Chương 23

Hắn nhắm nghiền hai mắt, lặng lẽ nằm trên sập như thể đang ngủ say. Không biết đã bao lâu trôi qua, khi từ phía xa ngoài phường, dưới bầu trời đêm đen thẫm vang lên những tiếng trống đầu tiên, hắn chợt mở mắt, nhẹ nhàng trở mình xuống sập.

Cổng phường vừa mở, hắn là người đầu tiên thúc ngựa lao ra, đi về hướng Tây.

Hắn tiến vào Tây Thị thì trời vẫn còn tờ mờ sáng, những cửa hiệu nằm dọc ngang san sát trên phố đều đóng cửa im lìm, bao gồm cả tiệm nước kia. Trên phố vắng tanh không một bóng người, chỉ có một chiếc xe la chở hàng buổi sớm vừa đi lên cầu, tiếng bánh xe gỗ nghiến trên phiến đá lát cầu kêu lên kèn kẹt, sau khi xuống cầu thì lững thững đi lướt qua bên cạnh hắn.

Đêm qua hắn thức trắng cho đến tận bình minh, chưa bao giờ hắn cảm thấy chờ đợi lại dài dằng dặc đến thế. Nếu không phải hôm qua quá trễ thì hắn đã xông vào Tây Thị ngay trong đêm để gõ cửa tiệm nước hỏi cho ra nhẽ. Nhưng đến lúc này thì hắn bỗng trở nên rất kiên nhẫn.

Hắn vốn là một người vô cùng kiên nhẫn.

Hắn đứng bên bờ sông đầu cầu, hướng mắt về phía mặt nước đang dập dềnh những gợn sóng xanh thẫm, đợi cho đến khi rạng đông dần tan, mặt trời lên cao, phía sau người xe bắt đầu tấp nập, hàng quán cuối cùng cũng lần lượt mở cửa.

Chủ tiệm nước vừa tháo xong tấm ván cửa, ngẩng đầu lên đã thấy một võ quan Kim Ngô trẻ tuổi đứng ngoài cửa, ông ta ngẩn người một lát vì ngỡ mình làm sai chuyện gì, nhưng khi nghe đối phương mở lời thì hóa ra chỉ là hỏi thăm người. Ông ta vội vàng nói:

“Ông lão đó cứ cách hai ba ngày lại đến đưa nước một lần, đã vài năm nay rồi. Nhưng gần đây đã nhiều ngày không thấy đâu, mãi đến hôm qua mới dắt theo đứa cháu nội tới, nói là gặp tai nạn nên phải nghỉ ở nhà mấy hôm. Còn về người nói chuyện với ông ấy ngoài cửa tiệm tôi hôm qua thì tôi thực sự không biết, cũng chẳng để ý. Lần tới ông ấy đến chắc cũng phải hai ba ngày nữa. Nếu tướng quân có việc gì cứ giao cho tôi, khi nào ông ấy tới tôi sẽ truyền lời giúp.”

Bùi Tiêu Nguyên hỏi địa chỉ chỗ ở của ông lão. Chủ tiệm nước cũng không biết chính xác, chỉ biết ông ấy họ Vương, sống ở khu vực Tây Sơn, có cháu nội tên là Sửu Nhi. Vùng đó có không ít người sống bằng nghề lấy nước suối nên chỉ cần hỏi thăm là có thể tìm ra.

Ngay trong ngày hôm đó, Bùi Tiêu Nguyên dẫn theo vài người ra khỏi cửa Khai Viễn, đi về hướng Tây Sơn. Nơi đó cách Trường An hơn trăm dặm, ngựa nhanh đi mất một canh giờ là tới, đường sá không tính là quá xa. Điều thực sự tốn thời gian chính là việc tìm người.

Vùng chân núi đó trải dài mênh mông, nhà dân thưa thớt, đường sá giữa các ngọn núi lại quanh co khúc khuỷu, nhìn từ ngọn núi này sang ngọn núi kia trông có vẻ gần nhưng thực tế đi nửa ngày cũng chưa chắc tới nơi. Mãi cho đến khi trời tối mịt Bùi Tiêu Nguyên mới nhận được tin tức từ cấp dưới báo về, hỏi thăm được một hộ gia đình sống cạnh một hẻm núi cách đó mười mấy dặm. Đó là hai ông cháu, nghe qua khá giống với mô tả của chủ tiệm nước.

Đêm hôm đó khi Bùi Tiêu Nguyên tìm được đến ngôi nhà trên núi kia thì đã là nửa đêm.

Người sống ở đây chính là ông lão đưa nước và cháu nội Sửu Nhi. Hai người ăn cơm tối xong là tắt đèn đi ngủ sớm. Giữa đêm bỗng nghe tiếng đập cửa, con chó đen giữ nhà trong sân sủa vang dữ dội làm hai ông cháu giật mình tỉnh giấc. Sửu Nhi bò dậy, nhìn qua khe cửa thấy ngoài hàng rào có bóng người chập chờn, ánh đuốc bập bùng, cậu bé vô cùng sợ hãi. Ông lão trong lòng cũng bồn chồn bất định, bảo cháu trốn vào trong nhà còn mình thì lấy hết can đảm bước ra ngoài. Mở cửa ra thấy vài người trông giống quan quân, người dẫn đầu còn rất trẻ và khá ôn hòa, vừa mở miệng đã nói là đến để hỏi thăm người, bảo ông đừng sợ.

Ông lão lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, khom người hành lễ. Nghe đối phương hỏi hôm qua ông có dẫn cháu đến Tây Thị đưa nước không, ông gật đầu xác nhận. Người đó liền ra hiệu cho tùy tùng đợi ở ngoài cửa, còn mình thì bước vào trong.

Ông lão biết người này chắc hẳn còn có lời khác muốn hỏi nên cũng vội vàng theo vào.

Trong nhà thắp một ngọn đèn dầu leo lét, ông lão định lau dọn chỗ ngồi cho hắn nhưng bị hắn ngăn lại.

“Lão không cần khách sáo. Ta họ Bùi, nghe nói hôm qua lão gặp một người ở ngoài tiệm nước và có trò chuyện đôi câu. Người đó tên họ là gì? Hiện đang ở đâu?”

Bùi Tiêu Nguyên hỏi xong, thấy ông lão lộ vẻ do dự bèn nói tiếp: “Ta đang tìm một người nghĩa đệ bị thất lạc, nghe tin đệ ấy cũng đã đến Trường An nhưng không biết nghỉ chân ở đâu. Hôm qua có người thấy người nói chuyện với lão ngoài tiệm nước rất giống đệ ấy nên ta tìm đến đây hỏi tin tức. Lão yên tâm, đó là người thân của ta, ta tuyệt đối không làm hại đệ ấy.”

Vì đối phương là quan lại đến khám xét giữa đêm nên ông lão vừa rồi quả thực có chút lo ngại, nghe xong liền vội vàng gật đầu.

“Hóa ra là vậy! Chỉ là tôi cũng không biết tên của vị tiểu lang quân đó, càng không biết chỗ ở. Trước đó chỉ tình cờ quen biết trên đường, hôm qua lại gặp ở Tây Thị nên mới gọi lại hỏi thăm vài câu thôi. Thật sự xin lỗi, đã làm tướng quân phải đi một chuyến vô ích rồi.” Ông lão lộ vẻ áy náy.

Dù hơi thất vọng nhưng Bùi Tiêu Nguyên vốn dĩ cũng không hy vọng có thể biết được tung tích chính xác của nàng từ ông lão đưa nước này. Điều hắn nôn nóng muốn biết nhất chính là Thanh Đầu có nhìn lầm người hay không, người đó có đúng là nàng không.

Chỉ cần nàng đang ở Trường An thì dù có ở ngóc ngách nào đi nữa, việc tìm được người đối với hắn cũng không phải chuyện khó.

Hắn mô tả dung mạo của nàng cho ông lão: “Lông mày thẳng dài và đậm như mực, mắt như giọt nước, đuôi mắt hơi xếch lên, thùy tai đầy đặn như thỏi vàng, phía trên đôi lông mày nơi trước trán có một vết sẹo nhỏ mờ, chiều cao tầm đến ngang tai của ta đây…”

Hắn giơ tay làm dấu vị trí dưới tai mình một chút.

Ông lão ngẫm nghĩ một lát: “Ngoại trừ vết sẹo trên trán là tôi không thấy rõ thì vị tiểu lang quân đó đúng là có dáng vẻ như tướng quân vừa nói! Không chỉ tuấn tú mà nhìn qua là biết người có phúc khí!”

Vết sẹo trên trán nàng vốn mờ nhạt, ông lão chắc là không để ý.

Xem ra đúng là nàng rồi. Từ tận đáy lòng hắn dâng lên một nỗi xúc động mãnh liệt nhưng vẫn chưa dám khẳng định ngay lập tức.

“Lão quen biết đệ ấy như thế nào?”

Ông lão kể lại việc vị tiểu lang quân đi nhờ xe vào thành, rồi giữa đường gặp phải sự cố khi thế tử Tây Bình Quận vương dẹp đường dẫn đến tai nạn.

“… Tôi về nhà nghỉ ngơi mấy ngày, hôm qua lại đi đưa nước không ngờ lại tình cờ gặp cậu ấy, bèn gọi lại nói vài câu chuyện phiếm, sau đó tiểu lang quân đi mất, tôi cũng quay về.”

Cuối tháng Tư, vào Trường An từ cửa Khai Viễn, từ phương xa tới.

Dù là thời gian hành trình hay hướng đi đều hoàn toàn trùng khớp với nàng, ngay cả ngoại hình cũng tương đồng!

Đến lúc này Bùi Tiêu Nguyên mới thực sự trút được gánh nặng trong lòng, hắn không kìm được mà khẽ nắm chặt lòng bàn tay.

Ông lão thấy hắn im lặng, trên mặt lộ vẻ hối hận: “Đều tại tôi, ngay cả họ tên người ta là gì cũng không biết, cũng chẳng nghĩ tới việc hỏi chỗ ở của cậu ấy. Biết thế hôm qua tôi đã hỏi một tiếng rồi!”

Bùi Tiêu Nguyên nói không sao.

Mục đích chuyến đi này đã đạt được, biết rằng làm phiền người ta giữa đêm là không nên, hắn nén lại những cảm xúc đang âm thầm sục sôi trong lòng, đang định rời đi thì đột nhiên nghe ông lão nói tiếp:

“Phải rồi, tôi nhớ ra rồi! Hôm đó tôi quay lại trạm Lâm Cao tìm người sửa xe, nghe thấy Cố Thập Nhị có nói với cậu ấy vài câu, hình như là bảo cậu ấy sau khi vào thành thì đi đâu đó để trọ lại. Lúc đó trên đường gió lớn quá, tôi cũng nghe không rõ lắm. Tướng quân quay về thành đến Tây Thị tìm Cố Thập Nhị hỏi lại một chút, chắc là sẽ biết thôi.”

Bùi Tiêu Nguyên hỏi Cố Thập Nhị là ai. Sau khi nghe ông lão giải thích một hồi, Bùi Tiêu Nguyên chắp tay đa tạ. Ông lão vội vàng đáp lễ, miệng liên tục nói không dám. Lúc này Bùi Tiêu Nguyên thấy sau cánh cửa phòng trong có một đứa trẻ đang thò đầu ra, dùng ánh mắt tò mò lén quan sát mình. Hắn mỉm cười, tiến lại xoa đầu cậu bé rồi bước ra cửa.

Từ khi biết tin về nàng cho đến lúc này hắn đã hai đêm liền chưa hề chợp mắt. Thế nhưng trong suốt nửa đêm còn lại trên đường về thành, Bùi Tiêu Nguyên chẳng hề cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Chuyến tìm người thuận lợi này khiến hắn cảm thấy vô cùng phấn chấn.

Khi về đến nha thự thì trời đã sáng rõ. Vì sáng nay có công vụ phải gặp mặt Hàn Khắc Nhượng nên hắn phái một thuộc hạ cấp Ty giai tên là Lưu Bột đến Tây Thị thay mình tìm Cố Thập Nhị.

Nếu như ông lão không nghe lầm thì việc này hôm nay có lẽ sẽ có kết quả.

Thật sự nằm mơ cũng không ngờ tới ý trời lại sắp đặt như vậy. Suốt mấy tháng qua khi hắn lặn lội khắp các nẻo đường, đêm ngày không yên chỉ để tìm kiếm nàng thì nàng lại đang trên con đường xuôi nam, tiến về kinh thành.

Nhưng không sao, dù vất vả vô ích vì bị bức thư nàng để lại đánh lạc hướng thì hắn không hề có nửa lời oán trách. Nghĩ đến việc sắp sửa biết được nơi nàng dừng chân thì ngoài sự may mắn, hắn còn cảm thấy vô cùng vui vẻ.

Sau khi tìm được người, việc đầu tiên hắn làm sẽ là giải thích với nàng về hiểu lầm có thể đã xảy ra trên hành lang vào buổi sáng hôm đó, sau đó đón nàng về. Còn sau này nữa…

Sau này thế nào, lúc này hắn tạm thời vẫn chưa nghĩ tới. Đợi gặp được người rồi mới bàn cũng chưa muộn.

Tóm lại suốt cả buổi sáng hôm đó, tâm trạng của hắn vô cùng nhẹ nhàng, cho đến tận giữa trưa khi Lưu Bột trở về mang theo một tin tức.

Ở Tây Thị đúng là có một kẻ tên Cố Thập Nhị, thế nhưng y đã bỏ trốn mất rồi.

Chuyện là thế này, sau khi Lưu Bột đến nơi hỏi thăm một Đội trưởng trạm Vũ Hầu ở Tây Thị thì mới biết Cố Thập Nhị là một kẻ vô lại. Cậy vào nắm đấm cứng hơn người thường nên y chuyên đi gây chuyện thị phi. Năm xưa y từng vài lần vì đánh người mà phải vào công đường, nhưng cứ vào đến nơi là y lại xé áo chỉ vào những vết sẹo trên người, tự xưng là lính dẹp quân phản loạn trở về. Huyện lệnh vì thế cũng không xử nặng được, mà khi ra tù y lại quay lại đe dọa kẻ đã kiện mình. Kết cục là ai nấy đều sợ hãi tránh xa như tránh tà, giờ đây dưới trướng y còn tụ tập một đám du đãng không làm việc nghiêm túc, mà không ít dân phường lại bị y thuyết phục, biến y thành một “ông trùm” thực thụ ở Tây Thị.

Trong lúc Lưu Bột đang hỏi thăm, không biết ai đã nhanh chân đi báo tin, Cố Thập Nhị có lẽ có tật giật mình nên khi Lưu Bột tìm đến nơi thì chỉ thấy cửa lớn mở toang, người đã chạy từ đời nào. Có người báo cáo thấy y đã chạy thẳng ra khỏi thành, trốn biệt tăm biệt tích. Lưu Bột bất lực đành phải quay về báo cáo tình hình.

Biến cố này khiến Bùi Tiêu Nguyên trở tay không kịp, nhất thời lặng đi.

Lần đầu tiên sai bảo cấp dưới làm việc mà lại hỏng bét thế này.

Lưu Bột khá hoảng sợ, thấy hắn nửa ngày không nói câu nào bèn lên tiếng đề xuất tra soát sổ sách của các quán trọ và nhà cho thuê quanh khu vực cửa Khai Viễn và Tây Thị kể từ cuối tháng Tư.

Việc khoanh vùng phạm vi này là hoàn toàn có cơ sở.

Bên trong các phường gần cửa Khai Viễn và Tây Thị có rất nhiều quán trọ với mức giá khác nhau. Thông thường những người vào thành từ cửa Khai Viễn đều sẽ tìm nơi trọ tạm thời phù hợp quanh đó, không đến mức bỏ gần tìm xa để đi nơi khác.

Quan trọng nhất là theo lời kể của ông lão, Bùi Tiêu Nguyên khẳng định thời điểm nàng vào thành xấp xỉ lúc trống hoàng hôn vang lên. Thời gian gấp gáp, khả năng nàng đi đường xa đến nơi khác trọ lại là cực kỳ nhỏ.

Chỉ cần nàng từng ở quanh khu vực đó, quán trọ có đăng ký vào sổ, dù chỉ ở một đêm rồi hôm sau dời đi ngay thì vẫn có ghi chép để tra cứu.

Lúc này cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.

Lưu Bột lĩnh mệnh ra đi, dẫn người đi hỏi thăm từng nhà một trong khu vực đó. Tốn mất mấy ngày nhưng vẫn không tìm thấy ai tên là Diệp Nhược Vũ.

“Hạ quan sợ cấp dưới làm việc không chu toàn nên đã đích thân tra soát toàn bộ 256 quán trọ lớn nhỏ và 121 nơi cho thuê nhà trong các phường liên quan, tuyệt đối không có ghi chép nào. Hạ quan chắc chắn không bỏ sót. Hay là… chúng ta xem xét thêm ở khu vực Đông Thị?”

Lưu Bột không hoàn thành được việc nên lại đưa ra một ý tưởng khác.

Khả năng này cũng có thể xảy ra.

Cửa Khai Viễn phía Tây là nơi tiếp nhận lượng người ngoại tỉnh vào Trường An đông nhất mỗi ngày. Các quán trọ nằm trong những ngõ hẻm hẻo lánh phía Đông thành để tranh giành khách thường cử người đến đón khách vào lúc trống hoàng hôn sắp nổi lên. Những người phương xa mới đến còn bỡ ngỡ, lại vội vàng sợ không kịp tìm nơi dừng chân mà bị nhốt ngoài phường nên việc họ ngồi lên xe bị kéo đi cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.

Bùi Tiêu Nguyên lần này gác lại mọi việc, hễ rảnh rỗi là đích thân đi tra xét những nơi nàng có khả năng tá túc quanh khu vực Đông Thị. Tuy nhiên, vẫn bặt vô âm tín.