Chương 33

Mùa đông ở Yến Khánh rất dài, tuyết bay đầy thành phố, mặt đất đóng băng. Khi rời khỏi thư viện, Thi Phù Niên nhận được điện thoại từ hàng xóm của bà nội.

“Có phải Triều Triều không?”

Thi Phù Niên mở loa ngoài: “Dạ là cháu đây, bà Trần ạ?”

“Triều Triều ơi, sáng nay bà nội cháu đi mua thức ăn bị ngã gãy chân rồi...”

Thi Phù Niên đi tìm Diệp Chân để xin nghỉ phép về nhà.

Vừa đẩy cửa văn phòng, cô thấy Diệp Chân đang nói chuyện với Tạ Tông: “... Tính chất việc này rất nghiêm trọng, sau này em đừng có luôn làm theo ý mình như thế, cẩn thận kẻo bị người ta nắm thóp, không có lần sau đâu đấy!”

Tạ Tông mặc một chiếc áo hoodie đen, cổ áo khoác dựng lên che mất nửa cổ, nhưng từ góc độ của Thi Phù Niên, cô thấp thoáng thấy trên cổ anh có một vết sẹo đỏ hồng. Thi Phù Niên cụp mắt xuống. Nghe nói dạo này Tạ Tông vi phạm một quy định nào đó của trường nên suýt chút nữa bị thông báo phê bình toàn trường.

Cô siết chặt tờ đơn xin nghỉ trong tay. Kiêu ngạo ngông cuồng như thế, phạm lỗi cũng là đáng đời. Thi Phù Niên không nhịn được liếc anh một cái đầy hằn học, không ngờ anh chợt nhìn về phía cô, khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, cô nắm chặt nắm đấm.

Diệp Chân xua tay với Tạ Tông: “Được rồi Tạ Tông, em ra ngoài đi, nhớ kỹ những gì cô nói!”

Sau khi Tạ Tông đi, Diệp Chân duyệt đơn cho cô, còn không quên dặn dò: “Trên đường về chú ý an toàn nhé, đường bây giờ trơn lắm, cẩn thận một chút.”

“Vâng, em cảm ơn cô ạ.” Thi Phù Niên gật đầu.

Bước ra khỏi văn phòng, cô thấy Tạ Tông đang gọi điện thoại ở cầu thang, anh mở loa ngoài, đặt điện thoại lên bậc thang bên cạnh, thỉnh thoảng đá nhẹ chân vào bậc đá. Nghe giọng người gọi điện giống người nhà anh, đang lớn tiếng mắng mỏ: “... Tóm lại cuối tuần này anh phải về nhà cho tôi, nghe thấy chưa? Trả lời đi!”

Tạ Tông ừ một tiếng rồi cúp máy. Cầu thang rất hẹp, lúc đi ngang qua gần như cô quẹt vào vạt áo anh. Ống tay áo hoodie của anh lướt qua mu bàn tay cô, rất lạnh, dường như còn lạnh hơn cả gió tuyết ngoài cửa sổ.

Đẩy cửa hành lang ra, một cơn gió cuốn theo mùi bạc hà ập vào mặt. Thi Phù Niên bước đi, không ngoảnh đầu lại, bỏ mặc cơn gió ấy ở phía sau.

…

Mùa xuân năm thứ tư, cỏ cây tốt tươi, Thi Phù Niên ngồi ở tầng năm thư viện mở thư mời nhập học của Đại học Edinburgh. Cô gập máy tính, dọn dẹp đồ đạc bước ra khỏi sảnh rồi gọi điện cho bà nội: “Bà ơi, cháu nhận được offer rồi.”

“Tốt quá, tốt quá rồi, phải chuẩn bị đồ đạc đi học thôi, Triều Triều nhà mình sắp được đi nhìn ngắm thế giới rộng lớn rồi.” Bà cụ lải nhải trong điện thoại, Thi Phù Niên vừa đi vừa nghe. Lòng cô rất bình thản, không quá kích động hay hưng phấn, dường như đã có điềm báo nói với cô rằng cơ hội này chắc chắn sẽ thuộc về mình.

Mấy tháng tiếp theo, Thi Phù Niên hoàn thành buổi bảo vệ đồ án. Ngày chụp ảnh tốt nghiệp trời nắng đẹp, mấy người trong phòng thức dậy từ sớm để trang điểm và thay đồ. Thi Phù Niên thay lễ phục cử nhân, theo đoàn quân của viện cơ khí đi chụp ảnh tập thể. Cô cao nên đứng ở hàng cuối cùng của phe nữ, nắng rất gắt, cô tháo mũ che mắt, vô tình nhìn thấy Tạ Tông đứng ở hàng thứ ba phía sau lệch sang một bên.

Thi Phù Niên tức thì siết chặt vành mũ, không nhịn được đảo mắt một cái. Giây tiếp theo, ánh mắt Tạ Tông nhìn thẳng vào cô. Tim cô khẽ run lên một cách lạ lùng, cô dời tầm mắt nhìn về phía máy ảnh. Có bạn học dạo này cứ nhắc suốt rằng Tạ Tông đã nhận được offer từ Princeton, còn đạt giải thưởng trong một cuộc thi quốc tế.

Cô cũng không phân biệt rõ mình đang căm ghét sự ngông cuồng tự tại của anh hay đang ngưỡng mộ quỹ đạo cuộc đời của anh nữa. Cô khẽ thở dài một tiếng.

Đêm liên hoan tốt nghiệp, Thi Phù Niên uống hơi nhiều nước nên ra ngoài vào nhà vệ sinh, tình cờ nghe thấy lớp cơ khí 3 đối diện đang hò hét ép Tạ Tông uống rượu. Cô liếc nhìn qua khe cửa, thấy trên bàn bày mười mấy chai cocktail. Nam sinh kia mặc chiếc áo thun xám, ngón tay thanh mảnh đặt trên dụng cụ mở nút chai, cười một cách thong dong. Thi Phù Niên thản nhiên dời mắt đi.

Diệp Chân tặng cô một chiếc kẹp sách kỷ niệm của Đại học A trước khi tốt nghiệp, vỗ vai cô nói: “Sau này thường xuyên về thăm trường nhé, cô sẽ nhớ các em lắm.”

Thi Phù Niên kẹp chiếc kẹp sách vào tờ bảng điểm IELTS được gấp đôi, cô cầm vé máy bay rồi bước lên phi cơ đến với bên kia của giấc mơ.

Sau khi hạ cánh xuống Anh, Thi Phù Niên thuê chung nhà với hai cô gái khác là Lâm Thư Hà và Hạng Uyển. Hai người họ đến sớm nên đã giúp cô dọn dẹp hành lý. Ba cô gái ngồi bên bàn ăn một bữa lẩu nóng hổi để xua tan cái ẩm ướt của Edinburgh.

Thích nghi với cuộc sống ở trường xong, Thi Phù Niên bắt đầu tìm việc làm thêm. Cô khá may mắn, khi Lâm Thư Hà còn đang kêu ca vì chưa được phỏng vấn thì cô đã bước chân vào một cửa hàng quà tặng gần phố Princes, nhân tiện kéo cả Lâm Thư Hà vào làm cùng.

Khác với Thi Phù Niên, Lâm Thư Hà là con gái cưng trong một gia đình giàu sang quyền quý, đi làm thêm chỉ để có thêm tiền mua vài bộ váy đẹp và luyện nói tiếng Anh. Lâm Thư Hà làm việc theo kiểu “ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới”, khó khăn lắm mới đi làm một buổi thì lại lén ăn vụng chocolate dùng thử của cửa hàng, mới được hai tuần đã bị chủ quán cho nghỉ việc.

Lâm Thư Hà vỗ vai cô nói: “Bạn yêu, tớ không thể đồng hành cùng cậu được nữa rồi.”

Thi Phù Niên mỉm cười: “Không sao, nếu cậu thích chocolate đó thì tan làm tớ có thể mua cho cậu một hộp.”

“Thôi thôi, thật ra cái đó không ngon lắm đâu.” Lâm Thư Hà vẫy tay rồi ghé sát tai cô nói nhỏ: “Đắng lắm luôn!”

Cửa hàng quà tặng nằm ngay sát vườn hoa phố Princes. Khi không bận việc, Thi Phù Niên thích ra đó tìm một chiếc ghế dài ngồi phơi nắng và lật sách. Nếu gặp thời tiết xấu thì cô sẽ cuộn mình trong quán đọc tài liệu.

Sally là chủ cửa hàng thấy cô quá nghiêm túc nên bật cho cô một chiếc đèn nhỏ: “Nora, thật ra em không cần phải vất vả thế đâu, thỉnh thoảng rảnh rỗi có thể đi dạo London hay Manchester cho biết.”

Thi Phù Niên chưa từng nói với ai rằng thực ra cô không hề giàu có, thẻ ngân hàng bà nội đưa chỉ đủ trang trải chi phí cho nửa năm tới nên cô phải chăm chỉ kiếm tiền.

Sắp đến Giáng sinh nên cửa hàng quà tặng bày một cây thông, còn treo một vòng chuông nhỏ. Con gái của Sally đội bờm sừng tuần lộc nhờ cô chụp ảnh giúp. Khoảng thời gian này là bận rộn nhất. Cô đi ra vườn hoa phố Princes gọi điện cho bà nội sau khi gói quà cho vị khách cuối cùng.

Thời tiết ở Edinburgh nắng mưa thất thường, khi cô ngồi xuống ghế dài thì mây đen kéo đến. Điện thoại kết nối, người trên màn hình mặt mũi trắng bệch, thấp thoáng thấy máy trợ thở bên cạnh. Lòng cô thắt lại: “Bà ơi bà nằm viện sao? Bà không khỏe ạ?”

Hơi thở của Hạ Kim Huệ yếu ớt nhưng vẫn gắng cười nói với cô: “Chuyện nhỏ thôi, mấy hôm trước ngực hơi khó chịu, bà Trần của cháu cứ nhất định đòi đưa bà vào viện...”

Có vẻ bà Trần không nghe nổi nữa, giật điện thoại nói với cô: “Triều Triều, cháu đừng nghe bà ấy nói bậy, bà nội cháu bị đau tim đột ngột, lúc bà sang đưa đậu phụ thì thấy bà ấy nằm trên đất, dọa bà sợ chết khiếp phải gọi cấp cứu ngay.”

Mắt Thi Phù Niên đỏ rực, mũi cay xè: “Tại sao không ai nói cho cháu biết?”

Hạ Kim Huệ khó xử: “Triều Triều, bà không muốn làm lỡ việc học của cháu.”

“Bà không làm lỡ gì của cháu cả.” Thi Phù Niên quay mặt đi, nước mắt lăn dài trên má chảy vào cổ áo: “Bà ơi, cháu chỉ còn mình bà thôi.”

Cháu chỉ còn mình bà thôi, bà nhất định, nhất định đừng bỏ cháu mà đi.

Thi Phù Niên cúp máy rồi lập tức đặt vé máy bay về nước. Cô tựa lưng vào ghế, hơi ngửa đầu nhìn bầu trời, thấy mây đen tan biến, những mảng nắng lớn đổ xuống. Cô khẽ cúi đầu, tháo kính ra, dùng mu bàn tay lau đi những giọt lệ còn vương trên khóe mắt. Áp lực về tinh thần và vật chất đã rút cạn toàn bộ sức lực của cô. Thi Phù Niên tựa vào ghế dài, từ từ chìm vào giấc ngủ trong cơn mưa phùn của cảm xúc.

Lúc mở mắt ra lần nữa thì bả vai đã cứng đờ như khung gỗ. Cô cử động cổ, lúc cụp mắt xuống thì thấy bên cạnh đặt một chiếc hộp. Đó là một hộp bánh quy bơ Walker”s. Thi Phù Niên nhìn mảnh giấy nhớ màu trắng dán bên trên, viết: Tomorrow is another day (Ngày mai sẽ là một ngày mới).

Mỗi chữ cái đều rất tròn trịa giống như nét chữ của một đứa trẻ vừa mới biết cầm bút nắn nót viết trên bàn. Thi Phù Niên khẽ cười, lớp sương mù trước ngực bị một cơn gió ấm thổi tan.

Cô mang hộp bánh về cửa hàng, Sally nhìn thấy chiếc hộp trong lòng cô thì kinh ngạc: “Trùng hợp thật, vừa nãy có một vị khách đến mua bánh Walker”s đấy.”

Thi Phù Niên nói đùa: “Biết đâu là tặng cho em thì sao?”

Trở về căn hộ thuê chung, Thi Phù Niên tựa vào bậu cửa sổ phòng ngủ, nghe tiếng mưa rơi và đọc lại cuốn Cuốn theo chiều gió. Cho đến khi ngoài cửa sổ hiện lên những đám mây vảy cá, cô lấy chiếc kẹp sách kẹp trong bảng điểm IELTS ra, đặt vào trong cuốn sách.

…

Sau khi tốt nghiệp ở Edinburgh, Thi Phù Niên nhận được offer làm việc tại một viện thiết kế ở London. Cô đã cân nhắc rất lâu, cuối cùng chọn làm việc ở London một năm.

Ngày về nước, Thi Phù Niên lấy vé máy bay ra, nhìn điểm đến trên đó, cảm nhận được một sự thanh thản khi trái tim đã hạ cánh an toàn. Mùa thu ở Yến Khánh rất ngắn, qua Quốc khánh là nhiệt độ đã bước hẳn sang đầu đông, nhưng nắng rất đẹp, ngày nào cũng khiến người ta thấy lười biếng.

Cô ở Anh gần hai năm, hơi ẩm như thấm vào tận xương tủy. Giờ về nước rồi, cứ gặp ngày nắng là cô sẽ ra ngoài đi dạo để hong khô sự ẩm ướt trên người.

Hôm đó sau khi ăn trưa xong đi dạo gần khu SD, cô buồn chán lướt qua tất cả các ứng dụng trò chuyện, cuối cùng mở cái tài khoản QQ đã nhiều năm không đụng tới lên. Trong nhóm lớp đại học có người nói cô cố vấn Diệp Chân vừa phẫu thuật cột sống nên muốn tổ chức cho bạn bè đi thăm cô.

Thi Phù Niên luôn rất kính trọng cô Diệp, thấy bà ốm nằm viện, gần như ngay lập tức mua hoa và giỏ trái cây chạy đến bệnh viện. Đi qua từng phòng bệnh ở khu nội trú, Thi Phù Niên dừng lại trước phòng 307. Cô đưa tay gõ cửa, nghe thấy một giọng nói quen thuộc bảo “mời vào”.

Đẩy cửa phòng bệnh, người đầu tiên cô nhìn thấy không phải là Diệp Chân, mà là Tạ Tông.

Đã lâu không gặp, Tạ Tông mặc sơ mi quần tây. Nhìn từ xa, dường như anh cao hơn hẳn hồi đại học, sự ngông cuồng trong đôi mắt cũng được thời gian mài giũa trở nên tròn trịa hơn, nhưng con người anh vẫn cứ ung dung và tự tại như cũ. Vừa nhìn thấy anh là những ký ức tồi tệ, quẫn bách và thất bại năm xưa liền ùa về như thác lũ khiến vạt áo sạch sẽ cũng nhuốm màu ẩm ướt không sao hong khô được.

Thi Phù Niên khựng lại ở cửa vài giây, cụp mắt xuống nén lại cảm xúc khó tả ấy.

“Thi Phù Niên? Em đến rồi à, lâu lắm rồi cô không gặp em.” Diệp Chân nhận ra cô, mỉm cười vẫy tay, nhìn kỹ ngũ quan của cô rồi nói: “Gầy đi rồi, có phải đồ ăn ở Anh rất khó nuốt không?”

Thi Phù Niên gật đầu rồi nở một nụ cười.

Diệp Chân trò chuyện với họ một lúc thì cảm thấy hơi buồn ngủ: “Hai đứa về đi, vài ngày nữa cô được xuất viện rồi, sau này thường xuyên đến trường tìm cô trò chuyện nhé.”

Thi Phù Niên bước ra khỏi phòng bệnh, rảo bước nhanh nhưng vẫn không thoát khỏi người phía sau. Dù sao anh cũng cao chân dài, rất nhanh đã đuổi kịp cô. Cửa thang máy khép lại, cô và Tạ Tông đứng ở hai vị trí đối góc. Cô nhìn chằm chằm vào các nút bấm tầng trước mặt rồi đếm từng con số đỏ đang nhảy múa. Cảm giác đè nén trong lòng chỉ được giải tỏa khi con số biến thành số 1.

Tạ Tông rời thang máy trước cô một bước. Nhìn theo bóng lưng cao lớn của anh, Thi Phù Niên nghĩ tốt nhất cả đời này đừng bao giờ nảy sinh thêm bất kỳ vướng mắc nào với anh nữa.