Chương 8

Thừa Bình sờ mặt: “Ngươi nhìn ta như vậy làm gì?”

Bùi Tiêu Nguyên cũng không che giấu, nhíu mày: “Thừa Bình, không phải ta nhiều chuyện nhưng bên cạnh ngươi không thiếu giai nhân bầu bạn, hà tất phải gây thêm nợ phong lưu?”

Thừa Bình bị hắn nói toạc ra ý định thì cười một tiếng, dứt khoát thừa nhận: “Không giấu gì ngươi, ta quả thực có chút thiện cảm với nàng ấy. Ban đầu nàng là vợ chưa cưới của ngươi, đương nhiên ta không dám có bất kỳ ý niệm bất kính nào, nhưng giờ hai người đã hủy hôn ước, ngươi lại không có ý gì với nàng thì ta cũng không cần phải kiêng dè nữa.” Nói xong thấy vẻ mặt hắn vẫn trầm ngâm, lại nói: “Ta nói thật với ngươi, hôm qua vừa nhìn thấy Diệp tiểu nương tử không hiểu sao ta liền thấy quen mặt, cứ như đã từng gặp ở đâu trước đây vậy, nghĩ mãi không ra. Đây hẳn là cái gọi là duyên phận rồi.” Nói xong, gã chụm hai ngón tay phải lại chỉ lên trời, phát lời thề: “Thật trăm phần trăm! Nếu ta nói bậy thì sẽ bị sét đánh không được chết tử tế!”

Gã vừa giải thích vừa thề thốt, thấy sắc mặt Bùi Tiêu Nguyên vẫn không được tốt bèn bật cười, khẽ vỗ vai hắn: “Ngươi mới làm huynh trưởng được có một ngày sao đã bày ra cái vẻ nghiêm chỉnh đó ngay vậy? Không cần ngươi nói ta cũng biết ngươi nghĩ gì về ta. Ngươi yên tâm, nàng ấy khác với những cô gái khác, ta tự biết chừng mực, không dám hành động bừa bãi!”

Bùi Tiêu Nguyên từ từ thở ra một hơi khó chịu đang nghẹn tức trong lồng ngực.

“Ngươi muốn làm gì ta cũng không cấm được ngươi. Nhưng ta nói cho ngươi biết trước, ta đã nhận nàng làm nghĩa muội thì sau này nàng và em gái ruột không khác gì nhau. Ngươi đừng quên kỳ vọng của phụ thân ngươi dành cho ngươi, nếu dám đối xử với nàng ấy bằng thái độ như với những cô gái khác, đừng trách ta sau này không nhận ngươi là bằng hữu!”

Giọng điệu hắn rất nặng nề. Thừa Bình nghe xong ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm, liên tục bảo hắn yên tâm, “Ta biết chừng mực! Chuyện có cưới công chúa hay không còn chưa định. Hơn nữa hiện giờ cũng chỉ là ta tự nghĩ thôi, nàng ấy có chịu cho ta sắc mặt tốt hay không còn chưa biết đâu!”

Bùi Tiêu Nguyên phất tay áo bỏ đi, Thừa Bình cũng mặc kệ sự bất mãn của hắn, quả nhiên ngày hôm đó gã không đi mà tự tìm cơ hội theo Chúc Nhi đến bên ngoài chỗ ở của Diệp tiểu nương tử, lại nhờ Chúc Nhi vào nhắn đôi lời, ý là muốn xin nàng một bức họa. Chúc Nhi nhanh chóng đi ra, nói tiểu nương tử đáp lại qua cửa rằng nàng đang có việc phải làm, xin Vương tử tìm người họa sĩ khác kẻo lỡ việc.

“Chỉ một câu này thôi sao?”

“Chỉ một câu này thôi ạ.”

Tuy đã có linh cảm Diệp tiểu nương tử kia không phải là người dễ tiếp cận nhưng ngay cả mặt cũng không gặp được, lại còn bị từ chối thẳng thừng như này thì quả thực gã không cam lòng. Tuy nhiên Thừa Bình cũng không phải người thô lỗ, thái độ rất hào phóng, nói lớn về phía phòng trong: “Cũng được, ngươi chuyển lời giúp ta lần nữa, nàng đã có việc thì ta không dám quấy rầy. Nhưng tấm lòng xin tranh của ta hoàn toàn xuất phát từ sự ngưỡng mộ. Ta đi trước đây, đợi nàng rảnh rỗi ta sẽ lại đến thăm!”

Thừa Bình hôm đó đương nhiên là đợi vô ích. Ngày hôm sau vẫn thất bại. Đến ngày thứ ba vẫn không thấy nàng xuất hiện. Cũng không biết nàng nhốt mình trong phòng rốt cuộc đang bận rộn chuyện gì mà lại có thể tập trung đến vậy. Theo lời của Chúc Nhi thì nàng không rời khỏi sân viện nửa bước. Thừa Bình vẫn không tin, lại đứng đợi thêm một ngày, cuối cùng cũng nản lòng bỏ cuộc. Tối đến gã nói với Bùi Tiêu Nguyên: “Thôi được rồi, xem ra nàng ấy không chỉ coi thường ngươi mà còn coi thường cả ta. Ta ở lại một ngày e rằng nàng ấy sẽ thêm một ngày không chịu ra ngoài, cứ buồn bã mãi trong phòng thì làm sao mà sống được? Thật là tội lỗi của ta rồi!”

Mấy ngày nay Thừa Bình khổ sở chờ đợi giai nhân, còn Bùi Tiêu Nguyên mấy hôm trước từng rời đi vì có việc nên khi trở về thì bận rộn liên tục, hôm nay cũng muộn mới về nhà, nghe xong cũng không nói nhiều, chỉ hờ hững liếc nhìn gã: “Lần này ngươi đã nghĩ kỹ chưa, xác định ngày mai khởi hành rồi sẽ không thay đổi nữa chứ?”

Thừa Bình cười khổ: “Ta mà không đi nữa thì e rằng sẽ khiến nàng ấy chán ghét, thế lại không hay.”

Bùi Tiêu Nguyên gật đầu: “Ngày mai ta tiễn ngươi đi.”

Hắn tất nhiên sẽ không lấy chuyện này ra trêu chọc Thừa Bình, Thừa Bình cũng là người thẳng thắn, gã và cô gái kia vốn chỉ là tình cờ gặp gỡ thoáng qua trong kinh diễm, làm gì có quá nhiều nỗi luyến lưu, tự giễu vài câu rồi cũng bỏ qua mọi chuyện.

....

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra, sáng sớm ngày hôm sau, Thừa Bình dậy sớm, dưới sự tháp tùng của Bùi Tiêu Nguyên lại đến từ biệt Bùi Ký.

Việc gã đáng lẽ phải đi mà không đi, mấy ngày nay cứ chạy đến chỗ ở của Nhược Vũ thì tất nhiên Bùi Ký cũng có nghe nói, nhưng đây là chuyện của lớp trẻ, không gây ra động tĩnh lớn gì thì ông cũng giả vờ làm ngơ không biết, sau khi từ biệt ông đứng dậy định tiễn thì Thừa Bình làm sao dám nhận, cúi lạy từ chối, Bùi Ký cuối cùng dừng lại bên ngoài thư phòng, dặn dò cháu trai tiễn khách.

Bùi Tiêu Nguyên cùng Thừa Bình đi ra ngoài, vừa mới bước ra thì đụng phải Chúc Nhi đang đi tới: “Bùi lang quân! Ngài có thấy tiểu nương tử không, nàng có đến chỗ Quận thủ không?”

Bùi Tiêu Nguyên dừng bước: “Sao vậy? Nàng không có trong phòng sao?”

Chúc Nhi lắc đầu, nói mình giống như mấy ngày trước, theo lời nàng dặn không được quấy rầy, đem thức ăn đặt ở bên ngoài rồi nàng sẽ tự lấy. Nhưng sáng nay không hiểu sao phần cơm đưa tới vẫn chưa hề được đụng đến, Chúc Nhi liền gõ cửa thì không nghe thấy tiếng đáp lại, lúc đẩy cửa vào mới phát hiện trong phòng không có người.

“Ban nãy em tìm Hạ A mỗ, bà ấy cũng nói không thấy nàng đâu, em tưởng nàng đến chỗ Quận thủ!”

Bùi Tiêu Nguyên và Thừa Bình nhìn nhau, hai người đồng loạt quay đầu bước nhanh về phía căn phòng đó, khi chạy đến bên ngoài chỗ ở thì thấy Hạ thị đang vội vã đi ra từ bên trong, trên tay cầm một bức thư hay một văn kiện gì đó, bắt gặp Bùi Tiêu Nguyên thì giơ lên gọi: “Lang quân ngài đến đúng lúc quá! Ban nãy Chúc Nhi tìm ta hỏi tiểu nương tử, ta qua đó thì thấy cái này trong phòng nàng!”

Bùi Tiêu Nguyên giật lấy, liếc nhìn, hàng chữ tiểu khải xinh đẹp mà không kém phần phóng khoáng trên phong thư đập vào mắt, đề là “Kính gửi Tôn trưởng Bùi Công đài khải” (Gửi Bùi Công đáng kính).

Trong lòng hắn đột nhiên dấy lên một cảm giác bất an, cũng không thèm để ý thư này là gửi cho ai liền mở phong thư ngay tại chỗ. Quả nhiên, trong thư là một bức thư ngắn nàng để lại.

“Kính gửi Bùi Công, con vô cùng cảm kích sự quan tâm và níu giữ của người. Lẽ ra con phải thành kính nhận lấy thiện ý mà vui vẻ tuân theo, nhưng vì có lý do bất tiện không thể nói ra, bất đắc dĩ phải làm trái ý tốt của đại nhân, lại không thể mặt gặp mặt từ biệt và bày tỏ lòng biết ơn. Xin người một lần nữa tha thứ cho tội thất lễ của con.”

“Khi đại nhân thấy thư này thì con đã lên đường, trở về nơi con từng đến. Lúc nhỏ con theo ông nội du hành, coi quán trọ như nhà mình, con biết cách tự bảo vệ bản thân trên đường đi nên đại nhân không cần bận lòng, càng không cần tìm con, xin hãy nhớ kỹ! Trước khi đi con xin cảm tạ đại ân của đại nhân lần nữa và cúi đầu lạy tạ.”

“Tái bút: Con đã vẽ xong một bức chân dung của đại nhân. Nét bút vụng về không đủ để biểu đạt vạn phần vẻ tôn quý của đại nhân, con mạo muội kính dâng lên, cũng là chút lòng thành của con.”

“Nàng nói gì vậy?” Hạ thị ở bên cạnh lo lắng hỏi. Bùi Tiêu Nguyên không kịp đáp lời bà, tay vẫn nắm chặt bức thư, sải bước lao vào trong phòng, xông thẳng vào phòng ngủ, một tay đẩy mạnh cánh cửa.

Đồ đạc và chăn màn trong phòng được xếp gọn gàng nhưng trống rỗng, không thấy người đâu.

Ánh mắt hắn dừng lại trên bàn thì nhìn thấy một cuộn tranh, hắn bước vài bước đến gần, trải rộng trên mặt bàn, một bức chân dung hiện ra trước mắt. Bức tranh được vẽ trên lụa, chiều dọc khoảng năm thước, chiều ngang hơn ba thước, là tranh chính diện, không đề lạc khoản, dùng mực để phác họa đường nét, tô màu bằng cách loang màu. Người trong tranh đội mũ tiến hiền ba dải, mặc áo tím, hai tay cầm thẻ ngà sừng trâu, hơi giơ lên trước ngực. Nét vẽ tuân theo sự tinh xảo cần thiết cho một bức chân dung chính diện nhưng không chỉ bó buộc trong việc mô tả thông thường mà đường nét trôi chảy tự nhiên, khuôn mặt nhân vật gầy gò mà toát lên vẻ nho nhã, gò má hơi cao, dưới cằm có râu, ánh mắt sâu sắc, nhìn thẳng về phía trước, thần thái trang trọng hiền từ, đồng thời toát ra một loại uy nghiêm từ nội tâm, thần thái và hình dáng đều đạt đến mức sinh động như thật.

Người trong tranh, chính là Bùi Ký.

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Lúc này Bùi Ký cũng nghe tin nên vội vã chạy đến, nhanh chóng bước lên, sau khi nhìn bức chân dung của mình đang được trải trên bàn thì lại nhìn về phía cháu trai.

Bùi Tiêu Nguyên đưa bức thư trong tay cho ông. Bùi Ký lướt qua, ánh mắt lộ vẻ lo lắng: “Mau! Gọi Thanh Đầu đến—”

Bùi Tiêu Nguyên đã đi về hướng cổng trước khi ông kịp dặn dò. Bùi Ký cũng không chờ được, quay người theo sau. Cả nhóm vội vã chạy đến chỗ phòng gác cổng, Thanh Đầu vẫn hoàn toàn không hay biết gì, bị hỏi Diệp tiểu nương tử đã đi lúc nào, sao không báo với gia chủ thì cậu tỏ vẻ hoang mang, khi nghe tin nàng đã rời đi, cậu mới hoảng hốt, nói rằng mình tỉnh dậy lúc canh năm, ra ngoài quả thật thấy chốt cửa chưa cài, lúc đó cứ nghĩ là tối qua mình quên cài chốt nên chỉ gãi đầu rồi bỏ qua, không ngờ lại là tiểu nương tử mở cửa đi rồi.

Thanh Đầu mặt mày ủ rũ quỳ rạp trên đất, vô cùng hối hận.

Chúc Nhi cũng chạy tới, mắt đỏ hoe nói: “Hôm đó sau khi từ chỗ Quận thủ về, nàng liền đóng cửa không ra, dặn dò nô tỳ không được quấy rầy nếu không có lệnh gọi. Nô tỳ không dám vào, chỉ thấy nàng hình như làm việc cả ngày lẫn đêm nhưng không biết là việc gì. Nhiều hôm nửa đêm thức giấc nô tỳ còn thấy đèn nến trong phòng nàng sáng trưng. Mấy nay nô tỳ còn đang chưa hiểu thì hôm nay mới biết hóa ra tiểu nương tử đang thức đêm vẽ chân dung cho Quận thủ! Chắc chắn vẽ xong là nàng đi luôn!”

Hạ thị vô cùng lo lắng: “Ngươi ở chung với tiểu nương tử mà ngươi lại không biết vì sao nàng đang yên đang lành lại bỏ đi?”

Chúc Nhi như chợt nhớ ra điều gì, mở miệng định nói thì nhìn thấy Bùi Tiêu Nguyên và Thừa Bình cùng chạy đến đứng sau bà nên lại ngậm miệng lại.

Sự thay đổi thái độ dù rất nhỏ này của cô bé không thoát khỏi mắt Bùi Tiêu Nguyên: “Ngươi biết chuyện gì rồi phải không?”

Chúc Nhi ánh mắt né tránh, lắc đầu không nói.

“Ngươi biết thì mau nói đi!” Hạ thị thúc giục.

Chúc Nhi cúi đầu thấp hơn, im thin thít như con chim cút không dám động đậy.

Bùi Tiêu Nguyên nói: “Nếu ngươi biết thì cứ mạnh dạn nói, dù là chuyện gì ta cũng sẽ không trách phạt ngươi.”

Chúc Nhi cắn môi.

Hạ thị sốt ruột giậm chân bên cạnh: “Con bé này, đến lúc nào rồi! Mau nói đi!”

Chúc Nhi sợ hãi, lắp bắp mở lời: “Con cũng chỉ là đoán… Hôm đó… Hôm đó…”

Cô bé lại liếc nhìn Bùi Tiêu Nguyên, cuối cùng vẫn không dám nói ra trước mặt, kéo Hạ thị sang một bên.

Cô bé này lén lút trốn tránh hắn không biết đã nói gì với Hạ thị, vừa nói vừa ngoái đầu nhìn lại khiến Bùi Tiêu Nguyên luôn cảm thấy hình như có liên quan đến mình. Hắn ráng kiên nhẫn chờ đợi, không ngờ Hạ thị nghe xong, khi đi lại gần thì thần sắc cũng trở nên kỳ quái.

“Con bé này rốt cuộc đã nói gì?” Bùi Ký cũng sốt ruột.

Hạ thị nhìn thoáng qua Bùi Tiêu Nguyên.

Bùi Ký lập tức quát: “Tất cả lui ra!”

Chỉ một tiếng quát này của ông, mấy người hầu cận bên cạnh cùng với Thanh Đầu và những người khác lập tức tản đi sạch sẽ, chỉ còn lại Bùi Tiêu Nguyên và Thừa Bình.

“Hai ngươi cũng lui ra!”

Bùi Ký không quay đầu lại, lại quát thêm một tiếng.

Vị trọng thần từng nắm giữ càn khôn, tuy nay đã già, không được lòng thánh thượng lại đã xa rời triều đình nhiều năm nhưng uy nghiêm vẫn còn.

Bùi Tiêu Nguyên lập tức tuân theo. Thừa Bình càng không dám cãi lời Bùi Ký, đi theo Bùi Tiêu Nguyên lui ra, hai người dừng lại ở xa, gã nhìn Hạ thị đang nói lại với Bùi Ký bên cạnh bức bình phong thì nói: “Ta thì không sao, chỉ là người ngoài mà thôi, rốt cuộc là chuyện gì sao ngay cả ngươi cũng không thể nghe?”

Bùi Tiêu Nguyên không nói gì nhưng dáng vẻ của cô bé hầu và Hạ thị khiến lòng hắn dấy lên một cảm giác không lành, cảm thấy có lẽ không thể thoát khỏi liên can đến mình.

Linh cảm của hắn rất nhanh được chứng minh là thật. Bùi Ký bước nhanh về phía hắn, nói một câu “Theo ta”, rồi đi lướt qua bên cạnh hắn.

Bùi Tiêu Nguyên đành phải theo sau, cùng Bùi Ký đi đến một gian sảnh nhỏ gần đó, vừa bước vào, Bùi Ký liền sa sầm mặt: “Đêm cháu trở về có phải đã phàn nàn với tiểu A Sử Na về hôn sự giữa cháu và Nhược Vũ không?”

Bao năm qua bác đối xử với hắn hơn cả con ruột, trước đây khi nói chuyện với hắn ngay cả nói lớn tiếng thôi cũng rất hiếm khi, vẻ nghiêm khắc như lúc này thì lại càng chưa từng có.

Tim Bùi Tiêu Nguyên đập mạnh một cái, hắn do dự một chút, còn chưa kịp mở lời thì đã nghe Bùi Ký nói tiếp: “Cô bé đó nói, sáng sớm sau hôm cháu trở về, nó đi cùng Nhược Vũ đến gặp ta, trên đường bắt gặp cháu và tiểu A Sử Na đi ra, vô tình nghe thấy lời của tiểu A Sử Na nói là cháu vì ta nên mới miễn cưỡng đồng ý hôn sự này!”

“Có phải không!”

Bùi Ký đột nhiên nâng cao giọng, một tiếng chất vấn khiến tim Bùi Tiêu Nguyên giật nảy mình, hắn nhanh chóng nhớ lại cảnh mình và Thừa Bình bước ra khỏi thư phòng đi trên hành lang vài ngày trước.

Hắn hoàn toàn không ngờ là lúc đó nàng lại đang đi ngược chiều với mình và còn nghe thấy cuộc đối thoại giữa mình và Thừa Bình.

Hắn định biện hộ nhưng biết rằng biện hộ cũng vô ích, sự việc đã đến nước này rồi. Hơn nữa nếu truy cứu kỹ thì quả thực là lỗi của hắn. Nếu ngay đêm trở về, sau khi biết về hôn sự hắn có thể cẩn thận hơn, hoặc nói cách khác có thể thể hiện chút niềm vui mà một người đàn ông nên có khi lấy vợ, thì làm sao có thể bị Thừa Bình nhìn ra manh mối mà dẫn đến những biến cố sau này?

Hắn im lặng.

Cháu trai không biện minh, vậy là thật rồi.

Bùi Ký nhất thời vô cùng tức giận, nhìn cháu trai, lông mày nhíu chặt, ánh mắt không giấu nổi sự thất vọng: “Tiêu Nguyên! Cháu bốn tuổi đã bắt đầu đi học, đọc sách thánh hiền, chẳng lẽ không biết người sinh ra giữa trời đất, ngoài tu thân còn cần tu đức sao? Ta cứ nghĩ cháu là người cẩn trọng, sao lại có thể nhẹ dạ nông nổi đến vậy? Nếu thực sự không muốn kết mối hôn sự này thì ta đâu có ép buộc cháu đồng ý? Sao cháu có thể nhận lời ở chỗ ta rồi trước mặt người khác lại bày tỏ sự bất mãn? Cháu như thế là ép Nhược Vũ phải làm sao? Hành động như vậy có khác gì sỉ nhục nàng? Cô bé đó nói sau đó nàng đã ngồi một mình ở góc sân rất lâu rồi mới đến gặp ta, nàng chắc chắn đã buồn bã đến tột cùng nên mới nản lòng thoái chí lấy cớ đề nghị hủy hôn, rồi đến hôm nay mới để lại thư rồi bỏ đi. Cháu… cháu thực sự làm ta thất vọng!”

Lời nói này vô cùng nặng nề. Nhưng nghĩ lại cũng đúng. Một cô gái mồ côi lặn lội ngàn dặm đến để thực hiện hôn ước, lại biết được sau lưng mình bị vị hôn phu tương lai đối xử như vậy, còn nói ra những lời đó trước mặt bạn bè nữa thì bất cứ ai có chút tự trọng cũng tuyệt đối không thể ở lại tự rước lấy nhục.

Bùi Tiêu Nguyên vô cùng hối hận, càng thêm hổ thẹn, ngay lập tức vén vạt áo quỳ xuống đất dập đầu: “Tất cả là lỗi của cháu! Xin bác tha thứ. Cháu sẽ đuổi theo đón nàng về ngay để bù đắp lỗi lầm!”

Bùi Ký nhíu chặt hai hàng lông mày.

“Chuyện này ta nhất định sẽ cho nàng một lời giải thích. Trong thư nàng có nhắc đến nơi trở về, hẳn là đã về nơi nàng từng ở trước đây, chắc cũng chưa đi xa. Xin bác cho phép cháu đuổi theo ngay lập tức, cháu sẽ giải thích và nhận lỗi với nàng, chỉ cần nàng bằng lòng quay về, cháu thế nào cũng được!”

“Mau đi đi!”

“Vâng!”

Bùi Tiêu Nguyên vội vàng đứng dậy, quay người định đi thì chợt nghe thấy giọng Bùi Ký lại vang lên từ phía sau.

“Nhất định phải đón được con bé quay về!”

Hắn dừng bước quay đầu.

“Diệp Chung Ly… e rằng không thể quay lại được nữa, cho nên mới gửi cháu gái đến đây với ta.”

Bùi Ký nhìn cháu trai, nói từng chữ một, giọng điệu nặng nề.

Bùi Tiêu Nguyên hiểu ý ông, gật đầu rồi quay người nhanh chóng bước đi.