Chương 24: Như những chiếc kim, như những cái gai, khiến cậu không thể cử động

Không nhìn thì không nhìn.

Bạc Lị nghĩ, dù sao chiếc mặt nạ của cậu cuối cùng cũng sẽ bị nữ chính gỡ xuống thôi.

Sau khi bức chân dung cháy rụi, Erik mới cho phép Bạc Lị mở mắt.

Bạc Lị liếc nhìn thi thể của Boyd thì thấy hơi nhức đầu.

Mặc dù Tricky và Boyd đều đáng tội – người trước sống nhờ vào việc giết những người dị dạng, người sau chuyên lừa gạt tình gạt tiền – nhưng cảnh sát lại không hề biết điều đó.

Erik liệu có bị cảnh sát bắt không?

Những “nữ ngoại cảm” đã bỏ chạy kia liệu có đi báo cảnh sát không?

Cô phải làm sao để giúp cậu thoát tội đây?

Đúng lúc này, bên ngoài phòng khách vang lên tiếng bước chân.

Bạc Lị giật mình, cứ ngỡ cảnh sát đã tới, cô nhanh chóng chuẩn bị mấy lời lẽ vô tội trong đầu, ai ngờ người đến lại là bà Merlin.

Bà Merlin cầm đèn, vô cảm liếc nhìn thi thể của Boyd, rồi lại nhìn thoáng qua cái đầu của Tricky đang treo trên đèn chùm, giọng điệu thờ ơ: “Cuối cùng thì bọn chúng cũng chết rồi.”

Bà lại nhìn về phía Bạc Lị và Erik: “Các người không cần chờ nữa, cảnh sát sẽ không đến đâu. Tricky làm nghề buôn bán người dị dạng, từ lâu đã thông đồng với cảnh sát. Ở đây dù có xảy ra chuyện gì thì cảnh sát cũng không can thiệp.”

Bạc Lị: “…Sao bà lại bình tĩnh thế?”

“Vì hai tên đó đều chẳng phải thứ tốt đẹp gì.” Bà Merlin lạnh lùng nói: “Chúng lừa bà chủ cho mượn nhà, rồi làm những chuyện cưỡng bức, giết chóc và cướp bóc ở đây. Tôi đã nói với chủ nhân nhiều lần rằng Boyd không phải là người tốt, nhưng dù thế nào bà ấy cũng không chịu tin rằng thuật gọi hồn là giả.”

“Tại sao?” Bạc Lị hỏi.

“Vì chủ nhân đã từng thấy hồn ma thật sự.” Bà Merlin trả lời.

Bạc Lị khẽ nhíu mày: “Hồn ma thật sự?”

Tuy nhiên, bất kể Bạc Lị hỏi thế nào thì bà Merlin cũng không muốn nói thêm nữa.

Erik chẳng nói gì từ đầu đến cuối, chỉ khi bà Merlin bảo họ rời đi thì cậu mới một tay xách đầu của Tricky, tay kia nắm lấy cổ áo của Boyd, định cứ thế mà bước ra ngoài.

Bạc Lị gần như không dám nhìn, cô định khuyên cậu bỏ xuống, nhưng cậu lại bình thản nói: “Bọn họ là tội phạm truy nã, có tiền thưởng.”

Bạc Lị: “…”

Cô không dám tin, thế mà mình vừa được một nhân vật trong phim kinh dị giảng giải luật pháp!

“Tiền thưởng?”

Erik còn chưa trả lời, bà Merlin đã mất kiên nhẫn: “Cô chưa từng tới bưu điện hay ga tàu sao? Khắp nơi đều có lệnh truy nã của bọn chúng, bất kể sống hay chết, mỗi tên năm mươi đồng. Ban đầu tôi định giữ lại thi thể của chúng để đổi lấy chút tiền, nhưng nếu các người muốn thì cứ lấy đi. Làm ơn đi ngay đi, tôi phải lau sàn nhà rồi.”

Bạc Lị nhanh chóng hiểu ra vấn đề.

Thì ra, Tricky muốn nhanh chóng bắt Erik không phải để biến cậu thành mẫu vật, hay để cậu trở thành một phần của “buổi triển lãm kỳ quan”, mà là muốn Erik bảo vệ.

Thời kỳ này ở Mỹ, phong trào mở rộng về phía Tây vẫn chưa kết thúc, lực lượng cảnh sát lại rất yếu, ai cũng có thể làm thợ săn tiền thưởng.

Có lẽ Tricky đã đụng phải vài nhóm truy đuổi, cả người hắn đều hoảng loạn, đến nỗi ngay cả hối lộ cảnh sát ở New Orleans cũng vô ích, thế là hắn đành tính toán đến việc dựa dẫm vào Erik.

Ai ngờ, hắn không những không nhận được sự bảo vệ từ Erik, mà còn trở thành vong hồn của sợi dây thòng lọng Punjab.

Trước khi rời đi, Bạc Lị hỏi bà Merlin: “Bà nói Tricky buôn bán người dị dạng, vậy bà có biết hắn nhốt họ ở đâu không?”

Bà Merlin cười lạnh một tiếng: “Sao? Cô cũng muốn làm mẫu vật của người dị dạng à?”

“Không phải.” Bạc Lị kiên nhẫn giải thích: “Tôi muốn thuê họ, cho họ một công việc đàng hoàng.”

“Công việc đàng hoàng?” Bà Merlin nói: “Đàng hoàng cỡ nào? Để họ đứng trên sân khấu như những con khỉ, chờ những kẻ tò mò ném tiền, hay gửi họ tới bệnh viện để kiểm tra cơ thể?”

Bạc Lị đang có việc nhờ cậy nên không hề tức giận, giọng cô bình tĩnh nhẹ nhàng: “Bà hiểu nhầm ý tôi rồi. Công việc tôi nói, là để họ giống như những diễn viên thực thụ, dùng câu chuyện, diễn xuất và sức hút cá nhân để chinh phục khán giả, nhận lấy tiếng vỗ tay và sự chú ý, chứ không phải dựa vào ngoại hình khác biệt của họ.”

“Tại sao tôi phải tin vào những lời nói dối của cô?” Bà Merlin nói.

Bạc Lị bình tĩnh liếc nhìn Erik, rồi cụp mi, nhẹ giọng nói: “Tôi không phải đang tìm cách lấy được sự tin tưởng của bà, mà là vì tôi đã hứa với một người… phải để cậu ấy thấy rằng, lòng thương hại của con người chẳng qua chỉ là một loại đặc quyền. Dựa vào đặc quyền này, những người dị dạng cũng có thể trở thành những diễn viên xuất sắc nhất trên sân khấu.”

Vừa dứt lời, ánh mắt của Erik đã dừng lại trên người cô.

Bạc Lị không biết liệu có phải biểu cảm của mình quá rõ ràng hay không, mà dạo gần đây, mỗi lần cậu nhìn cô, ánh mắt đều trở nên vô cùng lạnh lẽo, như lưỡi dao sắc bén muốn xé toạc cô ra để xét xử.

Chỉ có thể nói, tính cách của cậu ngày càng kỳ quặc hơn.

Trước đây, cô khen cậu vài câu là còn có thể kiếm được chút thiện cảm.

Giờ đây, khen cậu lại khiến cậu có phản ứng ngược.

Điều bất ngờ là, lời cô nói không khiến Erik vui lên, mà ngược lại còn làm sắc mặt của bà Merlin dịu lại.

Bà quan sát Bạc Lị từ trên xuống dưới một hồi rồi nói: “Không ngờ nhìn cô thì giống kẻ lang thang côn đồ, nhưng ăn nói lại như quý cô có học thức ấy nhỉ.”

Bạc Lị: “…Tôi không phải kẻ lang thang, côn đồ.”

Cô vừa nói, vừa thầm khó hiểu, rốt cuộc cô trông giống kẻ lang thang côn đồ chỗ nào?

Nhưng trong mắt bà Merlin, Bạc Lị đội một chiếc mũ rộng vành, mặc áo sơ mi và quần dài, khuôn mặt thanh tú xinh đẹp, đôi mắt sáng rực rỡ. Dù trước mặt có một cái đầu người và một xác chết, song đôi mắt ấy vẫn không giảm đi chút sáng trong rực rỡ nào.

Chỉ có những kẻ lang thang, lừa đảo, những phụ nữ không bị ràng buộc, mới có ánh nhìn như thế.

Còn ánh nhìn của những quý cô quyền quý – chẳng hạn như bà chủ của bà – thì đã bị ngôi nhà này vắt kiệt, nuốt chửng, biến thành một vũng nước chết.

Bà Merlin lạnh nhạt nói: “Cô nói hay lắm, nhưng đáng tiếc, tôi vẫn không tin cô. Cô đi đi.”

Bạc Lị không cố chấp nữa.

Cô cảm thấy thái độ của bà Merlin đã mềm mỏng hơn rồi, qua vài ngày nữa có lẽ sẽ có cơ hội thăm dò nghe ngóng thêm, hoặc có thể moi ra được nơi giấu những người dị dạng từ trong miệng bà ta.

Ngoài ra, Bạc Lị còn muốn biết, rốt cuộc “hồn ma thật sự” mà nữ chủ nhân của căn biệt thự này nhìn thấy là gì.

Nhưng đó dường như là điều cấm kỵ của bà Merlin, nên chỉ có thể để sau này hỏi tiếp.

Khi sắp rời khỏi biệt thự, Bạc Lị quay đầu nhìn lại bức chân dung của bà chủ biệt thự – bà Healy.

Là ảo giác của cô sao?

Bức chân dung này dường như có gì đó lạ lạ khó giải thích, như thể có thứ gì đó không nên xuất hiện nhưng lại xuất hiện trên bức tranh.

Cô vừa định nhìn kỹ thì bà Merlin đã bước ra, bà ấy vô cảm nhìn cô.

Không muốn làm mất lòng bà, Bạc Lị vụng về cúi chào rồi quay người rời đi.

Erik xách theo cái đầu người và thi thể, bình thản đi theo sau cô.

Khung cảnh này thật quá kỳ quái.

Bạc Lị không dám quay đầu lại nhìn cậu.

Ra khỏi biệt thự, Erik thờ ơ dùng một tay ném Tricky và Boyd lên xe ngựa – chiếc xe ngựa xa hoa của Tricky.

Ban đầu, Bạc Lị khá muốn chiếc xe này, nhưng sau khi thấy cảnh tượng đó, cô lại nghĩ chiếc xe này không thể dùng được nữa.

Xong xuôi, cậu ngồi lên chỗ lái rồi cầm lấy dây cương.

Sợ cậu bỏ mình lại, Bạc Lị cũng vội vã leo lên ghế lái.

Ngay lúc đó, Erik lại kéo găng tay đen ra, sau đó ném sang một bên rồi đưa tay ra cho cô.

Có lẽ chính cậu cũng không nhận ra, đây là lần đầu tiên cậu chủ động đưa tay về phía cô – một bàn tay trần.

Bạc Lị bất giác giật mình vì ý nghĩ này.

Không ai coi bàn tay là “trần trụi” cả, có lẽ là vì cô đã bị ảnh hưởng bởi thái độ giữ kín cơ thể của cậu.

Nhưng một khi ý nghĩ đó xuất hiện, cô không thể gạt nó ra được.

Ngay cả trong đêm tối nặng nề, ngón tay cậu vẫn vô cùng đẹp, xương ngón tay dài và rõ ràng, như một loại ngọc thạch trắng trong, vài đường gân xanh loáng thoáng nổi lên.

Đẹp đến mức như một điều cấm kỵ, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Ánh mắt Bạc Lị dừng quá lâu trên tay Erik, gần như quét qua từ đốt ngón tay đến gân xanh, rồi đến xương cổ tay, cuối cùng là phần cơ mỏng manh nhưng săn chắc trên cánh tay.

Erik hơi chịu nổi, lạnh giọng ra lệnh: “Lên đi.”

Bạc Lị lúc này mới tỉnh táo lại, cô nắm lấy tay cậu rồi trèo lên ghế lái.

Suốt quãng đường không ai nói gì.

Bên trong xe ngựa, mùi máu tanh liên tục bay đến ghế lái.

Bạc Lị cảm thấy mình như chảy máu mũi suốt đêm, ngửi gì cũng thấy toàn mùi máu.

Rạng sáng, đường ngập trong sương mù, không khí vừa lạnh vừa ẩm, chỉ có tiếng bánh xe lăn trên bùn lầy, trên mặt đất toàn là vệt bánh xe lộn xộn in lại từ ban ngày.

Những người vô gia cư còn nhiều hơn Bạc Lị tưởng. Đêm khuya tĩnh lặng, nhưng đường phố không hề trống vắng, nhiều người ngồi tán gẫu, ngẩn ngơ hoặc ngủ bên lề đường.

Những người khác đã thức dậy, họ vừa tắm vừa nhổ nước bọt. Một người phụ nữ cầm bô ra, sau đó tiện tay đổ ra đường.

Bạc Lị bỗng cảm thấy cực kỳ cô độc.

Không phải là cô chưa từng ở một mình nơi đất khách quê người, nhưng lần này thì khác.

Cô cảm thấy linh hồn mình như bị thứ gì đó giam cầm, đến nỗi dù đã từng bị lừa một lần, nhưng khi nghe bà Merlin nhắc đến “hồn ma” thì cô vẫn muốn tiếp tục điều tra.

Đột nhiên, xe ngựa quẹo gấp.

Kỹ năng lái xe của Erik xưa nay luôn ổn định, song lần này suýt nữa hất cô văng ra ngoài.

Bạc Lị nghi ngờ không biết có phải cậu đã quên rằng bên cạnh vẫn còn có người hay không.

Để tránh bị dịch chuyển thêm lần nữa, cô gạt hết nỗi nhớ quê nhà sang một bên, sau đó ôm chặt lấy cánh tay cậu ta, tránh ngã khỏi xe gãy cổ.

Mười phút sau, xe dừng trước đồn cảnh sát.

Erik cầm theo lệnh truy nã của Terry và Boyd, bước vào tìm cảnh sát trưởng. Ban đầu, cảnh sát trưởng còn tưởng mình bị cướp – chỉ có kẻ cướp mới đeo mặt lạ và lang thang giữa phố như thế này.

Bạc Lị vội giải thích, cuối cùng cảnh sát trưởng mới bán tín bán nghi mà cất súng đi.

“Hóa ra bọn lừa đảo này giờ đổi tên thành Terry và Boyd… đúng là không thể ngừa được mà!”

Cảnh sát trưởng hỉ mũi vào khăn tay, như thể chưa từng hay biết chuyện hai tên này hoành hành trong thành phố. Nếu không nhờ bà Merlin đề cập rằng Terry đã đút lót chỗ cảnh sát, vậy thì suýt nữa Bạc Lị cũng bị bộ dạng của ông ta lừa rồi.

“Hai tên lừa đảo này chẳng biết đã đổi bao nhiêu tên, bọn chúng đi tới đâu cũng giả danh lừa bịp, giết hại dân chúng. Thôi thì giờ bỏ bọn chúng đã ở đây, đây là phần thưởng của hai người.”

Bạc Lị cầm lấy tiền, đếm qua: “Sao chỉ có năm mươi đô? Chẳng phải mỗi tên là năm mươi, hai tên phải là một trăm sao?”

“Thôi đi.” Cảnh sát trưởng khoát tay, ngả người ra ghế, hai chân gác lên bàn: “Nhìn hai người cũng không giống thợ săn tiền thưởng chuyên nghiệp, tôi không truy cứu chuyện hai người giết người là may lắm rồi, năm mươi đô coi như là phúc phần lắm rồi đấy.”

Suy nghĩ của Bạc Lị nhanh chóng xoay chuyển, cô tháo chiếc mũ rộng vành ra, để lộ mái tóc ngắn, một chân đạp lên ghế bên cạnh, như thổ phỉ mà nhổ nước bọt xuống đất:

“Sao ngài lại nghĩ tôi mới lần đầu làm thợ săn tiền thưởng chứ? Để tôi kể ngài nghe nhá. Trước khi chết, Terry và Boyd khai không ít chuyện thú vị đâu… Nhưng chúng tôi không phải người nhiều chuyện, chỉ cần ngài đưa nốt năm mươi đô còn lại. Chúng tôi đảm bảo giữ kín miệng, chắc chắn không hé răng với bất kỳ ai.”

Sắc mặt cảnh sát trưởng hơi đổi: “Cô đang đe dọa tôi à?”

Bạc Lị mỉm cười nói: “Tôi nào dám. Ngài biết đấy, nghề của bọn tôi, thích nhất là kết thân với cảnh sát, chẳng ai muốn dây vào chuyện rắc rối cả.”

Cảnh sát trưởng nhìn cô gái tóc cắt ngắn, mặc quần, lại còn bắt được hai tên tội phạm trốn trại khó nhằn, trong lòng bắt đầu nghi ngờ rằng cô thật sự có ít bản lĩnh.

Thời buổi này không phải là không có nữ xạ thủ. Phụ nữ muốn trở thành thợ săn tiền thưởng, phải tàn nhẫn hơn đàn ông, bắn súng chính xác hơn, và nhanh nhẹn hơn.

Cảnh sát trưởng cũng không muốn gây rắc rối, ông ta lục lọi ngăn kéo rồi lấy ra năm mươi đô, ném cho Bạc Lị: “Thôi được rồi, xem như nể mặt cô là phụ nữ đi.”

Bạc Lị nhận tiền, lập tức cười tươi rạng rỡ: “Cảm ơn ngài, cảnh sát trưởng.”

Erik lạnh lùng quan sát, bỗng nhiên cậu lên tiếng: “Đi thôi.”

Bạc Lị không để ý đến thái độ của cậu, cô vui vẻ đếm tiền, bước ra khỏi đồn cảnh sát.

Sương mù đã tan đi phần nào, người thắp đèn bắt đầu lần lượt tắt những ngọn đèn đường bằng gas, cảm giác cô đơn khó hiểu ấy lại bất chợt lướt qua lòng cô.

Thế kỷ mười chín rất giống hiện đại, nhưng lại hoàn toàn không giống. Cảm giác lạc lõng với cả một thời đại như vậy, đúng là không nên nghĩ đến, nghĩ đến là chỉ thấy rối loạn tâm trí.

Lúc này, Bạc Lị liếc nhìn thấy bóng dáng Erik, nỗi cô đơn ấy lập tức bị những chuyện khác chiếm chỗ.

Cô có quá nhiều việc phải làm – tiếp tục lấy lòng Erik, tìm bà Merlin để hỏi ra nơi ở của những người dị tật, và điều tra xem hồn ma mà bà chủ biệt thự nhìn thấy thực sự là gì.

Ngoài ra, cô còn phải viết kịch bản cho những người dị tật, dàn dựng sân khấu, nghĩ cách lợi dụng họ để truyền đạt với Erik rằng cô không quan tâm đến vẻ ngoài của cậu.

Quan trọng nhất, cô phải khiến cậu không giết người bừa bãi nữa.

Lần này cậu giết đúng kẻ truy nã, có thể lãnh thưởng, nhưng lần sau thì sao?

Nước Mỹ thế kỷ mười chín pháp luật chưa hoàn thiện, nhưng không phải là không có luật pháp.

Cô nhất định phải tìm lúc thích hợp để nói chuyện với Erik, tốt nhất là chỉ nên giết kẻ xấu, đừng động vào người tốt.

Còn xe ngựa, trong xe toàn là máu, cô phải thuê người đến dọn dẹp.

Chỉ cần nhìn thấy Erik là Bạc Lị đã cảm thấy mình bận gần chết rồi, chẳng còn chỗ cho nỗi cô độc cả. Trước đó tại sao lại thấy cô đơn nhỉ? Thật là kỳ lạ.

Thảo nào trước đây, cô luôn cảm thấy trên người cậu có một sự an toàn kỳ lạ.

Nguyên nhân lại nằm ở chỗ này.

Bạc Lị leo lên xe ngựa rồi ngồi xuống bên cạnh Erik. Sau khi do dự một lát, cô chống tay lên ghế, quay sang hôn nhẹ lên chiếc mặt nạ trắng của cậu: “Cảm ơn cậu.”

Vừa là để lấy lòng, vừa là để bày tỏ sự biết ơn.

Mối quan hệ giữa họ không hề thay đổi.

Cô vẫn là con mồi, còn cậu là kẻ săn đuổi – theo dõi, truy đuổi, áp sát, dễ dàng khống chế cổ họng cô.

Nhưng cảm giác của cô đối với cậu đã hơi… thay đổi nho nhỏ.

Điều đó rõ ràng là sai lầm, không phù hợp, không lành mạnh.

Nhưng cô cần sự thay đổi sai lầm đó để tiếp tục sống.

Bạc Lị ôm lấy cánh tay Erik, nhắm mắt lại.

Ánh mắt của Erik không có bất kỳ biến đổi nào, nhưng nếu quan sát kỹ, có thể thấy từ cằm đến cánh tay cậu đều đã trở nên vô cùng căng cứng.

Con dao găm nằm ngay trong đôi ủng của cậu.

Dây thừng trên thắt lưng cậu.

Chỉ cần đưa tay ra là có thể bóp chết cô.

Thậm chí không cần đến những thứ đó, chỉ cần hất tay một cái, cô sẽ ngã xuống chết ngay tại chỗ.

Cậu có vô số cách để giảm bớt sự khó chịu khi cô lại gần.

Nhưng cuối cùng, Erik vẫn không ra tay, để mặc cô dựa vào cánh tay mình, cảm nhận hơi ấm từ cô không ngừng len lỏi vào da thịt mình.

Như những chiếc kim, như những cái gai, khiến cậu không thể cử động.