Chương 43

Lúc này, cùng với một tiếng ầm kinh hoàng phát ra từ khoang dưới – hình như có vật gì đó vừa đập mạnh vào vách thuyền dưới nước – thân thuyền đột ngột rung chuyển dữ dội và bắt đầu nghiêng về một phía.

Lý Uyển Uyển và Lư Văn Quân bình thường dù có kiêu kỳ và ngang bướng đến đâu thì suy cho cùng cũng chỉ là những quý nữ hoàng tộc quanh năm sống trong nhung lụa. Chẳng ai ngờ tới cái vận hạn chết người này lại rơi xuống đầu mình chỉ vì một chuyến dạo chơi. Khi nãy còn có Lý Trạch ở đây ít ra vẫn còn chút hy vọng; giờ đây ngay cả người thân thiết nhất cũng bỏ mặc họ mà đi không thèm ngoái đầu lại, nỗi tuyệt vọng giờ đây đã lên đến đỉnh điểm. Hai cô gái ôm chặt lấy nhau, co rúm trong góc cửa khoang nơi nước chưa tràn tới, nước mắt lã chã, nhắm mắt chờ chết.

Nhược Vũ biết bơi, không những biết mà còn bơi khá tốt. Hồi nhỏ nàng thường theo ông nội ngủ ngoài rừng núi, khó tránh khỏi những lúc gặp suối dâng, ông đã dạy nàng bơi để đề phòng bất trắc, không đến mức vừa rơi xuống đã chìm nghỉm. Ba năm qua khi ẩn cư trong núi rừng Lư Châu, gần nơi ở có một đầm nước, mùa hạ nàng cũng thường ra đó tắm gội.

Thế nhưng đây là giữa lòng hồ, bến bờ phía xa kia chỉ còn là một vệt đen mờ mịt. Dù bơi giỏi đến đâu thì cũng rất khó để nàng dựa vào sức lực một mình mình vào được tới bờ. Lúc này nói không hoảng loạn là nói dối. Nàng nhất định phải tìm được vật gì đó giúp mình nổi lên, chưa kể trước mặt còn có hai thiếu nữ không biết bơi tí nào.

Chỉ cần còn một tia hy vọng thì nàng không muốn bỏ mặc họ.

Nàng lao vào khoang phòng lúc nãy, hy vọng tìm được vật nổi nào có thể chống đỡ được cả ba người. Tuy nhiên căn phòng được xây dựng tốn kém và xa hoa tột cùng này giờ đây lại biến thành một chiếc quan tài sống. Cửa, sổ, án, kỷ… tất cả những vật đập vào mắt đều là gỗ chìm, tất cả đều là gỗ nặng!

Lúc nàng đang nóng lòng quan sát xung quanh thì dưới chân lại phát ra một tiếng động trầm đục nhẹ, điều này chợt nhắc nàng nhớ ra điều gì đó. Nàng lập tức lao ra, hỏi xem phía dưới có phải là nơi sinh hoạt của phu thuyền không.

Lý Uyển Uyển ngẩng khuôn mặt trắng bệch đầy vết lệ, ngơ ngác nhìn nàng, rõ ràng là không hiểu ý câu hỏi. Lư Văn Quân lúc này lại càng khóc đến nghẹt thở, hoàn toàn không có phản ứng.

“Đừng khóc nữa!” Nhược Vũ quát lớn một tiếng.

Hai cô gái đồng loạt rùng mình. Lư Văn Quân mở to đôi mắt đẹp, ngây người nhìn nàng.

Nhược Vũ dặn hai người bám chặt vào khung cửa, tuyệt đối không được để trượt xuống nước. Sau đó dưới ánh mắt kinh ngạc của họ, nàng nhặt lấy một con dao rơi trên boong tàu, đi tới trước lối cầu thang dẫn xuống khoang dưới hiện đã ngập đầy nước như miệng giếng, hít một hơi thật sâu rồi lặn xuống.

Phần trên của chiếc thuyền hoa này được làm bằng gỗ thơm đắt tiền, nhưng lớp khoang dưới boong tàu chắc chắn sẽ không như vậy. Nhất định có thể tìm thấy vật nổi phù hợp. Vừa rồi sự việc xảy ra quá đột ngột, tình hình quá cấp bách, hiện trường lại hỗn loạn, đối mặt với sinh tử cả nàng lẫn mọi người đều quên mất vẫn còn có khoang dưới này.

Bên trong khoang đã ngập đầy nước, ánh sáng mờ mịt, chỉ ở gần lối cầu thang mới có thể thấy loáng thoáng vài thứ, nhìn xa hơn nữa chỉ thấy một mảnh đen kịt. Nàng cố sức mở mắt, thấy trong dòng nước đục ngầu của hành lang có mấy mái chèo và một ít công cụ đang trôi nổi. Nhưng những vật này quá nhỏ, không thể đỡ được sức nặng của ba người.

Thuyền sắp chìm hẳn rồi. Một khi lật úp, đừng nói là Lý Uyển Uyển và Lư Văn Quân, ngay cả nàng nếu không nhanh chóng thoát ra thì cũng sẽ chôn xác tại đây.

Đúng lúc này nàng tìm thấy một cánh cửa khoang. Cửa mở hé, trông như bị vật gì đó kẹt lại. Tiếng động lạ nghe thấy ở trên lúc nãy chắc hẳn là do những đồ vật lớn sau cánh cửa va chạm vào vách thuyền tạo ra. Nàng bơi tới, cắm dao vào, dùng sức bẩy cửa ra. Phía sau cửa nổi lên một chiếc giường nằm. Nàng dốc hết sức kéo nó ra, đưa trở lại lối cầu thang, đợi nó tự nổi lên, bản thân cũng bám theo, cuối cùng ngoi lên khỏi mặt nước.

“Giúp tôi với!” Nàng thở hổn hển gọi hai cô gái đang ngây người. Với sự giúp đỡ của họ, cả ba cùng đẩy chiếc giường xuống nước.

Nhược Vũ lại ra lệnh cho hai người lần lượt bò lên, điều chỉnh thăng bằng hai bên trái phải, đừng để một đầu bị vểnh lên. Hai cô gái lúc này dù vẫn vô cùng sợ hãi nhưng đối với mệnh lệnh của nàng thì không ai không tuân theo. Họ đã ngừng khóc từ lâu, tay chân luống cuống bò lên và nằm bò trên đó.

Nhược Vũ tháo một cuộn dây thừng ở lối cầu thang, buộc chặt hai người vào chiếc giường, rồi dùng sức đẩy một cái, chiếc giường thuận theo dòng nước trôi đi. Chiếc giường này e là cũng không chịu nổi sức nặng của ba người nên nàng quấn dây thừng vào eo mình, sau đó xuống nước, nắm lấy mép giường, để nó đưa đi trôi nổi theo dòng.

Chỉ chớp mắt sau khi họ rời thuyền, phía sau vang lên một chuỗi âm thanh ầm ầm khủng khiếp phát ra từ đáy nước. Cách họ hơn mười trượng giữa hồ, chiếc thuyền hoa lộng lẫy đã hoàn toàn chìm nghỉm, chỉ để lại một vòng xoáy khổng lồ trên mặt nước. Một lúc sau vòng xoáy cứ thế tan đi, mọi dấu vết đều biến mất không tăm hơi như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, còn lại nơi đó vẫn chỉ là những lớp sóng xô theo gió.

Lý Uyển Uyển và Lư Văn Quân từ từ ngoảnh lại. Khuôn mặt hai thiếu nữ trắng bệch, không hẹn mà cùng nhìn về phía Nhược Vũ đang ngâm nửa người dưới nước. Mỗi người chìa một tay, một trái một phải, nắm chặt lấy cánh tay nàng để giúp nàng đỡ tốn sức, kiên trì cho đến khi gặp được người cứu họ.

***

Trong khi đó, dưới Lương Phong Đài ở biệt uyển của Ninh Vương, trận mã cầu đã tới hồi căng thẳng nhất.

Trên sân, cả hai bên đều đã có người bị thương. Trán của Thừa Bình bị gậy đánh cầu quét trúng, máu chảy không ngừng nhưng gã hoàn toàn không hay biết. Hàm dưới của Vũ Văn Trì bị va chạm sưng vù lên, y cũng chỉ nhổ ra một ngụm máu rồi tiếp tục chiến đấu. Ngựa cũng đã bị thương vài con, mỗi bên đều đã thay ngựa mấy lần. Không chỉ vậy mà trời dần chuyển âm u, trông như sắp đổ mưa.

Tuy nhiên tất cả những điều này dường như không ảnh hưởng chút nào đến trận đấu. Hai bên vẫn đang liều mạng săn đuổi, tỉ số bám đuổi cực kỳ gắt gao.

Một trận đấu đặc sắc và đầy mùi máu me thế này quả thực hiếm thấy, khiến đám đông đứng xem như say như dại, tiếng hò reo gần như làm rung chuyển bầu trời, tiền đặt cược cũng càng lúc càng nhiều.

Bùi Tiêu Nguyên chẳng có tâm trí đâu mà xem đấu.

Hắn không tìm thấy Nhược Vũ trong đám đông ở Lương Phong Đài, đành đi tìm nàng ở nơi khác. Cuối cùng hắn tìm được tên nô bộc từng dẫn đường cho nàng, nghe nói nàng bị Lý Uyển Uyển và Lư Văn Quân truyền lên thuyền hầu vẽ, vả lại đã đi được một lúc lâu rồi, hắn không khỏi lo lắng. Hai vị Quận chúa kia vốn nổi danh trong kinh thành, một người kiêu ngạo, người kia điêu ngoa. Một mình nàng đối mặt với hai người như vậy, lỡ như bị gây khó dễ, lại còn ở trên mặt nước thì đến chỗ để tránh đi cũng không có.

Bùi Tiêu Nguyên không cần suy nghĩ, theo bản năng định đi ra bến tàu lấy thuyền đuổi theo thì phía đối diện Ninh Vương và đoàn tùy tùng đi tới, bên cạnh là tôn nhi của ông — Lý Hối, người vừa được hắn cứu mạng.

Tên tùy tùng chạy như bay tới trước mặt, thưa rằng Ninh Vương đang tìm hắn. Bùi Tiêu Nguyên đành phải quay lại đón tiếp.

Ninh Vương cười hỉ hả đi tới, tâm trạng có vẻ cực kỳ tốt. Ông hỏi hắn vừa rồi đi đâu mà không thấy mặt, trận mã cầu giữa Vương tử A Sử Na và Thế tử họ Vũ Văn dưới Lương Phong Đài diễn ra vô cùng đặc sắc, mấy năm nay hiếm khi thấy trận nào hay như vậy.

Bùi Tiêu Nguyên không tiện nói thật, chỉ bảo là đi dạo quanh đó một chút. Vì trong lòng đang lo lắng cho người khác nên hắn không nói nhiều, chỉ hỏi xem Vương gia tìm mình có việc gì. Ninh Vương vẫy tay gọi Lý Hối lại gần. Lý Hối nhanh chóng chỉnh đốn y quan, bước tới bên cạnh tổ phụ.

“Đứa cháu này của ta từ nhỏ đã được mẫu thân nó nuôi nấng. Phụ nữ mà, khó tránh khỏi cẩn thận quá mức, gò bó quá nhiều. Trước đây ta ở Đông Đô, những việc này không quán xuyến được, nay đã trở về liền muốn tìm cho nó một vị sư phụ dạy bảo cung kiếm cưỡi ngựa, không vì mục đích gì cao xa, chỉ mong nó được cường thân kiện thể. Việc này ta đã cân nhắc mấy ngày rồi, hôm nay Ti Tư lại tình cờ cứu mạng cháu ta, đây chẳng phải là ý trời định sẵn sao? Thế nên ta mới dày mặt mở lời. Chỉ là không biết Bùi Ti Tư có vừa mắt đứa cháu này của ta không? Nếu không chê nó ngu muội thì xin hãy nhận làm tiểu đồ đệ, sau này có lúc rảnh rỗi thì tùy ý dạy bảo đôi chút, đó chính là phúc phần của nó.”

Tổ phụ đã nói thay mình xong, Lý Hối nín thở chờ đợi câu trả lời. Bùi Tiêu Nguyên không khỏi bất ngờ, hắn nhìn thiếu niên trước mặt, thấy cậu bé hơi ngẩng đầu nhìn mình, ánh mắt lộ vẻ căng thẳng và mong chờ. Đang lúc hắn còn trầm ngâm thì Ninh Vương lại nói: “Phía mẫu thân Hối nhi thì Ti Tư cứ yên tâm, chuyện tìm sư phụ dạy cưỡi ngựa bắn cung ta đã nói với nàng ấy rồi, nàng ấy hoàn toàn đồng ý.”

“Được Ninh Vương coi trọng, việc này là vinh hạnh to lớn của tôi. Chỉ là…”

Sâu trong thâm tâm Bùi Tiêu Nguyên không muốn nhận lời việc này, đang định khéo léo từ chối thì từ phía bến tàu có mấy người vội vã chạy tới. Thấy Ninh Vương từ xa, họ liền bước nhanh như chạy. Ninh Vương dường như cũng cảm nhận được bầu không khí bất thường, ông dừng lại, quay đầu nhìn.

Đó là những vệ sĩ canh giữ bến tàu. Họ báo rằng vừa rồi Khang Vương và Phùng gia Tứ lang đã hộ tống hai vị Quận chúa lên chiếc thuyền hoa do Thái tử gửi tới, bí mật ra giữa hồ du ngoạn, còn nghiêm lệnh cho họ không được báo cho người khác, nói rằng một lát sẽ quay về ngay. Họ sợ uy thế của Khang Vương nên không dám làm trái lệnh. Nhưng hiện tại thuyền đi đã lâu mà vẫn chưa thấy về, biết không thể giấu thêm được nữa nên mới đến bẩm báo. Nói xong, đám vệ sĩ quỳ sụp xuống, không ngừng dập đầu tạ tội.

Sắc mặt Ninh Vương thoáng hiện vẻ kinh ngạc và giận dữ, chuyện bái sư của cháu trai cũng không màng tới nữa, ông quay đầu lớn tiếng gọi người đi ra bến tàu, lập tức cho thuyền ra khơi truy tìm bằng được.

Bùi Tiêu Nguyên lúc này càng thêm lo lắng, nhìn đám mây đen vần vũ thấp là đà trên bầu trời giữa hồ đằng xa, trong lòng hắn dâng lên một điềm báo chẳng lành. Hắn gật đầu với thiếu niên trước mặt một cái rồi sải bước chạy vụt về phía bến tàu.

***

Rất nhanh sau đó, mấy con thuyền đậu gần đó lần lượt xuống nước, đuổi theo hướng chiếc thuyền hoa đi ra giữa hồ.

Trên hồ gió nổi mạnh, Bùi Tiêu Nguyên đón gió đứng ở đầu thuyền quan sát. Trong tầm mắt của hắn, mặt nước mấy dặm phía trước chỉ thấy sóng vỗ mênh mông, không thấy bóng dáng một con thuyền nào. Hắn cố kìm nén cảm giác sợ hãi đang ngày càng lan rộng trong lòng, tập trung thị lực không ngừng quét nhìn xung quanh. Trên mấy con thuyền lân cận, mọi người cũng đang lớn tiếng kêu gọi.

Đột nhiên hắn thấy thấp thoáng ở hướng bên sườn phía trước, cách khoảng một tầm tên bắn, trên mặt hồ xuất hiện một đường đen, liền lập tức phát tín hiệu. Mấy con thuyền lao hết tốc lực đến gần. Đến nơi, họ thấy một người đang ôm khúc gỗ nổi cùng với mấy tên tùy vệ và những người có dáng vẻ phu thuyền đang dập dềnh trên mặt nước, khàn giọng kêu cứu.

“Là Khang Vương!” Có người hét lên.

Đám thuyền vây quanh, mười mấy người nhảy xuống hồ bơi về phía những người dưới nước, kéo Khang Vương lên rồi đưa vào thuyền, sau đó tiếp tục cứu những kẻ đã kiệt sức sắp chìm nghỉm.

Khang Vương nằm lịm trên boong tàu cứng ngắc, sắc mặt xanh xao như người chết, nhắm nghiền mắt chỉ còn biết há miệng thở dốc, như không nghe thấy tiếng hỏi han của những người xung quanh.

“Những người còn lại đâu?” Bùi Tiêu Nguyên tung người nhảy lên thuyền của Khang Vương, ngồi xổm xuống, đưa tay bóp mạnh lấy cằm hắn, gắt gao bức hỏi.

Khang Vương đau không chịu nổi, mở mắt nói: “Đáy thuyền bị thủng, chìm rồi! Có kẻ muốn giết người! Họ— ta cũng không biết họ thế nào rồi!” Nói xong gã òa lên khóc nức nở, vật vã bò dậy, quỳ trên sàn tàu, không ngừng dùng trán đập xuống sàn boong, tiếng bồm bộp vang lên, cơ thể co rúm lại vì nỗi đau đớn và sợ hãi tột độ.

***

Tin tức này nhanh chóng được gửi lên bờ. Bùi Tiêu Nguyên dẫn theo mấy con thuyền tiếp tục chia nhau tìm người, đồng thời yêu cầu Ninh Vương lập tức điều thêm nhiều thuyền nữa tham gia tìm kiếm.

Ninh Vương nghe tin như sét đánh ngang tai, suýt chút nữa ngất xỉu. Ông cố gượng dậy, một mặt sai người đưa Khang Vương đi cứu chữa, một mặt hạ lệnh điều động toàn bộ tàu thuyền hiện có tham gia tìm kiếm. Cả biệt uyển đảo lộn vì chuyện này. Đang lúc thi đấu đỏ mắt trên sân cầu, Thừa Bình và Vũ Văn Trì cũng dừng trận đấu, dẫn người lên thuyền. Ninh Vương sao dám cho hai người này xuống nước nữa, ông ra sức ngăn cản, nhưng vừa xoay người sắp xếp xong xuôi thì hai người đã biến mất tăm.

Cơn mưa rào mùa hạ kèm theo những tia chớp dữ dằn như muốn xé toạc đất trời cuối cùng cũng trút xuống ầm ầm. Sau cơn mưa, nắng quái chiều hôm rực rỡ như vàng, gió trên hồ cũng chuyển sang nhẹ nhàng.

Lúc này cuộc tìm kiếm đã kéo dài nửa ngày, không chỉ kinh động đến phủ Trưởng công chúa mà ngay cả thủy sư đóng quân gần đó cũng phái thuyền tham gia. Tổng cộng lớn nhỏ không dưới trăm con thuyền, từ mưa sang nắng, từ ban ngày đến hoàng hôn, họ đã tìm thấy vài thi thể của hộ vệ và cung giám cùng lên thuyền.

Hai vị Quận chúa và người họa sư cung đình đi cùng họ vẫn bặt vô âm tín.

Trời sắp tối rồi. Nếu không thể tìm thấy họ trước lúc đó thì hy vọng sống sót sẽ ngày càng mong manh. Vừa rồi Bùi Tiêu Nguyên lại nhận được một tin tức nữa: Đã xác nhận con trai nhà họ Phùng đã chết đuối, thi thể vừa mới vớt lên.

Tin này đối với những người đang trên thuyền mà nói chẳng khác nào một thanh đao thép kề sát vào cổ họ thêm vài phân, xem ra là không còn hy vọng sống sót nữa. Họ đều là những người chịu trách nhiệm canh giữ bến tàu. Đã chết mất một vị quý nhân, nếu hai vị Quận chúa cũng được xác nhận là đã tử nạn thì dù Ninh Vương có nhân từ đến đâu, họ có chín cái mạng cũng không sống nổi.

Trời càng lúc càng tối, nỗi tuyệt vọng càng thêm nặng nề. Một vài người bắt đầu mệt mỏi, không đứng vững được nữa, mặt mày xám xịt ngồi bệt xuống khoang thuyền, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng ập đến.

Y phục trên người Bùi Tiêu Nguyên từ khô thành ướt, từ ướt lại khô, hắn chưa từng rời khỏi đầu thuyền nửa bước.

Lúc này chỉ có mình hắn vẫn đứng sừng sững, đôi chân như bị đóng đinh vào boong tàu, không hề di chuyển nửa phân. Hắn dốc hết sức lực và tinh thần vào đôi mắt, mượn chút ánh sáng tàn dư cuối cùng của ngày dài để tiếp tục tìm kiếm mọi ngóc ngách trong tầm mắt mình trên mặt nước.

Khoảnh khắc cuối cùng ấy cuối cùng cũng đến.

Nơi tận cùng của những đám mây chiều thẫm tối, bên cạnh một khóm lau sậy xanh mướt gần hòn đảo đá nhỏ mang tên Liệt Tiên Đài trên Khúc Giang, hắn đã tìm thấy ba người bọn họ.

Một chiếc giường nổi chở hai thiếu nữ và nàng trôi theo dòng nước, bị mắc kẹt lại trong đám cỏ thủy sinh rậm rạp mọc cách nơi xảy ra tai nạn hàng chục dặm.

Lý Uyển Uyển và Lư Văn Quân ngoại trừ việc toàn thân ướt sũng, dính đầy rong rêu, uống phải vài ngụm nước và trông có vẻ kiệt sức thì tình trạng vẫn ổn.

Còn nàng, nàng bám vào mép giường, phần lớn cơ thể ngâm dưới nước, đầu mềm rũ tựa vào tấm ván giường, mắt khép hờ, hàng mi rối bời ướt đẫm, nổi bật trên làn da trắng bệch là sắc đen nhức nhối đến nao lòng. Nếu không phải vì đôi môi bị ngâm nước đến bong tróc thì trông nàng cứ như đang ngủ say.

Bùi Tiêu Nguyên nắm chặt lấy cổ tay đầy những vết trầy xước của nàng, sau khi hơi kéo nàng lên khỏi mặt nước, hai cánh tay hắn nhẹ nhàng luồn qua nách, ôm trọn lấy nàng, rồi dùng lực nhấc bổng cả người nàng ra khỏi dòng nước.

Ngay khi lên thuyền, vừa đặt nàng xuống hắn đã nhanh chóng cởi áo khoác ngoài, bao bọc nàng kín mít từ đầu đến chân.

Những người khác cũng như bừng tỉnh khỏi cơn mơ, trong lúc hắn cứu nàng thì họ cuống quýt tháo dây thừng trên người hai vị Quận chúa để kéo lên. Lúc này Lư Văn Quân mới “òa” lên một tiếng nức nở. Lý Uyển Uyển cũng sụt sùi không thôi, hỏi Bùi Tiêu Nguyên xem nàng có sao không.

Đám vệ binh vừa chèo thuyền vào bờ vừa gào lên trong niềm vui sướng điên cuồng: “Tìm thấy Quận chúa rồi!” “Đã tìm thấy hai vị Quận chúa!” “Không bị thương chút nào!”

Đám lính dàn hàng dọc bờ hồ tìm người lập tức dùng khoái mã chuyển tin vui này về.

Khi thuyền cập bến, Bùi Tiêu Nguyên giao hai vị Quận chúa cho một điển quân của Vương phủ vừa chạy đến còn mình thì bế thẳng Nhược Vũ lên ngựa. Hắn che chở cho nàng lúc này vẫn còn đang kiệt sức nằm trong lòng, cùng cưỡi một ngựa quay về thành. Giữa đường họ gặp Ninh Vương đang hớt hải chạy đến đón người.

Trời đã tối mịt. Nhờ ánh đuốc xung quanh, Ninh Vương thấy Bùi Tiêu Nguyên cùng cưỡi ngựa với người họa sư cung đình kia, sau một thoáng ngạc nhiên thì ông liền coi như không thấy, chỉ bảo trong biệt uyển đã có thái y chờ sẵn, bảo hắn mau đưa người đến đó cứu chữa.

Nhược Vũ đã dần dần tỉnh táo lại, biết kiểu cưỡi ngựa này chắc chắn sẽ bị người ta bàn tán nhưng lúc này cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể tiếp tục tựa vào lòng hắn, nhắm mắt bất động. Nàng cảm thấy người phía sau dường như bị đề nghị của Ninh Vương làm cho xao động, có vẻ đang do dự. Nàng thò tay ra, dưới lớp áo hắn đang bao bọc mình, âm thầm kéo nhẹ vạt áo hắn.

Hắn dường như hiểu ý nàng. Rất nhanh sau đó, hắn giải thích rằng nàng không có gì đáng ngại, chỉ là quá kiệt sức, về nghỉ ngơi một chút là ổn, xin Ninh Vương mau đi tiếp đón hai vị Quận chúa. Sau đó hắn không dừng lại nữa tiếp tục thúc ngựa rời đi.

Đến canh hai, khi kinh thành lại bước vào giờ giới nghiêm, Bùi Tiêu Nguyên mới đưa Nhược Vũ trở về Vĩnh Ninh Trạch, nơi họ đã xuất phát sáng nay.

Nàng xõa mái tóc dài, tháo bỏ lớp vải bó ngực, trút bỏ y phục, ngâm mình trong một bồn tắm lớn đầy nước nóng để gột rửa bụi bặm. Sau khi bước ra, nàng lau khô người, khoác lên mình bộ trung y rộng rãi rồi bước ra khỏi phòng tắm.

Vĩnh Ninh Trạch không có người ngoài, bên trong tường đêm tĩnh lặng như mơ. Giờ này Thanh Đầu cũng sẽ không đến chỗ nàng nên nàng không bó ngực nữa, ngồi lên chiếc giường hẹp trải thảm tím trong phòng. Dưới ánh nến từ chân đèn gốm trắng, nàng bôi một ít thuốc hắn gửi tới lên hai cổ tay bị thương, sau đó vén mái tóc ướt xõa sang một bên ngực, hơi nghiêng mặt, một tay dùng khăn dài từ từ thấm nước trên tóc, một tay trầm ngâm suy tính về chuỗi sự việc xảy ra ngày hôm nay.

Đang xuất thần, nàng nghe thấy hai tiếng gõ cửa. Nàng biết là hắn đến và đoán chắc rằng hắn có rất nhiều điều muốn hỏi mình. Ví dụ như: Thuyền của Thái tử tại sao lại thủng? Phùng Tứ lang chết thế nào? Khang Vương tự cứu mình ra sao? Và nàng đã cứu hai vị Quận chúa như thế nào?

“Cửa không khóa. Vào đi.” Nàng dừng tay, khẽ nói.

Cánh cửa từ từ đẩy mở. Bóng dáng quen thuộc của người nam tử trẻ tuổi hiện ra ngoài cửa. Hắn vẫn mặc bộ đồ lúc ban ngày, về đến nơi cũng chưa tắm rửa thay đồ, trông như thể đã đứng đợi ở ngoài từ lâu.

Nhược Vũ tất nhiên hiểu tâm trạng nóng lòng muốn biết rõ mọi chuyện của hắn. Những chuyện đó không phải chuyện nhỏ, ngày mai… hoặc có lẽ ngay đêm nay, một trận cuồng phong bão táp đáng sợ xoay quanh sự việc ngày hôm nay có lẽ đã nhen lên rồi.

Hắn đến nhưng lại không vào ngay, đứng khựng lại nơi cửa như chỉ đang nhìn nàng. Nhược Vũ đợi một lúc, tiếp tục lau tóc, mỉm cười nói: “Tôi biết ngài có chuyện muốn hỏi. Ngài hỏi đi.”

Bùi Tiêu Nguyên lúc này mới bước vào trong. Trong tiếng ủng nện xuống sàn từng bước một, hắn đi đến trước mặt nàng. Tay đang lau tóc của Nhược Vũ một lần nữa khựng lại.

Nàng thấy hắn chậm rãi quỳ xuống trước mặt mình. Lần này, là lễ quỳ một chân của quân đội.

“Công chúa không cho phép thần xưng hô là Công chúa hay hành lễ bái lạy, thần không dám không tuân. Nhưng duy nhất lần này, xin Công chúa hãy chấp nhận.”

“Thần bái thỉnh Công chúa, xin hãy ghi nhớ thân thể ngàn vàng, quý giá vô song. Sau này bất luận xảy ra chuyện gì thì nhất định phải bảo vệ bản thân an toàn trước tiên, đừng bao giờ vì bất kỳ kẻ nào khác mà để bản thân Công chúa rơi vào hiểm cảnh!”

Bùi Tiêu Nguyên nhìn chăm chằm vào người con gái ở phía đối diện đang mở to đôi mắt kinh ngạc, nói từng chữ một.

Thân hình hắn vẫn bất động như núi, cũng không đáp lời nàng, chỉ hạ tầm mắt, dừng lại trên đôi bàn tay nàng đang vươn về phía mình.

Tay áo theo động tác của nàng thu ngược lên trên, để lộ một đoạn cổ tay. Dưới ánh nến, những vết thương trên da nàng ngang dọc đan xen, nơi lớp da mỏng bị rách vẫn còn ẩn hiện những tia máu nhỏ.

Nhược Vũ nhanh chóng nhận ra ánh mắt hắn đang dừng ở đâu, vội vàng rụt tay lại, giấu ra sau lưng không cho hắn nhìn nữa.

“Tôi vừa mới bôi thuốc ngài gửi tới rồi, sẽ nhanh khỏi thôi, cũng không đau đâu.” Nàng vội vàng giải thích thêm. “Vả lại, hai người họ một người là cháu gái, một người là em họ của tôi. Chỉ cần còn một tia hy vọng thì sao tôi có thể bỏ mặc họ được?”

Nàng giải thích xong, hắn vẫn mím môi không nói cũng không đứng dậy. Nhược Vũ lần đầu tiên nếm trải sự cố chấp của người này, không còn cách nào khác, đành phải thỏa hiệp: “Tôi hiểu rồi.”

Lúc bấy giờ thần sắc của hắn mới dịu đi đôi chút, cất lời lần nữa: “Xin Công chúa nhất định phải ghi nhớ trong lòng.”

Nhược Vũ thở dài trong bụng: “Được, tôi nhớ rồi! Ngài có thể đứng lên được chưa?”

“Thần còn một yêu cầu nữa mạo muội khẩn cầu Công chúa đồng ý.”

“Ngài nói đi.”

“Thần biết là không nên nhưng vì sự an toàn của Công chúa, trước khi người trở về đúng thân phận của mình thì sau này dù có đi đâu cũng nhất định phải cho thần biết trước.”

Nhược Vũ lại thở dài: “Tôi nhớ rồi!”

“Còn một việc nữa.”

Xem chừng là hắn vẫn chưa xong chuyện.

“Để tiện ứng cứu khi có việc, thần sống ở Tây viện ngay sát vách Công chúa. Bất luận lúc nào Công chúa có bất kỳ yêu cầu gì thì cứ việc gọi thần.”

“Biết rồi!”

“Như vậy ngài cuối cùng cũng đứng lên được rồi chứ?”

Vai hắn khẽ động, cuối cùng cũng đứng dậy trước giường nàng.

“Đa tạ Công chúa đã bỏ quá cho.”

Đối diện với người này, Nhược Vũ hoàn toàn bại trận. Miệng thì luôn gọi nàng là Công chúa, vẻ ngoài cung kính hết mực nhưng thực chất lời ra ý vào đều là muốn nàng phải nghe theo lời hắn. Sau này hắn thích quỳ thì cứ quỳ, thích gọi gì thì cứ gọi, muốn làm gì cũng được.

Tùy hắn vậy.

Nàng tùy ý “ừ” một tiếng, nghiêng người về phía hắn, vừa tiếp tục lau mái tóc dài vừa nhắc nhở: “Ngài không còn lời gì để nói sao?”

Bùi Tiêu Nguyên đáp: “Xin hãy kể cho thần nghe tất cả những việc đã xảy ra sau khi người lên thuyền.”

Nhược Vũ bèn kể lại đầu đuôi sự việc, thuyền bị rò rỉ thế nào, Phùng Tứ lang tuyệt vọng chìm xuống nước ra sao, và cả việc Khang Vương giết người, bỏ rơi hai thiếu nữ để rời đi. Còn việc nàng cứu người thế nào thì nàng chỉ lướt qua vài câu đại khái.

Hắn tập trung lắng nghe hết lời kể của nàng, im lặng một lát cuối cùng nhìn nàng sâu sắc và nói: “Công chúa nghĩa khí vô cùng, không phải người thường có thể sánh kịp. Thần vô cùng kính phục.”

Giọng điệu của hắn nghe rất chân thành. Để nhận được sự công nhận từ hắn chắc hẳn cũng chẳng dễ dàng gì. Nhược Vũ không khỏi cảm thấy tim đập nhanh, tai nóng bừng vì được khen. Nàng mím môi không nói nữa, tiếp tục lau tóc.

Một lát sau thấy hắn có vẻ cũng không còn chuyện gì để nói nhưng lại không cáo từ, vẫn cứ đứng bên cạnh lặng lẽ bầu bạn như cũ. Chuyện này vốn dĩ cũng chẳng có gì nhưng khi cảm nhận được tình cảnh này rồi thì — hắn nghĩ gì nàng không biết — nhưng về phía nàng, bầu không khí bỗng chốc trở nên ám muội. Không chỉ vậy nàng chợt giật mình nhận ra khi mình ở trước mặt hắn thì lúc nào cũng vô cùng tùy ý, ngay cả đồ trên người cũng chỉ là một chiếc trung y mỏng manh như áo xuân…

Nàng lặng lẽ, không chút tiếng động, từng chút một nhích người đi, để thân mình quay đi thêm chút nữa, lưng hướng về phía hắn. Lúc này hình như hắn cũng nhận ra điều gì đó, đột ngột lùi lại vài bước, nói: “Hôm nay Công chúa chịu không ít kinh hãi rồi, hãy nghỉ ngơi sớm đi. Thần xin cáo lui.”

Nhược Vũ “ừ” một tiếng, mắt cũng không nhìn, chỉ âm thầm lắng nghe tiếng ủng của hắn rời đi. Chợt nàng nhớ ra một việc, quay mặt lại gọi hắn: “Chờ đã.”

Bùi Tiêu Nguyên đã đi đến cửa, đang giơ tay định khép cửa giúp nàng, nghe vậy liền dừng bước, ngước mắt nhìn lại.

“Mấy hôm trước tôi có nhắc với ngài về Quách Điển quân, người đã hy sinh mạng sống để cứu tôi năm xưa. Ông ấy còn một người con trai tên là Quách Quả Nhi, ngài còn nhớ không?”

Bùi Tiêu Nguyên lập tức đáp: “Tên là Quách Quả Nhi phải không? Thần đã sai người đi tìm rồi, ngày mai chắc sẽ có tin tức. Nhận được tin thần sẽ đi đón người về cho Công chúa.”

“Làm phiền ngài rồi. Nhưng nếu tìm được người thì tốt nhất vẫn là để tự tôi đi đón cậu ấy thì hơn.”

Hắn nhìn nàng một cái, gật đầu: “Cũng tốt. Người hãy chờ tin của thần. Nghỉ ngơi sớm đi.”

Nói xong, hắn nhẹ nhàng khép cửa lại.

Cùng với tiếng bước chân xa dần rồi biến mất hẳn, Nhược Vũ cũng từ từ dừng tay lau tóc, cuối cùng buông khăn, cầm gương soi lại dáng vẻ mình. Tóc dài buông xõa, y phục mỏng manh, hoàn toàn là dáng vẻ lười nhác riêng tư chốn khuê phòng. Nàng cũng không biết mình bị làm sao nữa, ban nãy rõ ràng biết hắn đến mà vẫn không bận tâm, chẳng hề nghĩ tới những chuyện này. Nàng không khỏi cảm thấy hơi ảo não, úp gương xuống, tự nhắc nhở bản thân trong lòng:

Vị cháu trai này của Bùi Ký, hành xử đoan chính, giữ mình thanh khiết.

Sau này sống cùng một nhà, chỉ cách nhau một bức tường, khó tránh khỏi sẽ còn nhiều lần gặp mặt như đêm nay. Nàng vẫn phải thận trọng hơn mới được, tránh để hắn cảm thấy lúng túng.