Chương 23: Sáng sớm

Sáng sớm hôm sau, trời vẫn chưa sáng hẳn.

Bên ngoài trướng truyền đến tiếng bước chân và tiếng binh khí ồn ào, trên giường Yến Kích mở bừng mắt.

Ngồi dậy, chăn dưới đất đã được dọn đi từ lâu, người ngủ dưới đất cũng không biết đã ra ngoài từ lúc nào. Thứ sót lại duy nhất là hương thơm nhè nhẹ vương vấn trong trướng.

Bên mép giường, quần áo được gấp ngay ngắn gọn gàng, từ lý y, trung y đến áo bào mặc ngoài, còn có đôi chiến ngoa thêu mây cát tường và mãng xà đặt sát ngay cạnh giường.

Yến Kích nhíu mày.

Tỳ nữ kiểu gì mà còn bắt chủ nhân tự mặc quần áo.

Đại quân sẽ nhổ trại vào giờ Mão ba khắc, lúc này đã sắp đến giờ Mão hai khắc, Vệ Sách đã đợi ngoài trướng một lúc.

Tầm này mọi khi, Yến Kích đã sớm thức dậy luyện xong thương rồi. Hắn xưa nay lúc ngủ được thì cũng chỉ chợp mắt hai ba canh giờ, lúc không ngủ được thì thức trắng đêm xem quân vụ. Chẳng hiểu sao, hôm nay lại ngủ một mạch đến lúc trời tờ mờ sáng.

Chắc là do đêm qua... cũng tình hữu khả nguyên, Tướng quân đang độ tuổi sức dài vai rộng máu nóng sục sôi.

Nghĩ đến đây, Vệ Sách chợt sực tỉnh. Sao trước kia không nghĩ ra cách này nhỉ? Biết sớm có cách này, cần gì phải lãng phí tiền bạc mua mấy loại hương an thần kia nữa?

Đang mải suy nghĩ, bên trong dường như có động tĩnh. Vệ Sách tiến lại gần rèm: “Tướng quân?”

“Vào đi.”

Rèm vén lên, Yến Kích đang mặc áo bào ngoài: “Ả ta đâu rồi.”

“À, lính gác bảo là... Thanh Vận cô nương, sáng sớm đã xách thùng đi lấy nước rồi.”

Đúng là lẫn lộn đầu đuôi.

Việc cần làm thì không làm, trong quân doanh có bao nhiêu nam nhân, cần gì đến một đứa tỳ nữ tay chân yếu ớt như nàng ta đi lấy nước?

“Bảo nàng ta bớt tự tiện chủ trương lại, sau này chỉ làm những việc kề cận ta thôi.” Yến Kích liếc nhìn đồ vật trong tay Vệ Sách, đứng dậy bước đến trước thư án đã được dọn dẹp ngăn nắp.

“Vâng.” Vệ Sách đi theo, đợi Yến Kích ngồi xuống liền trình lên mật thư nhận được vào giờ Sửu hôm nay.

Người gửi thư chính là Đô thống Triệu Cảnh Dục, người lần này không theo Yến Kích về kinh mà phụng mệnh ở lại trấn thủ Bắc Cương.

Trong thư ghi chép những tin tức mới nhất về Bắc Địch, Vệ Sách đã xem qua trước. Thông thường, nếu không có chuyện gì quan trọng, với thân phận phó soái hắn có thể trực tiếp định đoạt. Nhưng sau khi xem xong nội dung trong thư, hắn đắn đo mãi, cuối cùng vẫn quyết định đến xin ý kiến Yến Kích.

Trong thư không nhắc đến chuyện gì khẩn cấp, chỉ báo cáo việc đám người Bắc Địch dạo gần đây đang âm thầm thu mua lương thực, áo bông, muối mỏ và than củi, xét về số lượng thì vượt xa những năm trước.

“Cảnh Dục cảm thấy không ổn, nhưng lại không nói rõ được là không ổn ở chỗ nào.”

Vệ Sách nói: “Cách giải thích của phía Bắc Địch là đang chuẩn bị cho mùa đông giá rét năm nay. Cái cớ này nghe cũng xuôi tai, lần này trở lại Bắc Cương, vật tư qua đông mà Binh bộ cấp cho chúng ta cũng tăng gấp đôi. Bên Tư Thiên Giám cũng có nhắc nhở, mùa đông năm nay e rằng sẽ có mấy trận tuyết lớn. Chỉ là...”

Hắn tỏ vẻ khó hiểu: “Nếu đã như vậy, thu mua vật dụng qua đông cũng là điều hiển nhiên, tại sao lại phải âm thầm mua? Chẳng lẽ sợ chúng ta ra tay trước, chặn đứt đường mua bán của bọn chúng?”

Yến Kích cười lạnh: “Lão già Đa Nhĩ Tế đó đang giở trò bịt tai trộm chuông đây mà.”

“Ý của Tướng quân là?” Vệ Sách nhận lại bức thư, xem xét tỉ mỉ một lượt nữa, “Số lượng than củi này, dường như hơi nhiều quá mức rồi.”

Đám man tộc Bắc Địch lớn lên trên lưng ngựa theo lối du mục, chịu rét giỏi nhất. Binh tướng của chúng trải qua việc huấn luyện khắc nghiệt, càng có thể cởi trần xông pha chiến trận giữa trời băng đất tuyết. Nếu bảo số than củi này là chuẩn bị cho bách tính trong các bộ tộc, thì số lượng này đủ để thiêu rụi nhà nhà hộ hộ rồi.

“Chẳng lẽ bọn chúng cố tình tung hỏa mù, bề ngoài âm thầm thu mua tất cả vật tư qua đông, nhưng thực chất là để che giấu hành vi mua sắm lượng lớn than củi? Nếu đúng là vậy, thì bọn chúng làm thế là vì….”

Yến Kích ngước mắt.

Bốn mắt nhìn nhau, Vệ Sách bỗng nhiên ngộ ra.

Đúc sắt, rèn binh khí.

Than củi mà Bắc Địch mua lần này đa phần là than gỗ dẻ. Loại than này lửa cháy rất đượm, lại cháy lâu, thích hợp nhất để nung sắt rèn vũ khí.

Tỷ như dùng loại than này nung ra gang trước, các thợ rèn sẽ giống như nhào bột, không ngừng gập và đập những khối sắt đã nung đỏ, cho đến khi bên trong thật đặc và tinh khiết.

Đợi binh khí được rèn thành hình, sẽ lại cho vào lửa than đun nóng, từ màu đỏ sẫm nung đến màu vàng cam, cuối cùng nhanh chóng nhúng thanh binh khí nóng rực vào nước. Sự làm lạnh tột độ trong chớp mắt sẽ giúp nó đạt đến độ cứng tối đa, hoàn thành bước quan trọng nhất—tôi thép.

Binh khí cũng giống như con người, chỉ có trải qua sinh tử trong băng và lửa, mới được coi là thực sự sống một đời.

Sau đó sẽ là mở lưỡi, mài giũa, đánh bóng, cho đến khi vô cùng sắc bén, một kiếm phong hầu.

Nghĩ lại hẳn là trận thảm bại lần trước đã khiến Đa Nhĩ Tế chuyển hướng chú ý sang binh khí. Ông ta tự phụ cho rằng Bắc Địch thua Đại Nguyên là do bị binh khí cản bước. Thế nên mới âm thầm tìm đến những thợ rèn tài giỏi. Nếu chỉ thu mua riêng lẻ mặt hàng than củi, chắc chắn sẽ nhanh chóng gây chú ý. Vì vậy ông ta mới âm thầm thu mua cả lương thực, áo bông, muối mỏ cùng lúc để đánh lạc hướng.

“Cho dù sự thật là vậy, việc rèn binh khí này cũng không thể tiến hành trong im lặng được. Chắc chắn phải có một nơi chuyên môn để nung lò rèn đúc, lại còn phải giấu kỹ được tiếng búa đập.”

Thế nhưng Bắc Địch không có nhiều thành trì, người trong tộc cũng quen sống trong lều bạt, bên trong không thể xây lò lửa. Nếu rèn đồ sắt, tiếng vang thậm chí cách xa vài dặm cũng có thể nghe thấy.

Vì thế Vệ Sách suy đoán: “Bọn chúng chắc cũng chỉ mới bắt đầu, chưa tạo thành quy mô lớn. Tướng quân liệu có muốn lập tức hạ lệnh đóng cửa các chợ giao thương tại các thành trì biên giới, ra tay trước một bước chặt đứt con đường thu mua của chúng không?”

“Hoảng cái gì.”

Yến Kích cầm lấy tấm bản đồ biên phòng đã bị lật dở vô số lần cạnh tay, mở ra xem xét lại một lần nữa. Vệ Sách đứng đợi bên cạnh, một lúc sau liền thấy Yến Kích cầm bút, viết xuống một mật lệnh.

“Bảo Cảnh Dục chọn mấy kẻ lanh lẹ đi làm.”

“Rõ.” Vệ Sách nhận lấy mật lệnh, niêm phong cẩn thận.

“Kể từ hôm nay đẩy nhanh tốc độ hành quân, binh mã mang vật dụng cồng kềnh ở lại phía sau, binh mã mang quân nhu thiết yếu đi trước, bằng mọi giá phải quay về Bắc Cương trong vòng bốn mươi ngày.”

Vệ Sách gật đầu: “Tướng quân yên tâm, hôm nay đã chỉnh đốn quân đội xong xuôi, dùng xong bữa sáng sẽ lập tức lên đường.”

Nói đến đây, hắn chợt nhớ ra điều gì: “Bên nhà bếp phái người đến thỉnh thị, nay đã sang đông, bữa sáng của Tướng quân liệu có cần thay đổi chút không, thêm vài món ăn nóng?”

Yến Kích tuy là chủ soái, nhưng xưa nay vẫn luôn cùng ăn cùng ngủ với tướng sĩ, vì vậy ba bữa một ngày đều do nhà bếp trong quân chuẩn bị. Nhưng bây giờ đã khác rồi, hắn đã có tỳ nữ thiếp thân.

Công việc này hiển nhiên phải là của tỳ nữ.

Vậy mà cái đứa tỳ nữ này của hắn, bước vào quân doanh cứ như bước vào cửa nhà mình, đội lốt đi lấy nước rồi lỉnh đi đâu mất hút.

Đột nhiên nghĩ đến điều gì, Yến Kích lên tiếng hỏi: “Cái đám phạm nhân lưu đày đó đã xuất phát chưa?”

“Chắc là chưa, nhưng họ phải khởi hành sớm hơn chúng ta,” Vệ Sách nhẩm tính thời gian, “Khả năng lúc này đang điểm danh số lượng, sắp sửa lên đường rồi.”

Hèn chi.

Yến Kích cười khẩy: “Đi tóm ả về đây cho ta.”