Chương 41

Ninh Vương một là vì giao tình cũ với Bùi Ký, hai là nghe danh con trai Bùi gia là thiếu niên anh tài nên từ nãy đã không tiếc lời khen ngợi trước mặt Thôi Đạo Tự. Trong bữa tiệc hôm nay ông vốn đã coi trọng hắn hơn người khác vài phần, nay cháu mình lại được hắn cứu mạng nữa nên sự đãi ngộ đặc biệt này cũng là lẽ thường tình. Sau khi bình tĩnh lại, ông chợt nhớ tới họa sư bèn hỏi một tiếng, biết người đã đến liền ra lệnh truyền vào tiếp kiến.

Nhược Vũ đứng ngay gần đó, bước tới bái kiến người bác họ của mình.

Người sống đến tuổi của Ninh Vương đã trải qua nhiều chuyện đời, khó tránh khỏi tin vào thuyết nhân quả, ở hiền gặp lành. Cung giám phụng mệnh đi gọi người vừa nãy đã về báo cáo rằng Bùi lang quân hình như quen biết vị họa sư này, còn đặc biệt phải ra ngoài cổng đón người. Ninh Vương bèn nghĩ, nếu không phải vị họa sư này đến thì Bùi lang có lẽ đã không ra ngoài. Hắn không ra ngoài thì không gặp phải ngay lúc Lý Hối gặp nạn mà ra tay cứu giúp. Xem ra vị họa sư này cũng là một người mang lại vận may cho cháu của ông.

Trong lúc mừng rỡ, ông yêu ai yêu cả đường đi, lại thấy vị họa sư này dung mạo bất phàm, là nét tuấn tú hiếm thấy trong đám nam tử, không chỉ vậy, nhìn qua một cái lại thấy rất có thiện cảm, lời nói vì thế cũng vô cùng thân thiết. Ông dặn dò nàng có thể thong thả vẽ bức “Khúc Giang Hành Lạc Đồ”, hôm nay đã đến đây rồi thì hãy cứ thoải mái vui chơi.

Nhược Vũ nói lời cảm ơn.

Ninh Vương dặn dò xong lại nhìn Bùi lang thêm một cái, càng cảm thấy hài lòng hơn, sau đó sai người đưa Lý Hối đi nghỉ ngơi, bản thân cũng dẫn người quay trở vào trong để tiếp tục bữa tiệc vừa bị gián đoạn.

***

Việc Liễu Sách Nghiệp và Vương Chương bất hòa là chuyện mà cả triều đình ai ai cũng biết.

Ngoại trừ những buổi thiết triều thì hai người này hiếm khi xuất hiện cùng nhau trong các dịp thường nhật. Thế nhưng hôm nay vì nể mặt Ninh Vương mà cả hai đều tề tựu đông đủ và đều là khách quý ngồi hàng ghế đầu.

Liễu Sách Nghiệp thăm hỏi Ninh Vương một hồi, nói vài câu đại loại như Tân An Vương “đại nạn không chết tất có hậu phúc”. Sau khi trở về chỗ ngồi, ông ta đứng từ xa nhìn thấy con trai Bùi gia được Ninh Vương gọi đến bên cạnh, giới thiệu cho hàng loạt văn nhân danh sĩ có mặt ngày hôm nay.

Không chỉ có vậy, Vương Chương cũng bày ra dáng vẻ của bậc trưởng bối, trò chuyện vui vẻ với hắn, chỉ thiếu nước xoa đầu vỗ lưng, trông vô cùng thân thiết.

Kể từ khi Bùi Tiêu Nguyên vào kinh, Vương Chương luôn ngoài sáng trong tối nhận lấy công lao vì đã đề bạt hắn vào Kim Ngô Vệ, nghiễm nhiên tự coi mình là “Bá Nhạc” (người nhìn ra tài năng) của hắn. Nếu đem so ra thì Liễu Sách Nghiệp – người vô tình đóng vai kẻ ác ngày trước – không khỏi cảm thấy lúng túng.

Lúc này, dù trên mặt không lộ ra biểu cảm gì nhưng trong lòng Liễu Sách Nghiệp khó tránh khỏi có hơi nôn nóng. Ông ta mượn cớ đi thay y phục để chuyển đến một góc hẻo lánh không người.

Vi Cư Nhân, anh trai của Thái tử phi, hiện đang giữ chức Tán kỵ Thường thị, đã đợi sẵn ở đó. Vi Cư Nhân chưa đầy ba mươi tuổi, giống như Thái tử, bình thường nổi tiếng là người khéo léo, quan hệ rộng.

“Thái tử rốt cuộc có chuyện gì? Yến tiệc đã qua quá nửa rồi sao vẫn chưa thấy bóng dáng đâu?” Liễu Sách Nghiệp vừa gặp đã hỏi ngay hành tung của đứa cháu ngoại.

Ninh Vương dù sao cũng có địa vị đặc biệt, buổi tiệc hôm nay hầu như toàn bộ vương công quý tộc có máu mặt đều đã đến đông đủ. Khang Vương Lý Trạch thậm chí còn đến từ sớm, gần như không rời Ninh Vương nửa bước, cùng các văn nhân danh sĩ đàm đạo thơ văn, cứ thao thao bất tuyệt trông thần thái rạng rỡ hẳn.

Thế nhưng Thái tử Lý Mậu – người đáng lẽ phải là tâm điểm thì lại không xuất hiện. Dẫu biết trong những dịp này Thái tử không nhất thiết phải có mặt nhưng nể mặt Ninh Vương thì lẽ ra y phải đến để giữ lễ.

Vi Cư Nhân dùng khăn tay lau đi lớp mồ hôi mỏng trên trán do vừa chạy ra, thưa rằng đã phái người về xem và vừa nhận được tin báo: Ngay cả Thái tử phi cũng không rõ, chỉ biết hôm qua Thái tử lấy lý do đi săn để ra khỏi thành, không biết đi đâu. Đến đêm qua mới sai Điển quân về báo rằng phát hiện hươu trắng trong thung lũng, là điềm lành hiếm thấy không thể bỏ lỡ nên muốn truy bắt để dâng lên Thánh nhân, vì thế e là không kịp dự tiệc Khúc Giang hôm nay.

Liễu Sách Nghiệp chau mày, dù bất lực nhưng cũng chỉ biết phất tay áo trở về chỗ ngồi.

Việc Thái tử không lộ diện tuy không ai hỏi đến nhưng hễ là người có mắt thì ai mà chẳng để ý? Liễu Sách Nghiệp đành phải bước lên dùng lý do đó giải thích với Ninh Vương một phen.

Ninh Vương nghe xong liền mở to mắt, tỏ ra vô cùng vui mừng, liên tục nói với những người xung quanh rằng điềm lành là quan trọng, hiếu tâm của Thái tử thật đáng khen, mong hươu trắng có thể mang lại phúc thọ cho Thánh nhân. Mọi người đồng loạt phụ họa theo. Việc Thái tử vắng mặt hôm nay coi như được tạm thời khỏa lấp.

Một lát sau, khi Bùi Tiêu Nguyên đứng dậy rời đi, Liễu Sách Nghiệp lại đưa mắt ra hiệu cho Vi Cư Nhân.

Vi Cư Nhân hiểu ý, lặng lẽ bám theo ra khỏi màn che, chặn hắn lại ở một đoạn đường xa khỏi nơi yến tiệc, giả vờ như vô tình gặp gỡ. Sau vài câu chào hỏi xã giao và khen ngợi lấy lệ, Vi Cư Nhân nhắc lại chuyện cũ ba năm trước khi Thái tử còn giữ chức Hành quân Tổng quản từ xa.

“Thái tử nhìn xa trông rộng, sau khi vụ án năm đó xảy ra, ngài ấy đã viết thư gửi lên trước mặt Thánh nhân, hết lòng minh oan cho Bùi lang quân. Chuyện này lúc đó cũng không ít người biết đến. Bùi lang quân là thiếu niên anh tài, khi ấy đã rất được Thái tử tán thưởng. Sau khi về kinh, ngài ấy cũng thường nhắc đến ngươi trước mặt ta, mong mỏi có ngày nhìn thấy ngươi vì triều đình mà dốc sức tại kinh thành. Nay tâm nguyện đã thành, quả là một niềm an ủi lớn.”

Bùi Tiêu Nguyên đáp: “Bùi mỗ năm đó phạm lỗi, đa tạ Thái tử đã chiếu cố. Ân đức này luôn ghi tạc trong lòng, không dám quên.”

Vi Cư Nhân cười lắc đầu: “Bùi Ti Tư cũng đừng quá khách sáo. Thái tử vốn tính ôn hòa khoan dung, đối với người mình tán thưởng lại chân thành đãi ngộ. Ngươi mới vào kinh nên có lẽ chưa biết rõ điều này, sau này sẽ hiểu thôi. Nói đi cũng phải nói lại, không chỉ Điện hạ, ngay cả nhạc phụ của ta cũng nghe danh tiếng anh hùng niên thiếu của Ti Tư, thường lấy ngươi làm gương để dạy bảo con em trong nhà.”

Bùi Tiêu Nguyên vội nói không dám nhận.

“Có gì mà không dám, Bùi Ti Tư đừng khiêm tốn quá!” Nụ cười trên mặt Vi Cư Nhân càng thêm phần thân cận. “Cũng vừa hay vài ngày tới là đại thọ của nhạc phụ ta, ngài đã gửi thiệp mời đến chỗ Thôi lão cậu của ngươi rồi, còn phần của Ti Tư thì hôm nay đích thân ta trao tận tay đây.”

Gã lấy từ trong tay áo ra một tấm thiệp mời đặc biệt của nhà họ Vi dành cho khách quý rồi đưa tới.

Bùi Tiêu Nguyên nhận lấy rồi cất đi, mỉm cười nói: “Lão nhân gia là bậc tiền bối đức cao vọng trọng, thọ tựa tùng bách, tôi chỉ là một kẻ hậu sinh mà được liệt vào hàng khách quý, thật là vinh hạnh. Đến lúc đó nếu không bận công vụ thì nhất định sẽ theo cậu đến chúc thọ. Hiện giờ tôi còn có chút việc, xin phép cáo từ trước.”

Vi Cư Nhân đã trao xong thiệp mời liền mời hắn cứ tự nhiên, hai người cùng chắp tay từ biệt.

Bùi Tiêu Nguyên rời khỏi yến tiệc, mục đích chính là đi tìm Nhược Vũ.

Kể từ khi nàng đến, tâm trí hắn khó lòng rời khỏi nàng. Vì có quen biết với hắn lại cứu được Lý Hối một bàn thua trông thấy nên nàng được Ninh Vương ưu ái, bảo không cần vội vàng vẽ tranh tại chỗ, chỉ cần ghi nhớ lại những gì nhìn thấy rồi về nhà vẽ sau cũng không muộn. Ninh Vương còn đặc biệt chỉ định một người hầu dẫn đường cho nàng, vì thế nàng đã rời khỏi tầm mắt của hắn.

Vừa rồi khi ngồi cạnh đám danh sĩ đàm đạo một lúc đề tài “người và đất trời hoà làm một”, quay đi quay lại hắn đã không thấy nàng đâu. Một lúc sau, hắn lại nhận ra Vũ Văn Trì – kẻ nãy giờ không thấy mặt – cũng biến mất theo, khiến đầu óc hắn không khỏi mất tập trung.

Hôm nay tụ họp tại Khúc Giang cộng thêm lời cảnh cáo lần trước của hắn, hắn đoán Vũ Văn Trì không dám làm càn quá mức. Nhưng người đông cảnh tạp, biệt uyển của Ninh Vương lại rộng lớn, có bến tàu thông thẳng ra đầm Khúc Giang, muốn tìm một nơi vắng vẻ không người là cực kỳ dễ dàng.

Nghĩ đến cảnh tượng tận mắt chứng kiến tại chùa Từ Ân đêm đó, sự càn rỡ của Vũ Văn Trì vẫn còn hiện rõ mồn một, Bùi Tiêu Nguyên sao có thể ngồi yên cho được? Vừa mới ra ngoài thì lại bị anh rể Thái tử chặn lại làm mất một lúc, đợi đến khi thoát ra được là hắn lập tức tiếp tục đi tìm người.

Nhược Vũ phụng mệnh vẽ bức Khúc Giang Yến Lạc Đồ, đây là một bức họa dài ít nhất vài thước, chắc chắn phải đưa những đình đài lầu các của biệt uyển này vào trong tranh, tất nhiên nàng không thể cứ đứng mãi một chỗ. Sau khi dừng lại gần màn che của Ninh Vương quan sát cảnh tượng yến tiệc và bách hý, dưới sự dẫn dắt của người hầu, nàng lần lượt đi xem xét mấy nơi gần đó mang tên là Tuyên Hải Lâu, Quan Kình Các, Linh Chi Đài.

Đang đi trên đường thì đột nhiên phía sau vang lên tiếng ủng dồn dập, có người đang đuổi theo. Nàng quay đầu lại thì thấy chính là Vũ Văn Trì.

Y đuổi tới gần, vừa mở miệng đã nói có việc rồi lệnh cho người hầu lui xuống. Người hầu không dám làm trái lời bèn lùi lại đợi ở đầu đường. Vũ Văn Trì bèn bảo Nhược Vũ đi theo mình.

Nhược Vũ đứng yên không nhúc nhích, cau mày nói: “Tôi còn có chuyện phải làm. Ngài có việc gì hay sao?”

Thái độ của nàng không hoà nhã tí nào. Cứ ngỡ y sẽ lại nổi trận lôi đình nào ngờ y lại chẳng hề để tâm, nhìn quanh quất một hồi rồi tiến lên một bước, từ trong ngực lấy ra một chiếc túi hương thêu chỉ ngũ sắc. Y mở túi ra, để lộ một chiếc bình ngọc nhỏ bên trong, trông giống loại bình mà nữ tử thời nay hay dùng để đựng phấn hồng.

“Hôm nay không ngờ nàng cũng ở đây. Ta đã đặc biệt quay về thành để lấy nó đấy.”

“Tôi không dùng phấn hồng. Thế tử giữ lại đi.” Nhược Vũ đáp.

“Không phải thứ đó! Là Bích Ngư!”

Y cẩn thận rút nắp bình ra, như đang dâng bảo vật mà đưa đến trước mặt nàng, ngay cả giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng, như thể sợ hơi thở sẽ làm bay mất thứ bên trong bình.

“Ta nghe nói năm xưa ông nội nàng vẽ mắt Bồ Tát chính là pha thứ này vào màu vẽ nên đôi mắt vẽ ra mới tinh anh có thần, lóng lánh như sóng nước, như thể biết xoay chuyển theo người xem. Ta đã thu thập được bấy nhiêu đây, sấy khô nghiền thành bột để tặng nàng, cầm lấy đi!”

Nhược Vũ ngẩn người.

Cái gọi là “Bích Ngư”, thực chất chính là loài mọt sách.

Còn về lời đồn đại rộng rãi rằng ông nội nàng dùng mọt sách pha vào màu vẽ mới khiến mắt Bồ Tát cử động được, chẳng qua chỉ là sự tưởng tượng thêu dệt của kẻ nào đó mà thôi. Thế nhưng nhiều người lại tin đó là thật, khiến giá của mọt sách tăng vọt, có thời điểm thậm chí còn đắt hơn cả vàng.

Thứ này vốn thường thấy nhưng khó ở chỗ trưng thu. Thỉnh thoảng có người tin nó là vị thuốc dẫn nên mới tốn công đi kiếm, thường thì vài tháng cũng khó mà gom được một nắp bình. Vậy mà Vũ Văn Trì lại có thể kiếm được cả một bình như thế này, dù y có sai bảo bao nhiêu người đi chăng nữa thì e rằng cũng không phải chuyện một sớm một chiều mà làm được.

“Ngài đã thu thập bao lâu rồi?” Nàng không nhịn được hỏi.

“Không lâu. Chừng hai năm thôi! Cứ gom góp dần dần cho đầy bình này, đi đâu ta cũng mang theo, giờ cuối cùng cũng có cơ hội đưa cho nàng rồi!”

Y đậy chặt nắp bình, bỏ lại vào túi gấm rồi đưa cho nàng.

Nhược Vũ nhất thời do dự.

Thứ này thực sự chẳng có chút tác dụng nào đối với việc vẽ tranh, chỉ là lời đồn sai lệch mà thôi. Đôi mắt Bồ Tát mà ông nội nàng vẽ có thể linh động như thật là nhờ kỹ thuật vẽ của người đã đạt đến mức xuất thần nhập hóa. Nhưng kẻ này đã tốn công sức lớn như vậy, cũng coi như là có lòng thành, nếu không nhận thì e là hơi tuyệt tình. Nhưng mà nếu nhận lấy một thứ vô dụng như vậy thì hình như cũng không thỏa đáng.

Đang lúc nàng còn phân vân thì vẻ mong đợi trên mặt Vũ Văn Trì dần biến mất, y lập tức đổi sắc mặt: “Nàng định không nhận sao?”

Giọng điệu của y lại chuyển sang bất mãn. Chưa nói quá ba câu, y quả nhiên đã lộ nguyên hình.

Nhược Vũ lập tức hạ quyết tâm: “Đa tạ Thế tử, thứ này đối với tôi không có tác dụng gì cả!”

Chắc là y đã bị nàng làm cho tức điên, sắc mặt đột ngột chuyển sang tái mét, mắt lộ hung quang. Y mạnh bạo giơ cao chiếc bình ngọc trong tay, trông như sắp đập nát nó ra để xả giận. Nhưng khi tay hạ xuống được một nửa, y lại khựng lại, rõ ràng là vẫn chưa quyết định được có nên đập hay không.

Nhược Vũ lạnh lùng nhìn. Sắc mặt y thay đổi liên tục, vô cùng khó coi.

Đúng lúc này trên một cây hoa hòe gai gần đó bỗng phát ra một tiếng cười khẩy.

“Ai? Cút ra đây cho ta!” Vũ Văn Trì nổi trận lôi đình, lập tức quay đầu quát lớn.

Nhược Vũ cũng nhìn theo hướng tiếng động. Một nam tử tuấn mỹ khỏe mạnh lộn một vòng từ trên tán cây xuống, đáp đất vững chãi.

Chính là Thừa Bình. Không biết gã đã đi theo từ lúc nào, chắc hẳn đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng vừa rồi. Đôi mắt gã sáng quắc, mỉm cười tiến lại gần:

“Ngươi đập đi chứ, sao lại không đập nữa rồi? Dù sao nàng ấy cũng không cần đâu. Nếu ngươi không nỡ thì đưa đây cho ta, ta đập hộ cho.”

Rõ ràng là gã vẫn còn để bụng chuyện lần trước bị đối phương bám đuôi ở Thần Xu Cung nên lần này đến để báo thù.

Trên khuôn mặt Vũ Văn Trì thoáng hiện một nét âm trầm. Y đứng khựng lại một lát rồi cơn giận bỗng biến mất. Y vung tay, tùy ý ném chiếc túi gấm vào một bụi cỏ dại ven đường. Bụi cỏ rậm rạp lập tức nuốt chửng thứ đó, biến mất không dấu vết.

Tiếp đó, y quay sang Thừa Bình: “Có gan thì gọi người của ngươi đến Lương Phong Đài! Chúng ta đường đường chính chính đấu một trận mã cầu! Nếu ngươi thua—”

Y bỏ lửng câu nói, sải bước đi về phía trước, rõ ràng không muốn để Nhược Vũ nghe thấy đoạn sau.

Thừa Bình sao có thể chịu thua, lập tức đuổi theo. Hai người dừng lại ở một nơi cách nàng vài chục bước chân, lúc này Vũ Văn Trì mới lạnh lùng nói tiếp: “Nếu ngươi thua, nàng ấy sẽ thuộc về ta. Sau này ngươi cút ra xa một chút!”

Thừa Bình không ngờ y lại dùng chuyện này làm phần thưởng đặt cược. Gã ngẩn ra một chút, liếc nhìn người vẫn đang đứng trên đường phía sau, trên mặt cũng hiện lên vẻ cười lạnh.

“Có gì mà không được? Nếu ngươi thua thì cũng đừng để ta thấy ngươi quấy rầy sự thanh tĩnh của nàng ấy nữa!”

Hai người thỏa thuận xong, theo tục lệ thời bấy giờ, họ đập tay làm thề, sau đó lập tức rời đi để gọi người và chuẩn bị ngựa tốt.

Nhược Vũ nhìn thấy hai người đứng phía trước nói nhỏ với nhau, thỉnh thoảng còn ngoảnh lại nhìn mình, nàng luôn cảm thấy chuyện họ bàn bạc có liên quan đến mình. Khổ nỗi không nghe được gì, chỉ thấy một lát sau hai người đó hình như đã bàn bạc xong, không thèm liếc nhìn nàng thêm cái nào mà mỗi người đi một ngả.

Nàng cảm thấy vô cùng khó hiểu, lại càng lo lắng trận mã cầu mà Vũ Văn Trì nhắc tới sẽ biến thành một cuộc ẩu đả. Nhìn vào bụi cỏ nơi Vũ Văn Trì vứt chiếc bình, nàng trầm ngâm một lúc rồi quyết định đi tìm Bùi Tiêu Nguyên để cầu cứu.

Nàng vội vàng quay lại chỗ lúc nãy nhưng không thấy hắn đâu, cũng không biết hắn đã đi đâu mất rồi.

Lúc này tin tức về việc A Sử Na Thừa Bình và Vũ Văn Trì hẹn nhau dẫn đội thi đấu mã cầu đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Triều đình đương thời thượng võ, không chỉ nam tử trong quân ai ai cũng có thể lên ngựa đánh cầu mà ngay cả ngoài phố chợ, chỉ cần hô một tiếng là trong vòng một tuần trà cũng có thể gọi ra được hai đội tráng sĩ biết cưỡi ngựa. Yến tiệc đã qua một nửa, đây chính là lúc thích hợp để góp vui. Ninh Vương sai người mang vàng bạc lụa là ra làm giải thưởng, rất nhiều người đổ xô đến Lương Phong Đài để xem trận đấu.

Nhược Vũ không còn cách nào khác, đành vội vã quay lại Lương Phong Đài. Khi đến nơi thì xung quanh đã vây kín người. Thừa Bình và Vũ Văn Trì cũng đã chọn xong người ngựa cho đội mình. Ngoại trừ phe Thừa Bình có vài gương mặt là tướng quân người Hồ, số còn lại đều là con em của mười sáu vệ như Vũ, Kiêu, Uy, Long Vũ… vốn thường ngày vẫn chơi thân với hai người. Ai nấy đều là tay chơi thiện chiến, ngựa được chọn cũng đều hùng dũng uy mãnh, chuyên dùng để va chạm, tranh cướp.

Hai bên đã thay trang phục thi đấu xong xuôi. Theo hiệu lệnh của quan chấp trù, tiếng trống đồng cổ vũ vang lên rầm trời, đám đông đứng xem reo hò, tiếng vang như sóng dậy.

Trong tiếng vó ngựa dồn dập như bão táp và những lớp bụi vàng cuộn lên mù mịt, hai đội quân ngựa lao vút vào sân, vung gậy tranh cầu kịch liệt.

Nhược Vũ căng thẳng quan sát một hồi, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Dù hai người dẫn đầu là Thừa Bình và Vũ Văn Trì thúc ngựa càn quét, động tác hung hãn, thậm chí vài lần va chạm trực tiếp khi lướt qua nhau, nhưng đó đều là những động tác được phép để phô diễn thể lực của võ sĩ. Ngoài chuyện đó ra thì cả hai đều tỏ ra khá kiềm chế, không hề có những tiểu xảo hèn hạ hay ngáng chân đối thủ.

Xem ra, đây thực sự là một trận mã cầu kịch liệt nhưng công bằng.

Nàng an tâm hơn, theo bản năng đưa mắt tìm kiếm Bùi Tiêu Nguyên trong đám đông, đúng lúc đó có người tìm tới. Chính là người hầu dẫn đường lúc nãy, báo rằng Quận chúa Ngu Thành và Quận chúa Đan Dương sắp lên thuyền du ngoạn, truyền nàng cùng lên thuyền để hầu vẽ.