Chương 27

Ngày đầu tiên nàng đi theo Tống Bá Khang đến điện Tập Hiền để biết đường đi lối lại. Nơi đó là Trực viện, tiếp theo là cung Thần Khu. Cung này được xây dựng trên nền cũ của cung Vạn Thọ đã bị thiêu rụi năm xưa. Toàn bộ tàn tích của cung cũ bị cháy đều đã được dỡ bỏ để xây mới, chỉ có một nơi duy nhất là không động đến.

Đó chính là tàn tích của điện Vĩnh An.

Sở dĩ không dỡ bỏ là vì ngay ngày đầu tiên lên ngôi, đương kim Hoàng đế đã đến Thái Miếu tuyên bố rằng: nền cũ Vĩnh An mãi mãi không được dỡ bỏ, phải lưu giữ nguyên trạng như cũ để cảnh tỉnh hậu thế, phải luôn cần mẫn, tỉnh táo, không được quên bài học cũ, tránh đi vào vết xe đổ. Tiếng nói ngày ấy vang dội như sấm bên tai, nên điện thờ đổ nát này được giữ lại. Chỉ có điều nhiều năm trôi qua, giờ đây xung quanh cây cối rậm rạp, cỏ dại um tùm, gần như che khuất hoàn toàn những bức tường đổ nát. Nếu không đi đến gần thì bình thường cũng không nhìn thấy được.

Cung điện mới do nội hoạn Viên Trị giám sát xây dựng. Viên Trị vốn đi lên nhờ việc giám sát công trình, lần này xây dựng tòa cung điện để mừng thọ ngũ tuần của Thánh nhân, tâm huyết bỏ ra lớn cỡ nào là điều không phải bàn.

Chính điện của nơi này được định vị theo vị trí chòm sao Bắc Đẩu trên trời, nên mới có tên là cung Thần Khu. Toàn bộ cung điện tọa lạc trên một nền đài hình vuông khổng lồ bằng đất nện. Chỉ riêng việc đi từ mặt đất lên nền đài để vào đại điện tầng dưới cùng đã có tám mươi mốt bậc thang “Như Ý”, chính điện ở giữa hùng vĩ trang nghiêm, cao ngất như thể thông tận trời xanh. Các phối điện phía Đông và Tây nối liền nhau, lại có các lầu gác cao vút, vô cùng tráng lệ. Đại điện ở đó có mặt tiền rộng mười một gian, cao ba tầng, đạt tới độ cao trăm trượng, tên là điện Sùng Thiên.

Đây chính là chính điện nơi sẽ phục dựng lại bức trường quyển “Thiên Nhân Kinh Lạc” năm xưa.

Liên tiếp mấy ngày, Nhược Vũ cùng bọn người Tống Bá Khang leo bậc thang, trèo lên lầu trong cung Thần Khu, lên lên xuống xuống để đo đạc kích thước. Công việc bận rộn khiến nàng không còn tâm trí đâu để ý đến việc khác. Sáng sớm hôm nay, nàng theo thói quen vào cung từ cửa ngách Hữu Ngân Đài gần đó, đi đến phòng trực tại phối điện phía Tây Bắc của điện Tập Hiền.

Người của Trực viện đều đã tập trung đông đủ, đang chờ đợi Họa trực, Phó trực và những người khác. Trên mặt mỗi người ít nhiều đều mang theo vẻ căng thẳng hoặc mong chờ.

Gã họa công trẻ tuổi lần trước từng lười biếng vẽ tranh ở chùa Đại Ân bị Tống Bá Khang mắng nhiếc thậm tệ, thấy nàng bèn sáp lại gần, thấp giọng bắt chuyện: “Đêm qua ngươi ngủ thế nào? Ta thì cả đêm không chợp mắt được, sáng nay vừa nghe tiếng trống sớm đã vùng dậy ngay!”

Hắn tên là Lâm Minh Viễn, là họ hàng của Tống Bá Khang, nhờ bóng quan trên mà được vào cung làm họa công. Tống Bá Khang rất coi trọng Nhược Vũ, trực tiếp cho nàng từ họa công lên hàng họa sư. Những ngày qua, trong khi đám họa công – bao gồm cả Lâm Minh Viễn – nếu không bị điều đi làm việc ở các điện khác thì cũng phải bận rộn với những việc nặng nhọc như trát tường, làm nền, nàng vừa vào cung đã có thể đi theo bên cạnh Tống Bá Khang với thân phận họa sư, rõ ràng là sắp sửa nhận trọng trách. Lâm Minh Viễn vừa ngưỡng mộ, vừa nể trọng nàng thêm vài phần, lại thêm tuổi tác hai người xấp xỉ nhau nên gã tự coi nàng là tri kỷ, cố ý tiếp cận thân thiết.

Lúc này sở dĩ gã kích động như vậy là vì một sự kiện sắp diễn ra: cung Thần Khu đã hoàn thành thi công, theo thông lệ sẽ tổ chức lễ tạ ơn đất và các vị thần. Thái tử điện hạ hôm nay sẽ dẫn đầu bách quan đến cung Thần Khu cử hành nghi lễ để bày tỏ lòng cảm tạ trời đất chư thần đã che chở cho tòa cung điện này. Người của Trực viện cũng sẽ đi theo Thái tử để tế bái, cầu xin chư thần tiếp tục phù hộ cho việc vẽ tranh sắp tới được hoàn thành thuận lợi.

Dĩ nhiên, trong Trực viện, ngoại trừ các Họa trực và Phó trực có quan chức chính thức, những người còn lại đều không có tư cách tham gia tế lễ. Họ chỉ có thể đứng từ xa ở cuối hàng ngũ, thực hiện nghi lễ phủ phục sát đất để cảm hóa thiên địa chư thần. Nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để khiến người ta mong đợi rồi.

“Ta vào đây từ năm ngoái mà chưa từng có cơ hội diện kiến long nhan Thái tử. Ngươi thật may mắn, vừa đến đã được thấy!”

Nhược Vũ mỉm cười: “Vận may của ta quả thực rất tốt.”

“Đúng vậy!” Lâm Minh Viễn mặt mày hớn hở, “Bình thường làm gì có cơ hội tốt thế này!”

Gã hưng phấn như vậy là có lý do. Điện Tập Hiền nằm ở phía Tây Nam hoàng cung, vốn dĩ đã là vị trí hẻo lánh, mà Trực viện lại nằm ở góc cực Tây của điện Tập Hiền, ngay sát bên là công xưởng của cung giám và cung nữ, đêm xuống vắng vẻ không một bóng người. Không chỉ vậy, nghe nói nơi này thuở xưa còn từng là nơi quàn linh cữu trong cung, nên có lời đồn đại rằng nửa đêm thường nghe thấy tiếng ma quỷ đi lại. Họa sư họa công đều chẳng ai muốn trực đêm ở đây. Bình thường đừng nói là vị trí tôn quý như Thái tử, ngay cả các quan viên vào cung làm việc ở các phòng cũng khó lòng gặp được.

Đang nói chuyện thì ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, phòng trực lập tức im phăng phắc.

Hôm nay không chỉ có Họa trực Diêu Húc và các Phó trực Tống Bá Khang, Dương Kế Minh cùng đến, mà ngay cả Phương Sơn Tận – người trước đó vẫn cáo bệnh nghỉ việc lâu ngày – cũng đã có mặt. Cả hai vị Họa trực đều mặc triều phục quan văn lục phẩm màu xanh lục, thắt đai bạc.

Diêu Húc mời Phương Sơn Tận phát biểu, Phương Sơn Tận từ chối nhường lời. Sau vài lần đùn đẩy, cuối cùng Diêu Húc khẽ ho một tiếng, chắp tay với Phương Sơn Tận rồi quay sang dặn dò mọi người. Đại ý là hôm nay Thái tử điện hạ dẫn bách quan đến cung Thần Khu làm lễ cảm tạ trời đất, mọi người ở đây phải mang lòng thành kính tột bậc để tham gia điển lễ, tuyệt đối không được có hành vi khiếm nhã, càng không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Sau khi ông ta nhắc nhở kỹ lưỡng, mọi người đồng thanh đáp vâng. Dưới sự dẫn dắt của hai vị Họa trực, cả đoàn tiến về phía cung Thần Khu.

***

Bên ngoài điện Sùng Thiên, bàn thờ tế lễ đã được thiết lập xong xuôi. Những vệ sĩ Kim Ngô Vệ cao lớn, oai nghiêm trong bộ Minh Quang khải giáp chia thành hai hàng canh gác. Những hàng ngũ thẳng tắp kéo dài từ bậc thang xuống tận cuối quảng trường cung Thần Khu.

Ngoại trừ Diêu Húc, Phương Sơn Tận và hai Phó trực, những người còn lại của Trực viện cùng các kỹ quan phẩm cấp thấp tham gia xây dựng cung mới đều đứng thành hàng, túc trực từ sớm tại một góc quảng trường cách xa tế đài nhất để chờ lễ tế bắt đầu.

Mặt trời dần lên cao, kim đồng hồ trên đĩa mặt trời trước đại điện chỉ vào khắc thứ nhất của giờ Tỵ. Thái tử điện hạ đương triều cùng bách quan đúng giờ xuất hiện, tiến đến trước tế đài bên ngoài cung Thần Khu.

Khoảng cách này rất xa, nhưng vẫn có thể nhìn lờ mờ dung mạo của Thái tử. Ngài đang độ tuổi sung mãn, mặc triều phục Thái tử màu vàng nâu. Dưới sự tháp tùng của các quan văn võ và nghi vệ xung quanh, khuôn mặt ngài toát lên vẻ uy nghiêm vô thượng như mặt trời rạng rỡ giữa không trung.

Phía dưới tế đài, đứng hàng đầu là mười mấy vị quan văn võ mặc bào tím. Họ đều là những đại thần hiển hách nhất triều đình, hoặc là bậc đức cao vọng trọng nắm giữ các chức vụ cao trong đài các, hoặc là những người có gia thế hiển hách tham gia vào đại chính quốc gia. Tể tướng như Liễu Sách Nghiệp, Vương Chương; Thượng thư và Thị lang lục bộ như Phùng Trinh Bình, Thôi Đạo Tự; hay các Đại tướng quân hàng tam phẩm của chư vệ như Hàn Khắc Nhượng, Trần Tư Đạt.

Ngoài những quan viên này, những anh tài kiệt xuất thuộc thế hệ trẻ đang nổi đình nổi đám tại kinh thành gần đây cũng có mặt đầy đủ trong đoàn nghi giá của Thái tử. Thế tử Tây Bình Quận vương Vũ Văn Trì – người vừa được phong làm Trung Lang tướng, Vương tử Lang Đình A Sử Na Thừa Bình, và người được chú ý nhất chính là Bùi Tiêu Nguyên – Chưởng ty Lục Ngô Tư thuộc Kim Ngô Vệ. Mấy người họ đều theo phẩm cấp mà đi trong hàng ngũ.

Dưới sự dẫn dắt của lễ quan, tất cả mọi người cùng Thái tử thực hiện lễ cảm tạ chư thần. Sau một loạt các nghi thức rườm rà như thắp hương, dâng rượu, sớ Tạ thổ Cầu an được cung kính tuyên đọc. Lễ tạ ơn thần linh kết thúc, Thái tử không rời đi ngay mà dẫn bách quan tiếp tục đi thăm thú cung mới.

Lúc này người của Trực viện đã xong việc, lui về một gian phối điện xa nhất để chờ đoàn của Thái tử rời đi. Mọi người vẫn còn chìm đắm trong cảnh tượng vừa rồi, bàn tán xôn xao. Bởi lẽ đối với họ, việc được tham gia một buổi lễ tầm cỡ thế này, tận mắt nhìn thấy gần như toàn bộ quan chức cấp cao của triều đình từ Thái tử trở xuống, là cơ hội không phải lúc nào cũng có.

Lâm Minh Viễn vẫn chưa hết phấn khích, gã kể cho Nhược Vũ nghe những gì mình nhìn thấy khi lén ngẩng đầu lên trong lúc đang phủ phục:

“… Đã sớm nghe danh Thái tử điện hạ lễ hiền hạ sĩ, danh tiếng vang xa, hôm nay cuối cùng ta cũng được nhìn rõ, đúng là tướng mạo thần nhân! Nếu sau này có một ngày ta đủ tư cách vẽ chân dung cho Thái tử điện hạ thì đời này chẳng còn gì hối tiếc!”

Lời của hắn bị một đệ tử của Dương Kế Minh đứng gần đó nghe thấy, y mỉa mai: “Chi bằng trước tiên hãy nghĩ xem ai sẽ là người vẽ chính cho điện Sùng Thiên đi, rồi hãy mơ mộng chuyện tương lai, chẳng phải thực tế hơn sao?”

“Ngươi có ý gì? Người vẽ chính điện Sùng Thiên rốt cuộc là ai, lẽ nào do ngươi quyết định?”

“Ta thì tất nhiên không có quyền đó, chỉ là ta ngứa mắt có kẻ đã dựa vào bóng quan trên mà trà trộn vào điện Tập Hiền lại không biết tự lượng sức mình, suốt ngày lải nhải, thật nực cười, nực cười!”

Mặt Lâm Minh Viễn lập tức đỏ bừng.

Mặc dù lệnh trên trước đó có nói là hai vị Họa trực cùng hợp tác hoàn thành bích họa chính điện, nhưng ai cũng biết rằng đến ngày đặt bút, người vẽ chính thực sự chỉ có một, và cũng chỉ có thể là một người. Người đó là ai, chẳng qua là vì Viên Trị hiện giờ vẫn chưa quyết định xong mà thôi.

Chưa kể, bức họa gốc vốn dĩ là do một mình Diệp Chung Ly sáng tác độc lập, ngay cả đồ đệ yêu quý của ông khi đó là Đinh Bạch Nhai cũng chưa từng tham gia vẽ lấy một nét, phần trợ giúp duy nhất chỉ là phần tô màu ở giai đoạn sau mà thôi.

Không phải vì Diệp Chung Ly cậy mình tài cao mà muốn độc chiếm danh tiếng, mà bởi bức bích họa này không phải là một tác phẩm thông thường – kiểu tác phẩm mà vài họa sĩ có thể chia nhau mỗi người vẽ một mảng sở trường rồi cuối cùng ghép lại thành bức tranh hoàn chỉnh.

Nếu chia cho hai người cùng vẽ chính, chắc chắn sẽ có sự khác biệt về phong cách và thói quen bút pháp. Cho dù là thầy trò kế thừa nhau, soi xét kỹ lưỡng đến mấy thì cuối cùng cũng không thể hoàn toàn hòa quyện làm một. Những phần do mỗi người tự vẽ ra, cho dù người vẽ đều là bậc thầy hàng đầu đương thời, cũng khó lòng tái hiện được cái cảm giác khí vận liền mạch, hoàn hảo không tỳ vết như bức họa cũ năm xưa.

Hai người cùng vẽ chính, kết quả cuối cùng chỉ có thể là hủy hoại tác phẩm, biến nó thành một bức tranh bình thường, có thể không có lỗi nhưng cũng chẳng có công.

Viên Trị là người đi lên từ nghề xây dựng, bản thân chính là người trong nghề, sao có thể không hiểu đạo lý đó. Hiện giờ chỉ cần không phải kẻ mù thì ai cũng thấy rõ khả năng Diêu Húc được chọn vẽ chính là lớn hơn cả, vì thế phía đối phương mới khinh mạn và ngang nhiên chế giễu như vậy.

Một đệ tử khác của Tống Bá Khang tên là Vương Xuân Lôi, biết bên kia đông người thế mạnh – đợt tuyển họa sinh mới này, ngoại trừ một mình Diệp Nhược Vũ, số còn lại đều đã về phe bên đó. Nhìn lại bên mình, ngay cả Phương Sơn Tận cũng không buồn tranh giành, hạng như bọn họ chỉ nên “cụp đuôi mà sống”, bèn vội vàng chạy lại kéo Lâm Minh Viễn ra khuyên gã bớt giận. Phe bên kia thừa cơ vây lấy, chỉ trỏ cười nhạo không thôi.

Đúng lúc đó, một thái giám họ Tào được Viên Trị giao hỗ trợ quản lý việc xây cung mới bước vào, theo sau là Tống Bá Khang và Dương Kế Minh. Mọi người vội vàng im lặng, đứng khép nép.

Thái giám họ Tào liếc nhìn mọi người trong điện rồi cất lời. Hóa ra Thái tử lúc này đang ở trong điện Sùng Thiên, hỏi đến việc vẽ trường quyển nên đang diện kiến hai vị Hàn lâm Họa trực, đồng thời truyền lệnh gọi tất cả họa sĩ tham gia vẽ tranh đến trước mặt ngài. Hai vị Phó trực nhận lệnh, liền đến đây điểm người.

Phía Dương Kế Minh đã chọn xong hai đệ tử, phía Tống Bá Khang cũng điểm tên hai người, một là Vương Xuân Lôi vừa mới khuyên can lúc nãy, người còn lại chính là Diệp Nhược Vũ.

Nghe thấy tên mình, tim Nhược Vũ khẽ đập nhanh. Điều nàng sợ không phải là gặp Thái tử.

Bao nhiêu năm đã trôi qua, đã biết rõ thân phận đối phương, nàng có thể dựa vào ký ức mà tìm ra chút dáng vẻ của Lý Mậu trong phủ Định vương năm xưa trên khuôn mặt của vị Hoàng tử điện hạ hiện giờ. Thế nhưng đối phương sao có thể nhận ra nàng chính là đứa em gái cùng cha khác mẹ mà y từng ghét bỏ năm xưa?

Người nàng không muốn gặp là mấy người kia kìa.

Lúc nãy nàng đã thấy rõ rồi, hôm nay thật là đông đủ: Bùi Tiêu Nguyên người nàng từng đắc tội, vị vương tử Lang Đình hành xử phóng túng bất cần, và cả Vũ Văn Trì người nàng vừa chạm mặt ngoài cửa Khai Viễn khi mới đến – cả ba đều có mặt.

Nếu đi kiểu này thì chắc chắn sẽ bị nhìn thấy. Cả ba người đó đều biết nàng là nữ.

Không phải nàng sợ bị vạch trần tại chỗ. Trong một dịp trọng đại như thế này, đừng nói là Bùi Tiêu Nguyên và vị vương tử kia, ngay cả Vũ Văn Trì dù có hiềm khích cũ với nàng, chỉ cần y còn một tia lý trí thì cũng sẽ không hành động lỗ mãng. Nàng chỉ là không muốn gặp ba người này, một người cũng không muốn.

Phía Dương Kế Minh đã dẫn hai đệ tử đi ra ngoài, Vương Xuân Lôi được điểm tên thì mừng rỡ không thôi, cũng vội vàng bước ra. Lâm Minh Viễn không được gọi tên nên không tránh khỏi thất vọng, lại nhìn Nhược Vũ với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.

Nhược Vũ còn đang chần chừ chưa kịp phản ứng, thái giám họ Tào đã nhíu mày quát: “Nhanh lên! Ngươi dám để Thái tử điện hạ phải đợi sao?”

Tống Bá Khang vội vàng cười xòa tạ lỗi: “Đứa nhỏ này mới vào Trực viện, tôi thấy họa kỹ của hắn có điểm độc đáo nên mới đặc biệt bồi dưỡng. Hắn cũng không ngờ hôm nay lại có được vinh dự lớn lao này, chắc là quá kinh ngạc nên sững sờ đó thôi.”

Vẻ mặt thái giám lúc này mới dịu lại, liếc nhìn Nhược Vũ một cái: “Khéo léo mà làm việc, sau này vinh hoa phú quý không lo không tới.”

Tống Bá Khang cúi mình vâng dạ, bước nhanh đến trước mặt Nhược Vũ, hạ thấp giọng thúc giục: “Còn không mau đi?”

Nhược Vũ biết hôm nay không thể trốn tránh được nữa, đành cúi đầu đi theo Tống Bá Khang đến điện Sùng Thiên.

Bầu không khí trong điện lúc này không trang nghiêm như lúc tế thần ngoài quảng trường. Các quan viên cũng không xếp hàng nghiêm chỉnh mà tùy theo phẩm cấp và thâm niên cao thấp mà đứng tản ra xung quanh Thái tử, cung kính lắng nghe cuộc đối thoại giữa Thái tử và hai vị Họa trực.

Đây có lẽ là khoảnh khắc vinh quang nhất trong đời của Phương Sơn Tận và Diêu Húc tính đến thời điểm này. Hai người họ vượt qua bao nhiêu vị đại thần quyền cao chức trọng đương triều để đứng ở vị trí gần Thái tử nhất. Thái tử nói một câu, hai người lại gật đầu một cái, thần sắc cung kính xen lẫn căng thẳng.

Thái giám họ Tào dẫn hai Phó trực và bốn họa sĩ vào đại điện, tiếng động phát ra khiến bách quan trong điện đều ngoảnh lại nhìn.

Họa sĩ cung đình thuộc hạng kỹ quan – quan viên chuyên chăm sóc công việc về nghệ thuật, người được kính trọng như Diệp Chung Ly năm xưa chỉ là số ít hiếm hoi, mấy trăm năm chưa chắc đã có một người. Hạng như họ Phương, họ Diêu ở đây cũng không lọt được vào mắt xanh của những người mặc áo tím đeo đai vàng trong điện, huống hồ là mấy gã họa sĩ này. Mọi người chỉ liếc nhìn một cái rồi lại thu hồi ánh mắt, không ai thực sự để tâm họ là ai.

Nhược Vũ cúi đầu khép mắt, đứng xen vào giữa mấy người, đi theo sau Tống Bá Khang tiến vào trong điện, quỳ xuống hành lễ khấu bái trước Thái tử phía trước.

Thái tử Lý Mậu từ nhỏ đã thông minh hiếu học, kính thầy trọng đạo; khi trưởng thành lại càng khiêm tốn nhún nhường, tính tình ôn hòa, giữ trọn đạo hiếu, được bách quan hết lời khen ngợi. Quả thực lời đồn không sai. Lúc này đối mặt với mấy họa sĩ cung đình vô danh tiểu tốt, ngài vẫn mỉm cười. Sau khi họ hành lễ xong, ngài cho tất cả đứng dậy và nói:

“Thiên hạ thái bình, minh quân trị quốc. Đợi đến ngày đại thọ của Chí tôn Hoàng đế, vương hầu bốn phương sẽ tề tựu về kinh triều bái, cùng chúc mừng đại lễ. Cung Thần Khu này chính là bảo điện của ngày lễ Vạn Thọ, mà trong cung Thần Khu, điện Sùng Thiên lại là nơi quan trọng nhất.”

“Bức trường quyển Thiên Nhân Kinh Lạc mà Diệp Chung Ly vẽ năm xưa có thể gọi là tác phẩm phong thần, vang dội cổ kim, độc nhất vô nhị, khiến ngoại bang bốn phương có mặt khi đó đều phải hồn xiêu phách lạc, thán phục không thôi. Cách đây không lâu, quốc vương và sứ giả của các nước Thạch quốc, Khang quốc, Côn Di quốc, Lâm Ấp quốc – những người từng đích thân chứng kiến điển lễ năm mới tại điện Vĩnh An năm xưa – đã lần lượt nhắc về danh họa cũ này. Dù nhiều năm đã trôi qua nhưng đến tận ngày nay, ngoại bang vẫn luôn canh cánh không quên, lòng mãi hướng về. Vì thế lần này cung mới khánh thành, nhất định phải tái hiện trường quyển năm xưa tại điện này, phô diễn cảnh sắc tuyệt thế, để khuếch trương uy phong lẫy lừng của nước ta, danh tiếng vang xa khắp chốn.”

“Các ngươi là họa sĩ, hẳn đều có một tấm lòng báo đáp triều đình như Diệp Chung Ly khi xưa. Hãy dốc hết tâm sức, thành tâm vẽ tranh mới không phụ văn trị võ công của Chí tôn Thánh nhân và ơn sâu bể rộng của thiên ân!”

Những lời này của Thái tử không chỉ khiến Phương Sơn Tận và Diêu Húc vô cùng cảm kích, kích động đến mức một lần nữa dẫn đầu các họa sĩ phía sau quỳ xuống khấu đầu, mà ngay cả bách quan trong điện cũng vô cùng cảm động, đồng loạt hành lễ với Thái tử.

Thừa Bình xưa nay vốn không mấy hứng thú với những chuyện lễ nghi này, hôm nay chẳng qua vì đang gánh vác quan chức trên người nên mới phải đi theo. Vào trong điện, gã tụt lại phía sau mọi người, đưa mắt nhìn quanh tòa cung điện huy hoàng tráng lệ sắp được dùng làm nơi mừng thọ cho Hoàng đế, rồi lại phóng tầm mắt nhìn về phía người bạn thân giữa đám đông. Thấy Bùi Tiêu Nguyên hôm nay mặc quan bào, đứng bên cạnh Đại tướng quân Kim Ngô Vệ Hàn Khắc Nhượng – người vốn có mặt báo râu cọp và thân hình phát tướng – trông Bùi Tiêu Nguyên càng thêm phần khí chất hiên ngang của tuổi trẻ. Lúc này, ánh mắt Bùi Tiêu Nguyên đang dừng trên người Thái tử với vẻ mặt nghiêm nghị, rõ ràng là chẳng hề để tâm đến vẻ chán chường của Thừa Bình.

Thừa Bình càng thấy vô vị hơn, gã liếc nhìn kẻ thù ở phủ Quận vương đối diện. Vị Thế tử kia lúc này sắc mặt lạnh lùng, môi mím chặt, đôi mắt như đang dán chặt vào mái đầu bạc trắng lộ ra ngoài mũ quan của một vị lão quan phía trước; nhìn kỹ lại, y dường như đang để tâm hồn treo ngược cành cây, chẳng biết đang nghĩ gì nhưng rõ ràng là chẳng có ý đồ gì tốt đẹp.

Thừa Bình không nhịn được, lại hừ lạnh một tiếng trong lòng.

Đúng lúc này, theo chân thái giám vào điện là mấy họa sĩ cung đình vừa được Thái tử triệu kiến, tất cả đều cúi đầu khép nép tỏ vẻ cung kính. Thừa Bình dĩ nhiên chẳng có hứng thú nhìn nhiều, ánh mắt lướt qua mấy bóng người đó một cách hời hợt, trong lòng lại đang suy tính một chuyện khác.

Mục đích quan trọng nhất trong chuyến vào kinh lần này của gã là cưới được một công chúa.

Nhiều năm trước dưới triều Cảnh Thăng, cha gã từng thất thế, nha trướng bị kẻ thù thuộc bộ lạc khác chiếm đoạt. Kẻ thù đó tự xưng là Khả hãn nhưng không thu phục được lòng dân. Cha của Thừa Bình đã liên kết với các bộ lạc khác để giành lại nha trướng, không ngờ kẻ thù lại lấy lòng được lão Hoàng đế triều Cảnh Thăng khi đó, được sắc phong và ban công chúa hòa thân. Chính nhờ vào vinh dự to lớn từ Thánh triều này mà các bộ lạc khác không dám phản kháng, lũ lượt quy phục, khiến cha gã phải nhẫn nhịn ngậm đắng nuốt cay suốt nhiều năm. Để biểu thị lòng trung thành không đổi với Thánh triều, ông buộc phải gửi Thừa Bình khi đó còn nhỏ vào Trường An làm con tin.

Cho đến sau này, loạn lạc xảy ra, kẻ thù phản bội Thánh triều, cha của Thừa Bình mới mượn cơ hội đó đánh bại kẻ đó, giành lại ngôi vị và khôi phục danh hiệu Khả hãn năm xưa.

Dù chuyện đã qua, cha của Thừa Bình cũng đã sớm nhận được kim bảo sắc phong của đương kim Hoàng thượng, nhưng theo gã thấy thì bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ. Năm xưa kẻ thù từng nhận được vinh dự là công chúa hòa thân, nếu bản thân gã không có được thì không chỉ đáng tiếc mà còn không thể khiến các bộ lạc thực sự tâm phục khẩu phục.

Sứ giả đi cùng Thừa Bình đã gửi lời thỉnh cầu lên Bộ Lễ, Thánh nhân chắc hẳn đã biết tâm nguyện của lão Khả hãn. Để an ủi lão Khả hãn luôn trung thành với Thánh triều thì Thánh nhân không có lý do gì để từ chối. Việc ban hôn là kết quả tất yếu có thể đoán trước.

Mặc dù đương kim Hoàng thượng chỉ có hai người con trai – một Thái tử, một Khang vương – mà không có công chúa, nhưng điều đó không quan trọng. Chỉ cần Hoàng đế muốn thì không lo không có công chúa. Năm xưa người hòa thân với kẻ thù của cha Thừa Bình vốn cũng là con gái tông thất, chỉ được phong danh hiệu công chúa mà thôi. Hoàng đế dù không có công chúa ruột nhưng trong tông thất và hoàng tộc không thiếu con gái.

Theo Thừa Bình biết, hiện nay có hai vị quận chúa chưa gả chồng và đang ở độ tuổi thích hợp: một là Ngu Thành Quận chúa của phủ Ninh vương, hai là Đan Dương Quận chúa của phủ Trưởng công chúa. Khả năng cao là gã sẽ được ban hôn với một trong hai vị này. Mặc dù gã cưới ai cũng được, nhưng dù sao cũng là người sẽ chung chăn sẻ gối nên gã cũng đã dò la đôi chút. Biết vị quận chúa ở phủ Trưởng công chúa vốn có tiếng là hung hãn nên dạo gần đây gã luôn suy nghĩ làm sao để tránh việc bị ban hôn với nàng ta.

Nói về việc ai trong triều có khả năng giúp gã một tay trong chuyện này nhất thì dĩ nhiên là Viên Trị của Ty Cung Đài. Chuyến vào kinh này lẽ ra gã nên kết giao với tên thái giám đó, nhưng lại biết mấy năm nay Hoàng đế đam mê tu đạo, bách quan diện kiến không dễ, tên thái giám này đắc thế, cậy thế làm càn, khiến người ta ghét bỏ, gã thực sự không thể hạ mình làm những hành động nịnh hót được. Lại nghe nói phủ đệ của tên thái giám này ở phường Vĩnh Xương phía Bắc thành quanh năm cửa đóng then cài, bình thường ngoài việc đi lại công vụ thì y cũng hiếm khi giao thiệp với bách quan, cũng không giống như những thái giám đắc thế trước đây đam mê vơ vét tiền của, càng không có lấy một người hàng xóm bạn bè, tính tình cô độc nên Thừa Bình dứt khoát không đến bái phỏng.

Nghe nói sắp đến ngày sinh nhật của vị công chúa mà mười phần thì đến tám chín phần là đã qua đời từ lâu nhưng không ai dám nói ra của Hoàng đế. Mấy ngày nay tên thái giám này hình như đích thân đốc thúc việc này ở Trâm Tinh Quán, sáng nay cũng không đến hầu hạ Thái tử.

Thừa Bình nghĩ đến đây, theo bản năng phóng tầm mắt về phía bên cạnh Thái tử. Đột nhiên ánh mắt gã khựng lại, con ngươi như bị vật gì câu lấy, thậm chí quên cả chớp mắt.

Gã đang nhìn thấy ai ấy nhỉ?

Cô gái họ Diệp mà gã từng gặp trong phủ Thái thú quận Cam Lương vài tháng trước?

Gã chớp mắt nhìn lại rồi ngay lập tức đờ người ra kinh hãi.

Điện này sâu và rộng, gã đứng phía sau, cách đối phương không gần, ở giữa cũng có nhiều người che chắn nhưng tuyệt đối không thể nhìn nhầm.

Cô gái đó lúc này ăn mặc giống hệt mấy họa sĩ đi cùng: mũ đen áo xanh, cúi đầu khép nép, đang lắng nghe Thái tử bảo ban, không nhìn rõ thẳng mặt nhưng chỉ cần nhìn nghiêng là quá đủ rồi.

Rõ ràng là cô gái họ Diệp không sai vào đâu được!

Trong cơn bàng hoàng, Thừa Bình không kìm được bước chân định tiến lại gần bóng hình giữa điện. Vừa mới động đậy thì cánh tay gã bỗng nhiên bị một bàn tay từ phía sau nắm chặt lấy, chặn đà đi tới của gã.

Gã quay mặt lại.

Bùi Tiêu Nguyên – người lúc nãy còn đứng cạnh Hàn Khắc Nhượng – chẳng biết từ lúc nào đã lặng lẽ đứng sau lưng gã, và chính hắn là người đã ra tay.

Bốn mắt nhìn nhau, Thừa Bình định thần lại, mắt trợn tròn, đang định mở miệng thì Bùi Tiêu Nguyên nghiêm nghị khẽ lắc đầu, ra hiệu cho gã im lặng đi theo mình. Ngay sau đó Bùi Tiêu Nguyên buông tay, quay người lẳng lặng bước ra ngoài trước.

Chương này dài quá bà con ơi nên hôm nay chỉ có 1 chap thôi nhớ 😀