Chương 44

Ánh đèn bên cửa sổ vụt tắt, ánh trăng thanh khiết treo trên bầu trời Vĩnh Ninh Trạch tỏa sáng vằng vặc. Cách một bức tường viện, những chú côn trùng nhỏ ẩn náu đâu đó trong góc Tây viện dường như không biết mệt mỏi mà kêu rỉ rả suốt đêm, bầu bạn cùng giấc ngủ.

Trong khi đó, tại một ngôi điện sâu thẳm trong hoàng cung, Hoàng đế vẫn thức trắng đêm. Chưa nghe xong báo cáo của Viên Trị, bàn tay từng cầm đao giết người không ngại máu tanh của ông đã nổi đầy gân xanh, đột ngột bóp nát bản tấu chương dưới lòng bàn tay thành một cục tròn.

Đôi mắt ông bắn ra những tia sáng giận dữ, như thể hóa thân thành mãnh thú sắp ăn thịt người, gầm lên: “Đi gọi Thái tử đến đây cho trẫm! Ngay!”

Viên Trị vừa rồi mới chỉ nói chuyện thuyền du ngoạn bị thủng khiến con trai nhà họ Phùng thiệt mạng, Khang Vương và hai vị Quận chúa suýt chút nữa gặp nạn, vẫn chưa trình bày rõ những chi tiết mà ông vừa dò hỏi được, càng không kịp nhắc đến chuyện về tiểu họa sư mà hôm nay Hoàng đế vốn định nghe ông báo cáo. Biết Hoàng đế đang thịnh nộ, ông đành tạm nén những chuyện khác lại, vội vã lui ra để thi hành mệnh lệnh này trước.

Cũng vào giờ khắc đó, tại một biệt thự yên tĩnh nằm ở ngoại thành Nam Sơn, sâu trong những lớp trướng rủ màn che, mỹ nhân thân thể ngọc ngà đang chờ quân vương thương xót. Thái tử đương triều Lý Mậu đang đắm mình trong làn hương thoang thoảng không biết phát ra từ lư trầm góc giường hay từ người Nhân Nương, quấn quýt bên nàng, chỉ hận tiếng gà gáy trăng tàn làm đêm xuân ngắn ngủi.

Lý Mậu hôm qua đã lấy cớ đi săn để rời khỏi thành. Và nguyên do dẫn dụ hắn ra khỏi thành chính là Nhân Nương đang nằm cạnh hắn lúc này.

Hắn đã quen biết nàng từ lâu, nhưng khi đó hắn chỉ là một trưởng tử trong Vương phủ có mẹ kế đang được sủng ái, địa vị có thể bị đứa em trai sắp chào đời cướp mất bất cứ lúc nào. Còn nàng lại là người trong mộng của Hoàng thái tôn. Hắn chỉ có thể đứng từ xa mà nhìn. Sau này hắn trở thành Thái tử, nàng lại bị lưu lạc làm quan kỹ hèn kém, thế nhưng hắn vẫn chưa đủ khả năng để che chở nàng dưới đôi cánh của mình.

Ngay cả lúc này hắn cũng không có đủ tự tin để đón nàng về bên cạnh. Nàng là con gái của một tội tướng từng mưu phản cùng cựu đảng. Điều duy nhất hắn có thể làm là âm thầm bỏ tiền bao trọn nàng, thỉnh thoảng mới đến gặp gỡ.

Hắn cũng không biết tại sao mình lại si mê người nữ tử này đến thế. Hoặc có lẽ, nàng chính là hiện thân của tất cả những gì hắn hằng khao khát mà không có được từ thuở nhỏ.

Đồng hồ nước đã báo qua canh năm. Trời sắp sáng. Hắn buộc phải quay về thành rồi. Nghĩ đến việc đây là chút thời gian ngắn ngủi cuối cùng trộm được, không biết lần sau có thể ra ngoài là khi nào, hắn bèn kéo nàng lại gần, ghé tai nói khẽ vài câu.

Nhân Nương đôi mắt sáng trong hé mở nửa chừng, như vẫn chưa tỉnh hẳn sau giấc ngủ mệt nhoài, nghe lời hắn nói bèn mỉm cười đánh nhẹ hắn một cái, nhưng cuối cùng vẫn phục tùng, xoay người ngồi lên người hắn.

Trong những nhịp dập dềnh như sóng vỗ, Lý Mậu – người vốn đã làm một Thái tử luôn giữ mình cẩn trọng suốt bao nhiêu năm qua – đột nhiên cảm thấy dường như cuối cùng mình cũng bắt đầu đợi được chút ánh rạng đông phía trước. Hắn cảm thấy phấn chấn lạ thường, vươn tay kéo Nhân Nương xuống, lật người đè lên nàng.

“Nàng hãy chịu khổ thêm một thời gian nữa.” Hắn kề môi sát tai nàng, thốt ra những lời hứa dịu dàng không ngớt. “Đợi đến khi ta có thể hoàn toàn làm chủ, việc đầu tiên ta làm chính là đón nàng vào cung.”

Mái tóc mà Nhân Nương vừa búi lên tối qua giờ đã xõa tung như một đám mây rối. Nàng vô lực ngửa mặt trên gối, đăm đăm nhìn vào khuôn mặt tuấn tú của Lý Mậu, một lúc sau, bên môi từ từ nở một nụ cười.

“Nô tì đa tạ Điện hạ…”

Giọng nói ấy đột ngột vỡ vụn, rồi chuyển thành tiếng nức nở, như đóa hoa kiều diễm bị vò nát nhụy, như tiếng tiêu sầu hay tiếng tranh đứt dây, từng sợi từng sợi xoắn xuýt, nỉ non ai oán, xuyên qua lớp lớp màn che dày đặc, cuối cùng vẫn truyền tới góc một gian lầu nhỏ gần đó.

Lý Diên lặng lẽ ngồi ẩn mình trong một góc lầu tối tăm nơi ánh ban mai không rọi tới, nhắm mắt, tựa đầu vào tường như đang nhập định.

“Thái tử điện hạ!” “Thái tử điện hạ!”

Đột nhiên lúc này, từ hành lang nối liền sân viện bên ngoài tẩm đường vang lên tiếng ủng nện xuống đất dồn dập từ xa đến gần, như có người đang từ ngoài chạy gấp tới. Hắn vụt mở mắt, tập trung lắng nghe.

Đó là sứ giả từ trong cung ở Trường An phi ngựa đến biệt thự ngay trong đêm, truyền khẩu dụ của Hoàng đế bệ hạ, lệnh cho Thái tử lập tức quay về diện thánh, không được chậm trễ.

Lý Mậu trong khi được hầu hạ mặc quần áo mặc dù đã cố tỏ ra trấn định nhưng động tác nuốt nước bọt liên tục khiến yết hầu trượt lên trượt xuống vẫn tiết lộ sự hoảng loạn, thậm chí là kinh hãi của hắn lúc này. Hôm qua hắn không đến dự tiệc của Ninh Vương, cố nhiên là không nên, nhưng dù có bị Hoàng đế biết được thì cũng tuyệt đối không đến mức sai người ra khỏi thành triệu tập ngay trong đêm như thế này. Khả năng duy nhất là đã xảy ra chuyện khác.

Và linh cảm mách bảo hắn rằng, thứ đang chờ đợi hắn chắc chắn không phải là chuyện tốt lành gì.

Hoàng đế đã gần nửa năm không triệu kiến riêng hắn rồi. Điều này dù khiến cậu của hắn là Liễu Sách Nghiệp vô cùng bất an, mấy lần bắt hắn dâng sớ bày tỏ lòng hiếu thảo muốn được diện thánh, nhưng đối với hắn thì ngoài sự bất an và phỏng đoán lại có một cảm giác thầm thở phào nhẹ nhõm. Hắn sợ cha mình. Từ nhỏ đã như vậy. Đến nay dù đã qua tuổi tam tuần, điều đó vẫn không hề thay đổi.

Trong đầu hắn hiện ra khuôn mặt u ám và uy nghiêm của Hoàng đế, lòng bỗng dâng lên một cơn xao động khó chịu. Hắn cũng không đợi Vệ Nhân Nương xỏ ủng cho mình nữa, tự mình lúng túng xỏ vào, vội vàng dặn một câu “nàng cứ ở lại đây thêm vài ngày”, rồi xoay người sải bước rời đi.

Vệ Nhân Nương quỳ bên sập, tai nghe tiếng bước chân hỗn loạn của hắn và đám người bên ngoài xa dần rồi biến mất, nàng mới từ từ ngồi bệt xuống đất. Nến tàn leo lét, cửa sổ rạng đông trắng dần, ánh ban mai mờ nhạt xuyên qua lớp trướng dày, tràn vào như nước chảy.

Không biết qua bao lâu, từ phía sau nàng vươn tới một đôi cánh tay, mang theo bao nhiêu xót thương, nhẹ nhàng bế nàng từ nền đất lạnh lẽo lên, đưa nàng trở lại giường sập. Vệ Nhân Nương mở mắt, chạm phải đôi mắt đang nhìn mình đầy nhu mì của Lý Diên, nàng trào nước mắt.

Lý Diên ngắm nhìn khuôn mặt kiều diễm đầy vết lệ, giơ tay lau đi từng giọt nước mắt của nàng.

“Trong mắt ta, nàng là nữ tử cao quý và thuần khiết nhất thế gian. Dù là Châu Thượng Thanh vô giá hay Ngọc Tị Trần tuyệt thế cũng không xứng với một sợi tóc của nàng.” Hắn nói.

Vệ Nhân Nương nhào vào lòng hắn, nhưng vẫn không dám khóc thành tiếng, chỉ sợ sẽ thu hút nô tì đến, nhưng càng kìm nén thì lại càng khóc không dứt được.

Lý Diên ôm nàng một lát, khóe mắt dần đỏ hoe, hắn mạnh mẽ đè nàng xuống sập, cuồng nhiệt hôn lên khuôn mặt và làn môi lạnh ngắt của nàng, rồi dọc theo cổ ngọc đi xuống, kịch liệt chạm vào cơ thể vẫn còn lưu lại dấu vết cuộc hoan lạc đêm qua, như muốn xóa sạch tất cả những thứ vốn không thuộc về nàng đi.

Vệ Nhân Nương không biết đã ngừng khóc từ lúc nào, đột nhiên nàng khẽ gọi một tiếng: “Điện hạ”.

“Đủ rồi… đã đủ rồi…” Nàng lẩm bẩm nói. Giọng hát vốn từng nổi danh Giáo phường lúc này phát ra lại run rẩy như một chiếc diều rách đứt dây giữa cơn cuồng phong.

Lý Diên từ từ dừng lại. Nàng mở mắt, đẩy hắn ra, tự mình ngồi dậy, cúi đầu chỉnh đốn lại y phục xộc xệch trên người. Khi ngẩng mặt lên, ngoại trừ đôi mắt đỏ hoe sưng mọng, trông nàng đã như không có chuyện gì xảy ra. Tiếp đó, nàng khép lại cổ áo vừa mới bị bung ra trước ngực cho Lý Diên – người vẫn đang nằm ngửa trên sập thở dốc.

Lý Diên định đè nàng xuống lần nữa, nàng ngước mắt nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của hắn, khẽ lắc đầu.

“Vừa rồi là thiếp sai rồi.” Nàng nói. “Điện hạ không cần phải chứng minh điều gì với thiếp nữa. Nhận được một câu nói vừa rồi của Điện hạ là thiếp đã mãn nguyện lắm rồi.”

Lý Diên dường như bị câu nói này của nàng rút cạn toàn bộ sức lực. Hồi lâu sau, hắn nhắm mắt, nghiến răng hận thù nói: “Tại sao nàng không mở lời? Chỉ cần nàng mở lời, dù Lý Diên ta có đê tiện, hèn hạ đến đâu, chết đi có phải sa vào địa ngục A Tì vĩnh viễn không siêu sinh, ta cũng không đến mức để nàng phải phó thác thân mình cho người khác như thế này.”

“Phải, thiếp không hề nghi ngờ điều đó, nếu thiếp mở lời, Điện hạ dù khó khăn đến mấy cũng sẽ đón thiếp đi. Nhưng sau đó thì sao? Sau đó sẽ như thế nào?”

“Làm vợ ngài? Làm tì thiếp hầu hạ ngài? Dẫu ngài không chê thiếp nhơ nhuốc, nhưng Điện hạ, ngài có thực sự cần không? Một kẻ vô dụng như thiếp đối với Điện hạ lúc này mà nói, có thể có giá trị gì?”

Vệ Nhân Nương mỉm cười cay đắng: “Điện hạ, vừa rồi thiếp khóc không phải vì phải trao thân cho Thái tử. Hắn và những kẻ trước đây từng làm ‘tân lang’ của thiếp chẳng có gì khác biệt. Thiếp chỉ chợt nghĩ đến việc Điện hạ đang ở ngay gần đây. Thiếp ở ngay dưới mắt ngài mà giao hoan với kẻ thù của ngài, còn ngài chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì cả. Ngài từng là một người cao quý và kiêu hãnh đến nhường nào, vậy mà giờ đây vì thiếp lại phải chịu đựng nỗi sỉ nhục như vậy.”

Lý Diên vẫn nhắm mắt nằm trên sập, bất động, chỉ có khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong vặn vẹo, nửa cười nửa không.

Vệ Nhân Nương lúc này vẻ mặt lại vô cùng bình thản. Nàng quỳ ngồi bên cạnh, đăm đăm nhìn khuôn mặt méo mó của hắn, khẽ khàng nói: “Thiếp thế nào cũng không sao. Điện hạ còn sống trên đời thì thiếp đối với ngài vẫn còn chút giá trị lợi dụng, đó chính là báo đáp lớn nhất cho việc Nhân Nương này còn sống lay lắt đến nay. Làm việc cho Điện hạ là thiếp hoàn toàn cam tâm tình nguyện, ngài không cần phải có bất kỳ nỗi áy náy nào.”

Hồi lâu sau, trong ánh ban mai dần rạng ngoài tẩm đường, trong tiếng sương nhỏ giọt trên cành lá xanh mướt và tiếng chim sẻ rừng líu lo báo nắng, Lý Diên mở mắt, chậm rãi ngồi dậy.

“Vừa rồi Thái tử vội vàng trở về vì chuyện gì, nàng có biết không?” Đáy mắt hắn vẫn còn những tia máu đỏ, nhưng ánh nhìn đã chuyển sang lạnh lẽo, tỉnh táo.

“Không rõ. Nhưng nhìn dáng vẻ của hắn, chắc hẳn hôm qua ở Trường An đã xảy ra đại sự cực kỳ bất lợi cho hắn nên Hoàng đế mới gấp rút triệu về. Hắn rất hoảng sợ.”

Lý Diên nghe xong lại nhắm mắt, như rơi vào trầm tư.

“Điện hạ, việc này có liên quan đến ngài không?” Nhân Nương đợi một lát rồi khẽ hỏi.

Sáng sớm hôm qua, sau khi nhận được mật thư hẹn gặp của Nhân Nương, vị Thái tử đương triều không những sai người bí mật đón nàng cùng với Lý Diên lúc đó đang trốn trong xe ra khỏi Trường An một cách thuận lợi, không hề bị kiểm tra, mà còn không kìm lòng được trước sự cầu khẩn của nàng. Giai nhân nghiêng nước nghiêng thành, hắn tình nguyện “say chết dưới hoa”, thậm chí còn bỏ mặc cả yến tiệc Khúc Giang của Ninh Vương để ở lại đây hưởng lạc điên cuồng.

Lý Diên chậm rãi mở mắt: “Nếu dự đoán của ta không lầm thì đúng là như vậy.”

“Đây cũng là lý do vì sao ta phải mạo hiểm đôi chân tàn phế này để tìm đến đây. Chỉ có tận mắt chứng kiến ta còn sống, bọn họ mới có thể yên tâm trung thành.”

“Và ta sẽ không đi nữa. Đây vốn dĩ là Trường An của ta, hoàng thành của ta. Ta biết cơ hội hiện giờ đã đến.”

“Ai rồi cũng sẽ chết, nếu không thử một phen, dẫu thọ như Bành Tổ thì sống còn có ý nghĩa gì?”

Ánh mắt hắn bình thản nhưng vô tình. Không chỉ đối với người nữ tử trước mặt mà đối với cả chính bản thân mình.

“Ta phải rời khỏi đây rồi.” Hắn chỉnh đốn y phục, đứng dậy khỏi sập.

Nhân Nương im lặng một lát, đột nhiên rời giường, quỳ sụp xuống trước mặt hắn.

“Điện hạ mưu sự, Nhân Nương không có tư cách can dự. Có thể dốc sức vì Điện hạ là phúc phận của thiếp. Nhưng có một việc thiếp muốn cầu xin Điện hạ hứa với thiếp.”

“Việc gì?”

“Sau này bất luận thế nào, thiếp không cho phép ngài làm hại Hộ Nhi (Nhược Vũ).”

“Nguồn cơn mọi khổ nạn của chúng ta ngày hôm nay không có chút liên quan nào đến con bé. Con bé cũng chưa từng vì khổ nạn của chúng ta mà được hưởng thụ nửa phần vinh hoa nào.”

Giọng điệu của nàng hiếm khi sắc sảo và đầy tính phản kháng như vậy. Lý Diên quay đầu, cúi nhìn nàng đang quỳ dưới chân mình.

“Nàng nói đúng.” Hồi lâu sau, hắn gật đầu. “Tất cả mọi người, ta và nàng, cả kẻ thù của chúng ta nữa, đều không còn như xưa. Chỉ có mình con bé là vẫn còn dừng lại ở quá khứ.”

Như chìm vào một ký ức nào đó, nét mặt Lý Diên dần giãn ra, cuối cùng bên môi thậm chí còn hiện lên một tia cười dịu dàng.

“Nhân Nương, nàng là một người con gái tốt. Mong thượng đế ban phước để sau này ta không phải phụ bạc nàng.” Hắn nhìn Vệ Nhân Nương đang quỳ dưới đất, thì thầm nói.

Cơn lôi đình trong cung.

Từ Nam Sơn trở về Trường An, bình thường cưỡi ngựa mất khoảng một đến hai canh giờ. Nhưng vì quá hoảng sợ nên Thái tử Lý Mậu đã liên tục thay ngựa mà chạy điên cuồng. Khởi hành lúc rạng sáng, khi hắn xông vào căn tịnh thất âm u của cung Tử Vân thì đồng hồ nước vừa báo qua giờ Thìn ba khắc. Thành Trường An vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giấc sau đêm dài.

Hoàng đế chắc hẳn đã thức trắng đêm, trên người chỉ khoác một chiếc áo mỏng, ngồi trên bồ đoàn cao để tọa thiền, sắc mặt trầm trọng như đúc từ gang thép.

Lý Mậu vừa rồi ở ngoài điện đã nghe loáng thoáng được chuyện gì xảy ra hôm qua, người suýt chút nữa nhũn ra. Hắn gượng dậy, bò đến quỳ sụp trước mặt cha, dập đầu xuống đất bồm bộp, liên thanh thanh minh: “Phụ hoàng! Phụ hoàng! Chuyện này thực sự không liên quan đến nhi thần! Nhi thần bị người ta hãm hại! Ninh Vương về kinh, nhi thần vui mừng khôn xiết, đặc biệt sai người đóng thuyền hoa để bày tỏ tâm ý, sao dám làm ra chuyện táng tận lương tâm như vậy! Chắc chắn có kẻ muốn hại nhi thần! Cầu xin Phụ hoàng hãy tin nhi thần, nhi thần sẽ đi điều tra đám người đó ngay lập tức để cho Phụ hoàng một câu trả lời!”

Hắn khóc lóc thảm thiết, nước mắt nước mũi giàn giụa, trán rướm máu, trông vừa thảm hại vừa có chút đáng thương.

“Ngươi lại đây.” Hoàng đế bất ngờ là không nổi trận lôi đình như Lý Mậu tưởng tượng, chỉ lạnh lùng quét mắt nhìn qua.

Lý Mậu cố gắng trấn tĩnh, không dám đứng dậy mà quỳ bằng đầu gối bò nhanh đến gần Hoàng đế.

“Gần hơn chút nữa.”

Lý Mậu nhích lại gần.

“Lại gần hơn chút nữa.”

Lý Mậu không hiểu ý gì, nhưng sao dám cãi lệnh, lại bò thêm vài bước, dừng ngay trước ngai vàng của Hoàng đế, run cầm cập ngẩng mặt lên: “Phụ hoàng—”

CHÁT!

Hoàng đế vung tay giáng một cái tát nảy lửa. Lực đánh mạnh đến mức khiến nửa thân người Lý Mậu ngã chúi xuống đất, khóe miệng rỉ máu.

“Đồ ngu xuẩn! Nếu ngươi thực sự có gan làm ra chuyện này, ngược lại trẫm còn nhìn ngươi bằng con mắt khác!” Hoàng đế nghiến răng nghiến lợi.

“Ngươi tưởng trẫm gọi ngươi về là để hỏi xem ngươi đã giở trò gì trên con thuyền đó sao?”

“Ngươi vậy mà dám động vào con gái của loạn thần tội tướng năm xưa? Phụ nữ trên thiên hạ này chết hết rồi sao?”

“Ngươi có từng nghĩ, nếu bị người ta bắt thóp, tấu lên trước triều đình, ngươi bảo trẫm phải xử lý thế nào? Trẫm nói cho ngươi biết, đừng nói là một Liễu Sách Nghiệp, dẫu có mười cái, một trăm cái họ Liễu cũng không giữ nổi cái ghế của ngươi đâu!”

Lý Mậu ngây người, sắc mặt trắng bệch. Một lát sau hắn cuối cùng cũng hoàn hồn khỏi nỗi ngơ ngác và sợ hãi, hàm răng đánh cầm cập vào nhau, bất chấp tất cả bò lại ôm chặt lấy chân Hoàng đế.

“Phụ hoàng! Nhi thần sai rồi! Nhi thần biết sai rồi! Khẩn cầu Phụ hoàng cho nhi thần một cơ hội!”

Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán, hắn nghiến chặt răng, nhắm mắt lại rồi mở ra, nói tiếp: “Nhi thần… nhi thần quay về, lập tức sẽ trừ khử ả ngay—”

Lời hắn chưa dứt, CHÁT một tiếng, lại thêm một cái tát nữa.

Hoàng đế rút chân ra, đá thẳng vào ngực khiến hắn văng ra xa.

“Đồ vô dụng nhà ngươi! Ngoài chuyện đó ra, ngươi còn làm được tích sự gì nữa?”

Lý Mậu bị đá ngã ngửa ra đất, vừa bò dậy vừa khóc lóc thảm thiết, không dám tiến lại gần nữa mà chỉ liên tục dập đầu: “Nhi thần ngu muội, cầu xin Phụ hoàng chỉ điểm! Nhi thần biết sai rồi! Nhi thần thực sự biết sai rồi!”

Hắn bỗng như sực nhớ ra điều gì, giống như vớ được cọng rơm cứu mạng, liền khóc lóc bi thương: “Phụ hoàng! Dẫu Phụ hoàng không nhìn mặt mẫu thân nhi thần thì xin hãy nhìn mặt Chiêu Đức Hoàng hậu mà khoan dung cho tội lỗi của nhi thần! Chiêu Đức Hoàng hậu luôn coi nhi thần như con đẻ, bà ở trên trời có linh thiêng, chắc chắn cũng mong nhi thần có cơ hội sửa sai…”

Đôi mắt Hoàng đế đột ngột trợn trừng, ông mạnh mẽ quay đầu nhìn Lý Mậu đang nằm dưới đất. Lý Mậu chưa từng thấy Hoàng đế lộ ra vẻ mặt đáng sợ đến nhường ấy, lập tức nín bặt, không dám cử động.

“Ngươi… ngươi…”

Hoàng đế từ từ giơ tay, chỉ vào Lý Mậu, toàn thân hơi run rẩy, rồi bất ngờ bùng lên một trận ho dữ dội. Cơ thể ông như bị một bàn tay vô hình vặn xoắn, đau đớn gập xuống.

“Bệ hạ! Bệ hạ!”

Viên Trị và tên thái giám câm đứng ngoài vội vã xông vào. Viên Trị đỡ Hoàng đế nằm xuống giường, tên thái giám câm nhanh chóng mang đan dược đến, đưa nước cho ông uống.

Hoàng đế nằm quay mặt vào trong một lát, không hề ngoảnh lại, chỉ trầm giọng nói: “Cút! Không có lệnh của trẫm, không được ra khỏi cửa nửa bước.”

Viên Trị nhìn Lý Mậu vẫn đang quỳ sững sờ dưới đất, bước tới hành lễ, cung kính giục giã: “Thái tử điện hạ, bệ hạ đã có khẩu dụ, xin Điện hạ tuân mệnh.”

Lý Mậu rùng mình một cái, cuối cùng cũng có phản ứng. Sau khi dập đầu về phía trước, hắn lồm cồm bò dậy, như một cái xác không hồn, đôi mắt đờ đẫn, chậm rãi bước ra ngoài.

***

Căn tịnh thất trở nên tĩnh lặng, tên thái giám câm cũng lui ra, chỉ còn mình Viên Trị đứng hầu một bên.

Một lát sau những tiếng ồn ào ẩn hiện vọng vào trong điện, dường như có rất nhiều người ở bên ngoài, chưa đợi được diện thánh đã xảy ra tranh chấp, mắng nhiếc lẫn nhau. Viên Trị lập tức đi tới cửa, nhẹ nhàng khép lại, những tiếng ồn ào đó liền bị chặn lại bên ngoài gian điện sâu thẳm, biến mất khỏi căn phòng.

Lại một lúc sau, Hoàng đế đột nhiên lên tiếng: “Bọn họ đều đến rồi sao?”

“Vâng.”

“Họ nói gì?”

“Ninh Vương cầu kiến là để tạ tội. Phùng Trinh Bình đến là cầu Bệ hạ đòi lại công bằng cho đứa con đã khuất. Liễu Sách Nghiệp đến là để biện minh cho sự trong sạch của Thái tử điện hạ. Còn có Trưởng công chúa, bà ấy đang làm loạn, nói rằng Đan Dương quận chúa suýt mất mạng, yêu cầu Bệ hạ phải cho bà một lời giải thích, còn…”

Lão khựng lại.

“Còn gì nữa?”

“Khởi bẩm Bệ hạ, Trưởng công chúa giận cá chém thớt, vừa rồi nhất thời mất kiểm soát, còn đánh rơi cả mũ quan của Phùng Trinh Bình.”

Hoàng đế im lặng một lát, nói: “Thêm một Vương Chương nữa là hôm nay đủ mặt rồi. Tại sao hắn không đến?”

“Việc này nô tài không rõ.”

“Cũng tốt. Triều đình đã lâu không náo nhiệt thế này. Một con thuyền mà khiến cho đám thiên hoàng quý tộc, cao quan đại thần này đều có thể xé xác nhau ra, đâm dao sau lưng, không cần phải giả vờ nữa.”

Ông cử động một chút. Viên Trị nhanh chóng tiến lên đỡ Hoàng đế từ từ ngồi dậy. Sắc mặt Hoàng đế lúc này vẫn u ám nhưng tinh thần có vẻ đã hồi phục đôi chút, ông nhắm mắt tựa vào giường mây.

“Chuyện này ngươi thấy thế nào?”

“Nô tài thân phận thấp kém, lời nói không có trọng lượng, sao dám lạm bàn.” Viên Trị đáp.

“Trẫm cho phép ngươi nói.”

Viên Trị lập tức đi tới trước giường mây, quỳ xuống dập đầu, sau đó đứng nghiêm sang một bên, thưa rằng: “Bệ hạ anh minh, nô tài cũng cho rằng Thái tử điện hạ là người ít có khả năng làm chuyện này nhất. Thuyền là do ngài ấy làm tặng, nếu xảy ra chuyện thì sao ngài ấy có thể phủi sạch can hệ?”

“Lùi một vạn bước mà nói, dẫu thật sự là do phe cánh của Thái tử làm và họ có thể dùng lý do bị vu oan giá họa để chứng minh sự trong sạch thì hành động này đối với họ cũng là quá mạo hiểm. Thứ Thái tử cần nhất lúc này là sự ổn định,chứ không phải mù quáng rước họa vào thân.”

Nói xong, thấy Hoàng đế vẫn nhắm mắt không động đậy, lão hành lễ rồi nói tiếp: “Còn về nhà họ Phùng. Khổ nhục kế cũng có khả năng. Nghe nói nhiều đại gia tộc vì bảo vệ cơ nghiệp hy sinh một hai đứa con trai cũng là chuyện thường tình.”

“Nếu phải chọn một trong hai nhà, nô tài cho rằng khả năng từ phía nhà họ Phùng lớn hơn. Nhưng cái giá phải trả e là quá đắt. Nếu không khéo thì không những không hạ bệ được Thái tử mà còn tự kéo mình xuống nước.”

Hoàng đế mở mắt: “Ngươi muốn nói là, có người thứ ba?”

“Thuyền hoa không thể tự dưng ra giữa hồ rồi nứt vỡ, chắc chắn có kẻ đã nhúng tay vào. Dù không kiểm soát được kết quả cuối cùng nhưng chắc chắn sẽ khuấy cho đục nước. Nước đục mới có thể thả câu bắt cá.”

Hoàng đế hừ lạnh một tiếng: “Ngươi ám chỉ ai?”

“Bệ hạ mắt sáng như đuốc, tự có định liệu, nô tài không dám lạm ngôn.”

Hoàng đế không nói gì thêm. Viên Trị im lặng chờ đợi một lát rồi lại lên tiếng: “Nô tài còn một việc nữa. Sáng nay đã theo lệnh Bệ hạ đi khám xét biệt thự Nam Sơn của Thái tử, chỉ thấy con gái họ Vệ ở đó. Xin hỏi Bệ hạ, xử trí nữ nhân này thế nào?”

Đôi mắt bình thường khá tinh anh của lão khi ở trước mặt Hoàng đế đều thu liễm hết ánh sáng. Chỉ có lúc này là đôi mắt như lại lóe lên tia sáng mờ nhạt, nhìn về phía khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc của Hoàng đế, nín thở chờ đợi.

“Ngươi thấy sao?” Hoàng đế thản nhiên hỏi.

“Nô tài cho rằng nữ nhân này nên bị xử tử. Bệ hạ vì yêu ai yêu cả đường đi lối về nên không muốn làm hại tính mạng nàng ta. Chuyện này tuy tạm thời không bắt được bằng chứng nàng ta hỗ trợ Lý Diên nhưng không khó để suy luận rằng nàng ta và Lý Diên có quan hệ không cạn, lại mê hoặc Thái tử, giữ lại chắc chắn là mầm họa. Nếu Bệ hạ cho phép, cứ giao việc này cho nô tài xử lý.”

“Không. Giữ nàng ta lại, để nàng ta về đi, cứ coi như không có chuyện gì xảy ra.”

“Chuyện của nữ nhân này sau này ngươi không cần theo dõi nữa. Trẫm sẽ phái người khác tiếp quản.” Hoàng đế bồi thêm một câu.

Viên Trị hơi khựng lại, ngước mắt nhìn Hoàng đế, sau đó nhanh chóng cụp mi mắt, cung kính đáp vâng.

“Ngày hôm qua trẫm bảo ngươi giám sát tên họa sư kia, thế nào rồi?”

Hoàng đế cuối cùng cũng mở miệng hỏi về chuyện này.

Viên Trị bèn kể lại việc người họa sư kia lúc đó cũng tình cờ được hai vị Quận chúa gọi lên thuyền hoa để vẽ tranh.

“Nghe nói sau khi Khang Vương xuống thuyền, chính người này đã tìm thấy chiếc giường nổi, đưa hai vị Quận chúa lên đó rồi trôi theo dòng nước, cuối cùng được Bùi Nhị lang quân phát hiện và cùng cứu lên bờ.”

Trên mặt Hoàng đế lộ ra vẻ hơi kinh ngạc, rõ ràng là cảm thấy ngoài dự tính.

“Ngoài chuyện đó ra, còn gì nữa không?” Ông trầm ngâm hỏi tiếp.

“Còn nữa!” Viên Trị lại kể qua một lượt chuyện A Sử Na và Vũ Văn Trì dẫn đội thi đấu mã cầu. “Theo lời thuộc hạ mà nô tài phái đi theo dõi báo lại, lúc đó vì không dám đến gần nên không rõ ba người họ nói gì, nhưng xem chừng, hai người kia dường như đều quen biết tên họa sư này. Hơn nữa sau khi gặp mặt xong, Vương tử A Sử Na mới đột nhiên cùng Vũ Văn Thế tử thi đấu.”

Đôi lông mày của Hoàng đế không kìm được mà nhíu chặt lại: “Việc này rốt cuộc là có ý gì?”

“Nô tài tạm thời vẫn chưa rõ, sẽ tiếp tục dò xét. Ngoài ra còn một việc, liên quan đến Bùi Nhị lang quân…” Nghĩ đến chuyện này, chính Viên Trị cũng không nén nổi sự do dự.

“Chuyện gì?”

“Nô tài không dám nói…”

“Nói!” Hoàng đế mất kiên nhẫn vỗ mạnh xuống sập.

Viên Trị vội vâng dạ: “Nghe nói sau khi Bùi Nhị cứu được tên họa sư kia, vậy mà lại cùng cưỡi một ngựa đưa về thành, trên đường gặp Ninh Vương cũng không dừng lại, đi thẳng vào Vĩnh Ninh Trạch.”

“Vậy là có ý gì?”

“Chính là… chính là Bùi Nhị và tên họa sư kia trông có vẻ như… quan hệ thực sự không cạn, hình như không chỉ là tình giao hảo cũ…” Y nói ấp úng.

Hoàng đế lúc này mới vỡ lẽ, chân mày càng nhíu chặt hơn, không lập tức lên tiếng.

Viên Trị biết Hoàng đế ghét nhất chuyện “phân đào đoạn tụ” (mối quan hệ đồng tính). Trước đây ở Trung thư tỉnh có một vị Cấp sự trung ngũ phẩm, xuất thân Tiến sĩ, học vấn xuất chúng, soạn thảo chỉ dụ chỉ một lần là xong, không cần sửa một chữ. Tuổi chưa đầy ba mươi đã được coi là nhân tài dự bị để phò tá đế vương trị quốc. Sau đó chỉ vì sủng ái một luyến đồng ở Trường An, tranh giành gay gắt dẫn đến làm người khác bị thương, bị ngôn quan tấu lên. Dù lúc đó có nhiều người dâng tấu xin tha cho hắn nhưng Hoàng đế vẫn vô cùng căm ghét, hạ lệnh đuổi khỏi triều đình, vĩnh viễn không trọng dụng, còn sai đánh chết tươi tên luyến đồng kia để răn đe bách quan.

Viên Trị lúc này thấy ông lộ vẻ chán ghét thì vội vàng quỳ xuống: “Đây tuyệt đối không phải nô tài bôi nhọ đạo đức của Bùi Ti Tư, chỉ là tấu trình sự thực mà thôi. Có lẽ trong đó có hiểu lầm khác, xin để nô tài từ từ dò xét kỹ lại.”

Lão nghĩ rồi nói tiếp: “Thân phận tên họa sư này thực sự khả nghi, chắc chắn không thoát khỏi can hệ với Lý Diên. Từ hôm nay nô tài sẽ đích thân canh chừng, có tin tức gì sẽ tấu lên Bệ hạ ngay.”

“Không cần nữa.” Hoàng đế lộ vẻ mặt u ám, nói: “Tây điện của cung Tử Vân còn thiếu một bức bích họa. Gọi tên đó đến vẽ.”