Chương 9
Tháng ba, thiên tử đích thân hạ chiếu, quyết định vào mùng năm tháng tư tổ chức buổi xuân săn thường niên ở ngự uyển ngoại thành.
Việc này không chỉ nhằm thao luyện quân tâm, khảo nghiệm kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung của con cháu các gia tộc thế gia, mà còn để chúc mừng mùa vụ thuận lợi, cầu mong mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an.
Khu vực săn bắn được chọn là một dãy núi rừng rộng lớn trong ngự uyển. Để chuẩn bị cho lần săn này, thiên tử sai người trước đó bố trí trường săn, cấm quân cũng sớm vào đóng giữ, bố phòng cẩn mật chu đáo.
Khi Chung Ý nghe được tin tức này, thiếu chút nữa làm rơi cả cuốn sách trong tay.
Kể từ sau lần cung yến đó, nàng thường xuyên mơ thấy những hình ảnh vừa nghĩ đến đã khiến người đỏ mặt tim đập, hơn nữa nhân vật trong mơ luôn là người kia một thân huyền y, tuấn lãng vô song, khiến nàng mỗi lần tỉnh lại đều xấu hổ, chỉ muốn vùi mặt vào đáy giường không dám nhìn ai.
Nàng từng lén đem chuyện này nói cho Tô Ngọc Xu, kết quả đối phương vẻ mặt hiểu rõ mà vỗ vai nàng an ủi: “Ta đã từng hỏi qua nữ đại phu, cô nương tuổi này nằm mộng như vậy là bình thường.”
Bình thường thì bình thường, nhưng nếu người trong mộng kia là hoàng đế, lại còn…không đứng đắn như vậy, thì tuyệt đối không bình thường!
Bởi vậy khi biết được phải theo người nhà tham gia cuộc săn, phản ứng đầu tiên của nàng chính là muốn giả bệnh để trốn.
Thế nhưng Chung phu nhân lại dùng đôi mắt ngấn lệ nhìn nàng: “Hoàng gia tổ chức săn bắn là đại sự, con nếu không đi, mặt mũi Chung gia chúng ta biết để vào đâu!”
Nàng đành bất đắc dĩ chấp nhận số mệnh.
Để không mất mặt trước ngự tiền, nàng vừa mới miễn cưỡng học xong lễ nghi trong kinh, nữ giáo đầu liền tới cửa, mỗi ngày ép nàng học cưỡi ngựa bắn cung.
Mặc dù giáo đầu mềm lòng, biết nàng thích lười biếng, thường lén cho nàng tranh thủ đọc thoại bản tiêu khiển, nhưng Chung Ý vẫn không thích chút nào.
Trường ngựa thật quá tanh hôi, bụi đất bay đầy, nàng thà ngồi ở thư phòng cả buổi trưa đọc sách, hoặc cùng phu tử học thuộc một trăm cái tên dược liệu còn hơn.
Đầu tháng tư, đầu xuân tươi đẹp, núi rừng trong ngự uyển xanh ngắt một màu, vương công đại thần đều mang theo gia quyến tham gia, trên đồng cỏ rộng lớn dựng lên vô số lều trại, cảnh tượng cực kỳ náo nhiệt.
Tiếng cao tuyên của hoạn quan vang lên, Vệ Chiêu từ trong ngự trướng tơ vàng hoa lệ bước ra. Mọi người lập tức im lặng, đồng loạt cung kính hành lễ.
Chung Ý hoàn toàn không nghe rõ bệ hạ nói cái gì. Dung mạo tuấn tú và thanh âm trầm thấp từ tính kia như biến thành vô số sợi tơ mảnh, từng chút từng chút vây lấy trái tim đang đập loạn của nàng, kéo nàng trở lại giấc mộng hoang đường ấy.
Chờ bệ hạ tuyên bố cuộc săn chính thức bắt đầu, mọi người mới chia nhau xuống chuẩn bị.
Chung Ý đổi sang bộ kỵ trang gọn gàng, cưỡi Dao Quang - con ngựa nhỏ trắng muốt của mình chậm rãi bước vào trường săn.
Ngựa này do mã sư Chung phủ mang từ nhỏ nuôi dưỡng, tính tình nhu thuận lại thông minh, dưới ánh mặt trời, bộ lông trắng như tuyết tỏa ánh ngân quang, vô cùng nổi bật.
Nàng vừa cưỡi ngựa đến giữa đồng cỏ, đã nghe có người gọi tên mình.
Nhìn lại phía tiếng gọi, thì ra là Thư Việt Việt, đích nữ của Quốc Tử Giám Tế tửu, bên cạnh nàng còn vài vị quý nữ ăn mặc tinh xảo. Các nàng y phục cầu kỳ, eo buộc túi thơm và loan đao, phong tư thanh nhã.
Chung Ý nhận ra những người này, đều là danh viện kinh thành nàng từng gặp tại hội thơ. Lần đó nàng bị Tô Ngọc Xu kéo đi tham dự, bởi vì quá nhiều người, nàng nhất thời khẩn trương, đọc sai một câu thơ, xấu hổ đến mặt đỏ bừng, chỉ muốn lập tức bỏ chạy.
May mà các nàng kịp thời lên tiếng giảm bớt lúng túng, cười nói: “Người đâu phải cây cỏ”, còn rất khéo léo chuyển đề tài.
Lần này tái kiến, không khí cũng không có gì xa lạ.
Thấy nàng cưỡi ngựa tới, các nàng đều mỉm cười chào hỏi, vui vẻ ríu rít.
Thư Việt Việt thấy nàng vẻ mặt thấp thỏm, nghĩ rằng nàng đang lo lắng, liền vỗ nhẹ lưng ngựa, an ủi:
“Lần đầu tiên tham gia đúng không? Đừng sợ, nếu không muốn tiến vào núi, chúng ta dạo chơi bên ngoài cũng được. Hôm nay tới đây chủ yếu xem náo nhiệt thôi, không cần miễn cưỡng chính mình.”
Mấy vị cô nương nghe thế, đều cười khúc khích, như một đàn chim nhỏ ríu rít:
“Đúng vậy, chúng ta mỗi năm đều tới, nhưng đã bao giờ thật sự đi săn đâu? Cũng chỉ đổi bộ kỵ trang, cưỡi ngựa thong dong, vẽ thêm vài bức họa đẹp mà thôi.”
“Lại nói…” một cô nương mặc áo cưỡi ngựa xanh nhạt cười nhẹ, “Vào sâu trong rừng săn thú nào đẹp bằng ở ngoài này xem các vị lang quân tài giỏi cưỡi ngựa bắn cung? Vừa không cần dầm mưa dãi nắng, lại thư thái thoải mái.”
Chung Ý nhất thời quên mất chuyện phiền lòng, cùng các nàng vui vẻ trò chuyện, bầu không khí náo nhiệt hẳn lên.
Chợt từ phía xa truyền tới một trận xôn xao rất nhỏ.
Mọi người đồng loạt hướng về một phía nhìn sang.
Là Hoàng đế xuất hiện.
Vệ Chiêu một thân kỵ trang trắng muốt, vạt áo tung bay, trước ngực thêu chỉ vàng thành hình vân long cuồn cuộn, khí thế bức người.
Bên dưới thân là một con tuấn mã đen tuyền cao lớn, bờm ngựa như thác nước bay theo làn gió. Thân ngựa vạm vỡ săn chắc, trên yên treo roi ngựa dát vàng uy phong lẫm liệt.
Hắn được thị vệ cùng hoạn quan vây quanh, phía sau vài quý công tử cưỡi ngựa theo sát, thần sắc cẩn thận, thỉnh thoảng thấp giọng phụ họa, không khí nghiêm cẩn tới mức không lọt nổi một khe hở.
Chung Ý nghiêng đầu nhìn về phía đám người, thấy cả ca ca mình là Chung Thủ Lễ cũng ở đó. Hắn vóc người quá cao lớn, ngồi trên lưng ngựa mà phải cong lưng xuống để nói chuyện với một sĩ quan nhỏ thấp bé bên cạnh, tư thế rất buồn cười, suýt nữa khiến nàng bật cười thành tiếng.
Chung Thủ Lễ năm nay hai mươi hai tuổi, là trưởng tử dòng chính trong nhà, chưa cưới thê. Từ nhỏ hắn đã ôm chí lớn, một lòng muốn lập chiến công hiển hách, phụ tá giang sơn xã tắc. Từ lúc vào kinh không lâu, hắn đã nhanh chóng từ chức Thiên tướng thăng lên Phó thống lĩnh, phò trợ cai quản cảnh vệ trong kinh thành.
Người có chí lớn thường có khuyết điểm là ít khi về nhà. Mặc cho người nhà nhớ thương thế nào, hắn cũng chỉ nửa tháng mới trở về một lần, Chung phu nhân luôn không ngừng cằn nhằn việc này.
Lúc này, Ngự tiền thống lĩnh đang cao giọng tuyên bố quy tắc cuộc vây săn. Mọi người sẽ rút thăm để quyết định thứ tự xuất phát, con mồi chia làm ba loại: dã thú lớn, chim lớn và các loại động vật nhỏ. Mỗi con dã thú lớn tính ba điểm, chim lớn tính hai điểm, con mồi nhỏ tính một điểm. Khi kết thúc, tất cả con mồi sẽ được quản lý khu săn nghiệm thu để tính điểm.
Cuộc vây săn bắt đầu, mọi người lần lượt tiến vào khu rừng theo thứ tự đã rút thăm.
Chung Ý rút được số khá sớm, liền đi trước một bước so với ca ca và các nữ lang khác. Nàng mới học cưỡi ngựa gần đây, săn bắn càng là chưa từng thử. Nàng không nghĩ mình có thể nhanh hơn đám dã thú trong rừng, chỉ chậm rãi cưỡi ngựa đi về phía trước.
Không khí trong núi rất trong lành, phong cảnh tuyệt đẹp, thoải mái hơn kinh thành rất nhiều.
Đi một lúc lâu, nàng chợt nhận ra bên tai đã không còn tiếng vó ngựa nào khác, chỉ có vài tiếng chim hót vang lên thưa thớt, im ắng đến kỳ lạ.
Cảm thấy bất an, nàng siết chặt dây cương.
Dao Quang khẽ dậm chân tại chỗ, mũi thở ra hơi nóng, phát ra âm thanh khe khẽ. Chung Ý khẽ nhíu mày, nhìn quanh bốn phía, hoàn toàn vắng lặng không một bóng người.
Nàng không dám đi tiếp, đang định quay đầu lại.
“Chung tiểu thư.” Một giọng nói chợt vang lên từ phía sau. Nàng giật mình quay đầu, chỉ thấy Hoàng đế mặc kỵ trang giục ngựa đi tới, bên cạnh còn dẫn theo một con chó săn hung mãnh.
Hắn mặc một thân nhung trang, tôn lên dáng người cao lớn, khuôn mặt anh tuấn, thần sắc ôn hòa. Nàng ngẩn người, vội vàng hành lễ: “Bệ hạ.”
“Ở đây không có người ngoài, Chung tiểu thư không cần giữ lễ.”
Giọng hắn nhẹ nhàng ôn nhuận như mưa xuân tháng ba, nhẹ nhàng rơi vào lòng nàng.
Chung Ý hơi ngẩn ra, còn đang suy nghĩ phải đáp lại thế nào, hắn đã quay đầu ngựa lại: “Đường ở đây hẹp, trẫm vừa hay đồng hành cùng nàng.”
Nàng muốn từ chối nhưng không thể mở miệng, đành phải giục ngựa đi theo.
Vệ Chiêu giảm tốc độ, cùng nàng sóng vai cưỡi ngựa.
“Chung tiểu thư học cưỡi ngựa rồi à?” Hắn nghiêng mắt nhìn nàng.
Nàng cắn môi, nhỏ giọng đáp: “Thần nữ mới tập cưỡi ngựa không lâu, không dám làm càn.”
Vệ Chiêu nhướng mày, nhớ tới người thầy dạy cưỡi ngựa hắn phái tới Chung phủ, đã dặn dò kỹ càng phải tùy theo tính tình nàng mà hướng dẫn. Hắn hiểu rõ, nàng chắc chỉ học qua loa vài ngày cho có lệ.
Khóe môi hắn cong nhẹ, giọng nói vẫn ôn hòa: “Không sao, có trẫm ở đây.”
Chung Ý ngẩn người, vô thức ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn.
Ánh mắt hắn sâu thẳm, phản chiếu rõ vẻ bối rối của nàng lúc này.
Đây là lời gì vậy?
Tim nàng lỡ nhịp, đầu tai bất giác nóng lên, vội vàng quay mặt đi chỗ khác.
Hai người cưỡi ngựa song hành. Ánh nắng xuyên qua tán cây, bóng râm loang lổ, hương cỏ cây thoang thoảng khắp nơi. Nàng lén liếc hắn một cái, nhưng hắn lại không nhìn nàng, chỉ thong thả nhàn nhạt cưỡi ngựa bên cạnh, như thật sự chỉ đơn giản bồi nàng đi một đoạn đường.
Như vậy, ngược lại khiến nàng không còn căng thẳng như ban đầu.
Nếu thân phận không cách biệt đến thế, nếu giấc mơ kia không quá hoang đường, nàng suýt nữa đã cho rằng đoạn đường này là mở đầu của một chuyện tình kiều diễm.
Nhưng còn chưa kịp nghĩ nhiều, con chó săn bên cạnh Vệ Chiêu chợt gầm nhẹ một tiếng, rồi lập tức phóng mạnh về phía trước.
Chung Ý giật mình nhìn theo hướng nó lao tới.
Ngay sau đó, từ sâu trong rừng cây phát ra một tiếng gầm rống kinh thiên, một con bạch hổ to lớn đột ngột từ bụi cây nhảy vọt ra, ánh mắt hung tàn, khí thế làm rung chuyển cả mặt đất.
Gương mặt Chung Ý lập tức trắng bệch, máu trong người như bị rút hết. Tay nàng vô thức muốn giữ chặt dây cương, nhưng Dao Quang bị mãnh thú kinh động, bất ngờ nhảy dựng lên, giãy giụa kịch liệt. Dây cương lập tức tuột khỏi tay nàng, cả người nàng suýt nữa rơi xuống.
Ngay trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, một cơn gió mạnh ập tới.
Cả thân thể nàng được một đôi tay mạnh mẽ kéo xuống khỏi ngựa, ôm chặt vào một lồng ngực rắn chắc và ấm áp.
Phía sau, hơi thở nam tính sâu trầm, trái tim hắn đập mãnh liệt, như đang cố áp chế điều gì đó.
“Đừng sợ.” Giọng hắn vang bên tai nàng, thấp và trầm.
Nàng chưa từng nghe hắn dùng giọng điệu này để nói chuyện.
Con Dao Quang mất kiểm soát, kêu lên một tiếng thảm thiết rồi lao như mũi tên vào sâu trong rừng cây, nhanh chóng biến mất.
Nàng còn chưa kịp phản ứng, Vệ Chiêu đã đặt nàng xuống đất, xoay người nhảy lên ngựa, giương cung cài tên, động tác lưu loát dứt khoát.
Con mãnh hổ còn đang hung dữ gầm rú, móng vuốt giương cao, cái miệng đầy máu tanh mở rộng, phả ra hơi thở gay mũi. Nàng cả người cứng đờ, tuyệt vọng dâng lên, nghĩ rằng hôm nay cả hai sẽ chết ở đây.
Âm thanh dây cung bật lên sắc bén vang rõ trong không khí, mũi tên như sét đánh ghim thẳng vào chân trước mãnh hổ. Bạch hổ lảo đảo một chút rồi nổi cơn thịnh nộ, càng hung hãn nhào về phía họ.
Không chút do dự, mũi tên thứ hai lập tức lên dây. Dây cung căng thành hình vòng cung hoàn hảo, mũi tên bay vút ra, chuẩn xác xuyên thẳng cổ họng mãnh hổ. Nó từ không trung nặng nề rơi xuống, mặt đất chấn động, bụi tung mù mịt. Con thú giãy giụa vài cái, cuối cùng ngã xuống hoàn toàn bất động.
Bốn phía tức khắc trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng lá cây xào xạc trong gió, cùng tiếng tim nàng đập thình thịch.
Vệ Chiêu cưỡi con ngựa vừa tìm lại được, chậm rãi tiến về phía nàng, dừng lại ngay trước mặt, từ trên cao nhìn xuống.
Chung Ý lúc này sợ hãi đến mức gần như không đứng vững, lưng dựa vào thân cây, hô hấp hỗn loạn, ngón tay siết chặt vào lớp vỏ cây thô ráp, đôi mắt long lanh ngấn lệ, vẫn chưa hết kinh hoàng.
Hắn xuống ngựa, từng bước tiến lại gần, cúi người xuống trước mặt nàng, vươn tay nắm lấy bàn tay nàng.
Bàn tay nàng mềm mại cực kỳ, lạnh đến mức gần như không còn chút hơi ấm, lại còn run rẩy nhè nhẹ.
“Nàng sợ sao?” Hắn thấp giọng hỏi.
Giọng nói mang theo sự dịu dàng kỳ lạ, nhưng đáy mắt lại hoàn toàn trống rỗng, chỉ còn sự nóng cháy và u ám đã kìm nén từ lâu.
Tất cả đều diễn ra đúng như hắn dự liệu.