Chương 16

Trước khi hồi trống chiều dứt hẳn, Nhược Vũ buộc phải tìm được nơi ngủ trọ.

Ban đầu nàng dự tính tìm một quán trọ trong phường gần cửa Khai Viễn. Vì khu vực này tiếp giáp Tây Thị, là cửa ngõ chính vào thành của tất cả những người từ phía Tây tới, nàng biết khách trọ sẽ rất đông nhưng cuối cùng vẫn đánh giá thấp mức độ đông người ở đó.

Tìm liên tiếp năm sáu nhà, ngoại trừ mấy gian phòng tập thể còn chỗ trống thì còn lại đều đã kín khách. Phòng tập thể thì nàng không thể ở được, đành phải tiếp tục tìm kiếm. Khi đến được gần Tây Thị thì trời đã chuyển sang màu xanh đen. Qua những cổng phường sắp đóng, nàng thấy đèn trong những căn nhà mặt phố lần lượt thắp sáng. Biết tiếng trống sắp dừng, nhớ lại lời Cố Thập Nhị, nàng không tìm thêm nữa mà theo chỉ dẫn, vội vã đi về phía phường Vĩnh Bình.

Vì đã chậm ngay từ lúc đầu nên khi Nhược Vũ dốc sức chạy tới gần phường Vĩnh Bình thì trời đã tối hẳn. Lúc này trống phố cũng đã dứt từ lâu, cổng phường đóng chặt. May mà vị trí của phường này nằm ở phía Nam thành, cách xa hoàng cung; càng đi về phía Nam, càng gần tường thành thì dân cư càng thưa thớt, quản lý không nghiêm ngặt như khu vực trung tâm. Suốt dọc đường đi nàng không gặp phải sự cố nào.

Cổng phường Vĩnh Bình lúc này dĩ nhiên cũng đã đóng kín.

Nhược Vũ vừa dốc toàn lực chạy tới, tìm được cánh cổng đó thì người thở không ra hơi. Đợi hơi thở ổn định lại rồi nàng không dám chậm trễ mà lập tức gõ cửa. Sau vài tiếng vỗ, cổng phường cuối cùng cũng mở ra một khe hở, một cái đầu thò ra, dưới cằm lưa thưa vài sợi râu đuôi chuột, đôi mắt nhỏ đảo lên đảo xuống đánh giá Nhược Vũ, hỏi nàng muốn gì.

Đoán chừng người này chính là kẻ canh cổng. Nhược Vũ báo tên Cố Thập Nhị, nói mình vì vào thành quá muộn nên không tìm được chỗ trọ, nhờ gã ta giới thiệu mà đến đây, rồi đưa thêm hai đồng tiền. Người này rõ ràng thường xuyên làm việc này, liếc nhìn hai bên rồi đưa tay đón lấy một cách thuần thục. Đang định mở cửa cho nàng vào thì đột nhiên từ góc phố cách đó không xa vang lên tiếng bước chân hành quân đều tăm tắp. Nhược Vũ theo tiếng động quay đầu lại thì thấy một đội tuần tra nhỏ gồm bốn năm vệ sĩ mình mặc giáp trụ, tay cầm cung kích đang tiến tới.

Nàng biết chắc chắn mình đã đụng phải vệ sĩ Kim Ngô Vệ.

Lính tuần tra tiến lại gần. Trời tối đường đen, nếu lúc nãy chỉ nhìn được đại khái thì giờ Nhược Vũ đã thấy rõ. Đây là một võ quan trung niên, mặt vuông chữ điền, cằm rộng, diện mạo tuy bình thường nhưng ánh mắt sắc sảo. Y chính là Trần Đội chính của Võ Hầu Phô gần đây.

“Đến kinh thành làm gì?” Trần Thiệu hỏi.

“Tôi là họa tượng (thợ vẽ). Nghe nói Trường An có nhiều cơ hội nên muốn đến thử vận may.”

“Mở ra!” Trần Thiệu đưa mắt nhìn hành lý của nàng.

Nhược Vũ mở ra, bên trong ngoài quần áo, túi tiền thì là bút vẽ và một số màu nhuộm nàng không nỡ vứt bỏ. Vị Đội chính Kim Ngô Vệ liếc qua một cái rồi trả lại giấy thông hành cho nàng.

“Người này không có vấn đề gì. Mới đến nên đi đường muộn cũng là chuyện có thể châm chước, tối nay cứ để hắn vào trú lại!” Trần Thiệu ra lệnh cho kẻ canh cổng rồi dẫn đội đi tiếp.

Nhược Vũ bước chân vào cổng phường. Chỉ cách nhau một bức tường nhưng bên trong phường lại vẫn rất náo nhiệt, giống như một tòa thành nhỏ trong thành lớn vậy. Nàng không có tâm trí dạo chơi bèn hỏi thăm đường đến quán trọ của Cao đại nương rồi đi thẳng tới đó.

Khách nho nhã như Nhược Vũ có lẽ hiếm thấy nên khá được lòng nữ chưởng quầy Cao đại nương. Nghe nói vị khách này là do Cố Thập Nhị giới thiệu thì bà ta càng nhiệt tình hơn, không chỉ tìm cho Nhược Vũ một căn phòng riêng theo yêu cầu mà còn đích thân cầm đèn dẫn nàng đi. Mấy vị khách trọ đang uống rượu gần quầy thấy vậy liền lớn tiếng hò reo trêu chọc. Cao đại nương quay đầu mắng một câu rồi mỉm cười dẫn Nhược Vũ vòng ra hậu viện.

Nhược Vũ theo Cao đại nương bước lên một dãy cầu thang gỗ đã nhiều năm không tu sửa, cứ đạp lên một bước lại nghe tiếng kêu kẽo kẹt. Lên đến tầng hai, nàng đi xuyên qua một hành lang hẹp và tối tăm, lướt qua những căn phòng trọ được ngăn cách bằng những tấm vách mỏng, cuối cùng đến nơi ở của mình. Cao đại nương lấy một chiếc chìa khóa từ trong chùm chìa lớn ra mở khóa cửa.

Căn phòng rất nhỏ, nhưng giường sập và bàn ghế đều đủ cả. Hơn nữa đây là căn phòng nằm tận cùng bên trong nên cũng ít bị làm phiền.

Nhược Vũ chưa bao giờ kén chọn chuyện chỗ ở. Trước kia đi đường xa cùng ông nội, có những lúc không thuận tiện, miếu hoang chùa vắng cũng là nơi nghỉ đêm tốt. Đêm nay có thể tìm được một nơi thế này để dừng chân, nàng đã thấy rất mãn nguyện rồi.

Cao đại nương đưa nàng đến nơi, đặt cây đèn xuống nhưng không rời đi ngay. Bà ta gọi tiểu nhị đi lấy nước cho khách, trong lúc chờ đợi thì tựa người vào khung cửa bắt đầu chuyện trò.

“Tiểu lang quân cũng đến để thi Tiến sĩ sao?”

Mặc dù thời gian cho kỳ khoa cử năm sau vẫn còn sớm nhưng sĩ tử khắp nơi đều đã nô nức đổ về Trường An từ sớm. Ngoài việc muốn kết giao nhân mạch, lo liệu các mối quan hệ trước kỳ thi, họ còn hy vọng có thể dùng văn thơ để gây tiếng vang trong các cuộc tụ họp của giới văn nhân. Nếu may mắn được các đại thần đương triều hay danh sĩ tán thưởng và tiến cử, thì đừng nói đến bữa tiệc mẫu đơn dành cho người trúng tuyển trong truyền thuyết mà việc thăng quan tiến chức cũng không còn là giấc mơ xa vời.

“Tôi là họa tượng (thợ vẽ).” Nhược Vũ cởi bỏ hành lý, giải thích một câu.

Cao đại nương “ồ” lên một tiếng rồi cười: “Biết vẽ cũng tốt mà! Thời Tiên đế có một vị họa sư cung đình, giờ người ta đều gọi ông ấy là lão thần tiên, không biết tiểu lang quân đã nghe qua chưa? Chính vì kỹ nghệ vẽ tranh hơn người mà Hoàng đế không những phong quan cho ông ấy mà còn bắt ông ấy hầu giá, đi đâu cũng mang theo. Khi đó ta tuy mới mười mấy tuổi nhưng cũng biết danh tiếng của ông ấy. Một bức họa của ông ấy năm đó tùy tiện bán đi cũng được giá ngàn vàng. Thậm chí ta còn nghe nói, nếu quan viên nào được Hoàng đế ban ân, cho ông ấy vẽ chân dung cho mình thì đó là một phần thưởng vô cùng vinh dự. Tiểu lang quân nếu cũng có kỹ nghệ phi phàm, đến đây muốn nổi danh thiên hạ cũng không khó.”

“Đom đóm sao dám tranh sáng với trăng sao. Những điều này tôi không dám vọng tưởng.” Nhược Vũ đáp lời.

“Tiểu lang quân hà tất phải khiêm tốn như thế!”

Ánh mắt Cao đại nương lúng liếng, bà ta cười vài tiếng. Thấy vị khách lộ vẻ mệt mỏi như không muốn tiếp chuyện, bà ta quay đầu mắng to đám tiểu nhị lười biếng, đưa có chậu nước mà cũng lề mề. Một vị khách trọ gần đó nghe thấy thì lên tiếng phàn nàn sàn phòng có một cái lỗ lớn do chuột gặm, vừa rồi tối trời hại hắn giẫm hụt suýt chút nữa trẹo chân. Cao đại nương lập tức đổi sắc mặt, gắt gỏng mắng:

“Chớ có nói bậy! Không chừng là do ngươi uống cho lắm nước đái ngựa vào rồi tự mình gặm ra đấy chứ? Không bắt ngươi bồi thường tiền là ta đã nhân hậu lắm rồi, chê nhà ta không tốt thì cút sang phường Bình Khang mà ở! Ở đó ăn ngon ngủ kỹ, còn có mấy con mụ gảy đàn nói cười dỗ dành ngươi vui vẻ nữa đấy! Năm mươi đồng tiền nợ ta còn chưa trả còn dám nói nhảm, ta dùng gậy đuổi ngươi ra ngoài bây giờ!”

Vị khách kia lập tức im bặt, tiểu nhị cũng khổ sở bưng nước tới. Cao đại nương bảo Nhược Vũ rửa mặt rồi nghỉ ngơi sớm, lúc này mới rời đi. Trước khi đi bà ta còn chu đáo khép cửa lại, dặn dò khi ra ngoài nhớ khóa kỹ.

“Ta ở ngay dưới lầu, khách quan có việc gì cứ gọi ta!”

Nhược Vũ nhận ra có vẻ Cao đại nương là người rất thạo tin tức. Nhìn theo bóng lưng bà ta, nàng bỗng nảy ra một ý định: “Cao đại nương dừng bước!”

Nữ chưởng quầy dừng lại quay đầu: “Tiểu lang quân còn dặn dò gì nữa sao?”

“Thực ra lúc nãy bà nói đúng rồi, tôi cũng muốn vào cung làm họa sư để cầu lấy vinh hoa phú quý. Chỉ là mới đến nơi nên không quen biết cửa nào. Nếu Cao đại nương có thể chỉ điểm đôi chút thì tôi vô cùng cảm kích.”

Cao đại nương đánh giá Nhược Vũ vài lượt từ trên xuống dưới rồi gật đầu: “Ta đã nói mà, người trong thiên hạ, bất kể là kẻ đọc sách, người vẽ tranh hay mấy gã thô kệch ở chỗ ta, đến Trường An ai mà chẳng cầu phú quý. Ngươi muốn vào cung làm họa sư, tuy khó nhưng không phải không có cơ hội, chỉ xem bản thân ngươi có bản lĩnh hay không thôi.”

Bà ta dừng lại một chút. Nhược Vũ chắp tay: “Vừa rồi không biết cao nhân ở ngay trước mắt, nếu có gì đắc tội, mong bà đại xá cho.”

Cao đại nương bật cười khúc khích: “Ta thì tính là cao nhân gì chứ, chẳng qua là tình cờ biết được thôi. Có nghe nói về đại lễ Vạn Thọ của Thánh nhân chứ? Để chúc mừng Vạn Thọ, triều đình đã tu sửa Thần Khu Cung, nay sắp hoàn thành rồi. Nghe nói bên trong định phục hiện lại bức ‘Kinh Lạc Trường Quyển’ ở điện Vĩnh An năm xưa, chuyện này rất nhiều người biết. Vị Diệp Chung Ly từng vẽ thần quyển năm xưa đã đắc đạo thành thánh, cưỡi con rồng do chính mình vẽ mà bay lên trời mất rồi. Người khác không ai có bản lĩnh một mình ôm đồm việc lớn như vậy, cung đình chắc chắn phải chiêu mộ thêm họa sư. Dù không được vẽ bức trường quyển đó thì các ngóc ngách bên trong cũng cần bao nhiêu là thợ vẽ. Mấy hôm trước ta đến chùa Bảo Sát ở phường Xung Nhân phía Bắc thành thắp hương, lúc ra ngoài tình cờ thấy bên ngoài cửa Cảnh Phong của Hoàng thành có rất đông người tụ tập, nói là Cung họa học đang chiêu khảo họa sinh, có dán cáo thị đấy, không biết giờ còn không. Ngươi sao không thử đến đó xem sao.”

“Đa tạ chỉ điểm! Ngày mai tôi sẽ đi ngay.”

Cao đại nương lại cười: “Tiểu lang quân nếu thật lòng muốn tạ ơn ta thì hãy ở lại đây thêm vài ngày. Mỗi ngày đi qua đi lại trước mặt ta toàn là mấy gã đàn ông hôi hám muốn chiếm tiện nghi của ta, trên người không là mùi tiền thì cũng là mùi mồ hôi. Hiếm khi có một tiểu lang quân sạch sẽ như ngươi, ta nhìn cũng thấy tâm tình tốt hơn.”

Nhược Vũ theo ông nội đi qua nhiều nơi đã thấy đủ hạng người, nhưng kiểu bộc trực như Cao đại nương đây thì đúng là lần đầu gặp. Nàng nhất thời cứng họng, không biết phải ứng phó thế nào.

Phản ứng đó lọt vào mắt Cao đại nương, bà ta cho rằng đó là sự ngây ngô của thiếu niên nên lại cười rộ lên.

“Yên tâm! Ta không ăn thịt ngươi đâu!” Bà ta cười phá lên rồi chống nạnh, uốn éo rời đi.