Chương 25

Hành lang cũ kỹ, thường ngày khi trời tối xuống luôn có rất nhiều tạp âm lăt vặt. Tiếng bước chân văng vẳng đâu đó như là ảo giác, tiếng dế mèn nỉ non trong những góc khuất, hay tiếng bụi đất lạo xạo rơi xuống từ mái ngói trên đầu.

Nhưng trong khoảnh khắc trời vừa sập tối này, xung quanh quá đỗi tĩnh lặng, yên ắng đến lạ thường. Từ lời thì thầm phát ra ngay bên tai nàng của nam tử này, trong thoáng chốc nàng nảy sinh một ảo giác, cứ như thể toàn bộ con người nàng đang bị bao vây và quấn quýt bởi một luồng hơi thở thân mật ẩn hiện.

Ngay lập tức nàng bừng tỉnh khỏi cơn ngây người, đáp lại lời hắn, hơi vội vàng đi nhanh vào trong. Nàng chậm rãi sờ soạng trong căn phòng tối, sau vài hơi thở cuối cùng cũng thắp được ngọn đèn trong phòng lên.

Ánh nến sáng dần, từ từ xua tan bóng tối, soi sáng bốn bức tường.

Đến đây thì nàng cũng đã khôi phục lại tâm trạng sau nỗi kinh ngạc cực độ khi nhìn thấy hắn, lúc này nàng đã trấn tĩnh lại, đứng bên cạnh ánh nến, quay người gật đầu với người vẫn đang đứng ngoài cửa, mỉm cười mời hắn vào trong.

Bùi Tiêu Nguyên nhìn người thiếu nữ đứng bên ngọn đèn trong phòng. Ánh nến chiếu vào nàng, phản chiếu một khuôn mặt thanh khiết như vầng trăng sáng. Trên khuôn mặt đó, hắn không nhìn thấy một chút vui mừng hay nhẹ nhõm nào như hắn lúc này vì đã tìm được người.

Nàng vẫn giữ nguyên ấn tượng cuối cùng mà nàng để lại cho hắn ở phủ Quận thủ: dịu dàng, lễ phép, nhưng lại mang theo vài phần khách khí xa cách.

Thực ra hắn đã đợi ở đầu cầu thang dưới chiếc đèn lồng đó từ sớm rồi. Trong trí tưởng tượng của mình, khi nàng bước lên cầu thang gỗ đó, hắn sẽ đứng ở đó đón nàng. Chẳng ngờ như có ma xui quỷ khiến, khi nghe thấy tiếng bước chân nàng đến gần, lúc cầu thang gỗ vang lên tiếng “két” đầu tiên, hắn lại lùi bước, giấu mình vào bóng tối, nhìn nàng hoàn toàn không hay biết gì mà đi ngang qua vòng sáng của chiếc đèn lồng chỉ cách hắn không đầy ba thước.

Có lẽ việc tìm nàng quá đỗi gian nan. Từ vùng Cam Lương gió cát mịt mù đuổi đến Giang Nam đạo, rồi lại vòng sang phía Tây tới Kinh Lạc, hành trình trải dài vạn dặm. Khoảnh khắc tận mắt nhìn thấy nàng lần nữa, những chuyện cũ xảy ra chỉ mới cách đây vài tháng mà đối với hắn lại như đã cách xa cả một đời, bao nhiêu lời muốn nói cứ thế đua nhau dâng lên đến tận họng.

Nhưng lúc này, khi ánh nến soi sáng không gian, nhìn nàng lần nữa mỉm cười mở lời mời mình vào trong, tất cả những tâm tư không thể nói cùng người ngoài của hắn trong khoảnh khắc đó đều tan biến sạch sành sanh.

Chần chừ một lát, lần này hắn cuối cùng cũng bước vào, đứng đối diện nàng, ngăn cách giữa hai người là một chiếc án đặt nến.

“Vừa rồi làm nàng hoảng sợ phải không? Thật sự xin lỗi, ta không cố ý.”

Hắn không ngờ rằng khi gặp lại, câu đầu tiên mình thốt ra lại là câu này.

Nhược Vũ nghe xong liền bật cười, nhìn hắn lắc đầu: “Không sao đâu. Chỉ là thực sự không ngờ huynh cũng đến kinh thành.”

Bùi Tiêu Nguyên gật đầu: “Phải, chính ta cũng không ngờ tới. Ngay sau khi nàng đi, ta cũng nhận được lệnh triệu tập của triều đình, bèn lên đường…”

Hắn hơi khựng lại, “Lên đường đến Trường An, hiện đang nhậm chức tại Kim Ngô Vệ.”

Nhược Vũ đánh mắt quan sát một lượt.

Hắn hẳn là vừa kết thúc công vụ ở nha môn là đến đây ngay, chưa kịp thay y phục, trên người vẫn đang mặc quan bào võ quan Kim Ngô Vệ màu đỏ thẫm, vai lưng thêu hình con Trãi*, thắt lưng vàng. Căn phòng hẹp, ánh đèn vàng vọt càng làm nổi bật dáng người cao lớn như cây tùng xanh của hắn.

*Con Trãi (hay Giải Trãi) là một linh thú thần thoại trong văn hóa Á Đông, biểu tượng cho công lý, chính trực và sự phân biệt thị phi; ngoại hình giống dê/bò, có một sừng, biết dùng sừng húc kẻ gian tà và không chạm đến người ngay chính, thường xuất hiện trong các công đường thời xưa và trên đồ thờ cúng để trừ tà, giữ công bằng.

Nàng biết đây là vị quan hàng tứ, ngũ phẩm rồi. Ở cái tuổi ngoài hai mươi của hắn, quả thực có thể gọi là thành đạt.

Nàng cười nói: “Chúc mừng huynh thăng quan tiến chức!”

Bùi Tiêu Nguyên cũng cười theo nàng, xua tay: “Đừng trêu chọc ta.” Nói đoạn hắn cúi đầu nhìn lại mình, giải thích thêm: “Hôm nay rời khỏi nha thự hơi vội vàng, chưa kịp thay đồ đã đến đây, đã khiến nàng chê cười rồi…”

Nhược Vũ nói: “Ta không cười huynh đâu! Huynh mặc bộ quan bào này rất đẹp.”

Nàng không phải đang nịnh hót. Từ nhỏ đã học vẽ nên nàng tự có thẩm mỹ riêng của mình. Chàng thiếu niên tuấn tú anh dũng, trang phục thì hồng bào đai vàng, hai cái tôn vinh lẫn nhau, toát ra thần thái cao quý phong lưu đặc biệt. Nếu đưa vào tranh thì chắc chắn sẽ là một cảnh sắc tuyệt mỹ.

Đây là lần gặp mặt thứ ba giữa Bùi Tiêu Nguyên và nàng.

Hắn nằm mơ cũng không ngờ nàng sẽ mở lời khen ngợi như vậy. Thấy đôi mắt nàng dừng lại trên người mình, hắn không khỏi thầm thấy tim đập nhanh, tai nóng bừng, đành phải giữ im lặng.

Khen xong, nàng bước tới, nhấc bình trà đặt trên án, lấy một chiếc chén đang úp ngược chưa từng dùng qua, cẩn thận dùng nước trà tráng đáy chén, đổ nước thừa đi rồi rót đầy trà mới. Sau đó nàng bưng bằng hai tay, dâng đến trước mặt hắn mời trà.

“Chỗ tôi không có trà ngon, làm khó huynh phải dùng tạm rồi.”

Bùi Tiêu Nguyên vội vàng dùng hai tay đón lấy.

Trà đúng như lời nàng nói, mới nhấp một ngụm đã thấy vị đắng chát tê đầu lưỡi, chén cũng là loại gốm thô, nhưng đó lại là chén trà đặc biệt nhất mà Bùi Tiêu Nguyên từng uống. Dư vị đọng lại nơi đầu lưỡi rất lâu, khi trôi xuống họng lại phảng phất một vị ngọt thanh tinh tế.

“Lúc đó trong thư để lại, nàng nói nàng đi tìm nơi mà mình thuộc về, ta cứ ngỡ là nàng quay về Lư Châu, sao nàng lại đến kinh thành?”

Uống trà xong, hắn cuối cùng cũng có thể mở lời hỏi về nỗi thắc mắc lớn nhất trong lòng.

Nhược Vũ không muốn nhắc nhiều đến những ẩn tình bên trong, chỉ mỉm cười áy náy: “Sau khi để lại thư tôi lại đổi ý, muốn đến kinh thành thử sức một phen, thế là đến thôi.”

“Vương tử A Sử Na đi cùng đường với nàng mà cũng không hề gặp nàng đó.”

“Tôi đi đường phía Bắc, tuy đường có hơi khó đi nhưng lại gần. Vương tử chắc là đi đường phía Nam.”

“Phải rồi, sao huynh biết tôi ở đây?” Nhược Vũ hỏi.

Nàng có biết, để tìm nàng, ta đã phải đi qua bao nhiêu nơi không?

“Sau khi nàng để lại thư rồi đi, bá phụ rất lo lắng, không yên lòng nên vẫn luôn đi tìm nàng. Sau khi ta đến Trường An, có một ngày Thanh Đầu nhìn thấy nàng từ xa ở Tây Thị nên về nói với ta, ta bèn tìm thử, mãi tối nay mới tìm được tới đây.”

Hắn nén lại những cảm xúc đang hơi trào dâng trong lòng, bình thản nói.

Nhược Vũ đã dự liệu được chuyện như vậy có thể xảy ra, nàng nhìn hắn, chân thành xin lỗi: “Thật sự xin lỗi nhiều! Tôi biết Bùi công sẽ không yên lòng nên mới đặc biệt khẩn khoản nói trong thư là xin đừng tìm tôi. Không phải tôi cố ý muốn làm ngài ấy lo lắng. Nếu tiện thì sau này nhờ huynh thay tôi tạ tội với ngài ấy, xin ngài ấy yên tâm, tôi thực sự không sao cả.”

Đối diện với đôi mắt đầy vẻ hối lỗi dưới ánh nến, Bùi Tiêu Nguyên nhanh chóng tỉnh táo lại. Người muốn tìm nàng chính là hắn. Trong bức thư đó, nàng quả thực đã dùng lời lẽ khẩn thiết để ngăn cản.

“Yên tâm đi, bá phụ sẽ không trách nàng đâu. Biết được tin của nàng, ông ấy cũng sẽ rất vui mừng.” Hắn nói.

Nhược Vũ mỉm cười rạng rỡ, chắp tay hành lễ với hắn: “Đa tạ.”

Nàng cười tươi rạng rỡ, cả căn phòng như bừng sáng.

Bùi Tiêu Nguyên hơi quay mặt đi, vờ như đang quan sát bốn bức tường, hỏi: “Nàng đến Trường An có dự định gì không?”

“Tôi quả thực có một việc—”

Nhược Vũ đắn đo trong lòng một lát rồi nhanh chóng đưa ra quyết định. Không biết hắn đến kinh thành bằng cách nào và vào Kim Ngô Vệ ra sao, nhưng chức vị trông có vẻ không thấp. Sau khi mình vào cung, hằng ngày ra vào đi lại, cho dù bây giờ không nói thì sớm muộn gì cũng sẽ bị hắn phát hiện thôi.

“Tôi đến đây còn có một mục đích khác, muốn vào cung làm họa sư.”

Bùi Tiêu Nguyên đột ngột quay mặt lại.

“Vào cung làm họa sư?”

Hắn lặp lại lời nàng, vẻ mặt không giấu nổi sự kinh ngạc.

Nhược Vũ biết hắn sẽ có phản ứng như vậy, nàng cũng đoán được hắn đang nghĩ gì lúc này, bèn giải thích: “Phải. Và tôi đã thi đỗ vào Họa học rồi.”

Hắn định nói gì đó nhưng bị Nhược Vũ ngắt lời.

“Tôi biết ý tốt của huynh nhưng huynh không cần lo lắng. Từ lúc bốn năm tuổi đi theo bên cạnh ông nội, tôi đã luôn sống trong hình dáng nam nhi, tôi biết mình phải làm gì.”

“Tại sao nàng phải làm vậy?” Hắn im lặng hồi lâu rồi nhìn nàng hỏi.

“Xin lỗi, tôi không tiện nói rõ.”

Bầu không khí nhẹ nhàng sau khi gặp mặt ban nãy biến mất. Vẻ mặt Bùi Tiêu Nguyên trở nên nghiêm trọng.

“Nghĩa muội, ta không có ý định dò xét chuyện tư riêng của nàng. Nhưng nếu chẳng may bị người ta nhìn ra manh mối, lộ diện thân phận thì tội mà nàng phạm phải sẽ là tội khi quân (lừa dối vua).”

“Tôi hiểu. Nhưng ẩn tình bên trong thì xin lỗi tôi không thể nói rõ. Chuyện này tôi sẽ không thay đổi ý định đâu. Vừa hay—”

Nhược Vũ khựng lại một chút.

“Nhân cơ hội này tôi cũng muốn cảm ơn Bùi lang quân vì sự quan tâm trước đây huynh dành cho tôi. Từ nay về sau, giữa huynh và tôi không còn can hệ gì nữa. Bùi lang quân đừng coi tôi là nghĩa muội, tôi cũng không có người huynh trưởng như huynh. Dù là trước mặt hay sau lưng người khác, chúng ta cứ coi như không quen biết nhau đi.”

Bùi Tiêu Nguyên nghe xong liền đánh mắt nhìn nàng một lượt, đôi lông mày không tự chủ được mà hơi nhíu lại.

“Nàng coi Bùi Tiêu Nguyên ta là hạng người tham sống sợ chết thế sao? Ta đã biết mục đích ban đầu nàng đến không phải là để gả cho ta. Buổi sáng hôm đó nàng đã nghe thấy những lời Thừa Bình nói với ta, trong đó quả thực có chút hiểu lầm, nhưng đúng là ta vốn cũng không có ý định cưới vợ. Việc sau này nhận nàng làm nghĩa muội hoàn toàn là xuất phát từ lòng thành của ta, càng không phải do bá phụ ép buộc. Chuyện nàng định làm hiện giờ, theo ta thấy là không hợp lẽ thường, vô cùng bất ổn. Nhưng nếu nàng đã quyết chí không đổi thì hẳn là đúng như lời nàng nói, bên trong có ẩn tình khác, ta cũng không tiện cưỡng ép ngăn cản. Đã nhận nàng làm muội muội rồi thì lẽ nào ta lại sợ bị nàng liên lụy mà lật lọng tráo trở?”

“Huynh đa nghi quá rồi!”

“Tôi biết Bùi lang quân lòng dạ ngay thẳng lỗi lạc, nhưng đây là nguyên nhân từ phía tôi.”

Nhược Vũ nhìn thẳng vào ánh mắt của người đàn ông đối diện, sắt đá nói:

“Bản tính tôi vốn cô độc, ngoài ông nội ra, tôi không muốn có thêm dây dưa với bất kỳ ai khác. Ngày đó lúc Bùi lang quân đề nghị nhận tôi làm nghĩa muội, nếu biết sau này huynh cũng sẽ đến kinh thành và chúng ta còn có thể gặp lại thì tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ gật đầu đâu.”

Bùi Tiêu Nguyên nhất thời nghẹn lời, ánh mắt dừng trên khuôn mặt nàng, đôi mày lại vô thức nhíu chặt hơn.

“Ý nàng là ngày đó nàng chỉ muốn đối phó cho xong chuyện nên mới nhận ta làm huynh trưởng?”

Nhược Vũ hướng về phía hắn hành lễ một cách trịnh trọng.

“Xin Bùi lang quân lượng thứ. Tôi biết những lời này vốn không nên nói, lại cực kỳ vô lễ. Nhưng quả thực trong tình cảnh đó, tôi không thể từ chối ý tốt của Bùi lang quân nên chỉ có thể tạm thời nhận lời. Tôi cứ ngỡ sau này chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nữa, không ngờ huynh cũng vào kinh giống tôi.”

Căn phòng nhỏ trở nên tĩnh lặng không một tiếng động. Ánh nến leo lét phản chiếu hai bóng người đứng đối diện nhau, hồi lâu không ai mở lời.

Nhược Vũ nén lại cảm giác áy náy cực lớn đang trào dâng trong lòng, một lần nữa ngước mắt lên, nhìn vào khuôn mặt tuấn tú đang hơi căng ra của người đàn ông đối diện, khẽ nói: “Bùi lang quân, huynh là một người tốt, thực sự là một người rất tốt. Ngoài ông nội ra, huynh là người tốt nhất mà tôi từng gặp…”

“Không cần nói nữa!”

Bùi Tiêu Nguyên đột ngột ngắt lời.

“Ta hiểu ý nàng rồi. Nàng muốn thế nào thì tùy nàng, ta thế nào cũng được. Như đã nói lúc nãy, do trước đây nàng ra đi không lời từ biệt, sau khi đến đây biết nàng có thể cũng ở kinh thành nên ta đã tìm kiếm mãi. Hôm nay tìm được rồi, thấy nàng bình an vô sự thì đó chính là tin tốt nhất rồi.”

“Ta chỉ còn một việc cuối cùng thôi.”

Hắn một lần nữa nhìn quanh căn phòng.

“Nàng ở đây không thích hợp. Đi theo ta, đổi một chỗ khác mà ở.”

Nhược Vũ theo bản năng tiếp tục từ chối: “Đa tạ ý tốt, nhưng ở đây…”

“Chỗ này nàng không thể ở lại được!”

Lần này Bùi Tiêu Nguyên trực tiếp cắt ngang lời nàng.

“Nàng yên tâm, sau này ta sẽ không làm phiền sự thanh tịnh của nàng. Chỉ là vì ông nội nàng đã gửi gắm nàng cho bá phụ ta, ta phải thay bá phụ làm tròn trách nhiệm, nếu không sau này ông ấy hỏi đến thì ta không cách nào ăn nói được. Phường này vị trí hẻo lánh, trị an không bằng phía Bắc thành, hạng người nào cũng có, quân cờ bạc, kẻ say rượu lộng hành khắp ngõ ngách. Nàng không thể ở lại đây.”

Ấn tượng của hắn trong lòng Nhược Vũ vốn là người trầm tĩnh và ôn hòa, càng không bao giờ ép buộc người khác. Nhưng lúc này lời nói của hắn lại vô cùng cứng rắn, mang theo ý vị không cho phép thương lượng.

Nhược Vũ chần chừ một chút, vẫn cố gắng phản kháng: “… Vài ngày nữa tôi sẽ vào cung rồi, vốn cũng không định ở lại đây lâu. Chậm nhất là vài ngày nữa, tôi sẽ tự chuyển đi…”

Hắn nghe xong, thản nhiên đáp:

“Nếu nàng không đi theo ta, đêm nay ta sẽ niêm phong cái quán này luôn.”

Giọng hắn bình thản nhưng giữa đôi lông mày như phủ một lớp sương lạnh. Nhược Vũ sững sờ.

“Ta đợi nàng ở dưới, nàng thu dọn đồ đạc đi.”

Nói xong câu đó, hắn quay người bước thẳng ra ngoài, tiếng bước chân nện trên sàn hành lang dần dần xa khuất.