Chương 26

Hắn cứ thế buông lời đe dọa rồi bỏ đi.

Lúc đầu trong lòng Nhược Vũ thoáng hiện một nỗi ngỡ ngàng, không biết phải làm sao. Đến khi định thần lại thì nàng cũng không do dự quá lâu, liền biết mình nên làm gì.

Suốt cuộc gặp gỡ này, từ đầu đến cuối hắn đều tỏ ra khá kiềm chế, đúng như ấn tượng trước đây của nàng về hắn, kể cả vào khoảnh khắc cuối cùng khi bị nàng xúc phạm. Nhưng nàng vẫn cảm nhận được là cuối cùng hắn đã thực sự bị nàng chọc giận rồi.

Về chuyện có dọn đi hay không thì hắn đã kiên quyết như vậy, nàng quyết định vẫn nên nghe theo. Những vấn đề không thuộc về nguyên tắc thì không cần thiết phải đối đầu với hắn. Nàng càng không thể để vì mình mà quán trọ này gặp rắc rối.

Cũng may đồ đạc của nàng không nhiều, thu dọn không tốn mấy công sức. Nàng mang theo hành lý đi xuống, thấy trong đại sảnh vẫn không có người, chỉ có Cao đại nương đã trở ra, ngồi sau quầy thu ngân, còn hắn thì quay lưng lại, đứng một mình giữa sảnh.

Đột ngột nhìn thấy nàng xuất hiện, biểu cảm trên mặt Cao đại nương lập tức trở nên phong phú, mụ liếc mắt đưa tình, định tiến lại gần nhưng nhìn bóng dáng phía trước kia lại thôi.

Bùi Tiêu Nguyên quay đầu liếc nhìn nàng một cái rồi sải bước đi ra ngoài.

Hắn vừa đi, Cao đại nương như được đại xá, vội vã sấn đến trước mặt Nhược Vũ.

“Tôi không ở chỗ bà nữa, đêm nay sẽ đi luôn. Tiền phòng còn nợ bao nhiêu, phiền bà kết toán cho tôi—”

“Tôi biết rồi! Người kia lúc nãy đã thanh toán xong hết rồi!”

Cao đại nương quay mặt nhìn theo bóng lưng đang đi ra ngoài kia, hạ thấp giọng hỏi: “Người đó quen biết tiểu lang quân sao? Lai lịch thế nào vậy? Lúc đầu tôi cứ tưởng tiểu lang quân phạm chuyện gì bị người ta đến bắt, sợ chết khiếp, còn đang tính làm sao nhờ người ra cửa phường báo tin cho cậu. May mà cậu không phải là kẻ gian, nếu không cái nơi này của tôi bị niêm phong thật mất!”

Lời này của mụ cũng không phải là phóng đại. Việc báo thiếu khách và cho phép đánh bạc, những vấn đề này nói lớn không lớn nhưng nếu làm gắt thì cũng chẳng phải chuyện nhỏ. Đặc biệt là nếu vì báo thiếu mà chứa chấp tội phạm thì tính chất hoàn toàn khác hẳn.

Vừa rồi người trong đại sảnh vừa thấy Kim Ngô Vệ đến, chẳng cần mụ đuổi, tất cả đều tản sạch, vội vã ai về phòng nấy. Mụ bị vị võ quan kia dùng vỏ đao chặn người – người này rõ ràng là cực kỳ không hài lòng với mụ – rồi dạy bảo cho một trận, cảnh cáo nếu còn có lần sau thì sẽ nghiêm trị không khoan hồng.

Đã hiểu rõ đây không phải chuyện gì lớn thì sau khi trút được gánh nặng trong lòng, nỗi tò mò của Cao đại nương lại trỗi dậy, mụ bắt đầu tìm cách nghe ngóng.

Nhược Vũ nhìn về phía Bùi Tiêu Nguyên. Hắn đã đi ra ngoài, đứng trước cửa quán trọ nói chuyện với một người đàn ông để râu ngắn – chắc là thuộc hạ của hắn. Hắn dường như đang dặn dò điều gì đó, đối phương liên tục gật đầu. Vừa nói hắn vừa quay đầu nhìn về phía nàng mấy lần, trên mặt thoáng hiện lên vẻ thiếu kiên nhẫn.

Nàng đã đắc tội hắn nặng lắm rồi, việc hắn cưỡng ép nàng đi theo cũng chỉ là để hoàn thành lời hứa với ông nội và Bùi Ký. Nàng sợ để hắn phải đợi lâu sẽ càng chuốc thêm phiền chán, không dám trì hoãn thêm nữa, vội nói: “Thời gian qua đa tạ bà đã quan tâm, tôi đi trước đây!”

Nàng vội vã chắp tay chào Cao đại nương rồi quay người nhanh chân bước ra khỏi quán trọ.

“Lưu Ty giai sẽ đưa ngươi đi. Ta còn có việc khác nên không đi cùng. Từ nay về sau ngươi tự mình bảo trọng.”

Nàng vừa bước ra, hắn đã lạnh lùng buông một câu như thế, giọng điệu xa cách như lệ thường, rồi quay sang nhìn Lưu Bột.

“Ty thừa yên tâm, thuộc hạ sẽ chăm sóc chu đáo cho Diệp tiểu lang quân!” Lưu Bột lập tức đáp.

Bùi Tiêu Nguyên gật đầu, tự mình lên ngựa rời đi, không dừng lại dù chỉ nửa phân. Bóng dáng hắn nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Lưu Bột đích thân dắt một con ngựa từ tay vệ sĩ đến trước mặt nàng. Bùi Trung lang tướng vừa rồi nói người này là hậu duệ của cố nhân, sau đó dặn dò một lượt. Để tìm được người, từ việc tìm kiếm phạm vi nhỏ quanh Tây Thị đến mở rộng sang Đông Thị, rồi thức trắng đêm đến Tây Sơn, sau đó là lùng sục khắp thành mãi đến đêm nay mới tìm thấy. Cả quá trình đó diễn ra thế nào, không ai rõ hơn ông ta.

Dù Trung lang tướng không nói gì thêm nhưng nếu không phải người cực kỳ quan trọng thì sao hắn có thể quan tâm đến vậy, việc gì cũng tự thân vận động, tiêu tốn bao nhiêu tâm tư sức lực như thế?

Điều duy nhất khiến Lưu Ty giai khó hiểu là tại sao sau khi gặp mặt lại không có cảnh tượng “mừng mừng tủi tủi, tay bắt mặt mừng” như ông ta tưởng tượng. Tuy nhiên đó cũng không phải việc ông ta nên bận tâm.

“Diệp tiểu lang quân, mời lên ngựa.” Ông ta cung kính nói.

Nhược Vũ đạp lên bàn đạp phóng lên lưng ngựa, rời khỏi quán trọ từng che chở nàng yên giấc. Nghĩ đến sự nhếch nhác của đêm đầu tiên khi mới đến đây, nàng bất giác quay đầu nhìn lại, tình cờ thấy Cao đại nương cũng đã đuổi theo ra ngoài, đứng trước cửa lớn nhìn theo hướng này. Ngồi trên lưng ngựa, nàng xoay người, từ xa chắp tay chào người đàn bà đó một lần nữa để tỏ lòng cảm ơn.

***

Đường phố về đêm vắng vẻ không một bóng người. Lưu Bột ở Kim Ngô Vệ đã nhiều năm, bản thân cũng xuất thân từ thế gia võ quan, sau khi đến phía Bắc thành thì gặp vài võ hầu tuần đêm đều là người quen nên cả đường đi không gặp trở ngại gì. Ông ta đưa Nhược Vũ đến một nhà khách công vụ thuộc Kim Ngô Vệ ở phường Vĩnh Hưng.

Nơi này cách phủ Trung lang của Lục Ngô Tư không xa, cũng gần hoàng cung. Vì là nhà khách dành riêng cho Kim Ngô Vệ nên ngày thường không có nhiều người ở. Khi Bùi Tiêu Nguyên mới đến kinh thành cũng từng tá túc tại đây.

Trong lúc chờ đợi, Nhược Vũ thấy Lưu Bột thấp giọng nói gì đó với Xá thừa (người quản lý nhà khách), rất nhanh sau đó Xá thừa cung kính ra đón, dẫn nàng đến một nơi thanh tĩnh nằm phía sau nhà khách.

Chỗ ở của nàng nằm trên tầng hai, tách biệt hoàn toàn với xung quanh, có hành lang nối liền với cầu thang riêng, có thể trực tiếp ra vào bằng một cánh cửa nhỏ bên hông, rất thuận tiện. Trong phòng bày biện thỏa đáng, trang trí sạch đẹp, bình đun nước trên lò lửa nhỏ cũng được làm bằng bạc, đánh bóng loáng đến mức soi gương được.

“Không làm phiền Diệp tiểu lang quân nghỉ ngơi nữa. Nếu không có dặn dò gì khác, tôi xin phép đi trước. Có việc gì cứ việc sai bảo Xá thừa ở đây, hoặc đến nha thự gần đây tìm tôi cũng được.”

Lưu Bột cáo từ ra về, Xá thừa cũng cúi mình lui xuống.

Nhược Vũ đứng tựa lan can trên hành lang nhìn vào màn đêm thăm thẳm một lát rồi mới quay vào trong. Đêm đó nàng nằm trên giường có chăn đệm mềm mại, bên tai không còn tiếng chuột chạy hay tiếng nghiến răng, nói mê của phòng bên cạnh, thế nhưng nàng lại trằn trọc khó ngủ. Nhắm mắt lại, nàng lại hồi tưởng từng chi tiết trên khuôn mặt của người đàn ông đêm nay – khuôn mặt cố tỏ ra bao dung dù đã bị nàng xúc phạm.

Nàng lần nữa khẳng định là dù hắn đã nhanh chóng che giấu cảm xúc, nhưng chắc chắn hắn đã bị nàng chọc giận. Với xuất thân và trải nghiệm của hắn, dù trông có vẻ khiêm tốn nội liễm đến đâu, thực chất hắn vẫn là một người cao ngạo. Điều này không còn nghi ngờ gì nữa. Khoảnh khắc đó nàng cứ ngỡ hắn sẽ phất tay áo bỏ đi ngay lập tức.

Nếu không phải chuyến vào cung này ẩn chứa quá nhiều biến số khó lường, nàng tuyệt đối không muốn đắc tội hắn sâu đến vậy. Nhưng như thế này cũng tốt, nàng không làm gì sai cả. Càng cách xa nàng mới càng là điều tốt cho hắn. Bùi công đối đãi với nàng không tệ, hắn lại càng là một quân tử lỗi lạc hiếm thấy. Đây là cách báo đáp duy nhất mà nàng có thể dành cho họ.

Nàng nhất định phải vào nơi đó, không ai có thể ngăn cản.

***

Sáng hôm sau Nhược Vũ đã bỏ qua những suy nghĩ hỗn loạn của đêm qua, trong đầu nàng chỉ còn hai việc: việc học hằng ngày tại Họa học và vị Thu nương mà nàng muốn gặp nhưng chưa tìm được cách tiếp cận.

Vài ngày sau, khóa học tạm thời dành cho Họa học bên cạnh Tuyển viện kết thúc. Tống Bá Khang giữ riêng nàng lại để nói chuyện. Cuộc trò chuyện diễn ra kín đáo, lời lẽ của Tống Bá Khang tuy ẩn ý nhưng Nhược Vũ vẫn hiểu được ý tứ của ông.

Nhiều năm trước, vào những năm đầu khi Thánh nhân lên ngôi, vì một nguyên nhân mà ai cũng biết nhưng không ai dám nhắc đến, tất cả những họa sư trong cung từng có quan hệ với Diệp Chung Ly đều bị đối xử tàn độc. Tranh vẽ bị hủy, bị đuổi khỏi kinh thành còn là may, có những họa sư từng giao du thân thiết với đồ đệ yêu của Diệp Chung Ly là Đinh Bạch Nhai thậm chí còn bị giết hại thảm khốc chỉ vì không nói ra được tung tích của hoạ sư họ Đinh.

Hiện giờ, Phương Sơn Tận – người giữ chức Họa trực tại điện Tập Hiền – chính là người đã từng trải qua giai đoạn đó.

Thuở trẻ, ông ta học theo phong cách vẽ của họ Diệp, dù không được Diệp Chung Ly chính thức thu nhận làm đệ tử nhưng đã làm phụ tá cho ông một thời gian dài. Năm đó mạng ông ta lớn, trên đường đi lánh nạn bị lạc khỏi đoàn nên chậm trễ không về kinh kịp. Sau đó, lúc đang trên đường quay về thì nghe được tin dữ, sợ đến mức quay đầu bỏ chạy ngay lập tức, nhờ đó mà thoát được một kiếp nạn.

Vài năm sau, cơn thịnh nộ của Thánh nhân dường như đã nguôi ngoai, không còn chấp nhất truy cứu nữa, chuyện cũ dần phai nhạt, một số họa sư bị xua đuổi năm xưa lần lượt trở về. Phương Sơn Tận là một trong những người khá nổi tiếng trong số đó, ông cũng được triệu hồi vào cung lần nữa.

Nhiều năm trôi qua, đoạn quá khứ của những năm Càn Đức đầu tiên như thể chưa từng xảy ra, không còn ai nhớ đến. Phương Sơn Tận nhờ tài hội họa mà thăng tiến không ngừng, làm tới chức Trực học sĩ hàng lục phẩm, đảm nhiệm chức Họa trực điện Tập Hiền, được coi là một trong những họa sư cung đình có tài nghệ cao siêu nhất dưới quyền Viện sứ. Nhưng bóng ma tâm lý năm xưa của ông ta vẫn chưa bao giờ tan biến, ông ta chưa bao giờ để mình quá nổi bật. Đến năm ngoái, khi Viện sứ bị giết vì tranh vẽ không hợp ý hoàng đế, ông ta lại như chim sợ cành cong, sợ đến vỡ mật, lúc đó đã đổ bệnh nặng một trận, từ đó về sau chuyện gì cũng uể oải chán chường, nghe nói sức khỏe đến giờ vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

Trong Trực viện, người có địa vị cao nhất hiện nay ngoài Phương Sơn Tận ra còn có một người tên là Diêu Húc. Người này cũng xuất thân từ đại gia thế tộc, đặc biệt giỏi vẽ nhân vật và hoa điểu, phong cách vẽ nổi tiếng lộng lẫy, tinh xảo, môn sinh rất đông đảo.

Mục đích của kỳ thi tuyển Họa học sinh lần này là để bổ sung thợ vẽ cho cung đình, phục vụ cho việc vẽ tranh tại cung Thần Khu sắp tới. Trong đó, phần quan trọng nhất chắc chắn là việc vẽ bích họa cho chính điện. Trên danh nghĩa thì Phương Sơn Tận và Diêu Húc cùng làm chủ khảo, nhưng thực tế Phương Sơn Tận hoàn toàn không tham gia, mọi việc đều do Diêu Húc chủ trì. Điều này cho thấy rõ ràng Phương Sơn Tận không có ý định tranh giành vị trí người vẽ chính cho cung Thần Khu.

Bản thân ông ta thì không sao, nhưng với đệ tử của ông là Tống Bá Khang thì đây là một đòn nặng nề.

Được tham gia hoặc được vẽ chính cho cung Thần Khu đối với bất kỳ họa sư nào cũng là vinh dự tột bậc, chưa nói đến ý nghĩa biểu tượng của việc phục dựng lại bức trường quyển tại điện Vĩnh An năm xưa. Nếu bức họa thành công thì thăng quan tiến chức chỉ là chuyện phụ, quan trọng là danh tiếng của họa sư đó chắc chắn sẽ vang danh muôn nơi. Dù không dám sánh vai với Diệp Chung Ly năm nào nhưng tên tuổi được sử quan ghi vào sử sách cũng không phải là chuyện viển vông.

Tống Bá Khang không cam tâm rút lui khỏi cuộc cạnh tranh. Hôm ấy tình cờ nhìn thấy tranh của Nhược Vũ ở chùa Đại Ân, ông đã bị chấn động mạnh, quyết định thu nhận nàng về dưới trướng, sau đó năm lần bảy lượt thuyết phục Phương Sơn Tận, khuyên ông nên tranh đấu một phen. Cuối cùng Phương Sơn Tận mới miễn cưỡng đồng ý ra mặt. Vì thế mà Nhược Vũ mới có được một suất, đứng ở vị trí cuối cùng vào Họa học.

Theo thông lệ từ trước đến nay trong cung, giám khảo nào chấm người nào thì sau khi vào cung, người đó sẽ trở thành môn hạ của vị đó. Nhược Vũ theo đó mà trở thành môn đồ của Phương Sơn Tận.

Sau khi giành được trợ thủ rồi thì nỗi lo lớn nhất trước đây của Tống Bá Khang cũng tạm thời lắng xuống. Mặc dù Diêu Húc rất được Thái hoàng thái hậu và những người khác trong cung thưởng thức, địa vị trong Trực viện lại vô cùng vững chắc, thế lực lớn mạnh lại quyết tâm muốn trở thành người vẽ chính cho điện Sùng Thiên (chính điện của cung Thần Khu), nhưng nội thị Viên Trị – người giám sát công trình cung Thần Khu – có lẽ cũng biết về mối duyên giữa Phương Sơn Tận và Diệp Chung Ly nên đã không gạt tên ông ra, bất chấp việc hai năm nay ông thường xuyên cáo bệnh để tránh phải nhận vị trí vẽ chính, hành động này vốn đúng như ý nguyện của Diêu Húc.

Ngay ngày hôm qua Trực viện đã nhận được lệnh từ bên trên: Diêu Húc và Phương Sơn Tận tạm thời cùng đảm nhiệm vị trí vẽ chính cho cung Thần Khu, từ nay về sau phải chuẩn bị sẵn sàng, đồng tâm hiệp lực, nhất định phải hoàn thành toàn bộ tranh vẽ trong cung Thần Khu trước cuối năm nay.

Trong đó ưu tiên hàng đầu là phục dựng lại bức trường quyển “Thiên Nhân Kinh Lạc” năm xưa tại điện Vĩnh An ngay trong điện Sùng Thiên của cung Thần Khu.

Tống Bá Khang bảo Nhược Vũ rằng sau khi vào cung, nàng không cần phải vẽ gì hết, càng không cần phải làm những việc lặt vặt như trát bùn, bồi giấy, sơn trắng mặt tường làm nền bích họa như các họa công khác, những việc đó đã có người khác phụ trách. Việc nàng cần làm là làm trợ thủ cho ông, tập trung vào bức trường quyển trong chính điện Sùng Thiên.

Nhưng trước đó thì nàng cần phải làm quen với kiến trúc của cung Thần Khu, đến Quốc gia Tàng thư viện (Hồng Văn Quán) để tra cứu tư liệu hình ảnh về các tác phẩm cũ của Diệp Chung Ly, sau này còn phải ra ngoài cung khảo sát thực địa để nắm rõ cảnh vật trong phạm vi ít nhất ba trăm dặm quanh Trường An. Phải thu nạp tất cả vào đầu, trong lòng có họa thì mới có thể đặt bút vẽ tranh.

“Ngươi yên tâm, những việc này ta sẽ dẫn dắt ngươi. Sau khi vào cung hãy nhìn nhiều, nói ít, nhất định phải ghi nhớ lời ta dặn, đừng để rước họa vào thân.”

Tống Bá Khang là một người có tính tình nghiêm khắc. Qua mấy ngày tiếp xúc thì Nhược Vũ thấy ông làm việc rất quy củ, tranh vẽ cũng giống như con người ông, công lực thâm hậu nhưng bút pháp có phần quá cứng nhắc, thiếu đi tính linh động. Bản thân ông có lẽ cũng biết nhược điểm của mình nên ngay từ đầu đã không nghĩ đến việc làm người vẽ chính mà định bồi dưỡng Nhược Vũ cùng ông làm trợ thủ cho Phương Sơn Tận.

Mặc dù mục đích vào cung làm họa sư của Nhược Vũ khác với những người xung quanh – không phải vì công danh lợi lộc hay để lại danh tiếng trong sử sách – nhưng việc dùng bút vẽ để thực hiện một cuộc trò chuyện cách biệt hai mươi năm với ông nội, lại được tham gia vào một sự kiện lớn về hội họa như thế này, nàng đâu dám lơ là?

Nàng trịnh trọng đáp vâng.

Tống Bá Khang rất hài lòng với thái độ khiêm tốn của nàng, càng cảm thấy may mắn vì ngày đó đã vô tình thu nhận được một trợ thủ trẻ tuổi nhưng có họa kỹ không tầm thường. Qua quan sát trong Họa học những ngày qua, ông càng thêm tin tưởng vào tài năng của người đệ tử trẻ này. Sau này khi vẽ tranh, có được trợ thủ như vậy chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả gấp đôi mà tốn ít công sức, đủ sức tranh đua với Diêu Húc.

“Ngày mai sẽ vào cung, khác với khi ở ngoài nhiều lắm. Hãy nghỉ ngơi sớm đi.” Đối với người đệ tử mới rất vừa ý này, giọng điệu của Tống Bá Khang cũng vô thức ôn hòa hơn nhiều.

Ngày hôm sau Nhược Vũ bước qua cửa cung, chính thức vào cung với thân phận họa sư.