Chương 9

Quan thủ thành nói với Bùi Tiêu Nguyên rằng hôm nay như thường lệ đã mở cổng thành lúc canh năm, trong số những người chờ ra khỏi thành quả thật hình như có một người có ngoại hình khớp với mô tả của hắn, sau khi kiểm tra giấy thông hành mang theo thì không hỏi thêm gì đã cho phép ra ngoài rồi.

Rõ ràng người này chính là Diệp nữ.

Bùi Tiêu Nguyên đang định ra khỏi thành thì thấy Thừa Bình cưỡi ngựa từ phía sau đuổi tới, mặt đầy vẻ áy náy, mở lời liền xin lỗi hắn. Hóa ra Hạ thị vừa tìm gã để xác minh lời Chúc Nhi nói, gã mới biết mình đã gây họa vì cái miệng này nên vô cùng hối hận.

“Ta đã đến trước mặt Quận thủ giải thích rồi, không liên quan gì đến ngươi! Là do ta hỏi ra chuyện hôn sự của ngươi từ miệng cô bé hầu, dò hỏi ngươi ngươi lại không nói, ta liền tự cho mình là thông minh mà nói bậy, hại Diệp tiểu nương tử hiểu lầm còn khiến ngươi bị Quận thủ trách mắng—”

“Thôi, ngươi cũng chỉ là vô tình mà thôi!”

Bùi Tiêu Nguyên ngăn Thừa Bình lại, “Không cần nói nữa. Ngươi hãy lên đường đi, thứ lỗi cho ta không thể tiễn, ta đi đón nàng về.”

“Ta cũng đi cùng! Họa là do ta gây ra nên tự ta phải giải thích rõ ràng với nàng ấy!”

Bùi Tiêu Nguyên nhìn gã một cái, thấy thần sắc gã chân thành thì liền đồng ý, dẫn đầu thúc ngựa ra khỏi thành, Thừa Bình bám sát theo sau. Hà Tấn lúc này cũng đã đến cổng thành chờ đợi, nhìn thấy hai người từ xa đi ra liền tiến lên thì mới biết được chuyện bất ngờ này.

“Tôi cũng đi. Tôi biết đường!”

Hà Tấn lập tức gọi vài người thủ hạ cùng đi theo sau.

Thành này là nơi đặt trị sở của quận Uy Viễn, cũng là con đường bắt buộc phải qua để đi từ Cam Lương đến Kinh thành, trên con đường quan lộ ban ngày, ngoài khách lữ qua lại thì những đội ngũ lạc đà, người ngựa cũng nối tiếp không ngừng. Bùi Tiêu Nguyên vừa đuổi vừa tìm, cuối cùng vào gần trưa đã dò hỏi được tin tức mình muốn từ miệng người dẫn đầu đoàn thương nhân đang dừng lại ven đường nghỉ ngơi: Sáng sớm có một tiểu lang quân từng mua một con ngựa từ họ, nếu trên đường không bị trì hoãn thì hẳn đã đi được ít nhất mấy chục dặm rồi.

Cả nhóm dựa vào đó thúc ngựa chạy nhanh hơn, cuối cùng đuổi đến trước một ngã rẽ.

Con đường từ đây bắt đầu chia làm hai, đường chính dẫn đến Kinh thành, còn đường rẽ kia, theo lời Hà Tấn chính là con đường trước đây ông đã đi khi đón tiểu nương tử đến.

Nàng hẳn đã đi lối rẽ này để quay về. Bùi Tiêu Nguyên chọn con đường này, nhưng để đề phòng hắn cho mấy thủ hạ của Hà Tấn tiếp tục đi theo con đường chính để tìm kiếm.

“Nếu gặp được thì các ngươi hãy chặn người lại. Bất kể nàng có chịu hay không cũng tuyệt đối không được để nàng đi.”

“Giữ người lại, nhất định phải đợi ta đến!”, hắn nhấn mạnh thêm một câu.

Người thủ hạ đáp lời. Dặn dò xong Bùi Tiêu Nguyên lập tức thúc ngựa rẽ vào con đường nhánh.

Con đường này ít người qua lại. Lại đuổi đi xa hơn mười hai mươi dặm nữa, cảnh vật dần trở nên hoang vắng, xe ngựa thưa thớt, khoảng cách giữa các trấn đồn hoặc thôn xóm dọc đường cũng ngày càng xa nhau, thậm chí mấy chục dặm cũng không thấy một bóng người, chỉ còn lại những cánh đồng hoang và đồi trọc bát ngát.

Bùi Tiêu Nguyên đuổi thêm một đoạn đường nữa thì bắt đầu cảm thấy không chắc chắn về hướng đi của nàng.

“Con sẽ lên đường, trở về nơi con từng đến.”

Nàng đã nói như vậy trong thư.

Để trở về nơi nàng từng đến, lẽ nào không phải là con đường dẫn đến nơi nàng từng ở này sao?

Lúc này đã gần hết ngày, mặt trời ngả về Tây, họ đã đuổi một hơi hai ba trăm dặm. Sức ngựa của đoàn thương nhân có hạn, không thể so sánh với mấy con ngựa chiến gân cốt cường tráng mà họ đang cưỡi. Cho dù kỹ thuật cưỡi ngựa của nàng có tốt đến đâu thì cũng không thể đi nhanh đến vậy, đã đuổi đến đây rồi mà vẫn không thấy bóng dáng nàng đâu.

Thừa Bình bình thường là người có tính cách trời sập cũng không lo, hôm nay hẳn cũng cảm nhận được áp lực nên trên đường đi luôn im lặng, chỉ lo tìm người, lúc này cuối cùng cũng không nhịn được bèn hỏi Hà Tấn có phải đã dẫn sai đường hoặc còn có con đường nào khác để đi không.

Hà Tấn lắc đầu: “Lúc đến chúng tôi đi con đường này mà! Mới có mấy ngày tôi vẫn nhớ rõ ràng, không thể sai được!”

Mặc dù giọng điệu của ông quả quyết là thế nhưng quả thật đã đuổi xa đến thế này mà không thấy người thì chính ông cũng bắt đầu nghi ngờ.

“Chẳng lẽ… tiểu nương tử không đi hướng này?”

Bùi Tiêu Nguyên giảm tốc độ ngựa, cuối cùng dừng lại, nhìn quanh bốn phía.

Thừa Bình và Hà Tấn cũng dừng lại theo hắn, thấy hắn đột nhiên nhắm mắt, hướng mặt về phía đồng hoang, đứng bất động, hình như đang tập trung lắng nghe điều gì đó.

Gió mạnh đang thổi vù vù khắp nơi, tai hắn tràn ngập tiếng gió rít.

“Lang quân có nghe thấy gì không?”

Hà Tấn cũng lắng tai nghe theo, trong tai ngoài tiếng gió ra không còn gì khác, đợi đến khi Bùi Tiêu Nguyên mở mắt liền hỏi ngay.

Bùi Tiêu Nguyên lại nhìn quanh lần nữa: “Vừa rồi hình như ta nghe thấy một tiếng ngựa hí, nghe lại thì biến mất rồi. Tiếng gió quá lớn, cũng không chắc có nghe nhầm hay không…”

Hắn trầm ngâm một lát, “Có lẽ ta nghe nhầm rồi.”

Thừa Bình từng cùng hắn tác chiến, biết thính lực của hắn rất nhạy bén, xưa nay hiếm khi sai sót liền nhìn khắp bốn phía: “Có khả năng là tiếng ngựa của Diệp tiểu nương tử phát ra không? Hay là nàng thấy chúng ta từ xa đến nên cố ý trốn đi?”

Suy nghĩ này của gã hình như cũng không phải là hoàn toàn không có khả năng.

Nếu tiếp tục đuổi theo con đường này về phía trước e rằng cũng chỉ vô ích.

“Hay là cứ theo lời Vương tử nói, chúng ta chia nhau đi xem những nơi gần đây có thể ẩn nấp được không?” Hà Tấn suy nghĩ một chút, đề nghị.

Bùi Tiêu Nguyên gật đầu: “Cũng được. Nếu phát hiện ra thì dùng còi hươu làm tín hiệu.”

Thương nghị xong, thấy ngày sắp tắt, không thể chần chừ thêm nữa, Thừa Bình và Hà Tấn lập tức thúc ngựa xuống đường, chia nhau tìm về phía những sườn đồi xa hơn ở hai bên.

Bùi Tiêu Nguyên ngồi trên ngựa một mình dừng lại thêm một lát, đột nhiên hắn quay đầu lại, ánh mắt lướt qua hướng mình vừa đến, không còn do dự nữa mà quay ngựa trở lại.

Đúng như điều hắn đã nói vài khắc trước, quả thật hắn đã nghe thấy một tiếng ngựa hí ngắn ngủi. Ban đầu cũng không hoàn toàn chắc chắn có nghe nhầm hay không, nhưng ngay tại khoảnh khắc vừa rồi hắn cảm thấy có một đôi mắt đang rình rập, nhìn trộm mình từ một nơi nào đó tối tăm, mù mịt ở phía sau lưng.

Hắn thúc ngựa quay ngược lại khoảng vài chục trượng, lại chầm chậm dừng ngựa trên đường.

Hoàng hôn dần buông xuống, mặt trời lặn sau những ngọn núi xa cũng chạm đến khoảnh khắc đậm màu nhất, ánh đỏ như lửa lan tỏa khắp bầu trời bao trùm cả cánh đồng, ngay cả bóng người trên lưng ngựa cũng được phủ lên một lớp ánh sáng mờ ảo.

“A muội?”

Một lát sau, hắn quay mặt lại, gọi một tiếng dò hỏi về phía triền đồi nhấp nhô bên phải cánh đồng.

Ngoài tiếng gió chiều mạnh mẽ lướt qua đỉnh đồi thì không có bất kỳ phản hồi nào.

Hắn từ từ quay mặt lại, vẫn ngồi yên trên lưng ngựa, bất động. Gió đồng cuốn góc áo và nếp gấp quần của hắn, liên tục đập vào ống giày đang đặt trong bàn đạp. Đột nhiên lúc này một con ruồi bay đến đối diện. Con côn trùng nhỏ này không chịu nổi sức gió, đâm thẳng vào mặt con ngựa, tai con ngựa động đậy, lắc đầu để tránh bị con côn trùng quấy rầy mắt.

Ngay trong khoảnh khắc đó, bóng người trên lưng ngựa thoáng động, hắn đưa tay nắm lấy cây cung sừng treo trên yên ngựa, vắt chéo qua vai, hai chân đồng thời dẫm mạnh xuống yên ngựa, mượn lực phản lại, cả người hắn liền như chim ưng phóng vút lên khỏi lưng ngựa.

Mũi chân hắn vừa chạm đất, thân hình còn chưa hoàn toàn duỗi thẳng đã chuyển hướng xuống đường, rẽ phải lao đi như bay.

Cùng lúc hắn tiếp đất thì sau một bờ đất cách đó mười mấy trượng, một bóng người màu xanh lam khác vốn đang ẩn nấp cũng đột ngột đứng dậy, lật người lên con ngựa giấu gần đó, nhanh chóng rời đi.

Đây là một triền dốc thoải kéo dài xuống dưới, có nhiều khe rãnh đan xen, rải rác đá sỏi, không thuận lợi cho ngựa phi nước đại, do đó Bùi Tiêu Nguyên bỏ ngựa tự mình đuổi theo, hành động ngược lại càng nhanh nhẹn và cơ động hơn. Quả nhiên con ngựa của người mặc đồ lam chạy trong các khe rãnh không thuận lợi, mấy lần suýt trượt chân nên không thể tăng tốc, chạy thoát được một đoạn đường thì khoảng cách lại bị rút ngắn, đối phương sau đó rất nhanh cũng từ bỏ mà nhảy khỏi lưng ngựa, tự cắm đầu chạy trốn tiếp, Bùi Tiêu Nguyên ở phía sau luôn bám sát không rời. Hai bóng người trước sau nhanh chóng rời xa con đường chính, đi sâu vào đồng hoang.

Người này khá xảo quyệt, cứ thế chạy trốn về phía một khu vực đồi núi phía trước. Bùi Tiêu Nguyên dốc toàn lực truy đuổi, tuy cũng dần rút ngắn khoảng cách, thậm chí đã nhìn thấy đối phương đeo một chiếc mặt nạ che mặt, nhưng nếu để y chạy xa hơn nữa khi trời sắp tối, một khi vào núi e rằng sẽ không tìm thấy nữa.

Hắn không tiếp tục đuổi theo nữa mà chuyển hướng chạy đến một điểm cao gần đó, sau khi đứng vững trên dốc thì một tay tháo cung, tay kia luồn ra sau thắt lưng, rút một mũi tên từ ống tên Hồ Lộc treo sau thắt lưng, giương cung, nhắm thẳng vào bóng lưng đang cố sức lao về phía trước dưới sườn dốc rồi buông tên.

Mũi tên phóng đi nhanh như điện, xé gió đuổi kịp tức thì. Một tiếng “phóc”, mũi tên xuyên qua da thịt, găm vào đùi trái của người đó.

Người đang chạy trốn đột ngột trúng tên vào chân, loạng choạng một cái, không giữ được thân hình bèn ngã nhào xuống đất, lăn thêm vài vòng sau đó lại đứng dậy, bất chấp tất cả tiếp tục chạy trốn về phía trước. Tuy nhiên tốc độ đã chậm đi rất nhiều. Bùi Tiêu Nguyên lại dốc sức truy đuổi, nhanh chóng áp sát.

Giữa hai người chỉ cách nhau chưa đầy vài trượng nhưng ngọn núi phía trước vẫn còn cách vài dặm. Người mặc đồ lam có lẽ cũng biết mình không thoát được, ý chí cũng tụt dần, bước chân theo đó trở nên lảo đảo, cuối cùng từ từ dừng lại, đứng yên. Chỉ thấy mũi tên xuyên qua đùi trái của y và máu đang rỉ ra dọc theo vết thương, thấm ướt gần hết bắp đùi, chảy dọc xuống ống giày, từng giọt nhỏ xuống nền đất bùn dưới chân.

Bùi Tiêu Nguyên bước đến gần.

“Ngươi là ai?” Hắn quát hỏi một tiếng.

Người mặc đồ lam vẫn quay lưng về phía hắn, bất động, không lên tiếng.

Bùi Tiêu Nguyên nâng tay phải lên, lòng bàn tay từ từ đặt lên chuôi kiếm bên hông.

“Quay lại, bỏ mặt nạ xuống.”

Giọng điệu hắn bình thản nhưng sát khí đột nhiên tụ lại như bóng đêm dày đặc đang bao trùm khắp bầu trời phía trên.

Người đó cuối cùng cũng có phản ứng. Lưng hơi động đậy làm theo lời hắn mà từ từ nâng tay, có vẻ là định tháo mặt nạ, đột nhiên khuỷu tay hơi nhúc nhích nhanh chóng lật ra ngoài, đồng thời quay người lại.

Hóa ra dưới chiếc áo nửa tay y đang mặc có buộc giấu một ống nỏ. Cùng với động tác nâng khuỷu tay, nỏ ngầm được kích hoạt, bắn về phía ngực Bùi Tiêu Nguyên.

Với thủ đoạn này, Bùi Tiêu Nguyên làm sao có thể mắc lừa. Năm ngón tay đang nắm chuôi kiếm đột nhiên siết chặt, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, kiếm loé ra khỏi vỏ. Cùng với một tiếng “keng” vang lên, chiếc nỏ ngắn bị đánh rơi xuống đất.

Người mặc đồ lam vốn định dùng pha tấn công bất ngờ để xoay chuyển tình thế, thấy thất bại thì trong đôi mắt ẩn sau lỗ mặt nạ không khỏi lộ ra vẻ kinh ngạc nhưng vẫn không chịu bó tay chịu trói, lợi dụng lúc vừa đánh lén lại quay người lết cái chân bị thương nghiến răng dốc sức, định tiếp tục chạy trốn về phía núi.

Bùi Tiêu Nguyên làm sao có thể để y chạy thoát nữa, nhấc chân lao tới nhanh chóng chặn đứng đối phương.

Tiếng gió lướt qua, ánh kiếm lạnh lẽo loé lên, đầu kiếm chạm máu.

Chiếc mặt nạ da hươu che trên mặt người mặc đồ lam bị kiếm chém làm đôi, “bịch” một tiếng rơi xuống đất.

Sau mặt nạ là khuôn mặt của một người đàn ông trẻ tuổi. Người này lớn tuổi hơn Bùi Tiêu Nguyên khá nhiều, khoảng ba mươi tuổi, sinh ra với đôi lông mày kiếm, mắt sáng sủa, tuấn tú phi thường, nhưng vì đau đớn do vết thương ở chân nên khuôn mặt phủ đầy mồ hôi lạnh, tái nhợt, lúc này giữa trán lại có thêm một vết kiếm thẳng tắp như vẽ, vết thương kéo dài đến tận xương lông mày, rách toạc da thịt, máu từ vết thương trào ra, chảy dọc theo sống mũi và má, văng lên ngực chiếc áo bào cổ tròn y đang mặc.

Việc làm bị thương khuôn mặt y là hành động cố ý của Bùi Tiêu Nguyên, là một cách trừng phạt nhẹ. Hắn quét mắt nhìn đối phương, không hỏi thêm về lai lịch mà chỉ lấy ra còi hươu, thổi vài tiếng về hướng mình đã đến, tiếng còi sắc nhọn liền theo gió bay đi.

Chân bị thương của người đó liên tục run rẩy, cơ thể cũng chao đảo, nhưng y vẫn cố gắng đứng vững, nhất quyết không chịu ngã xuống, đợi khi thở ổn định hơn một chút mới từ từ lau vệt máu dơ trên trán, cúi đầu nhìn lòng bàn tay dính đầy máu, gật đầu rồi bật cười.

“Không hổ danh là con trai của Thần Hổ tướng quân, quả nhiên có phong thái của cha. Ta cứ tưởng mình đã đủ cẩn trọng rồi, không ngờ vẫn bị ngươi phát giác.”

Tình cảnh của y có thể nói là vô cùng thảm hại, thần sắc cũng lộ ra vài phần chán nản không che giấu được, nhưng khi nở nụ cười nói ra câu đó, trông y vẫn giữ được vẻ anh tuấn phong độ, không thấy thảm hại chút nào.

Từ lúc phát hiện bị theo dõi đến khi xuất kiếm thấy máu, thần sắc của Bùi Tiêu Nguyên luôn giữ được sự bình tĩnh không nhiều biến động. Nhưng khoảnh khắc này thì ánh mắt hắn đột nhiên trở nên sắc bén.

Chỉ nghe người đó tiếp tục thong thả nói: “Nghe nói năm xưa ngươi cùng mẫu thân ngươi là Thôi phu nhân quỳ trước cổng Đan Phượng để kêu oan cho các tướng sĩ Thần Hổ quân, khi đó ngươi mới chỉ tám tuổi? Mẹ con ngươi nghĩa khí cảm động thiên hạ, cứu được mạng sống của rất nhiều người, đến nay vẫn khiến ta rất khâm phục. Nhưng đáng tiếc thay cũng chỉ là giúp họ được sống tạm bợ trên đời mà thôi. Họ đều là những anh hùng, dũng sĩ vô song, đều từng chiến đấu vì đế quốc này, không tiếc đổ máu hy sinh. Nhưng mười sáu năm đã trôi qua, mười sáu năm rồi! Dù là người còn sống hay người đã chết, tất cả đều không nhận được công lý và phần thưởng xứng đáng mà họ nên có. Huống chi là cha ngươi!”

Y nhìn chằm chằm vào Bùi Tiêu Nguyên, mặc cho máu từ vết thương trên trán không ngừng chảy ra.

“Triều đình không màng đến công lao năm xưa của cha ngươi và Bùi Ký cũng đành, ba năm trước ngươi cũng lập đại công trong trận chiến Tây Phiên, ai trong quân đội mà không biết, chức quan tước vị lẽ ra thuộc về ngươi lại không đến lượt, ngươi chỉ nhận được cái hư danh Vân Kỵ Úy thất phẩm cỏn con, vẫn ở vùng biên ải này ngày qua ngày lãng phí tuổi xuân.”

“Đại trượng phu sống ở đời phải lập công danh. Bác ngươi Bùi Ký đã tuổi già sức yếu mà ngươi đang tuổi tráng niên, ngươi thực sự cam tâm sống hết quãng đời còn lại như vậy sao?”

Ánh mắt Bùi Tiêu Nguyên âm trầm, lạnh lùng nói: “Ngươi rốt cuộc là ai? Nếu còn che giấu mà khoe khoang tài ăn nói nữa, đừng trách kiếm của ta quá sắc!”

Đối phương không hề sợ hãi, chỉ cười nhạt: “Chết ở đâu đều là do ý trời. Hôm nay nếu chết dưới kiếm của ngươi, ta chấp nhận!”

Bùi Tiêu Nguyên nhìn chằm chằm vào y, còn y dứt khoát nhắm mắt chờ đợi.

Trong lòng Bùi Tiêu Nguyên thoáng qua một tia do dự.

Hắn đương nhiên hiểu rõ, người này nói ra những lời vừa rồi lại tỏ vẻ không sợ chết sẵn sàng chịu chém, thực chất chỉ là muốn nhân cơ hội này để giành lại mạng sống dưới kiếm của mình mà thôi.

Mục đích của y xem ra đã đạt được.

Giả sử hôm nay kẻ bị bắt là một tên thám tử tầm thường lại không chịu khai lai lịch thì không cần tốn thêm nước bọt nữa, cứ giết ngay tại chỗ là xong, đỡ phiền phức.

Nhưng người mặc đồ lam trước mặt này rõ ràng lai lịch không đơn giản, hơn nữa không loại trừ khả năng còn có đồng bọn của y ở gần đây.

Tuy nhiên bất kể là ai thì hiện tại đều không quan trọng bằng cô gái họ Diệp kia.

Việc quan trọng nhất đối với hắn lúc này vẫn là tiếp tục tìm người, đợi Hà Tấn đến thì giao người này cho ông đưa về, dùng vài thủ đoạn, dù nhất thời không thể moi được lời khai thì sớm muộn cũng có thể dẫn dụ đồng bọn ra.

Trong lúc ý nghĩ lướt qua nhanh như điện thì đột nhiên phía sau hắn có tiếng gió lẫn vào một âm thanh lạ.

Đối phương lúc này cũng từ từ mở mắt, trên mặt lộ ra nụ cười.

“Bùi lang quân, ngươi nhìn phía sau mình kìa.”