Chương 24

Khu vực quanh hai chợ Đông và Tây tập trung ít nhất một nửa số lượng quán trọ và nhà cho thuê của toàn kinh thành.

Bùi Tiêu Nguyên đã tiêu tốn bao nhiêu thời gian và nhân lực để rà soát toàn bộ sổ sách của các quán trọ trong phạm vi này mà không có kết quả, hắn bèn dứt khoát cho rà soát lại toàn bộ hồ sơ của tất cả các quán trọ lớn nhỏ và nhà cho thuê trong tất cả các phường còn lại của Trường An.

Thế mà vẫn không tìm thấy người.

Từ lúc Thanh Đầu nói với hắn rằng hình như đã nhìn thấy nàng đến hôm nay đã qua nửa tháng rồi. Trong những ngày này ngoài những công việc bắt buộc trong nha thự, tất cả thời gian rảnh và sức lực còn lại của hắn đều dồn hết vào việc này.

Thực tế đối với hắn, việc tra soát sổ sách các quán trọ vốn dĩ không cần phải tốn thời gian và công sức đến thế. Với chức quyền của mình, thậm chí không cần lý do, chỉ cần hạ một lệnh là toàn bộ sổ sách quán trọ ở Trường An có thể được gom lại trong một đêm và đưa đến tay hắn kết quả cần tìm.

Sở dĩ hắn không dùng cách đó là vì việc này cần phải điều động hàng nghìn trạm Vũ Hầu thuộc quyền quản lý của Tả Hữu Kim Ngô Vệ.

Hắn mới đến chưa lâu, chính vì sắc lệnh của Hoàng đế mà hắn đã trở thành tiêu điểm chú ý của nhiều người, nhất cử nhất động e rằng đều có kẻ đứng sau theo dõi. Việc tìm người hoàn toàn là việc riêng của hắn, đặc biệt lại liên quan đến Nhược Vũ nên hắn không muốn huy động lực lượng rầm rộ như vậy để đưa nàng vào tầm mắt của kẻ khác, gây ra những nghi ngờ không đáng có, điều đó có thể sẽ gây bất lợi cho nàng. Do đó hắn luôn dùng nhân thủ dưới trướng nha thự của mình để bí mật điều tra.

Giờ đây cuối cùng cũng tra xong, nhưng kết quả lại là thế này.

Phía Cố Thập Nhị cũng truyền về tin tức mới nhất nhưng vẫn không phải tin tốt. Theo lời khai của một gã đồ tể thân thiết với Cố Thập Nhị thì do y nghe tin gần đây lệnh cấm trong kinh thành thắt chặt, tin tức về việc con rể của Thần Vũ Đại tướng quân Trần Tư Đạt phạm tội bị tống giam cũng lan truyền nhanh chóng khắp các phường. Không thể không nói đây là một đòn răn đe nên y cứ ngỡ người của Lục Ngô Ty mới lập của Thiên gia hôm đó muốn dùng y để làm chuột bạch chỉnh đốn Tây Thị. Có câu “hảo hán không chịu thiệt trước mắt”, y tạm thời chạy đi lánh nạn, còn chạy đi đâu thì không ai biết. Phía bên này tuy đã đánh tiếng là hiểu lầm nhưng đợi đến khi y nhận được tin, hết nghi ngờ rồi quay về thì không biết đã là ngày tháng nào rồi.

Đến lúc này thì tâm trạng phấn chấn của Bùi Tiêu Nguyên trên con đường từ Tây Sơn trở về đêm đó đã tan thành mây khói.

Nói không mệt mỏi, không thất vọng là giả.

Giờ đây chỉ còn lại hai khả năng.

Một là Thanh Đầu hôm đó đã nhìn lầm người, và “tiểu lang quân” trong miệng ông lão cũng không phải là nàng. Đó chỉ là một người có diện mạo tương tự nàng mà thôi.

Khả năng thứ hai, nàng hiện đang tá túc tại một quán trọ hoặc nhà thuê nào đó trong một phường của Trường An, nhưng tên tuổi không được đăng ký vào sổ sách.

Mặc dù triều đình có chế độ quản lý hộ khẩu nghiêm ngặt, quy định lữ khách không có giấy thông hành thì không được đi qua các cửa ải trên quan đạo, khách không đăng ký vào sổ thì quán trọ không được cho tá túc. Đặc biệt là tại Trường An, vì dòng người qua lại tấp nập, nguồn gốc phức tạp nên việc quản lý người ngoại tỉnh lại càng khắt khe hơn. Đừng nói đến các quán trọ hay nhà thuê, ngay cả cư dân cũng không được phép tự ý cho người lạ ở lại trong nhà; ngay cả người thân bạn bè đến chơi quá ba ngày mà không báo cáo với Phường chính cũng bị coi là phạm pháp. Hộ Tào sẽ định kỳ kiểm tra các cơ sở lưu trú, nếu phát hiện vấn đề sẽ xử phạt tương ứng. Tuy nhiên có một loại thuế kinh doanh được thu dựa trên số đầu người trong sổ sách nên các quán trọ thường xuyên báo cáo thiếu để trốn thuế. Họ thường đưa chút lợi lộc cho Phường chính hoặc những người liên quan để nhận tin báo trước mỗi đợt kiểm tra, để được mắt nhắm mắt mở cho qua. May mắn thì bớt được một khoản tiền, không may bị bắt quả tang thì chịu phạt, lần sau lại đâu vào đấy, chuyện này vốn đã là cơm bữa.

Liệu có khả năng là khi nàng ở trọ thì quán trọ đó đã không theo quy định mà đăng ký tên nàng vào sổ sách?

Bùi Tiêu Nguyên xốc lại tinh thần, phân phó công việc cho cấp dưới còn bản thân mình lại bắt đầu đi tuần tra từng trạm Vũ Hầu một lần nữa. Cứ đến mỗi nơi hắn lại triệu tập Đội trưởng tới, hỏi rõ những quán trọ nào trong phường thường có hành vi mờ ám như vậy, sau đó đích thân tới tận nơi tra hỏi những người đã vào ở trong đêm nàng đến kinh thành, mô tả diện mạo để đối chiếu. Dưới uy thế của Kim Ngô Vệ, các quán trọ cứ ngỡ quan quân đang truy bắt trọng phạm nên không dám lừa dối. Hắn tra ra được không ít khách không có tên trong sổ sách nhưng vẫn không thấy người mình cần tìm.

Thực tế thì gần như không có quán trọ nào ở Trường An mà không cố ý báo thiếu hoặc bỏ sót tên người, khác biệt chỉ là giấu nhiều hay ít mà thôi. Vì thế đợt kiểm tra này còn tốn công sức hơn cả lần trước. Nha thự mới lập, hắn còn bao nhiêu chính sự phải lo, mức độ bận rộn mỗi ngày khỏi phải nói. Nhưng hễ có thời gian rảnh là hắn lại đích thân đi tìm từng phòng, đi qua từng phường, dù chậm chạp nhưng chưa bao giờ có ý định bỏ cuộc.

***

Thời gian trôi qua từng ngày, trời cao không phụ lòng người, đến chiều tối hôm nay sự việc cuối cùng cũng có chuyển biến.

Lúc đó hắn vẫn đang ở trong nha thự Kim Ngô Vệ bàn bạc công việc với Hàn Khắc Nhượng và những người khác.

Thần Khu Cung sắp sửa hoàn thành, ý nghĩa của cung điện này không cần phải bàn cãi. Đối với Kim Ngô Vệ mà nói thì điểm quan trọng hơn là cung điện này sẽ là nơi tổ chức đại lễ Vạn Thọ của Thánh nhân vào năm tới, chuyện này vô cùng trọng đại, tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Vài ngày nữa vào mùng năm tháng sau, Thái tử sẽ thay mặt Thánh nhân dẫn đầu trăm quan đến cung mới cử hành lễ Tạ Thổ Thần. Hàn Khắc Nhượng lệnh cho Bùi Tiêu Nguyên lúc đó đi cùng mình, và trong những ngày tới phải nhanh chóng làm quen với địa hình nơi đây.

Theo lời Hàn Khắc Nhượng thì phải quen thuộc đến mức ngay cả những con linh thú trên mái điện của cung Thần Khu mỗi con có mấy cái móng, mặt tròn hay mặt nhọn cũng phải ghi nhớ rõ mồn một.

Bùi Tiêu Nguyên vâng lệnh. Lúc này đã là chiều tối, sau khi bàn việc xong Hàn Khắc Nhượng cùng hắn bước ra khỏi nha thự Kim Ngô. Ngoài cửa ông nhận lấy dây cương ngựa từ tùy tùng, định lên ngựa thì bỗng nhớ ra điều gì đó, dừng lại nhìn Bùi Tiêu Nguyên đang tiễn mình, cười trêu chọc:

“Ta nghe nói dạo này ngươi còn tranh cả việc của bên Hộ Tào, làm cho chủ các quán trọ, nhà trọ ở Trường An cứ hễ thấy ngươi là run cầm cập?”

Bùi Tiêu Nguyên biết việc mình và cấp dưới ra vào các phường tìm người liên tục như thế, dù người khác không biết thì sớm muộn gì cũng không giấu được Hàn Khắc Nhượng. Hắn bèn giải thích rằng mình đang tìm kiếm hậu duệ của một cố nhân, vị cố nhân đó từng có giao tình với hắn, nay biết tin hậu duệ của người đó vừa hay cũng đến kinh thành nhưng không biết chỗ ở nên muốn tìm gặp.

“Không muốn làm phiền Đại tướng quân, khiến ngài chê cười rồi.”

Lời giải thích này vốn là sự thật, Hàn Khắc Nhượng nghe xong không hỏi gì thêm, gật đầu: “Ta không có ý gì khác, chỉ là thấy ngươi mới đến chưa lâu mà ngày nào cũng đi sớm về muộn, sợ ngươi quá lao lực. Nếu cần thì đừng ngại, cứ điều động toàn bộ các trạm Vũ Hầu của Tả Hữu Kim Ngô Vệ cùng xuất động, chẳng phải sẽ nhanh hơn ngươi tự mình đi tìm sao.”

“Tìm người là việc riêng của tôi, dùng nhân thủ của nha thự đã là quá đủ rồi, được Đại tướng quân bỏ qua tôi đâu dám điều động thêm người ở dưới. Đại lễ Vạn Thọ của Thánh nhân sắp tới, ai nấy đều có việc hệ trọng phải làm.”

Hàn Khắc Nhượng gật đầu: “Cũng được, ngươi tự liệu mà làm.”

***

Sau khi Hàn Khắc Nhượng rời đi, Bùi Tiêu Nguyên không về chỗ ở mà tiếp tục công cuộc tìm kiếm ngày hôm qua, cưỡi ngựa men theo đại lộ Kim Quang Môn đi thẳng về hướng Tây Thị.

Tiếng trống hoàng hôn trong thành dồn dập hơn, trên đường phố rộng lớn đâu đâu cũng thấy những người đang vội vã trở về nhà. Hắn đi ngược dòng người, khi ngựa sắp đến gần Tây Thị thì bắt gặp Lưu Bột. Lưu Bột đang định đi tìm hắn, thấy từ xa liền phi ngựa tới báo cáo rằng chuyện tìm người cuối cùng đã có bước tiến mới.

Việc đầu tiên cấp trên giao phó mà tiến triển không thuận lợi, cứ treo lơ lửng cho đến tận bây giờ, trong lòng Lưu Bột không tránh khỏi lo lắng. Lúc này cuối cùng cũng có tin tức đương nhiên phải báo cáo ngay lập tức.

Mấy lần trước đều tưởng là tìm được người nhưng cuối cùng lại công dã tràng, Bùi Tiêu Nguyên trở nên thận trọng hơn nhiều, không dám đặt hy vọng ngay, hắn ghìm ngựa hỏi chuyện.

Lưu Bột nói vừa có một Đội trưởng trạm Vũ Hầu tới: “Người này tên là Trần Thiệu, trực chiến ở cửa Diên Bình đã nhiều năm. Hắn nói ngày hôm đó từng gặp một người ngoại tỉnh có tình huống rất giống nên đã báo cáo để Ty thừa xác minh.”

Trái tim vốn đã dần mệt mỏi và chai sạn của Bùi Tiêu Nguyên chợt đập mạnh một nhịp vì tin tức bất ngờ này.

“Người đâu?” Hắn vẫn không dám để lộ sự mong chờ quá mức.

“Ty chức đã đưa hắn tới diện kiến ngài đây!”

Bùi Tiêu Nguyên ngước mắt lên, thấy cách đó không xa một võ quan trung niên đã nhanh chóng xuống ngựa, chạy đến trước ngựa của hắn, quỳ sụp xuống lạy: “Ty chức Trần Thiệu, khấu kiến Bùi Ty thừa!”

Bùi Tiêu Nguyên lập tức xuống ngựa, bước tới đỡ lấy hai cánh tay đối phương định đỡ dậy để hỏi rõ chi tiết. Trần Thiệu này không hiểu vì sao mà đôi mắt cứ nhìn chằm chằm vào hắn, thần sắc tỏ ra vô cùng xúc động. Bùi Tiêu Nguyên phải đỡ vài lần y mới chịu đứng dậy. Sau đó, y định thần lại, hồi tưởng rằng đêm hôm đó sau khi trời tối, y dẫn một đội Vũ Hầu tuần phố như thường lệ, khi đi ngang qua cửa Tây Bắc của phường Vĩnh Bình thì gặp một vị thiếu niên đang đập cửa xin vào phường.

Khu vực đó gần với vùng đất hoang phía Nam thành nên Vũ Hầu không nhiều bằng phía Bắc, khó tránh khỏi có gian tặc nhân lúc trời tối lẻn đến đó lẩn trốn. Lúc đó trống hoàng hôn đã dứt, cổng phường đều đã đóng chặt, y biết bọn cai cửa vì hám lợi nhỏ thường hay tự ý cho người vào phường nên đã tiến lại kiểm tra.

“Vị tiểu lang quân đó vừa đến nơi, nói rằng vào thành từ cửa Khai Viễn, vì vào muộn quá nên quanh vùng đó không tìm được chỗ nghỉ chân thế là cứ đi dọc theo trục đường Bắc-Nam rồi tìm đại đến đây gõ cửa.”

“Lời này chắc chắn có chỗ không thật, hẳn là cậu ta đã cố ý tìm đến đây. Nhưng tôi thấy vẫn thường có khách lữ hành phương xa mới đến trong lúc vội vã trước khi trống hoàng hôn dứt khó lòng tìm được nơi ngủ lại, cho nên cũng không làm khó. Thấy cậu ta nói năng nho nhã, không giống kẻ làm chuyện phi pháp, kiểm tra giấy thông hành đúng là thật, không phải giả mạo nên tôi đã cho vào. Vừa nãy nghe một người anh em nói Lưu Ty giai dạo này đang tìm người, tôi nhớ lại ngày giờ, tuổi tác và diện mạo đều khá trùng khớp nên đã báo ngay cho Lưu Ty giai.”

“Phải rồi! Vị tiểu lang quân đó là một họa công, tôi kiểm tra hành lý thì thấy có ít bút vẽ và phẩm màu. Cái tên trên giấy thông hành tôi vẫn còn ấn tượng, họ Diệp, tên Nhược Vũ, giấy do quan phủ Lư Châu cấp.”

Nghe đến đây thì trái tim Bùi Tiêu Nguyên đã đập liên hồi như trống dồn.

Chính vào lúc hắn dần không còn hy vọng thì lại bất ngờ nhận được tin tức xác thực về nàng!

Không còn nghi ngờ gì nữa. Người mà Trần Thiệu gặp đêm đó chính là Diệp nữ mà hắn đã dày công tìm kiếm bấy lâu!

“Nàng ở đâu?” Vì lúc này cảm xúc dao động quá mạnh, hắn không muốn lộ ra trước mặt thuộc hạ nên cố gắng nén xuống, hỏi ra câu này với giọng nói gần như khản đặc.

“Thuộc hạ sợ lại công dã tràng nên đã đi kiểm tra trước ở phường Vĩnh Bình. Có người thấy người đó hàng ngày ra vào một quán trọ của một góa phụ tên là Cao đại nương. Quán đó lần trước thuộc hạ đã tra qua, nhưng trong sổ sách không có tên, chắc chắn là báo thiếu!”

Nếu không phải mụ họ Cao kia gian trá thì đâu đến nỗi bây giờ mới có tin tức. Lưu Bột càng nghĩ càng giận: “Lần này tới nếu mụ đàn bà gian xảo kia còn không thành thật thì xem thuộc hạ có dẫn người san phẳng cái hắc điếm đó không!” Ngẩng đầu lên thì thấy cấp trên đã thúc ngựa đi xa, y vội cùng Trần Thiệu dẫn người đuổi theo.

***

Trên phố lúc này xe ngựa và người đi đường đã thưa thớt, đường sá lại rộng và thẳng, Bùi Tiêu Nguyên phi nước đại về phía Nam thành, suốt quãng đường gần như không gặp bất kỳ trở ngại nào, một mạch chạy đến phường Vĩnh Bình, dừng ngay trước quán trọ của Cao nương tử.

Đây chính là thời điểm bận rộn nhất trong ngày của quán trọ. Qua cánh cửa lớn mở toang hắn thấy bên trong đèn lửa lờ mờ, chủ quán đến cả củi đuốc cũng không nỡ đốt nhiều, chỉ dùng vài ngọn ở bốn góc đại sảnh và quanh quầy thu ngân, vừa đủ để chiếu sáng, làm cho cái sảnh vốn đã cũ nát trông càng thêm thảm hại. Vậy mà bên trong lại chật ních người đang ăn uống rượu chè, kẻ nói chuyện, người say rượu mắng nhiếc nhau, tiếng quát tháo sai bảo tiểu nhị… đủ mọi hạng người ồn ào không ngớt bên tai.

Ở góc phòng còn có một đám người vây quanh một chiếc lồng chim, đặt cược vài đồng tiền vừa kiếm được ban ngày để xem hai con chim cút chọi nhau. Hai nhóm người xắn tay áo hò hét cổ vũ cho con chim mình đặt cược. Khi thấy một con có vẻ sắp thua, kẻ thì cười lớn, người thì chửi thề, tiếng huyên náo như muốn lật tung mái nhà.

Sau quầy thu ngân là một mụ đàn bà phấn son lòe loẹt đang cúi đầu nhanh tay gảy bàn tính dưới ánh nến, mắt không thèm ngó ngàng đến xung quanh, chỉ mải mê tính toán sổ sách.

“Trật tự!”

Lưu Bột dẫn người tiến vào, quát lớn một tiếng.

Mọi người xung quanh đồng loạt nhìn sang, nhận ra là Kim Ngô Vệ thì dần dần ai nấy đều dừng việc đang làm lại. Đám đông đang xem chọi chim cút ở góc phòng theo phản xạ, không biết ai hô lên một tiếng mà cả bọn vội vàng vơ lấy tiền đặt cược trên bàn rồi tản ra chạy trốn. Trên mặt đất còn sót lại vài quân xúc xắc bằng xương không ai nhặt và chiếc lồng chim lăn lóc bị ai đó đá xuống trong lúc hoảng loạn.

Ban đầu vào buổi tối thường có một số khách trọ lập sòng bạc để giải trí, dần dần thu hút đám du thủ du thực quanh đó, lâu ngày gần như trở thành tụ điểm đánh bạc công khai. Triều đình nghiêm cấm đánh bạc nhưng từ quan lại đến thứ dân, văn hoá chọi gà, chọi chim, chơi xúc xắc vẫn rất thịnh hành. Thêm vào đó chỗ này chỉ là chơi nhỏ, bình thường không ai quản, Cao đại nương vì muốn kiếm chút tiền xâu nên cũng nhắm mắt làm ngơ, nhưng chung quy đây vẫn là việc phạm pháp.

Đại sảnh hoàn toàn im ắng, chỉ còn hai con chim cút trong lồng đã đánh đến đỏ mắt vẫn không ngừng đập cánh, mổ nhau dữ dội, lông chim bay tứ tung cùng những tiếng kêu chói tai.

Cao đại nương ngẩng đầu, nhận ra Trần Thiệu là người thường xuyên qua lại quanh đây thì vội dùng ánh mắt ra hiệu cho tiểu nhị mau chóng giấu đồ đánh bạc đi, còn mình thì đặt bàn tính xuống, từ sau quầy bước ra.

“Trần đội trưởng, tiền lệ phí tháng trước tôi vừa mới nộp xong, không thiếu một đồng, các ông đến đây làm gì vậy?”

Lại nhìn sang Lưu Bột, mụ cau mày: “Lại là ông à? Tôi nhớ mấy hôm trước ông chẳng phải vừa dẫn người đến tra sổ sách đó sao? Làm khách khứa của tôi sợ chạy mất bao nhiêu, sao giờ lại tới nữa—”

Đột nhiên lời nói của mụ ngưng bặt, ánh mắt rơi vào Bùi Tiêu Nguyên vừa bước vào sau đó. Mắt mụ sáng rực lên, đánh mắt nhìn hắn một lượt từ trên xuống dưới, trên mặt lập tức nở nụ cười lả lơi, uốn éo định tiến lại gần. Mới bước được một bước thì Lưu Bột đã nhấc chuôi đao chặn đứng mụ lại.

“Lùi lại! Thành thật một chút!” Y quát một tiếng.

Cú đập này không hề nhẹ. Cao đại nương đau điếng “ui da” một tiếng, ôm lấy bụng dưới lầm bầm oán trách. Nhưng mụ cũng nhận ra nhóm người này dường như không phải đến để bắt đánh bạc nên lòng cũng nhẹ nhõm, bèn không đùa cợt nữa mà hỏi có chuyện gì.

Bùi Tiêu Nguyên bảo tên tiểu nhị đang đứng ngây người bên cạnh lấy sổ sách ra, lật đến ghi chép cuối tháng Tư, rồi nói với Cao đại nương: “Đêm đó sau khi đóng cửa phường, quán của bà vẫn còn người vào trọ nhưng bà không đăng ký vào sổ.”

“Người ở phòng nào, dẫn ta đi!” Hắn nhìn thẳng vào mắt mụ ra lệnh.

***

Lúc này, Nhược Vũ hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra trong quán trọ.

Đầu tháng, nàng đã theo chỉ dẫn nhận được ở chùa Đại Ân trước đó để tham gia kỳ thi Họa học. Địa điểm thi tại một viện nhỏ bên cạnh Tuyển viện của Thượng thư tỉnh cũ, đề bài là: “Thử hỏi đám phù du, sao biết tuổi rùa hạc”.

Hoàng đế đương triều sùng đạo luyện đan, đề thi cũng vì thế mà theo sở thích của ngài. Đề bài này tuy không dễ làm nhưng cũng không quá khó. Nếu thí sinh thực sự không nghĩ ra cách thể hiện thì vẽ vài vị Chân quân, Kim tiên, Vương mẫu, Huyền nữ hay rùa thần, hạc tiên… đại khái cũng sẽ không sai.

Sau khi thi xong nàng nhân tiện hỏi thăm Chu Hạc về chuyện cũ của Vệ gia.

Đúng như nàng dự đoán, khi hỏi về tung tích của Vệ tiểu nương tử, Chu Hạc không hề hay biết, chỉ nói rằng năm xưa sau khi Định Vương lên ngôi, nhiều cựu tộc liên quan đến Thái tử Cảnh Thăng đều chịu trừng phạt ở các mức độ khác nhau. Trong đó nổi tiếng nhất là vụ án Bùi Ký, từ chức Tể tướng bị giáng xuống làm Huyện lệnh. Còn về Vệ gia, có lẽ vì liên lụy sâu hơn với Thái tử lại không có uy vọng và địa vị như Bùi Ký nên kết cục vô cùng bi thảm. Vệ Minh Huy hình như đã chết trong ngục, nhà cửa cũng bị tịch thu.

Nhược Vũ vốn chẳng ôm hy vọng quá lớn, trong lúc chờ bảng vàng thì nàng tiếp tục tìm người trong phường Bình Khang. Công việc tiến triển không mấy thuận lợi nhưng may mắn là kết quả kỳ thi Họa học sau đó cũng toại nguyện, tên nàng có trên bảng, đứng ở vị trí cuối cùng.

Nàng không rõ thứ hạng kỳ thi được định đoạt thế nào nhưng hạng mấy nàng vốn chẳng bận tâm, điều nàng cầu mong chỉ là được tiến cung.

Ước muốn đã thành nhưng điều khiến nàng hơi bất ngờ là Chu Hạc lại trượt. Chu Hạc họa kỹ không tồi, hơn nữa bản thân lại xuất thân từ thế gia họa sư cung đình, vì sao không nhờ ân điển cha truyền con nối mà lại lận đận đến tận bây giờ mới muốn vào cung, thật khiến người ta khó hiểu. Nhưng hắn ta không nói, nàng cũng không hỏi. Kết quả có rồi thì Nhược Vũ an ủi vài câu, hắn ta cũng chỉ cười khổ vài tiếng, lại dặn nàng sau này nâng đỡ hắn như đã dự liệu từ trước.

Nhược Vũ chỉ có thể đưa mắt nhìn bóng lưng cô độc của Chu Hạc rời đi. Hơn nửa tháng tiếp theo, nàng cùng những người thi đỗ Họa học khác bắt đầu học giáo huấn từ học quan. Có hai học quan, một là Tống Bá Khang ở chùa Đại Ân hôm trước, người kia tên là Dương Kế Minh, là đệ tử của Diêu Húc. Học đường cũng nằm trong viện nhỏ nơi tổ chức kỳ thi, nội dung học là những yêu cầu, quy chế đối với các tác phẩm hội hoạ cung đình, cùng với luật lệ phải tuân thủ khi ra vào hoàng cung. Phải học đủ gần một tháng mới được đưa qua cửa Đan Phượng, chính thức tiến vào Trực viện đặt tại điện Tập Hiền trong cung, hay còn gọi là Họa viện.

Tính đến hôm nay, việc học tại Họa học cũng đã quá nửa, sắp sửa kết thúc rồi. Một khi đã chính thức tiến cung thì e rằng sẽ không còn nhiều thời gian để nàng tiếp tục tìm người, nên gần cuối tháng hễ có thời gian rảnh là Nhược Vũ lại kiên trì đi hỏi thăm từng nhà một.

Hôm nay Họa học tan sớm, giống như mọi khi nàng lại đến phường Bình Khang. Tuy nhiên thấy sắp hết ngày mà vẫn chưa có tiến triển gì mới. Nàng mô tả dung mạo và tuổi tác của Vệ Ân Nương nhưng không ai biết. Thu hoạch duy nhất là nàng đã tìm xong các thanh lâu ở Trung Khúc và Nam Khúc, chỉ còn lại những nơi sát tường phía Bắc.

Những nơi chưa tìm cũng chẳng còn bao nhiêu. Nàng từ trong con ngõ nhỏ ở Bắc Lý bước ra, đang định quay về quán trọ để mai tiếp tục thì bỗng nhiên phía sau có người gọi giật lại. Đó là một kỹ nữ già ăn mặc rách rưới trong kỹ xá nàng vừa mới ghé qua. Lúc nàng hỏi thăm người gác cửa về dung mạo và tuổi tác người cần tìm, nàng đã chú ý thấy kỹ nữ già này đứng gần đó.

Nàng dừng bước. Vị kỹ nữ kia đi tới trước mặt nàng, thấp giọng nói: “Tiểu lang quân, người mà cậu vừa hỏi đó, tôi biết có một người.”

“Tuổi tầm hai mươi tám, hai mươi chín, mặt tròn như trăng rằm, mắt phượng, khi cười bên khóe môi có một lúm đồng tiền nhỏ.” Kỹ nữ già lặp lại một lần nữa.

“Ở đâu?” Nhược Vũ lập tức hỏi.

Nàng ta lại im lặng, làm động tác đếm tiền.

Cách đây vài ngày Nhược Vũ cũng từng gặp tình cảnh tương tự. Có mụ tú bà nói có người như vậy, nếu muốn gặp phải gọi một bữa rượu, ít nhất bốn quán tiền. Lúc đó vì tìm kiếm nhiều ngày không có kết quả, dù nghi ngờ mụ tú bà thừa cơ lừa tiền nhưng đã có tin tức mà không gặp một lần thì sao cam tâm. Sau khi mặc cả với mụ tú bà “sư tử ngoạm” kia, nàng đã hẹn gặp với giá một quan tiền. Đến khi gặp người thì quả nhiên không phải. Kỹ nữ đó dù có vài phần giống với mô tả nhưng đã ba bốn mươi tuổi rồi, không phải Vệ Ân Nương.

Nhược Vũ hỏi bà ta lấy bao nhiêu tiền. Kỹ nữ già nhìn sắc mặt nàng, ngập ngừng hồi lâu rồi mới mở miệng nói muốn năm mươi đồng.

“Được.” Nhược Vũ gật đầu.

Nàng ta ngẩn người, trên mặt thoáng hiện vẻ hối hận, chắc là cảm thấy mình đòi hơi ít.

Những ngày này ra vào những nơi này, Nhược Vũ cũng thấy không ít kỹ nữ già như người trước mặt, tuổi xế chiều thì cửa nhà lạnh lẽo, lúc trẻ không để dành tiền, lại bị tú bà bóc lột, sống rất gian khó. Nhược Vũ từ trực giác của mình cảm thấy người này không phải đơn giản đến để lừa tiền, bèn nói: “Bà cứ nói hết những gì bà biết cho tôi, tôi sẽ trả bà một trăm đồng.”

Nàng ta mừng rỡ, vội vàng đồng ý, dẫn Nhược Vũ đến một góc tường gần đó rồi hạ thấp giọng: “Tiểu lang quân, tôi quả thực biết một người giống hệt người cậu đang tìm, tuổi tác diện mạo đều khớp. Nghe nói nàng ấy vốn là con gái của một tội quan, từ Giáo phường chuyển đến, dung mạo đẹp, tài học cao, gảy tì bà cực hay, rất được khách yêu thích. Mười mấy năm trước nàng ấy khá nổi tiếng, thường xuyên góp mặt trong các buổi yến tiệc, nhưng giờ người nhìn thấy nàng ấy lại không nhiều. Một là vì tuổi đã lớn, khách quen năm xưa đa phần đã tản mát, hai là hình như những năm gần đây đã có người mua đứt nàng ấy nên không còn tiếp khách nữa. Cậu đừng nhìn tôi giờ chỉ có thể hành nghề trong con ngõ tồi tàn này, ngày xưa tôi cũng thường xuyên cùng nàng ấy dự tiệc, chỉ là vận số của tôi không tốt bằng nàng ấy, khách quen năm xưa không nhớ tình cũ, đều vứt bỏ tôi như chiếc giày rách vậy.”

Giọng điệu của nàng ta trở nên ai oán. Tim Nhược Vũ đập nhanh liên hồi: “Người đó giờ ở đâu?”

“Nếu hai năm nay nàng ấy chưa đi thì vẫn còn ở trong Kim Phong Lâu tại ngã tư Trung Khúc, tên là Ngọc Miên.”

Nhược Vũ biết nơi đó, là một trong những thanh lâu nổi tiếng nhất vùng này. Nàng đã đến đó từ lâu, bị người gác cửa thấy nàng nghèo túng nên cản ở ngoài không cho vào. Nàng đã canh ở cửa sau để chặn một nữ tì làm việc vặt đi ra, đưa vài đồng tiền để hỏi thăm. Lúc đó nữ tì kia nói trong quán không có ai tên là Thu Nương có diện mạo như thế nên Nhược Vũ đã bỏ đi. Giờ nếu lời người này là thật thì có hai khả năng: một là người phụ nữ tên Ngọc Miên đó đã rời đi, hai là nữ tì nàng hỏi hôm đó không có cơ hội tiếp xúc với những kỹ nữ cao cấp như Ngọc Miên, cộng thêm việc Ngọc Miên những năm gần đây rất ít tiếp khách nên cô ta chưa từng thấy mặt.

“Bà nói nàng ấy đã bị người ta mua đứt không còn tiếp khách, vậy nếu tôi muốn gặp thì phải làm thế nào mới gặp được nàng ấy?”

“Nếu có quan lại triệu đến dự tiệc bồi rượu thì dù đã bị mua đứt cũng phải đi. Nhưng không biết vị khách hào phóng mua đứt nàng ấy rốt cuộc lai lịch thế nào mà hai năm qua chưa từng nghe thấy tin nàng ấy lộ diện.”

Nghe có vẻ gần đúng người mình cần tìm, đáng lẽ nàng phải cảm thấy phấn chấn mới đúng, nhưng không, một chút cũng không.

Người chị dịu dàng năm nào, người con gái lẽ ra sẽ trở thành người của Hoàng thái tôn Lý Diên, chỉ trong một đêm đã rơi xuống vực thẳm, trở thành hạng người hèn kém như hiện giờ.

Nàng nén lại tâm trạng rối bời, trả tiền cho người kỹ nữ già rồi quay người trở lại Kim Phong Lâu.

Tòa thanh lâu chiếm giữ vị trí đắc địa trong phường này có mái hiên rộng, lầu cao vút. Nếu không phải cửa quán mở rộng ngày đêm, khách khứa ra vào tấp nập, thì sự bề thế của nó cũng chẳng kém gì phủ đệ của các quan cao trong phường. Giống như lần trước, nàng lại bị chặn ở ngoài cửa.

“Tôi được người ta nhờ cậy nên tới đây. Tôi có một người đồng hương, mấy năm qua làm ăn tích cóp được không ít tài sản. Năm xưa ông ấy đến kinh thành thì vô cùng ngưỡng mộ Ngọc Miên nương tử nhà các anh, đến nay vẫn không nguôi nhung nhớ. Vì nhiều năm không vào kinh nên không biết nương tử liệu còn ở đây hay không. Lần này ông ấy nhờ tôi đến hỏi thăm trước một tiếng. Nếu nàng ấy còn ở đây thì ông ấy nhất định sẽ mang tiền đến. Chỉ cần có thể gặp lại một lần thì dù tốn bao nhiêu cũng cam lòng.”

Gã gác cửa nghe xong liền cười khẩy một tiếng: “Người đồng hương đó của ngươi cũng trọng tình trọng nghĩa đấy, chỉ có điều Ngọc Miên nương tử đã có khách quý bao nuôi rồi, không có chỗ cho ông ta thương nhớ nữa đâu. Nhà ta hiện giờ vẫn còn rất nhiều nương tử mới, cũng đều từ Giáo phường ra cả, sắc nghệ chẳng thua kém gì Ngọc Miên nương tử, ngươi bảo ông ta cứ đến đây!”

Lúc này trời đã không còn sớm, Nhược Vũ đã có được câu trả lời mình muốn thì quay người rời đi, vội vã trở về trước.

Người phụ nữ tên Ngọc Miên đó vẫn còn ở đây! Nhưng làm sao mới có cơ hội gặp mặt? Cho dù nàng có tiền đi nữa thì hiện giờ cũng không thể tiếp cận được một ca nương tầm cỡ như Ngọc Miên .

Khi nàng về tới quán trọ thì trời đã tối hẳn, cổng phường sắp đóng. Ngoài cửa còn kẹt mấy chiếc xe la chưa vào được, xung quanh chen chúc nhiều dân phường cũng vừa trở về như nàng, tiếng than vãn vang lên khắp nơi. Nhờ có thân hình linh hoạt, nàng lách qua một khoảng trống, quen đường nhanh chóng chen được vào trong.

Chẳng mấy chốc đã về đến quán trọ, vừa bước vào nàng liền cảm thấy có gì đó không đúng.

Thường ngày vào giờ này là lúc quán trọ náo nhiệt nhất. Khách trọ kết thúc một ngày làm việc, từ khắp nơi trở về, tụ tập trong cái đại sảnh ánh sáng lờ mờ của khu lao động này để ăn uống, nói cười, chửi bới, đánh bạc, cãi vã, tiếng hò hét không ngớt bên tai. Cao đại nương nếu không gào thét sai bảo tiểu nhị thì cũng đứng sau quầy bận rộn tính sổ sách.

Nhưng lúc này trong đại sảnh lại chẳng thấy một bóng người, im phăng phắc không một tiếng động. Ngay cả Cao đại nương cũng không canh giữ cái quầy của mụ nữa, không thấy đâu cả, dường như mọi người đã ăn uống xong từ sớm và đều giải tán về phòng đi ngủ rồi.

Điều này bình thường là không thể, ngay cả khi đã qua giờ cơm thì cái sự ồn ào cũng phải kéo dài đến sau canh hai mới dần lắng xuống.

Nhược Vũ đang đầy tâm sự nên cũng không để ý nhiều, nàng cứ thế đi tiếp vào trong, rẽ sang hậu đường, bước lên lối cầu thang đi lên lầu.

Lúc này bầu trời đêm xanh đen, trời đã tối hoàn toàn.

Cao đại nương tính toán rất chi li, tiết kiệm được gì là tiết kiệm, dãy hành lang dài dằng dặc mụ cũng chỉ treo đúng một chiếc đèn lồng ở đầu cầu thang mà thôi, đi xa hơn một chút là không còn ánh sáng, chỉ có thể nương theo bóng đêm mà bước đi. May mà nàng đã quen với lối đi, nhờ ánh trăng mờ ảo hắt vào dưới mái hiên, nàng băng qua dãy hành lang tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng bước chân của chính mình, đi đến trước cửa căn phòng mình ở nơi cuối hành lang.

Nàng cầm chìa khóa tìm lỗ khóa, bỗng nhiên chần chừ, tay dừng lại. Dù không quay đầu nhưng nàng có cảm giác dường như phía sau có người.

Trị an ở phường này không tính là tốt, hơn nữa địa điểm quả thực hơi hẻo lánh. Sở dĩ nàng vẫn chưa đổi chỗ ở một là vì tiền bạc trong túi, hai là đã quen mặt với Cao đại nương, không đành lòng nói đi là đi nên cứ thế ở lại ngày này qua ngày khác. Mặc dù Cao đại nương rất lợi hại, không biết có quan hệ từ đâu mà bình thường chẳng thấy lưu manh địa phương nào đến cửa tống tiền gây chuyện, nhưng bên ngoài sau khi trời tối vẫn thường xuyên xảy ra chuyện say rượu đánh nhau hoặc trộm cắp. Nghe nói bọn trộm còn có thể đào tường khoét vách. Chỉ mấy ngày trước, một thương nhân ở đây khẳng định nửa đêm có trộm từ cây dương trong sân phi lên bậu cửa sổ rình mò túi tiền của ông ta, may mà ông ta ngủ tỉnh, quát đuổi được tên trộm. Sau này dù đã tìm ra đó chỉ là một con mèo hoang đi ngang qua, nhưng biết đâu được…

Nàng đứng yên, bất động, rồi bỗng nhiên đột ngột quay đầu lại.

Một người đang đứng lù lù dưới ánh đèn lồng ngay đầu cầu thang nàng vừa đi qua, ánh sáng mờ ảo phác họa nên những đường nét mà nàng cảm thấy dường như đã từng quen biết.

Đó là bóng dáng một nam tử trầm lặng và cao lớn, khiến nàng lập tức nhớ đến người đứng bên ngoài ngưỡng cửa, ngăn cách với nàng bởi ánh hoàng hôn buổi chiều hôm đó.

Cháu trai của Bùi Ký – Bùi Tiêu Nguyên?

Lúc đầu Nhược Vũ còn tưởng mình nhìn lầm. Nàng biết gã người Hồ tên là Thừa Bình gặp ở phủ Quận thủ hồi trước muốn vào kinh, nhưng còn người này thì sao?

Nhược Vũ kinh ngạc tột độ, không kìm được trái tim đập loạn xạ, chiếc chìa khóa sắt nhẵn nhụi cầm trong tay như một con cá trượt khỏi kẽ tay nàng, kêu lên một tiếng “đinh”, rơi ngay cạnh chân. Nàng nhất thời quên cả phản ứng, chỉ nhìn hắn đi về phía mình. Theo nhịp bước chân vang lên thanh thúy trên mặt sàn, hắn đi đến tận sau lưng nàng, cúi người, nhặt chiếc chìa khóa bên chân nàng lên, tra vào lỗ khóa.

Kèm theo tiếng mở khóa nhẹ nhàng là một bàn tay chậm rãi đẩy cửa ra cho nàng.

Chiếc đèn lồng treo ở cuối hành lang phía sau lưng lắc lư trong đêm tối, ánh sáng lung linh lay động, tựa như một vầng trăng đỏ được bao phủ bởi lớp mây mờ ảo đang trôi nổi giữa hành lang. Phía bên này dưới mái hiên, lúc này là một khoảng tối đen, hai người họ đứng rất gần nhau, gần hơn bất cứ lần gặp gỡ nào trước đây.

Nhược Vũ không ngước mắt lên nhưng cảm nhận được người bên cạnh đang hơi cúi đầu, ánh mắt đặt trên khuôn mặt nàng.

“Vào đi! Ta có chuyện muốn hỏi nàng.”

Lúc đầu hắn cũng không nói gì. Một lát sau giữa bầu không khí u tối và tĩnh mịch ấy, hắn mới ghé sát vào tai nàng, thấp giọng nói một câu.