạm thời tiếp quản quân Tây Bình. Trong quân Tây Bình dù sao cũng có những nam nhi nhiệt huyết, vốn đã bất mãn với cách chỉ huy của Vũ Văn Khánh lại bị uy thế của Bùi Tiêu Nguyên trấn áp nên đồng loạt nghe theo hiệu lệnh, hợp lực chiến đấu. Dưới sự chỉ huy của hắn cuối cùng đã đẩy lùi được quân địch, tránh được một trận đại bại vốn có thể dẫn đến bước ngoặt của cục diện chiến tranh. Bùi Tiêu Nguyên khi đó mới 20 tuổi, cũng nhờ trận chiến này mà uy danh trong quân tăng mạnh, tiếng tăm truyền xa.
Vết thương của Vũ Văn Khánh ngày hôm đó vốn không đến mức mất mạng, tĩnh dưỡng vài ngày đã bắt đầu khép miệng, nhưng y lại căm phẫn khó giải, không tuân lệnh thầy thước mà uống rượu quá độ dẫn đến vết thương lở loét. Trên đường trở về thành chữa trị thì chất độc xâm nhập vào tim, y chết ngay giữa đường.
Cái chết của Vũ Văn Khánh khi đó đã gây ra cơn chấn động không nhỏ. Bùi Tiêu Nguyên với tư cách là người liên quan trực tiếp đã bị người của phủ Quận vương coi là thủ phạm chính, gào thét đòi báo thù cho thế tử. Điều này đương nhiên cũng gây ra sự bất mãn cho một bộ phận binh sĩ khác, đôi bên giương cung bạt kiếm.
Lệnh Hồ Cung báo cáo toàn bộ sự việc lên Thái tử – người đang giữ chức Hành quân Tổng quản từ xa. Thái tử lấy lý do đôi bên đều có lỗi, đại chiến chưa kết thúc, quân tâm không thể lung lay nên đã đè sự việc xuống. Trong trận quyết chiến, Tây Phiên đại bại, triều đình cuối cùng đã giành được thắng lợi vang dội chưa từng có trong hàng chục năm qua, rửa sạch nỗi nhục trước đây, khiến bốn phương một lần nữa phải cúi đầu xưng thần.
Với biểu hiện của Bùi Tiêu Nguyên ngày hôm đó, dù là trận hỗn chiến then chốt hay trận quyết chiến sau này, hắn đều xông pha trận mạc, lập công hiển hách, toàn quân đều chứng kiến và nể phục. Thế nhưng khi luận công ban thưởng, trong khi các đồng đội kém hơn hắn đều được phong quân hàm tứ, ngũ phẩm thì hắn chỉ nhận được chức danh tượng trưng là Vân Kỵ Úy thất phẩm. Ngược lại, phía Vũ Văn Khánh được triều đình truy phong rầm rộ, vô cùng hiển hách.
“Quốc gia có chiến sự, tên vi thần ghi trong quân thư, lẽ đương nhiên phải tận lực làm tròn bổn phận, nào dám tham lam công lao. Huống hồ đó cũng chỉ là chút công trạng mọn mà thôi.” Hắn đáp.
“Vũ Văn Thủ Nhân là lão công thần từng có công phò tá, hộ giá Tiên đế. Ông ta già rồi, gửi con trai đi tiếp tục chiến đấu vì triều đình, vậy mà con trai ông ta lại chết như thế. Dù ngươi có biện bạch thế nào thì chung quy cũng không thể thoát khỏi can hệ. Đó là thế tử của phủ Quận vương đấy!”
“Vi thần hiểu rõ. Ngày đó còn phải đa tạ Thái tử và Lệnh Hồ tướng quân đã bao dung mới cho vi thần có cơ hội lập công chuộc tội về sau.”
Người sau bức bình phong hình như lại nhẹ hừ một tiếng.
“Chuyện này Thái tử cũng không thể tự mình quyết định. Còn về phần Lệnh Hồ Cung! Đánh trận thì còn được chứ chuyện này mười tên Lệnh Hồ Cung cũng không đến lượt hắn lên tiếng!”
Khi người sau rèm nói những lời này thì Bùi Tiêu Nguyên không nhìn thấy biểu cảm của ông ta, nhưng qua ngữ khí hắn có thể hình dung được vẻ ngạo nghễ đắc ý đang thoáng hiện trên gương mặt kia.
Bùi Tiêu Nguyên ban đầu còn chưa hiểu đầu đuôi, thoáng do dự, nhưng rồi rất nhanh đã ngộ ra. Hắn một lần nữa khấu đầu: “Vi thần đa tạ lòng nhân của Bệ hạ ngày ấy.”
“Đứng lên đi!”
Sau một hồi im lặng, người sau rèm cuối cùng cũng lên tiếng cho phép hắn đứng dậy, giọng nói nghe chừng đã hòa hoãn hơn nhiều. Bùi Tiêu Nguyên tạ ơn rồi đứng lên.
“Thứ tử của Tây Bình Quận vương phủ là Vũ Văn Trì đã kế vị anh trai làm Thế tử, lần này cũng sẽ vào kinh chúc thọ, đại khái vài ngày tới sẽ đến nơi. Hiềm khích cũ của ngươi và phủ Quận vương, giải quyết được thì hãy giải quyết đi, tránh để ảnh hưởng đến đại sự.” Hoàng đế dặn dò thêm một câu.
Bùi Tiêu Nguyên vâng mệnh.
“Ngươi biết Cảnh Thăng Thái tử chứ?” Giọng nói ấy đột ngột hỏi.
Bùi Tiêu Nguyên lại sững người một lần nữa. Thực lòng mà nói, tâm tư của vị Hoàng đế đang ẩn thân sau rèm kia biến chuyển quá nhanh khiến hắn thấy không thích ứng kịp.
Chuyến vào kinh theo lệnh triệu tập này vốn đã là một sự bất ngờ, việc vừa đến trạm Trường Lạc đã bị đưa tới đây ngay trong đêm lại càng nằm ngoài dự liệu. Nhưng chính vào khoảnh khắc này hắn lại có một cảm giác: những lời tiếp theo mà ông ta sắp nói có lẽ mới là nguyên nhân thực sự của cuộc gặp bí mật đêm nay.
Hắn đương nhiên biết Cảnh Thăng Thái tử. Người đang ẩn mình sau bình phong mà hắn không nhìn thấy được kia chính là người năm xưa đã thay thế anh trai mình – Cảnh Thăng Thái tử – để lên ngôi hoàng đế.
Bùi Tiêu Nguyên nhớ lại những lời mà bác hắn – Bùi Ký – đã nói với mình vào đêm trước khi rời Cam Lương.
“Ngươi đang nghĩ gì thế? Trẫm đang hỏi ngươi đấy!” Chỉ một thoáng lơ đãng, bên tai hắn đã vang lên giọng nói đầy uy lực. Giọng nói này đã trở nên lạnh lẽo, mang theo áp lực đè nặng.
Bùi Tiêu Nguyên rùng mình, thu hồi tâm trí. “Khởi bẩm Bệ hạ, vi thần có nghe danh qua.”
Người sau rèm im lặng, Bùi Tiêu Nguyên hơi rủ mắt.
“Có biết ông ta vẫn còn một đứa con trai còn sống không?” Giọng nói ấy chậm rãi hỏi tiếp.
“Vi thần không biết.” Điểm này hắn thực sự không rõ.
“Vậy Trẫm nói cho ngươi biết, hắn tên là Lý Diên.”
Bùi Tiêu Nguyên không đáp.
“Biết tại sao đêm nay Trẫm gọi ngươi tới đây không?”
“Vi thần không biết.”
“Ngươi bước lên phía trước!”
“Vi thần không dám mạo phạm thiên nhan.”
“Trẫm lệnh cho ngươi bước lên!”
Bùi Tiêu Nguyên theo lời tiến bước. Hắn vén bức rèm ngăn cách trước mặt, đi vòng ra sau bức bình phong, bước chân khựng lại một nhịp.
Phía sau bức bình phong vốn là một gian nội điện được bài trí như một tịnh thất (phòng tu tập). Khác với ánh đèn sáng rực phía trước rèm, trong tịnh thất này rất mờ tối. Nhờ chút ánh sáng xuyên qua từ phía trước bình phong, Bùi Tiêu Nguyên nhìn thấy một chiếc sập ngồi ở chính giữa, trên đó là một bóng người mờ ảo.
Hắn do dự một chút rồi tiếp tục bước tới, tiến hẳn vào trong tịnh thất, cuối cùng cũng nhìn rõ dung mạo của vị Hoàng đế đương triều. Ông ta mặc một chiếc áo xám rộng cổ chéo, ngồi xếp bằng trên một tấm bồ đoàn bằng đay. Khi còn trẻ, dung mạo người đàn ông này hẳn phải rất xuất chúng, nhưng giờ đây thân hình Hoàng đế gầy gò, đôi má lõm sâu, ngay cả trong ánh sáng mờ ảo thế này cũng không giấu nổi sự già nua rệu rã khắp cơ thể.
Chẳng biết tại sao ngay từ cái nhìn đầu tiên hắn đã cảm thấy đường nét khuôn mặt của Hoàng đế hình như hơi quen thuộc, nhưng cảm giác đó thoáng qua rồi biến mất ngay lập tức. Hắn dừng bước, một lần nữa thực hiện lễ quỳ lạy với vị Hoàng đế đang ngồi trên bồ đoàn và nhanh chóng được lệnh bình thân.
“Con trai của Cảnh Thăng Thái tử là Lý Diên hiện đang ở ngoài, vẫn còn đang mơ tưởng viển vông, tự xưng là chính thống. Những năm qua hắn vẫn luôn âm thầm cấu kết với cựu đảng, bôn ba khắp nơi, mưu đồ xúi giục đám phiên vương tiết độ sứ chưa chết sạch năm xưa liên minh làm loạn một lần nữa. Đại lễ Vạn Thọ lần này chính là thời cơ tuyệt hảo để hắn liên kết bè lũ gây chuyện. Trẫm đoán không chừng hắn đã lẻn vào kinh thành để liên lạc với người cũ. Trẫm lệnh cho ngươi thay Trẫm dẹp trừ mầm họa, lợi dụng dịp đại thọ này nhổ tận gốc Lý Diên cùng đám đồng đảng của hắn!”
Bùi Tiêu Nguyên khựng lại: “Vi thần e rằng không gánh vác nổi trọng trách này! Xin Bệ hạ hãy chọn người phù hợp khác trong triều, để tránh hỏng việc lớn.”
Hoàng đế ngồi trên sập khẽ hừ lạnh một tiếng từ trong mũi: “Đám Vương Chương, Liễu Sách Nghiệp trong triều hay đám tướng quân ở Nam Nha Bắc Ty, kẻ thì tranh quyền đoạt lợi móc ngoặc sau lưng, kẻ thì sống cầu an chỉ mong không có lỗi để bảo toàn vinh hoa của bản thân. Ai dùng được, dùng vào việc gì, trong lòng Trẫm đều có tính toán, không cần ngươi phải nói nhiều!”
“Bệ hạ, vi thần thực sự ——”
“Sao thế, ngươi không muốn?”
Chưa đợi Bùi Tiêu Nguyên nói xong, Hoàng đế đã lớn tiếng ngắt lời. Ông ta đột ngột chồm người về phía trước, một tay tì lên đầu gối đang xếp bằng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào mặt hắn.
Chỉ trong khoảnh khắc, vị Hoàng đế trên bồ đoàn không còn vẻ già nua nữa mà đột nhiên như biến thành một con mãnh hổ đang thu mình trên vách đá hiểm trở, ánh mắt lạnh lẽo, uy nghiêm bức người.
“Mười sáu năm trước phiên vương làm loạn khiến ngoại tộc xâm lăng, thiên hạ suýt nữa nghiêng ngả, bao nhiêu lê dân lầm than. Lúc đó tuy ngươi còn nhỏ nhưng không lẽ không nhớ rõ sao?”
“Một lần đã quá đủ rồi, lẽ nào lại có lần thứ hai?” Cuối cùng ông ta gần như gắt lên hỏi.
Bùi Tiêu Nguyên im lặng.
Hoàng đế nhìn hắn chằm chằm một hồi rồi chậm rãi thu hồi uy thế.
“Trẫm đã để mắt đến ngươi từ lâu rồi, lần này dùng ngươi là vì tin tưởng ngươi.”
Ông ta đã khôi phục lại dáng vẻ ban đầu, thản nhiên nói. Sau đó ông ta bước xuống khỏi bồ đoàn, đặt chân lên một tấm thảm lớn thêu hình tiên hạc thụy thảo, chậm rãi đi đi lại lại trong tịnh thất.
“Trẫm quyết định thành lập thêm Lục Ngô Ty dưới trướng Kim Ngô Vệ, bên ngoài thì tuyên bố là chuyên lo liệu việc bảo vệ đại lễ Vạn Thọ nhưng thực chất là thực hiện nhiệm vụ trọng yếu thanh trừng Lý Diên cùng đồng đảng. Bất kể kẻ liên can là ai, thuộc nhà nào, chỉ cần tra ra chứng cứ thì Trẫm tuyệt đối không tha cho sống sót——”
Ông ta dừng lại, xoay người đối diện với Bùi Tiêu Nguyên.
“Bùi Tiêu Nguyên tiếp chỉ!”
Bùi Tiêu Nguyên một lần nữa quỳ xuống.
“Trẫm ban cho ngươi huân hàm Bát chuyển Chính tứ phẩm Thượng Khinh Xa Đô úy, phong chức Trung lang tướng, chưởng quản Lục Ngô Ty của Kim Ngô Vệ, được phép mở nha lập phủ. Ngoại trừ Kim Ngô Đại tướng quân Hàn Khắc Nhượng ra, trong triều không ai có quyền hạn chế ngươi. Mọi việc cần tấu trình đều trực tiếp đưa lên Trẫm. Toàn bộ nhân sự của Tả hữu Kim Ngô Vệ từ chức Ti giai Lục phẩm trở xuống, bất kể lúc nào, ở đâu, đều phải chịu sự điều động của ngươi!”
Dáng người Bùi Tiêu Nguyên khẽ khựng lại.
“Sao thế, ngươi còn chưa hài lòng?”
“Thần khấu tạ ơn điển của Bệ hạ.” Bùi Tiêu Nguyên chậm rãi dập đầu sát đất.
Hoàng đế chắp tay sau lưng, tay áo rộng rủ xuống mặt đất. Ông ta nhìn hắn một hồi lâu rồi nói: “Lui xuống đi! Ba ngày sau Trẫm sẽ xuất quan thượng triều công bố chuyện này.”
Bùi Tiêu Nguyên lại khấu đầu lần nữa, sau đó đứng dậy, dưới cái nhìn chằm chằm của người đối diện, hắn lùi lại từng bước rồi ra khỏi tịnh thất, xoay người rời đi.
“Ninh Vương, nguyên là Đông Đô Lưu thủ sứ vì bệnh tật mà rời kinh. Bùi Ký là lão thần hai triều, tư lịch thâm hậu, danh tiếng lẫy lừng. Những năm qua ở địa phương ông ta cũng giúp dân lành rất nhiều, vị trí này không ai phù hợp hơn ông ta cả. Trẫm đã phái người gửi điều lệnh, bổ nhiệm ông ta thay thế Ninh Vương làm Đông Đô Lưu thủ sứ, nay mai sẽ tới nơi.”
Phía sau đột nhiên lại vang lên một giọng nói bình thản.
Ninh Vương Lý Ung là hoàng huynh của Thánh nhân, đức cao vọng trọng, quan hệ với Thánh nhân vốn luôn thân thiết, những năm qua vẫn luôn trấn giữ Đông Đô.
Bùi Tiêu Nguyên kinh hãi, bước chân bỗng khựng lại, hắn mạnh dạn quay đầu nhưng Hoàng đế đã đi mất, bóng dáng khuất hẳn vào gian nội đường tối tăm của tịnh thất.
Hắn đứng sững bên ngoài tịnh thất một hồi lâu rồi mới tiếp tục bước đi, cuối cùng cũng bước ra khỏi cung điện nghi ngút khói hương này.
Gió đêm lùa qua khiến hắn bỗng cảm thấy hơi lạnh, lúc này mới giật mình nhận ra lưng áo đã đẫm một lớp mồ hôi mỏng từ lúc nào.
Viên Trị đã biến mất, dưới bậc thềm là một bóng người khác đang đứng nghiêm nghị. Người đó vóc dáng lực lưỡng, mặt mày uy nghiêm, thấy hắn bước ra thì khẽ gật đầu, nở một nụ cười:
“Ta là Kim Ngô Đại tướng quân Hàn Khắc Nhượng. Sau này nếu có việc gì thì cứ việc đến tìm ta.”