Chương 15

Buổi chiều hôm qua có một trận mưa mang theo chút hơi lạnh se sắt. Nhưng khi phương Đông vừa hửng sáng, mặt trời lên, gió xuân lại trở nên ấm áp, phố xá cũng bắt đầu nhộn nhịp. Cảnh tượng trước mắt không còn là núi rừng hoang vu tiêu điều như trước nữa, hai bên đường lớn liễu xanh mơn mởn, hoa nở trĩu cành, những lá cờ rượu đủ màu sắc phất phơ trong gió có thể thấy ở khắp nơi. Phía xa hơn thấp thoáng những mái hiên uốn lượn ẩn hiện giữa rừng cây, đó đều là những biệt uyển và vườn tược của tầng lớp quyền quý dựng ở ngoại thành. Những đoàn xe phủ gấm đỏ tía không lúc nào ngớt đang qua lại, hẳn là những người đi thưởng xuân. Gia nô đi theo họ cưỡi ngựa, ai nấy áo quần tươi tắn, uy phong lẫm liệt. Gió thổi lay động rèm gấm quanh xe ngựa, kèm theo tiếng leng keng êm tai của lục lạc ngọc treo trên cổ ngựa, tiếng cười nói phóng túng của các quý phụ từ trong xe bay ra, hòa cùng lớp bụi vàng cuộn lên dưới bánh xe, xô vào người đi đường như những làn sóng rồi chớp mắt đã bỏ lại họ ở phía sau.

Hôm nay vận may của Nhược Vũ khá tốt. Buổi chiều khi đã đi bộ mệt rã rời, nàng xin đi nhờ được một chiếc xe la chở nước suối về Tây Thị. Nước được lấy từ Tây Sơn cách thành trăm dặm. Vùng đó cao nguyên thung lũng sâu, nước ngọt lành thanh khiết, không loại nước giếng hay nước kênh nào trong thành sánh bằng. Vì cung đình và phủ đệ quan lại quanh năm đều cần nên đã sinh ra nghề này, không ít gia đình gần Tây Sơn sống bằng nghề chở nước. Để đảm bảo nước tươi mát, họ thường vào núi lấy nước từ nửa đêm, kịp đưa đến Tây Thị vào ngày hôm sau để bán cho thương lái chuyên thu mua nước.

Chủ xe nước là một lão ông sống ở Tây Sơn, râu tóc bạc phơ, mu bàn tay đen sạm, áo quần đầy mảnh vá, chân đi giày cỏ, dáng vẻ của một người lao động quanh năm thường thấy ở thôn quê. Thấy người đi nhờ vai đeo hành lý, áo nhuốm bụi trần, ủng dính bùn đất, biết là người đi đường xa tới, lại thấy nàng có vẻ thư sinh nho nhã nên ông đoán là học trò vào kinh dự thi. Nghe nàng nói muốn trả tiền xe thì ông xua tay: “Tiểu lang quân không chê chiếc xe la này làm nhục thân phận thì đã là phúc của lão già này rồi.”

Nhược Vũ cảm ơn rồi tìm một chỗ trống ngồi lên.

Chiếc xe chở hơn mười thùng gỗ tròn được niêm phong bằng lạt tre, nặng trịch nên tốc độ không nhanh được, nhưng dù sao cũng đỡ tốn sức hơn đi bộ. Vốn nàng còn lo trước khi trời tối không kịp tới nơi, giờ thì không phải lo lắng nữa.

Nàng tựa vào thành thùng gỗ nhắm mắt nghỉ ngơi. Đi được hơn mười dặm thì tiếng ồn ào bắt đầu truyền tới tai. Nàng mở mắt thấy bên đường phía trước có một trạm dịch, cạnh trạm dịch là một dãy các quán trọ và quán rượu lớn nhỏ phục vụ khách bộ hành. Khách khứa ra vào, xe ngựa qua lại, trông như một khu chợ nhỏ náo nhiệt. Trên hàng cột buộc ngựa ngoài trạm dịch có treo một dãy hơn mười con ngựa cao lớn, trong đó nổi bật nhất là một con ngựa có bộ yên sơn mài vẽ hoa văn bảo tướng, dây cương nạm vàng, ngay cả tấm chắn bùn dưới yên ngựa cũng được bọc bằng gấm Thục đắt tiền. Qua cánh cửa mở rộng có thể thấy bóng dáng các dịch tốt đang chạy ngược chạy xuôi tất bật hầu hạ, chắc hẳn có quan lớn hoặc quý tộc nào đó đang dừng chân nghỉ ngơi.

Đoàn ngựa buộc ngoài trạm dịch chiếm gần nửa lối đi, ông lão sợ va quệt nên dắt la cẩn thận vòng qua.

“Chỗ vừa rồi chính là trạm Lâm Cao. Tiểu lang quân chắc chưa biết, Trường An của chúng ta có hai trạm dịch quan nổi tiếng nhất ở hai phía Đông và Tây. Phía Đông ngoài cửa Thông Hóa là trạm Trường Lạc, phía Tây chính là trạm Lâm Cao này. Bất kể là đi lên phía Bắc tới Sóc Phương, Cam Lương hay xuống phía Nam theo đường Thục vào Kiếm Nam đều phải đi qua đây. Đám quan lại, học trò đi đón người hay đưa tiễn khách, yến tiệc rượu chè đều tụ tập ở chỗ này, quanh năm không ngơi nghỉ. Chúng ta đi qua trạm Lâm Cao này, đi tiếp mười hai mươi dặm nữa là tới Trường An rồi!”

Lão ông nhiệt tình giảng giải điển tích cho Nhược Vũ. Đi thêm được một hai dặm đột nhiên phát hiện đoạn đường phía trước bị tắc nghẽn, xe ngựa xếp thành hàng dài, ban đầu còn có thể nhích từng chút một nhưng rất nhanh sau đó đã dừng hẳn lại.

Nghe tên trạm Lâm Cao là biết vùng này mạng lưới sông ngòi dày đặc, nền đường xốp mềm. Trận mưa đêm qua đã khiến một đoạn ngã tư phía trước bị sụt lún, con đường vốn rộng rãi cho hai xe cùng qua giờ đột ngột thu hẹp, chỉ còn đủ cho một xe đi. Đây lại là ngã rẽ, xe ngựa từ mấy hướng dồn cả vào một chỗ. Trong số đó ngoài những người lữ hành thông thường thì đa phần đều giống ông lão, là người vào thành giao hàng. Thấy bóng mặt trời đã ngả về Tây, ai nấy đều vội vã, thế nhưng vẫn có kẻ cậy đông muốn tranh đường, người khác lại chẳng chịu nhường nhịn nên cứ thế tranh chấp mãi. Lại có người vào can ngăn, kẻ thì phàn nàn oán trách, hỗn loạn chen chúc thành một đống, kết cục là chẳng ai đi được và con đường thì bị chặn đứng hoàn toàn.

Ông lão buộc phải dừng xe lại, đứng phía sau đợi một lát. Thấy phía trước không những không có dấu hiệu thông suốt mà còn như sắp xảy ra đánh nhau thì lão ngẩng đầu nhìn trời, lòng không nén nổi lo âu.

Bình thường giờ này lão đã đến Tây Thị rồi, hôm nay vì chậm trễ nên giờ mới tới đây. Nếu cứ tiếp tục bị trì hoãn như này, dù có đến nơi trước khi tan chợ chiều thì các cửa hàng nước chắc chắn cũng sẽ thừa cơ ép giá, cả xe nước thanh khiết vất vả lấy từ núi sâu này chỉ có thể bán với giá rẻ mạt.

Đó là chưa kể nếu chậm hơn chút nữa, không kịp ra khỏi thành trước khi cổng thành đóng và Kim Ngô Vệ bắt đầu lệnh giới nghiêm thì e rằng lão còn phải tìm chỗ ngủ lại trong thành, hôm nay không thể về nhà được.

Bản thân ông lão đã sốt ruột rồi, lại còn sợ thiếu niên đi nhờ xe cũng bị chậm hành trình, lão vừa định quay đầu an ủi vài câu thì phát hiện trên đường phía sau lại có thêm một đoàn người ngựa đi tới.

Nhóm người này hoàn toàn khác biệt với những người đi đường bình thường như bọn họ. Mười mấy kỵ sĩ nối đuôi nhau dàn thành một hàng dọc, ngựa cưỡi đều là ngựa chiến khỏe mạnh, phi nhanh như gió, trông giống như nhóm người vừa nghỉ chân ở trạm dịch lúc nãy.

Mọi người cũng bị động tĩnh phía sau làm kinh động, đồng loạt ngoái đầu nhìn lại.

“Mau tránh đường!”

Một tên tùy tùng quát lớn một tiếng, mọi người mới bừng tỉnh.

Đều là kẻ kiếm ăn trong thành, ai mà chẳng nhìn ra được, ngay dưới chân Thiên tử, bên ngoài cửa Khai Viễn mà dám đi đứng hống hách như vậy, không phải vương tôn quý tộc thì cũng là tầng lớp quyền cao chức trọng. Dân thường như bọn họ ai mà dám cản đường?

Tiếng quát tháo còn chưa dứt thì đám đông vừa rồi còn đang tranh chấp đến sứt đầu mẻ trán lập tức dạt sang hai bên. Kẻ thúc ngựa, người dắt la, rất nhanh đã nhường ra một lối đi.

Lão ông cũng vội vàng quất roi thúc la tấp vào lề đường. Xe nước vừa rộng vừa nặng, chuyển hướng không linh hoạt nên tất nhiên chậm hơn người khác một chút, cuối cùng trên đường chỉ còn lại mỗi chiếc xe này. Nhược Vũ vội vàng nhảy xuống giúp sức, cùng lão ông ra sức kéo con la, cuối cùng cũng đưa được xe sang một bên ngay trước khi đoàn người ngựa ập đến.

Chiếc xe còn chưa kịp đứng vững thì con ngựa đầu đàn trong đoàn đã lao đến sát nút, hoàn toàn không có ý định dừng lại. Nhược Vũ còn chưa nhìn rõ mặt đối phương thì người trên lưng ngựa đã lướt qua sát cạnh nàng như một cơn gió.

Không chỉ có vậy, Nhược Vũ cảm thấy đối phương hình như cố tình nhắm vào mình.

Rõ ràng lối đi đã đủ cho một người một ngựa đi qua nhưng kẻ đó lại cố ý áp sát, lướt qua ngay cạnh nàng. Vó ngựa phía sau tung cao, hất bùn đất văng đầy mặt mũi nàng, không những thế móng ngựa còn suýt chút nữa quẹt trúng người. May mà nàng vốn luôn cảnh giác, kịp thời tránh nhanh đi nên mới không bị va phải, nhưng mà chân đứng không vững nên cả người ngã nhào xuống đất.

Sau con ngựa đầu đàn thì những con ngựa tiếp theo nối đuôi nhau lướt qua, trên đường nhất thời bụi đất mịt mù, khiến người ta gần như không mở nổi mắt.

Nhược Vũ vừa khéo tránh được nhưng không ngờ con la lại bị giật mình, bước chân loạn xạ muốn bỏ chạy.

Lão ông vừa rồi chỉ lo tránh đường, căn bản không kịp đỗ xe cẩn thận. Bánh xe phía ngoài chỉ còn cách rãnh nước dưới lề đường vài phân, cú giật này làm thân xe vặn vẹo, cả bánh xe sụp xuống, kéo theo thân xe nghiêng hẳn sang một bên.

Một tiếng “rắc” vang lên, trục xe bị gãy, bánh xe rơi xuống bị kẹt cứng trong rãnh nước bên đường. Thân xe chao đảo vài cái rồi lật nghiêng, những thùng nước trên xe lăn lông lốc xuống đất, thi nhau vỡ nát, nước suối tràn lênh láng. Trong đó có một thùng nước lao nhanh về phía Nhược Vũ.

Thùng nước này cao bằng nửa người, lại còn đầy nước bên trong, nếu bị đè trúng thì không phải chuyện đùa. Mọi người xung quanh đều sợ hãi hét lên. Nhược Vũ ngoái đầu, khi nhìn thấy bò dậy thì đã không kịp nữa, nàng bất chấp bộ dạng nhếch nhác mà lăn một vòng trên đất, nhờ vậy mới tránh được việc bị đè bẹp.

Ông lão lao tới chặn thùng nước lại rồi vội vàng xoay người hỏi Nhược Vũ có bị thương không.

Vừa rồi bị ngã nàng bị trầy xước một chút ở tay chân, ngoài ra thì không có gì nghiêm trọng, chỉ là hơi sốc thôi. Thấy ông lão lo lắng thì nàng bèn lồm cồm bò dậy, lắc đầu bảo không sao.

“Quá đáng lắm rồi! Rõ ràng là cố ý nhắm vào người ta mà! Đám đó là hạng người gì vậy? Còn có vương pháp hay không?”

Một gã cao lớn quen biết với ông lão chạy lại giúp sức, giữ chặt con la đang vùng vẫy, giận dữ nói.

Người này tên là Cố Thập Nhị, từ nhỏ đã lăn lộn ở các ngõ ngách Trường An. Năm xưa khi thành bị chiếm đóng vì loạn lạc, nghe nói gã còn từng đầu quân đánh quân phản loạn. Sau này trở về, gã làm thuê ở cả hai chợ Đông và Tây, ngày thường làm công việc hộ tống hàng hóa. Gã võ nghệ cũng khá, hay ra tay khi thấy chuyện bất bình lại không sợ chết. Ở các khu chợ vùng này ai nấy đều biết gã từng vào sinh ra tử, đám vô lại nhỏ nhặt không ai dám chọc vào gã. Vừa rồi chính gã là người không cho kẻ chen hàng đi qua nên mới dẫn đến cãi vã.

Nhược Vũ không muốn sinh sự, vội nói: “Tôi không sao, là do tôi đứng không vững thôi.”

Cố Thập Nhị nhổ một bãi nước bọt về phía đoàn người ngựa đã đi xa, gọi người giúp ông lão nâng xe la lên, lúc này mới phát hiện trục xe đã gãy đôi.

Ông lão nhìn đống đổ nát ngổn ngang trên mặt đất, vẻ mặt buồn rầu. Cố Thập Nhị lại tiếp tục chửi rủa, ông lão vội vàng khẩn khoản: “Chỉ là vài thùng nước thôi, ngàn vạn lần đừng gây thêm rắc rối!”

Mọi người xung quanh bàn tán xôn xao.

“Biết là hạng người nào không?” “Hình như là người của phủ Quận vương.” “Phủ Quận vương nào?” “Phủ Tây Bình Quận vương họ Vũ Văn! Lúc nãy tôi đang nghỉ ở quán trà cạnh trạm dịch thì nghe thấy dịch thừa gọi hắn là Thế tử gì đó, chắc cũng là vào kinh chúc thọ Thánh nhân…” “Thế thì quá hống hách rồi!” “Đúng vậy, đúng vậy!”

Hành lý của Nhược Vũ vừa rồi cũng bị văng ra theo cú ngã, bút vẽ và các vật dụng rơi vãi khắp nơi. Nàng đang thu dọn thì bỗng nghe thấy bốn chữ “Tây Bình Quận vương phủ”, trong lòng khẽ động. Nàng quay đầu nhìn lại thì thấy đoàn người ngựa vừa đi qua đã dừng lại, kẻ suýt chút nữa tông vào nàng lại đang quay đầu trở lại.

Lúc này cuối cùng cũng nhìn rõ, đó là một nam tử còn rất trẻ, tầm mười tám mười chín tuổi, áo tím đai ngọc, dung mạo tuấn mỹ, tay cầm một cây roi ngựa quấn vàng. Y ngồi trên lưng ngựa, chớp mắt đã thúc ngựa quay lại sát gần. Ánh mắt y lướt qua những cây bút vẽ rơi vãi dưới đất, rồi như cố ý, ánh nhìn dừng lại ở vùng ngực được bó phẳng của nàng một lát. Khóe môi y khẽ cử động, hiện lên nụ cười giễu cợt đầy ác ý.

Những người xung quanh vừa rồi còn bàn tán đều không nhận ra điều đó, chỉ thấy y quay lại liền lập tức im bặt, không gian trở nên tĩnh lặng.

Nhược Vũ lúc này cũng đã hiểu ra.

Vị Thế tử của phủ Tây Bình Quận vương trước mặt này chắc hẳn đã nhìn thấy nàng từ sớm rồi, vì nhận ra nàng nên mới cố tình thúc ngựa đâm vào.

Về nguyên nhân thì nói ra rất dài, đó là một đoạn oán cũ kết xuống từ hồi nàng theo ông nội đi qua đất Thục, lúc đó đã vô tình đắc tội với đối phương.

Chuyện trôi qua rất lâu rồi, khi đó ông nội đã ra mặt và coi như được giải quyết êm đẹp. Nhưng hẳn là đối phương vẫn luôn ôm hận trong lòng, hôm nay tình cờ gặp lại trên đường mới mượn cơ hội để trả thù. Điều duy nhất khiến nàng thắc mắc là khi đó cả hai đều còn nhỏ, mới tầm mười sáu mười bảy tuổi, đã qua mấy năm rồi, diện mạo ít nhiều đã thay đổi vậy mà chẳng hiểu sao cơn giận của đối phương vẫn còn lớn đến thế, ngay cả khi đang đi trên đường thế này mà vẫn có thể nhận ra nàng.

Lúc này có muốn tránh cũng không kịp nữa rồi. Ngay dưới chân Thiên tử, y có hống hách đến đâu chắc cũng không đến mức công khai làm khó một người.

Một người có dáng vẻ quản sự lớn tuổi hơn vội vã cưỡi ngựa đuổi theo, ghé sát tai Thế tử nói nhỏ điều gì đó. Y nhíu mày, lạnh lùng liếc nhìn xe nước một cái rồi cũng không ngăn cản nữa. Người quản sự lập tức xuống ngựa đi đến trước mặt ông lão, hỏi han thiệt hại, sau đó tự báo thân phận là quản sự của phủ Quận vương.

Thế tử dùng ánh mắt u ám liếc nhìn Nhược Vũ một cái rồi giật dây cương, một mình thúc ngựa phóng đi.

Đợi khi toán người của phủ Quận vương đi khuất, ông lão vô cùng áy náy vì đã làm nàng mất nhiều thời gian mà còn suýt gặp chuyện, lão muốn chia cho nàng ít tiền bồi thường. Nhược Vũ đời nào chịu nhận, nàng giục lão mau đi sửa xe kẻo trời tối không về được.

Nhược Vũ tiếp tục hành trình. Đi chưa được bao xa thì nàng đột nhiên nghe tiếng Cố Thập Nhị gọi với từ phía sau: “Ngươi đi cửa Tây Bắc đi, lính gác cửa đó có quen biết với ta… Trời tối tuyệt đối đừng ở lại trên đường, coi chừng đụng mặt Võ Hầu đấy!”

Nhược Vũ cất tiếng cảm ơn, nàng ngẩng đầu nhìn mặt trời đã ngả bóng về Tây, biết thời gian đến lúc trời tối không còn bao nhiêu nên không dám chần chừ thêm. Nàng rảo bước đi một mạch không nghỉ, cuối cùng cũng đến được gần cửa Khai Viễn trước khi mặt trời lặn.

Gió chiều cuối xuân thổi bay vài lọn tóc mai bên tai, cũng mang đi chút mồ hôi mỏng trên trán nàng vì đi gấp. Ánh hoàng hôn phần lớn đã chìm xuống đường chân trời sau lưng, tòa thành ấy sừng sững ở phía trước, đắm mình trong những tia nắng cuối cùng, lặng lẽ nhìn nàng từ xa. Bước chân nàng vô thức khựng lại một nhịp.

Hít hà mùi gió quen thuộc như thể đến từ nơi sâu thẳm nhất trong ký ức, nghe những hồi trống chiều thúc giục khiến tim đập không yên, Nhược Vũ bỗng sinh ra cảm giác thảng thốt trong giây lát. Nàng xua tan tâm trạng dao động vi diệu đến khó tả đó trong lòng rồi rảo bước đuổi theo đoàn lạc đà phía trước. Cuối cùng, vào thời khắc mặt trời lặn của ngày cuối cùng tháng Tư năm Càn Đức thứ mười bảy, nàng đã đặt chân vào cổng thành Kinh Lạc.