Chương 28

Hai người nép sát vách điện, lặng lẽ đi ra từ một cửa ngách, băng qua hành lang điện, rẽ vào một nơi không người. Thừa Bình không đợi được nữa, túm lấy cánh tay Bùi Tiêu Nguyên, kêu lên:

“Ngươi thấy chưa? Ngươi có thấy lúc nãy không? Có một họa sĩ đứng trước mặt Thái tử, chính là nàng ấy! Có đốt thành tro ta cũng không nhìn nhầm! Trời đất ơi! Chuyện này sao có thể? Sao nàng ấy lại đến Trường An? Đến thì thôi đi, sao lại dám vào cung làm họa sĩ? Nàng ấy lấy đâu ra lá gan đó!”

Gã kêu la một hồi xong thì thấy khuôn mặt thanh tú của người bạn vẫn giữ vẻ trầm mặc như thường lệ cũng không đáp lời hắn, hoàn toàn không có vẻ kinh ngạc mất bình tĩnh như mình. Gã lấy làm lạ: “Sao ngươi…”

Đột nhiên, gã hiểu ra.

“Chẳng lẽ ngươi đã biết chuyện này từ trước rồi?” Gã nghi ngờ hỏi.

Bùi Tiêu Nguyên gật đầu.

Thừa Bình sững người, lập tức nổi giận: “Ngươi giỏi lắm! Ngươi lại dám làm vậy! Rõ ràng biết tung tích của nàng ấy rồi mà cũng không thèm nói với ta một tiếng? Ngươi có ý gì đây?”

Tính tình gã vốn phóng khoáng nhưng vì chuyện lỡ lời khinh suất ngày đó mà áy náy cho đến tận bây giờ, điều này Bùi Tiêu Nguyên dĩ nhiên hiểu rõ. Thực ra cái đêm sau khi gặp Nhược Vũ rồi ra về trong không vui, Bùi Tiêu Nguyên ngoài việc lập tức gửi thư đến Đông Đô cho Bùi Ký thì cũng đã nghĩ đến việc cần phải thông báo chuyện này cho Thừa Bình càng sớm càng tốt. Một là để gã yên tâm; hai là vì Nhược Vũ không nghe lời khuyên của hắn, nhất quyết vào cung làm họa sĩ, Thừa Bình với tư cách là Lang tướng Tả Vũ Vệ, nếu ra vào hoàng cung thì khó tránh khỏi gặp mặt. Nhắc nhở sớm một chút để tránh việc lúc đó gã hành xử mất kiểm soát, chuốc họa vào thân cho nàng.

Nhưng chẳng rõ vì sao, những ngày qua hắn luôn vô thức không muốn nhớ lại những gì đã xảy ra đêm đó. Thêm vào đó hai người cũng không gặp mặt, hắn lại bận rộn việc công từ sáng đến tối, đâm ra lười biếng không muốn đi tìm Thừa Bình để nói, thành ra cứ thế mà trì hoãn đến bây giờ.

Hôm nay biết Thừa Bình cũng đến cung Thần Khu, hắn vốn định xong việc sẽ nói, không ngờ Nhược Vũ cũng ở đây, lại còn lộ diện trước Thái tử. Ngay khi nhìn thấy nàng hắn đã lặng lẽ lùi lại, chặn đứng Thừa Bình ngay tại chỗ rồi đưa người ra ngoài.

“Quả thực là lỗi của ta.” Bùi Tiêu Nguyên tạ lỗi. “Vốn định hôm nay sẽ nói với ngươi, không ngờ chính ngươi lại bắt gặp trước. Ta cũng mới biết chắc chắn nàng ấy đã đến Trường An từ vài ngày trước, chứ không cố ý giấu ngươi.”

Thừa Bình là người mau giận nhưng cũng chóng quên, nghe xong thì đầu óc mơ hồ, gặng hỏi: “Rốt cuộc là thế nào? Ta thật sự lú lẫn rồi! Ngươi đừng lấp lửng nữa, mau kể ta nghe!”

Bùi Tiêu Nguyên bèn kể lại chuyện Thanh Đầu tình cờ gặp nàng ở Tây Thị, hắn đi tìm người và cuối cùng đã thấy. Dĩ nhiên hắn đã lược bỏ những sóng gió xảy ra giữa chừng.

“Đến Trường An thì cứ đến, sao lại vào cung làm họa sư? Nàng ấy điên rồi sao, thực sự coi mình là nam nhi chắc—”

“Im miệng!” Bùi Tiêu Nguyên nhíu mày, thấp giọng quát đứt lời Thừa Bình.

Thừa Bình khựng lại, nhìn quanh quất rồi cũng hạ thấp giọng: “… Nếu bị người ta biết được thân phận thì đó là tội khi quân! Ngươi là nghĩa huynh của nàng! Sao ngươi không ngăn cản?”

“Ta đã khuyên rồi nhưng hình như nàng ấy có tính toán khác.” Bùi Tiêu Nguyên nói ngắn gọn, trong thâm tâm thực sự không muốn nhắc thêm một lời nào về chuyện này nữa. Hắn nhìn Thừa Bình, sắc mặt trở nên nghiêm trọng: “Chuyện này ngươi biết là được rồi, tuyệt đối đừng nói với ai.”

“Còn nữa, sau này nếu không có việc gì thật sự cần thiết, tốt nhất ngươi đừng đến làm phiền nàng ấy. Nàng ấy không muốn qua lại với ai cả.” Dừng một chút, Bùi Tiêu Nguyên lại dặn dò thêm một câu.

Thừa Bình lúc này không đáp lại ngay mà cứ đứng lặng yên, ánh mắt thẫn thờ như hồn xiêu phách lạc, chẳng rõ đang nghĩ gì.

“A Sử Na!” Bùi Tiêu Nguyên gọi lại tên cúng cơm của bạn mình. “Lời ta nói, ngươi nhớ kỹ chưa?”

Thừa Bình “ồ” một tiếng, hoàn hồn lại, bắt gặp ánh mắt của Bùi Tiêu Nguyên đang nhìn mình thì gật đầu bừa bãi: “Biết rồi, biết rồi!”

Vừa hay từ phía đại điện phía trước vọng lại mấy tiếng hô chuẩn bị khởi giá của cung giám, chắc là Thái tử đã kết thúc chuyến tuần thị và sắp rời cung. Thừa Bình vội quay người nói: “Đi thôi, đi thôi. Ta nhớ kỹ rồi, ngươi yên tâm đi!”

***

Hai người cùng quay trở lại tiền điện. Quả nhiên Thái tử điện hạ dưới sự tháp tùng của các lão thần như Vương Chương, Liễu Sách Nghiệp, Thôi Đạo Tự đang bước ra khỏi điện Sùng Thiên, chuẩn bị khởi giá. Bùi Tiêu Nguyên và Thừa Bình lặng lẽ trở về hàng ngũ của mình.

Trước khi đi, hắn khẽ nghiêng đầu nhìn về vị trí của bóng hình lúc nãy. Trống trơn. Nàng đã cùng mấy họa sĩ bên cạnh lui xuống từ lâu, không thấy tăm hơi đâu nữa.

Đột nhiên lúc này Thái tử đi đầu tiên lên tiếng gọi: “Thôi công!”

Đó là đang gọi Thôi Đạo Tự.

Mọi người đồng loạt nhìn sang, Thôi Đạo Tự vội vàng bước ra khỏi hàng, cúi mình chắp tay: “Điện hạ gọi vậy thật khiến thần tổn thọ. Thần chẳng qua chỉ là một lão già hủ lậu, sao dám nhận cách xưng hô đó của điện hạ!”

Thái tử mỉm cười nói: “Thôi công hà tất phải khiêm tốn. Họ Thôi là danh môn thiên hạ hàng mấy trăm năm. Môn đình của ông đối với triều ta cũng đời đời lập công, Thôi công lại là trọng thần trong triều, những điều này không cần nói nhiều, ai ai cũng biết. Không chỉ vậy, cháu ngoại của ông là Bùi gia nhị lang cũng là một anh tài bất phàm. Ba năm trước tây chinh, khi mới ở tuổi nhược quán (20 tuổi) đã lập được chiến công hiển hách. Ngày ấy ta từ xa giữ chức Hành quân Tổng quản, cũng đã biết đó là một thiếu niên anh hùng. Nay hắn đã về triều, Chí tôn Thánh nhân đương kim thấu rõ tài năng của hắn nên đã giao phó trọng trách. Ta thực sự cảm thấy vui mừng cho Thôi công!”

“Nhị lang nhà họ Bùi, hôm nay cũng có mặt ở đây chứ?” Thái tử ung dung hỏi một câu.

Thôi Đạo Tự lập tức nhìn về phía Bùi Tiêu Nguyên đang đứng giữa hàng ngũ phía sau, ra hiệu cho hắn bước ra.

Dưới sự chú ý của bao nhiêu cặp mắt, Bùi Tiêu Nguyên bước lên phía trước, thực hiện đại lễ khấu bái với Thái tử. Thái tử đợi hắn hành lễ được một nửa đã đích thân đưa tay đỡ dậy, không để hắn hành hết lễ, tỏ lòng coi trọng hắn.

“Lời Thái tử nói cực kỳ chí lý. Thánh nhân có đôi mắt tinh tường, biết lượng tài dùng người. Ta nghe nói đứa trẻ nhà họ Bùi này từ năm mười lăm, mười sáu tuổi đã lên ngựa giết giặc, đến khi lập công ba năm trước chính là kết quả của quá trình rèn luyện lâu dài. Chỉ cần thêm thời gian, chắc chắn sẽ trở thành vật báu của quốc gia.” Tể tướng Vương Chương là người đầu tiên tiếp lời, khen ngợi không ngớt.

Thượng thư Phùng Trinh Bình – cha của Phùng Phi quá cố – đứng bên cạnh ông ta, nghe vậy thoáng chút do dự rồi cũng gật đầu tán thành.

“Đã sớm nghe danh con trai độc nhất nhà họ Bùi là nhân tài, như rồng trong muôn người, quả nhiên lời đồn không sai. Một nam nhi như thế này, chẳng biết sau này nhà ai có phúc đón được về làm con rể quý đây.” Vị Thái thường khanh đầu bạc, người giữ vai trò chủ lễ tế hôm nay, cũng vuốt râu tán thưởng.

Bùi gia nhị lang mặc áo đỏ đai vàng, chân mang ủng da đen, đứng uy nghiêm trên nền đài cao màu xanh thiên thanh trước điện. Thân hình hắn sừng sững như kiếm, khí thế cao nhã, khiến người ta không kìm lòng được mà muốn nhìn thêm vài lần.

Đám quan viên đồng thanh phụ họa. Tể tướng Liễu Sách Nghiệp và Thần Vũ Đại tướng quân Trần Tư Đạt đứng gần Thái tử, dù lúc đầu không lên tiếng nhưng sau đó cũng lần lượt gật đầu. Trong phút chốc, tiếng khen ngợi vang lên khắp quảng trường, không ngớt bên tai.

Thôi Đạo Tự vội vàng thay mặt cháu ngoại chắp tay từ tốn với mọi người, miệng nói: “Cháu ngoại thần chẳng qua chỉ là may mắn lập được chút công trạng nhỏ như sợi lông cái tóc mà thôi. Thuở tây chinh, tất cả đều nhờ hồng phúc của Chí tôn Thánh nhân đi trước, Thái tử từ xa tọa trấn phía sau, nó chẳng qua chỉ cùng các tướng sĩ dốc sức liều mạng mà thôi! Nay lại được giao trọng trách lớn lao, sao một kẻ tuổi đời còn trẻ như nó có thể tự mình gánh vác được. Vẫn phải tiếp tục trông cậy vào Thánh nhân và Thái tử điện hạ cho nó thêm nhiều cơ hội để mài giũa, sau này họa may mới có thể nên dáng nên hình.”

Thái tử nghe vậy gật đầu, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng: “Hãy nỗ lực rèn luyện, lập công dựng nghiệp, đừng phụ sự kỳ vọng của Chí tôn Thánh nhân!”

Bùi Tiêu Nguyên lại hành lễ: “Thần nhất định sẽ tận tâm phụng sự, thức khuya dậy sớm không dám lơ là, không phụ ơn sâu của Chí tôn Thánh nhân và Thái tử điện hạ.”

Sau một hồi gặp gỡ và khích lệ, Thái tử lại cùng các đại thần trò chuyện vài câu về cung mới, kết thúc sự việc hôm nay, bước xuống thềm điện, khởi giá rời đi.

Ra khỏi cung Thần Khu, tiễn đưa Thái tử xong, bách quan cũng tản đi. Thôi Đạo Tự gọi Bùi Tiêu Nguyên lại, đi đến một nơi yên tĩnh gần cửa cung, ra lệnh cho tùy tùng quan sát xung quanh.

Ông nhớ lại cảnh tượng lúc nãy khi Thái tử bỗng dưng khen ngợi cháu mình trước mặt bách quan, Vương Chương là người đầu tiên ủng hộ hết mình, Liễu Sách Nghiệp cũng khen ngợi theo số đông, nhưng rõ ràng khóe miệng người đó lại mang theo một nụ cười lạnh nhạt. Ông không khỏi lo lắng, thấp giọng nói:

“Khang vương sắp tròn mười sáu tuổi, Vương Chương có một đứa cháu gái, ta nghe nói Thái hoàng thái hậu có ý định ban hôn.”

Nhiều năm qua người trong triều đều biết rằng dù Thái tử rất được lòng người nhưng Hoàng đế lại không mấy hài lòng với vị đích trưởng tử này. Với tư cách là cậu của Thái tử, Liễu Sách Nghiệp hiểu rất rõ mưu đồ muốn phò tá Khang vương của Vương Chương, ông ta vô cùng căm ghét và luôn đề phòng cao độ.

Hiện nay, phe Đông cung của Thái tử có danh tiếng tích lũy nhiều năm, có các đại tộc vùng Quan Nội mà đứng đầu là họ Liễu làm chỗ dựa, lại được các tướng lĩnh nắm thực quyền như Trần Tư Đạt ủng hộ, xem ra kiên cố không thể phá vỡ. Tuy nhiên thế lực của Khang vương thực tế cũng chẳng hề kém cạnh.

Trong các đại tộc họ Vương, dù nhà họ Liễu và Thái hoàng thái hậu cũng có quan hệ thông gia nhưng Thái hoàng thái hậu vốn mang họ Vương, bà thiên vị nhà nào là điều không cần bàn tới. Ông ngoại của Khang vương là Phùng Trinh Bình cũng từng lập công lớn trong cuộc chiến dẹp loạn năm xưa. Xét về gia thế và thực lực, phe Khang vương không hề yếu hơn Thái tử là bao.

Đối với Thôi Đạo Tự lúc này, điều khiến ông phải tốn công suy tính nhất không phải là giao hảo với nhà nào, mà là rốt cuộc Hoàng đế đang nghĩ gì. Tiếc thay hai năm nay Hoàng đế ít khi thượng triều, ẩn cư trong đạo cung, thực sự là “buông rèm trị vì tám phương”, tâm tư của ngài khiến người ta hoàn toàn không cách nào thăm dò được.

“Ngươi hiện giờ mới chân ướt chân ráo đến đây, kẻ nhìn ngó rất đông, các bên không dám nóng vội. Nhưng nếu ta đoán không lầm, qua một thời gian nữa, cả phía Thái tử và Khang vương chắc chắn sẽ có hành động. Dù là thăm dò hay lấy lòng, lúc đó ngươi đừng đắc tội nhưng cũng chẳng cần kết giao, cứ tùy cơ ứng biến. Hãy đợi thêm một thời gian, ít nhất là chờ qua đại thọ của Thánh nhân rồi hãy xem tình hình mà quyết định.” Thôi Đạo Tự ân cần dặn dò cháu ngoại.

Nếu nhìn thấu được ý muốn của bề trên thì dĩ nhiên là tốt nhất. Nhưng hiện giờ mọi chuyện còn mờ mịt, hai bên thế lực ngang ngửa, cách khôn ngoan nhất chính là chờ đợi, chờ thời cơ mà hành động. Những sĩ tộc hay thế gia hàng đầu như họ Thôi, họ Bùi, bất kể vị hoàng tử nào đến cuối cùng ngồi lên ngôi báu, chỉ cần không dấn sâu quá mức thì kết quả xấu nhất cũng chỉ là không có công lao phò tá vua lên ngôi mà thôi, căn cơ sẽ không bị lay động.

Nhà họ Bùi năm xưa chính là vì không biết uyển chuyển, không sớm rút chân ra, cuối cùng mới rơi vào kết cục như vậy.

Thôi Đạo Tự cũng biết nhà họ Thôi năm xưa đã hành động quá tuyệt tình. Thực ra những năm qua, sau khi nắm quyền gia tộc, không phải ông chưa từng nghĩ đến việc khôi phục việc qua lại với Bùi Ký. Thế nhưng mỗi khi nghĩ đến tính tình thâm trầm, thủ đoạn khó lường của Thánh nhân, lại nghĩ đến việc Tiết độ sứ Cam Lương Lệnh Hồ Cung cùng những người tiền nhiệm, bất kể tư giao với Bùi Ký thế nào thì cũng đều âm thầm giám sát mọi cử động của vị cựu thần này, ông lại thấy lạnh sống lưng, mãi không dám đi bước đó.

Biết trong lòng cháu ngoại lúc này khó tránh khỏi có chút xa cách, nên những lời này ông không dám nói quá nhiều, chỉ nhắc qua vài phần, tin rằng hắn có thể tự lĩnh hội được.

“Cháu ngoại xin tạ ơn cậu đã chỉ điểm.” Bùi Tiêu Nguyên đáp.

Thôi Đạo Tự lộ vẻ tươi cười, chuyển sang chuyện nhà: “Mợ của ngươi mấy hôm trước có nhắc với ta, bảo nếu ngươi bận việc không dứt ra được, bà ấy có thể sai người dọn dẹp căn nhà ở phường Vĩnh Ninh giúp ngươi, để ngươi tiện dọn đến ở bất cứ lúc nào. Nơi ngươi đang ở hiện giờ, nghe quản gia nói lại là khá chật chội, e là có nhiều bất tiện.”

“Cháu ở một mình trong nhà công vụ thấy thuận tiện hơn nhiều. Nhà cũ tạm thời chưa dùng tới, cũng không cần dọn dẹp cho phiền phức. Xin cậu chuyển lời cảm ơn của cháu tới mợ.”

Bản thân Thôi Đạo Tự cũng rất chán ghét vẻ mặt của người vợ họ Vương nhà mình, sao lại không nghe ra ý từ chối khéo léo của cháu ngoại. Ông bất đắc dĩ chỉ có thể dặn thêm vài câu bảo hắn lúc rảnh rỗi nên năng qua lại, cuối cùng nói: “Ngoài ra còn một việc nữa, là cậu nhận lời ủy thác của Ninh vương.”

Nguyên Đông Đô Lưu thủ sứ, người anh trong tông thất của Kim thượng là Ninh vương, vì dưỡng bệnh nên cách đây không lâu đã từ Đông Đô trở về Trường An. Chức Lưu thủ sứ dù không có thực quyền nhưng vị trí đặc biệt, quan chức thanh quý, những người đảm nhiệm xưa nay đều là tâm phúc của đế vương.

Ninh vương từ những năm sớm khi Kim thượng còn ở phủ đệ trước khi làm vua đã có quan hệ huynh đệ thân thiết hơn hẳn người khác. Sau này nhờ tài cán mà được phái ra ngoài giữ chức thực thụ. Thời điểm loạn lạc, ông đang giữ chức Thứ sử Viên Châu, Kim thượng hưởng ứng lời kêu gọi của Bùi Ký xông pha trận mạc cầm quân, ông đã tận dụng chức quyền để quyên góp lương thảo cho quân triều đình ở các đạo phương Nam. Không chỉ vậy, ông còn gửi con trai trưởng vừa mới kết hôn đến dưới trướng Bùi Ký để sai phái, sau đó không may bị quân phản loạn bắt sống, vì thề không đầu hàng mà bị sát hại dã man. Đây là một vị danh vương tông thất đã lập được công trạng thực sự.

Lần này ông mãn nhiệm trở về vốn dĩ không có gì lạ, vì tuổi tác đã già, lớn hơn Hoàng đế hiện nay cả chục tuổi, nhưng người kế nhiệm chức Đông Đô Lưu thủ lại chính là Bùi Ký. Tin tức này vừa lan ra vài ngày trước đã gây ra chấn động lớn thế nào có thể tưởng tượng được. Và lần này ông trở về, để cảm tạ người quen cũ, ông sẽ tổ chức một buổi tiệc thưởng hoa tại vườn Khúc Giang.

“Ngoài những lão bằng hữu cũ, lão điện hạ cũng muốn xem thử khí sắc của những chàng trai trẻ các nhà trong triều hiện nay thế nào. Huống hồ năm xưa ông ấy qua lại rất thân thiết với bác của ngươi, là bạn tâm giao nhiều năm. Biết ngươi nay đã về kinh, ông ấy rất vui mừng, dặn đi dặn lại rằng nếu ngươi sắp xếp được thời gian thì nhớ đến dự tiệc.”

Nói đoạn, ông từ trong ống tay áo lấy ra một bức thiếp mời dát vàng văn hoa Bảo Tướng, đưa sang.

“Lúc đó dù bận rộn đến đâu ngươi cũng không được vắng mặt. Hiện nay trong ngoài cung, nếu còn ai có thể nói được vài lời trước mặt Thánh nhân thì chỉ còn lại Ninh vương. Gần gũi hơn một chút sẽ có lợi lớn cho ngươi. Hơn nữa ta thấy ông ấy khá trọng dụng ngươi, đã dặn dò ta mấy lần liền.”

Bùi Tiêu Nguyên nhận lấy thiếp mời.

Thôi Đạo Tự nói xong liền vội vàng rời đi. Bùi Tiêu Nguyên một mình bước ra khỏi cửa cung, tùy tùng dẫn ngựa lên đón. Hắn cưỡi lên lưng ngựa, đã đi được một con phố nhưng không hiểu sao tốc độ chậm dần, cuối cùng dừng lại. Hắn quay đầu nhìn về phía hoàng cung sau lưng, do dự một chút rồi lại quay ngựa trở lại cửa cung vừa đi ra. Hắn hỏi lính canh xem có thấy vương tử A Sử Na ra cung chưa, nghe nói lại là hình như chưa thấy thì hắn không do dự nữa, lập tức vào cung, quay lại con đường cũ.

***

Sau khi Thái tử dẫn bách quan rời đi thì cũng đã đến giờ Ngọ. Các họa công có khoảng hai khắc đồng hồ để ăn uống và nghỉ ngơi ngắn.

Những họa công cung đình bình thường không có chỗ ngồi để ăn, họ nhận phần cơm từ tay cung giám đưa tới rồi cứ thế ngồi bệt ở hành lang cung điện hoặc bên bàn gỗ công tác mà ăn cho xong chuyện. Chỉ có những họa quan từ cấp Phó trực trở lên mới có chỗ ngồi đàng hoàng, nếu thời gian làm việc kéo dài còn được cấp một nơi nghỉ ngơi tạm thời ở gần đó.

Lần vẽ tranh này dự kiến kéo dài tới nửa năm, phần lớn thời gian sẽ tiêu tốn trong tòa cung mới này. Tống Bá Khang quan tâm đến người đệ tử mới thu nhận, đã phá lệ xin thái giám quản sự họ Tào cho Nhược Vũ một nơi nghỉ ngơi tạm thời. Thực chất đó là nơi ở dành cho cung giám và cung nữ phục dịch tại đây sau này. Vị trí dĩ nhiên là hẻo lánh, nằm ở một góc phía sau cung Thần Khu.

Đi qua nơi đó, băng qua một vùng cây cỏ rậm rạp, ở cuối một con dốc thoải, chính là phế tích của điện Vĩnh An năm xưa đã bị hủy hoại trong chiến hỏa. Nơi đó dù không có cung vệ canh giữ nhưng thuộc vùng cấm, không được tự ý xông vào. Điều này đã được dạy cho các họa sinh trong Họa học từ trước nên ai nấy đều ghi nhớ kỹ trong lòng.

Nhược Vũ quay về nơi ở mới được cấp trong cung để dùng bữa.

Căn phòng này vốn dành cho những người đứng đầu đám cung nhân sau này, bài trí đơn giản, nhưng may mắn là phòng riêng, có thể giúp nàng tránh được sự quấy rầy. Ăn vội bữa cơm xong cũng đã đến lúc phải quay lại làm việc.

Sáng nay nàng đã nhìn thấy Lý Mậu.

Có lẽ vì ký ức về người anh trai cùng cha khác mẹ này quá nhạt nhòa nên sau bao nhiêu năm gặp lại, nàng không có quá nhiều cảm xúc đặc biệt, điều duy nhất xúc động chính là biển người mênh mông, vật đổi sao dời. Người anh cả có tính tình thâm trầm ngày trước giờ đây đã trở thành một vị Thái tử nghiêm trang và thân thiện như thế.

Nhược Vũ bước về phía tiền điện.

Cung điện mới đã xây dựng xong, phần lớn thợ thủ công làm việc tại đây hồi trước đã rời đi, chỉ còn lại các hạng mục như sơn mài, vẽ bích họa và di dời cây cối. Những người ở lại đều có thái giám dẫn đi làm việc tiếp. Tòa cung điện mới rộng lớn như vậy mà số người còn lại chẳng bao nhiêu, lúc này đang là giờ Ngọ, cung giám và thợ thuyền đều đang nghỉ ngơi, không gian càng thêm tĩnh mịch, không nghe thấy tiếng người.

Nàng đi trên một dãy hành lang, nhìn về phía góc cung điện hoang tàn bị cây cỏ vùi lấp đằng xa, không khỏi nhớ lại đêm khuya nhiều năm về trước. Chính tại nơi đó, nàng đã được ông nội cứu và đưa ra khỏi Trường An. Giờ đây sau nhiều năm, như một vòng tuần hoàn, nàng lại trở về chốn cũ

“Nàng còn nhớ ta không?”

Bất thình lình, nàng nghe thấy một giọng nói vang lên bên cạnh, khẽ giật mình quay đầu lại thì thấy một người đang đứng bên bức tường hành lang. Người đó vóc dáng hùng dũng, mặc triều phục võ quan. Đương lúc đầu hạ, nắng chiều bắt đầu mang lại cảm giác chói chang nhức mắt. Gã đứng dưới hành lang, đầu không có vật gì che chắn, đôi mắt khẽ nheo lại vì ánh nắng, trông có vẻ không vui. Đó chính là chàng trai người Hồ – Thừa Bình chứ ai.

Không đợi nàng đáp lại, vừa nói dứt lời là gã đã nhanh chóng bước đến gần hành lang, một tay đặt lên lan can, nhẹ nhàng tung người như chim diều hâu nhảy vọt lên hành lang, đứng sững trước mặt Nhược Vũ. Ngay sau đó, không nói không rằng, gã túm lấy cánh tay nàng, cưỡng ép dẫn nàng ra phía sau phối điện.

Nơi này sắp được sửa sang thành vườn thượng uyển nhưng hiện tại vẫn chưa thành hình, đá tảng chồng chất, mới chỉ di dời một số loại cây hương mộc như đinh hương, mộc tê, trong đó nhiều nhất là cây cây Tử đằng. Đang mùa hoa nở rộ, những nụ hoa màu tím bung nở kết thành từng mảng lớn, nhìn từ xa như mây trôi giữa điện, sương tím che phủ hiên nhà, quả thực là một nơi đẹp để trò chuyện.

Chàng trai người Hồ này sinh ra ở Lang Đình, từ lúc còn bập bẹ tập nói đã theo cha anh cưỡi ngựa giương cung, lực cánh tay cực lớn. Nhược Vũ bị gã túm chặt, làm sao thoát ra được, chỉ có thể đi theo gã.

Thừa Bình kéo nàng đến dưới một tán cây tử đằng sum suê mới buông tay ra. Gã nhìn nàng từ trên xuống dưới một lượt rồi gật đầu: “Đúng là nàng rồi! Sao nàng lại đến đây? Còn vào cung làm họa sư nữa chứ?” – Giọng điệu gã toàn là chất vấn.

Buổi sáng ở điện Sùng Thiên, nàng đã thấy Bùi Tiêu Nguyên đứng gần đó nhưng không thấy người này, nàng đoán chắc chắn lúc ấy gã cũng có mặt. Giờ đột nhiên hiện ra như vậy, dù có chút bất ngờ nhưng nàng cũng không quá kinh ngạc.

Trước đây ở phủ Thái thú, dù nàng chưa từng trực tiếp nói chuyện với vị vương tử này nhưng cũng đã quan sát gã ít nhiều. Người này hành sự ngông cuồng, không theo quy tắc, việc gã cưỡng ép chặn đường hỏi chuyện trong cung thế này dẫu sao cũng phù hợp với tính cách của gã. Nàng lại càng không muốn có thêm kẻ thù.

Trước khi biết Bùi Tiêu Nguyên cũng đến Trường An, nàng từng cân nhắc nếu vào cung gặp phải người này thì nên ứng phó ra sao. Lúc đó nàng định sẽ giải thích một phen, dùng lời lẽ mềm mỏng nhờ gã giữ kín bí mật, tin rằng gã cũng không đến mức cố ý làm khó mình. Nay Bùi Tiêu Nguyên cũng đã ở đây, mọi chuyện lại càng đơn giản hơn.

“Bùi Tư thừa không nhắc gì với Vương tử sao?” Nàng hỏi.

Thừa Bình đứng dưới cây nhìn nàng một lát, chẳng biết đang nghĩ gì, hồi lâu sau thần sắc mới dịu lại: “Dĩ nhiên là có nói. Chỉ là ta vẫn không hiểu. Ta muốn nghe chính miệng nàng nói lại một lần nữa!”

“Cung điện này dựng lên cho đại thọ của Thánh nhân, bên trong sắp tái hiện lại bức trường quyển Kinh Lạc. Ta là họa sư, nếu có thể tham gia vào đó để lưu danh hậu thế thì đời này cũng không còn gì hối tiếc.”

Thừa Bình khẽ cười nhạo một tiếng: “Nàng coi ta là trẻ lên ba hay sao?”

“Nếu không vì thế vậy ngài nói xem ta đến đây vì cái gì?” Nhược Vũ vặn hỏi lại một câu.

Thừa Bình lộ vẻ mịt mờ, đại khái là thực sự cũng không nghĩ ra, gã im lặng nhìn nàng thêm một lúc.

“Thôi bỏ đi! Ta có chuyện khác muốn nói với nàng!”

“Ngày đó ở phủ Thái thú, có phải vì nghe thấy lời ta nói với Bùi Nhị lang nên nàng mới hiểu lầm là hắn nói xấu nàng trước mặt ta, rồi mới hủy hôn bỏ đi không? Chuyện đó hoàn toàn không liên quan đến hắn. Đêm trước đó hắn chẳng hề nói một câu không tốt nào về nàng cả. Những lời khốn kiếp lúc đó hoàn toàn là do ta tự suy diễn, nói cho sướng miệng nhất thời mà thôi. Sau khi nàng đi, Bùi công nổi trận lôi đình, trút hết mọi lỗi lầm lên đầu hắn. Dù hai người đã giải trừ hôn ước nhưng vì đã tìm thấy nàng nên chuyện này ta phải nói rõ ràng trước mặt nàng mới được. Ai làm nấy chịu, nàng trách ta cũng không sao nhưng không được hiểu lầm Bùi nhị lang.”

Không ngờ chàng trai người Hồ này quay lại tìm mình lại là vì chuyện như thế.

Nhược Vũ lên tiếng lần nữa, giọng điệu cũng đã mềm mỏng hơn: “Tôi biết rồi. Ngay từ đầu tôi đã không trách ai trong hai người cả đâu.”

Nàng đáp nhanh và tự nhiên như vậy khiến Thừa Bình thoáng ngẩn ngơ.

“Thật sao?” Gã dường như không tin.

“Tôi lừa ngài làm gì, vốn dĩ là tự tôi muốn đi, ngài có nói những lời đó hay không cũng vậy thôi.”

Chuyện này vốn luôn là cái dằm trong lòng Thừa Bình, lúc này cuối cùng cũng được gỡ bỏ, gã thở phào nhẹ nhõm. Gã liếc nhìn người đối diện, bỗng nhiên nhớ lại việc mình từng lượn lờ quanh tường phủ ba ngày liền để mong gặp nàng một lần mà không được.

“Ta chưa từng gặp ai như nàng…”

Gã định nói “người con gái nhẫn tâm nhất”, nhưng nghĩ lại rồi nuốt lời vào trong, thuận thế tựa lưng vào thân cây tử đằng bên cạnh, lặng lẽ nhìn người đứng dưới tán cây đối diện.

Nhược Vũ nói: “Tôi phải đi rồi.”

Giờ nghỉ trưa sắp hết, nơi này có lẽ sắp có thợ hoa đi ngang qua. Không chỉ vậy, từ phía hành lang chưa sơn mài ở tiền điện cũng mơ hồ vang lên những tiếng “kít kít” chói tai do thợ sơn kéo bàn làm việc cọ xát trên mặt đất.

“Sợ gì chứ!” Thừa Bình liếc nhìn nàng, lười biếng nói, “Ta thấy nàng khá được trọng dụng, vừa vào cung đã được dẫn đến trước mặt Thái tử. Tiền điện đầy người, tạm thời thiếu một mình nàng thì đã sao?”

Nhược Vũ không thèm để ý đến gã, quay người định đi thì bỗng nghe gã gọi giật giọng: “Đợi đã!”

Nhược Vũ không hiểu, dừng bước quay đầu lại.

Ánh mắt Thừa Bình dừng lại trên mũ của nàng: “Trên đầu nàng có gì kìa.”

Nhược Vũ ngước mặt lên.

Trên đỉnh đầu, những đóa hoa tím lả tả rơi xuống, hóa ra là do gió rung rinh cành lá. Nàng đã hiểu ra, đưa tay phẩy nhẹ trên mũ, vài cánh hoa tím rụng xuống.

“Tôi thực sự phải đi đây.” Nàng lần nữa cất bước.

“Vẫn còn một cánh hoa! Để ta lấy giúp nàng! Để người khác nhìn thấy không tốt đâu.”

Thừa Bình đứng thẳng người dậy từ thân cây đang tựa, cười rạng rỡ bước về phía nàng. Đang lúc gã giơ tay định nhặt cánh hoa còn sót lại trên đầu nàng, đột nhiên phía sau vang lên một tiếng “bốp” nhẹ, như có vật gì đó bắn vào thân cây.

Thừa Bình đột ngột quay đầu, ánh mắt lướt qua một viên đá nhỏ vừa rơi xuống đất ngay sát gốc cây tử đằng nơi gã vừa tựa vào. Sắc mặt gã khẽ biến đổi, thấp giọng quát lạnh: “Ai? Cút ra đây!”

Cách đó mười trượng, từ sau một bụi đinh hương rậm rạp, một người trạc tuổi Thừa Bình, cũng mặc quan phục Trung lang tướng tương tự bước ra. Đó chính là vị Thế tử trẻ tuổi của phủ Tây Bình Quận vương – Vũ Văn Trì.

Khóe miệng y nở nụ cười giễu cợt lạnh lẽo. Dưới ánh nắng, đôi mắt y lấp loáng tia nhìn quét qua mặt Thừa Bình và Nhược Vũ, y hạ thấp giọng nhưng từng chữ thốt ra lại cực kỳ rõ ràng:

“Trai đơn gái chiếc, đúng là không biết xấu hổ!”

Trong một thoáng đáy mắt Thừa Bình lóe lên một tia hung ác. Theo bản năng gã đưa tay định rút bội đao, nhưng khi tay chạm vào hông mới sực nhớ ra sáng nay vào cung, vì lệnh cấm nên không được mang theo đao kiếm.

Dù không rút được đao nhưng thân hình gã không hề khựng lại nửa giây, chỉ trong nháy mắt đã lao đến trước mặt đối phương. Một tiếng “bốp” vang lên, nắm đấm của gã nện thẳng vào chính diện khuôn mặt Vũ Văn Trì.

Vũ Văn Trì không kịp phòng bị, ngã nhào xuống đất, mũi miệng tức khắc đổ máu. Y rên lên một tiếng đau đớn nhưng cũng là hạng người tàn nhẫn, lúc ngã xuống vẫn kịp tung một cú đá cực mạnh vào ống chân Thừa Bình. Thừa Bình cũng ngã xuống, hai người lập tức lao vào vật lộn. Trong lúc ẩu đả, Thừa Bình bị Vũ Văn Trì thúc một cùi chỏ trúng mặt, miệng tràn đầy vị tanh ngọt. Gã nhổ ra một búng máu, dồn sức tung ra chiêu vật cổ truyền sở trường, một lần nữa khống chế Vũ Văn Trì dưới đất.

Lúc vị Thế tử từ Kiếm Nam Đạo này xuất hiện buông lời nhục mạ, Thừa Bình sợ y làm lộ thân phận nữ nhi của Nhược Vũ nên đã nảy sinh ý muốn giết người. Lúc này cơn đau càng kích thích cơn thịnh nộ trong lòng, nợ mới thù cũ dâng lên, gã vớ lấy một viên đá sắc nhọn dưới đất, giơ tay định đập mạnh vào đầu Vũ Văn Trì.

Nhược Vũ không thể ngờ chuyện lại kéo đến mức này.

Khi hai người họ giằng co, nàng đứng bên cạnh vô cùng sốt ruột, mấy lần muốn can ngăn nhưng cả hai đều là những kẻ hung bạo, ra tay như muốn lấy mạng đối phương, sức nàng làm sao can thiệp nổi. Đây lại là hoàng cung, nàng biết kêu cứu ai? Lúc thấy Thừa Bình định hạ sát chiêu, nàng kinh hãi tột độ, bất chấp tất cả lao lên túm chặt lấy tay Thừa Bình.

“Không được! Ngài điên rồi sao?”

Thừa Bình chỉ khựng lại một giây, đã bị Vũ Văn Trì lật người dậy đạp văng ra. Cú đạp khiến Thừa Bình đập mạnh vào một cây tử đằng phía sau. Một tiếng “rắc” vang lên, cây tử đằng to bằng miệng chậu bị gãy làm đôi, cánh hoa tím bay loạn xạ, lá rụng đầy trời.

Vũ Văn Trì quẹt máu ở khóe miệng, đẩy mạnh Nhược Vũ đang đứng gần đó ra xa, đôi mắt long sòng sọc nhìn Thừa Bình. Y nhặt lấy viên đá vừa rơi khỏi tay Thừa Bình, cười gằn, vọt người lên định lao vào đánh trả để báo thù.

Thừa Bình đời nào chịu để y đắc thế, hai người lại lao vào đánh nhau túi bụi.

Đúng lúc này, từ phía tiền điện cuối rừng cây vang lên một hồi bước chân dồn dập.

“Kẻ nào gan to bằng trời, dám gây sự ở đây!”

Mơ hồ đã nghe ra giọng nói sắc lạnh của thái giám họ Tào.

Nhược Vũ bị Vũ Văn Trì đẩy một cái, loạng choạng lùi lại bảy tám bước, giẫm phải một viên đá rồi ngã nhào xuống đất.

Thừa Bình và Vũ Văn Trì đều đã mang thương tích nhưng cả hai đều đã đánh đến đỏ mắt, vẫn đang ôm lấy nhau vật lộn. Cây cối xung quanh gãy đổ, mặt đất đầy vết chân và dấu vết lăn lộn, cảnh tượng hỗn loạn vô cùng.

Nàng vừa sợ, vừa giận, lại vừa không hiểu nổi vì sao hai người này lại chạm trán nhau ở đây, và tại sao chưa nói được câu nào đã lao vào liều mạng với nhau như vậy.

Mắt thấy thái giám họ Tào dẫn người sắp đến nơi. Nàng không thể quản nổi hai người này nữa, cũng không thể để người khác thấy mình có mặt tại đây.

Nàng lồm cồm bò dậy định rời đi, nhưng cổ chân trái vừa chạm đất đã truyền đến một cơn đau thấu xương, người đứng không vững, lảo đảo một cái mới biết lúc nãy ngã đã bị trật khớp chân. Lúc này không quản được nhiều như thế, nàng gắng gượng đứng lên, nhìn quanh tìm chỗ trốn. Thấy cách đó mười trượng có một đống đá lổn nhổn dùng để sau này đắp núi giả, nàng cắn răng chịu đau, khập khiễng chạy về phía đống đá, chẳng biết mình có kịp trốn đi trước khi bị thái giám họ Tào bắt gặp hay không.

Ngay đúng lúc đó, thân hình nàng bỗng nhẹ bẫng như bay bổng lên không trung. Nàng rơi vào một vòng tay rắn rỏi, thế rồi được một người bế thốc lên, nhanh chóng lách vào sau đống đá lộn xộn kia.

Ngước mặt lên, nàng nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

Bùi Tiêu Nguyên đã đến. Chính hắn đã bế nàng đến đây ẩn nấp.

Nàng nhất thời ngây người, nằm gọn trong vòng tay hắn mà quên cả phản ứng.

Vừa kịp giấu mình đi thì gần như cùng lúc, thái giám họ Tào dẫn theo đám cung nhân vòng qua bụi cây chạy đến.

“Người đâu! Bắt lấy hai tên thích khách dám hành hung giữa thanh thiên bạch nhật này cho ta—”

Sắc mặt thái giám họ Tào tái mét, cao giọng hô hoán. Nhưng dứt lời, khi nhìn rõ hai kẻ đang đánh nhau lại là Vương tử Lang Đình A Sử Na và Thế tử phủ Tây Bình Quận vương, lão khựng lại, vội vàng đổi giọng: “Vương tử! Thế tử! Mau dừng tay! Đây là hoàng cung, không được làm càn!”

Thừa Bình và Vũ Văn Trì đều đã đổ máu, máu điên đã nổi lên nên chẳng thèm nghe lọt tai, đấm đá túi bụi. Một tiếng “ầm” nữa vang lên, lại thêm một cái cây nữa gãy đổ.

Thái giám họ Tào lo lắng không thôi, lập tức ra lệnh cho đám cung giám và cung vệ đi theo tách hai người ra. Mọi người vây quanh nhưng lại e ngại hai kẻ đang như hổ điên kia nên nhất thời không dám lại gần.

Nhược Vũ cũng bị tiếng cây đổ trước đống đá làm cho tỉnh táo lại. Nàng hoàn hồn, chẳng biết là do lúc nãy quá căng thẳng hay vì lý do gì mà tim đột nhiên đập thình thình dữ dội.

Lúc này, Bùi Tiêu Nguyên đã nhẹ nhàng đặt nàng ngồi xuống một tảng đá bằng phẳng sau đống đá, hắn cúi đầu sát tai nàng, thấp giọng dặn dò:

“Ngồi yên đây đừng cử động, đợi ta quay lại!”