Chương 35: Hắn ở khắp nơi, chẳng nơi nào là không có hắn

Mitt nhìn vào mắt Bạc Lị, cảm giác của hắn về cô hoàn toàn thay đổi.

Trước đây, hắn cho rằng nếu một người phụ nữ mất đi sự nữ tính, vậy cô ấy sẽ mất đi tư cách được một quý ông yêu thích.

Hắn có một bộ tiêu chuẩn khắt khe để đánh giá phụ nữ - phải xinh đẹp, dễ mến, dịu dàng, và luôn đặt đàn ông lên trên.

Phụ nữ vừa phải thông hiểu nhiều sách vở, nhưng lại không được phản bác quan điểm của đàn ông; vừa phải quản lý gia đình, nhưng lại không được trái lệnh đàn ông.

Vợ hắn hoàn toàn đáp ứng mọi yêu cầu này, là một phụ nữ quý tộc điển hình.

Tuy nhiên, sau khi gặp Bạc Lị, Mitt đột nhiên nhận ra rằng, những người phụ nữ không tuân theo khuôn phép như cô cũng... mang một vẻ quyến rũ khác biệt.

Hắn sẵn lòng hạ mình nhận lỗi với cô.

...Với điều kiện cô đồng ý trở thành tình nhân của hắn.

Mitt hoàn toàn không lo lắng về việc mình sẽ không vượt qua được bài kiểm tra lòng can đảm.

Hắn lướt nhanh qua cách bài trí trong quán rượu, cảm thấy mấy viên cảnh sát đã nói quá lên rồi.

Chỉ thế thôi sao?

Còn chẳng đáng sợ bằng việc ở lại qua đêm trong đầm lầy.

Trước đây, khi săn bắn trong đầm lầy, hắn từng ngủ lại qua đêm ở đó và đúng lúc gặp phải trận bắn giết trong rừng.

Những quý ông đi cùng đều không dám đến kiểm tra, nhưng Mitt cười khẩy, xách đèn đi qua xem.

Máu me tung tóe, tứ chi và nội tạng vương vãi khắp nơi, đầm lầy bị nhuộm thành màu nâu đỏ. Không rõ chuyện gì đã xảy ra trong rừng, nhưng hơn mười tay súng đó đều không phải chết do đấu súng, mà là bị ai đó chặt đầu.

Lúc đó, Mitt tái mét mặt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, hắn phải cố gắng hết sức mới kìm được cơn buồn nôn.

Điều khiến hắn an ủi đôi chút là những quý ông đi cùng sau khi thấy cảnh tượng đó đều nôn thốc nôn tháo đến nỗi trời đất quay cuồng, thậm chí có hai người còn ngất xỉu ngay tại chỗ.

Vì là người giữ được bình tĩnh nhất, nên Mitt từng được coi là người đàn ông gan dạ nhất trong giới thượng lưu.

Màn trình diễn của Bạc Lị có đáng sợ đến đâu, thì liệu có thể kinh hoàng hơn cảnh tượng hắn từng thấy trong rừng hôm đó?

Trước khi buổi diễn bắt đầu, Mitt liếc nhìn Bạc Lị một lần cuối.

Hắn nhất quyết phải có được cô.

Wright và Davis không có sự tự tin như Mitt, vừa bước vào khung cảnh của buổi diễn, họ đã cảm thấy cơn ớn lạnh từ dưới chân chạy thẳng lên đỉnh đầu.

Đập vào mắt họ là một bức tường đầy những vật trưng bày kỳ dị.

Gần nhất với họ là một tiêu bản thai nhi trơn nhẫy và nhớp nháp, dù không bằng lòng bàn tay, nhưng đã có thể thấy rõ các nét trên khuôn mặt, như thể ai đó đã dùng dao rạch ra vậy.

Ngoài ra còn có các bức ảnh ma quái, đồ trừ tà, bộ xương người cá... Cả Wright và Davis đều được coi như người hiểu sâu biết rộng, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến họ giật mình.

"Thật là... xúc phạm thánh thần."

Wright là tín đồ Công giáo, từ nhỏ hắn đã được dạy rằng phá thai là tội đày xuống địa ngục, đã mang thai thì phải sinh con, nhưng Bạc Lị lại biến thai nhi thành mẫu vật, điều này hoàn toàn vượt quá nhận thức của hắn.

Davis phát hiện dưới mẫu thai nhi có dán một nhãn:

"Mẫu vật này là từ câu chuyện có thật của 'cô gái bốn chân' Emily. Để thu hút khán giả, giám đốc đoàn xiếc đã tàn nhẫn giết hại đứa con trong bụng cô, biến nó thành mẫu vật."

"Emily..." Wright cau mày nói: "Đó chẳng phải là tên trên thẻ nhân vật của tôi sao? Tôi phải đóng vai người phụ nữ bị phá thai này à? Thật là xui xẻo."

Hắn thậm chí còn không đến gần phòng sinh khi vợ sinh con, vậy mà giờ lại phải đóng vai một người phụ nữ bị phá thai.

Wright cảm thấy buồn nôn, rất muốn bỏ cuộc ngay tại đây.

Davis nói: "Đây chính là cái "đỉnh" của Claremont. Cô ta biết đàn ông rất kiêng kỵ những thứ này, nên cố ý đặt những vật trưng bày này ở lối vào để khiến chúng ta sợ mà rút lui. Người phụ nữ này không ngu như chúng ta tưởng".

Wright nhìn về phía Mitt, hy vọng hắn sẽ lên án Claremont như trước đây: "Walter, anh nghĩ sao?"

Mitt vẫn đang mơ màng nhớ lại đôi mắt mèo hoang của Bạc Lị, nghe vậy liền hờ hững đáp:

"Tôi có thể nghĩ gì? Anh đừng nhát gan thế chứ, chỉ một cái tiêu bản mà đã khiến anh sợ đến thế à."

Wright cảm thấy Mitt hơi hai mặt, thấy sắc quên bạn, nhưng gia thế của Mitt tốt hơn hắn rất nhiều, nên bất kể chuyện gì xảy ra thì hắn cũng không thể chỉ trích Mitt. Vì vậy Wright đành chuyển ánh nhìn sang Davis: "Tốt lắm, vậy là tất cả mọi người đều đã thay đổi cách nhìn về Claremont. Thế thì chúng ta còn tham gia bài kiểm tra lòng can đảm làm gì, chẳng bằng giơ tay đầu hàng luôn cho xong à".

Davis cảm thấy Wright đúng là chẳng có mắt nhìn tẹo nào. Mitt rõ ràng đang say mê Bạc Lị, vậy mà Wright cứ khăng khăng nói xấu cô ngay lúc này, khiến bầu không khí trở nên căng thẳng.

"Ngài Wright." Davis nói: "Dù sao Claremont cũng là một quý cô, phẩm chất quý ông của ngài đâu rồi? Hãy tôn trọng cô ấy chút đi!"

Hai người bạn như trở thành những con người khác, Wright không thể chấp nhận điều đó, nhưng cũng không thể đối đầu trực tiếp với họ. Hắn chỉ đành nén cơn giận, theo sát sau lưng và tiếp tục tiến lên.

Từ khi bước vào bối cảnh của buổi diễn, Mitt trở nên vô cùng im lặng, không rõ đang nghĩ gì.

Davis đành phải đảm nhiệm vai trò dẫn đầu, tích cực tìm kiếm manh mối.

"...Tôi hiểu rồi." Davis nói: "Mitt là 'Mabel', tôi là 'Flora' và cậu là 'Emily'. Chúng ta hiện đang ở trong rạp xiếc, chỉ cần thoát khỏi đây là thành công."

Wright chế giễu: "Anh nhập vai nhanh thật, mới thế đã xem mình là phụ nữ rồi."

Davis gần như không thể chịu nổi: "Ngài Wright, bây giờ không phải lúc để cãi nhau đâu. Nếu anh muốn rời khỏi đây nhanh chóng, thì hãy cùng tôi thu thập manh mối..."

Hai người giận dữ nhìn nhau, bầu không khí căng thẳng đến mức chạm vào là nổ ngay.

Davis định nhờ Mitt phân xử, nhưng hắn chợt nhận ra, không biết Mitt đã biến mất từ lúc nào.

Trong đầu Mitt toàn là Bạc Lị, hắn không hề để tâm đến cuộc tranh cãi của hai người.

Thậm chí hắn còn chẳng buồn chào họ, cứ thế rời đi. Hai người kia dù là gia thế hay học thức đều không bằng hắn, đi cùng chỉ làm chậm tốc độ vượt qua thử thách của hắn.

Mitt tiến thẳng lên tầng hai.

Cách bài trí ở tầng một chẳng khác gì, vẫn là bối cảnh của đoàn xiếc.

Hắn chẳng mấy hứng thú, những câu chuyện của đoàn xiếc đều na ná nhau. Manh mối chắc chắn phải ở trên tầng hai.

Quả nhiên, Mitt nhìn thấy một cái xác đã chết từ lâu trong một căn phòng trên tầng hai.

Cái xác được làm rất thật, thậm chí còn bốc mùi hôi thối nồng nặc.

Dạ dày Mitt lập tức co thắt, hắn nhíu mày, tiến lại gần cái xác.

Khuôn mặt cái xác sưng phù, làn da mỏng như cánh ve, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ tung ra. Mắt, lỗ mũi, và miệng đều bị nhồi nhét đầy những con giòi trắng, chúng liên tục ngọ nguậy.

Cảnh tượng ghê tởm đến mức cảm giác yêu thích dành cho Bạc Lị trong hắn cũng giảm đi đáng kể.

Nếu cô trở thành tình nhân của hắn, hắn phải thống nhất trước rằng cô không được đụng vào mấy thứ kinh tởm như thế này nữa.

Quán rượu này cũng phải đóng cửa.

Thật là mất thể diện.

Chỉ có một điều hắn cho phép cô tiếp tục, đó là mặc đồ nam.

Hình ảnh cô mặc áo sơ mi và quần đi qua đi lại trước mặt, khiến cổ họng Mitt bất giác hơi khô khốc.

Hắn càng khao khát vượt qua bài kiểm tra hơn, nhưng trong phòng ngoài cái xác ra thì chẳng có gì cả.

...Chẳng lẽ manh mối giấu trong cái xác?

Mitt không muốn chạm vào cái xác - dù đây chỉ là đạo cụ trong đoàn xiếc, nhưng hắn đã lục lọi khắp căn phòng mà vẫn chẳng tìm thấy thứ gì như cái kẹp than chẳng hạn.

Hắn đành đeo găng tay, nén cảm giác ghê tởm, mò mẫm trên cái xác.

Không rõ có phải là ảo giác của Mitt hay không, nhưng vị trí của cái xác dường như đã thay đổi - dường như nó đã lại gần hắn hơn chút.

Chắc là ảo giác thôi.

Lúc nãy khi tìm kẹp than, hắn cũng tiện tay kiểm tra xung quanh cái xác, không hề thấy bất kỳ sợi dây, quả cân hay cơ quan ẩn như cửa sập ngầm nào cả.

Nhưng bất kể hắn lục lọi cái xác thế nào, thì cũng không tìm thấy manh mối gì.

Ý thức được rằng mình đã nghĩ sai, Mitt chửi thề một tiếng, quay người định đi sang phòng khác.

Lúc đó, trong hành lang đột nhiên vang lên tiếng bánh xe lăn qua, áp lực đè xuống khiến sàn gỗ kêu răng rắc.

Mitt cảm thấy có cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng lên đến sau đầu.

Hắn tự nhủ, tất cả chỉ là giả thôi.

Diễn viên đang đẩy bánh xe.

Nhưng Mitt đã đánh giá thấp nỗi sợ hãi của con người đối với những điều chưa biết - hành lang tối om, căn phòng cũng tối mịt, mọi thứ đều bao trùm trong bóng tối mơ hồ.

Tại sao diễn viên lại đẩy bánh xe? Họ đang muốn truyền tải thông điệp gì chăng?

Liệu điều đó có nghĩa là sắp có người đuổi theo hắn?

Hay là chỉ cần bánh xe lăn, cái xác phía sau sẽ đột nhiên ngồi dậy?

Mitt không hề hay biết, mình đã đổ mồ hôi lạnh khắp người.

Hắn chợt nhớ đến nhân vật "Marbel" mà hắn đang đóng, hình như cũng ngồi trên xe lăn.

Dường như nhiệt độ trong không khí đang nhanh chóng giảm xuống, luồng khí lạnh ập đến từ bốn phía.

Ngay khoảnh khắc sau đó, có thứ gì đó chạm vào gáy hắn.

Cảm giác như có cả một khối băng lớn đâm vào sau đầu, cái lạnh buốt thấm vào tận xương.

Cơ bắp từ đầu đến chân của Mitt đều căng cứng, không thể kiểm soát mà rùng mình.

...Có ai đó đang đứng sau lưng hắn.

Mitter liên tục tự nhủ trong lòng: Đều là giả cả, đều là diễn viên, đều là giả, không cần phải sợ.

Người như thế nào mới có thể làm diễn viên đoàn xiếc?

...Là tầng lớp thấp kém.

Tầng lớp thấp kém thường là công nhân, khuân vác, thợ mỏ, người bán hàng rong, dân nhập cư... Những người này khi gặp hắn đều chỉ muốn quỳ xuống lau giày cho hắn, vậy thì tại sao hắn lại phải sợ họ?

Người nên sợ là họ mới đúng.

Mitter nhanh chóng khôi phục sự ung dung, hắn cười lạnh một tiếng, quay người lại: "Mày chỉ có vậy thôi sao?"

*

Wright và Davis đều đã bị loại - sau khi hai người phát hiện Mitter mất tích thì cũng chẳng còn tâm trí tìm manh mối nữa, chạy loạn xung quanh như ruồi mất đầu.

Rồi, họ đụng phải Theodore và Emily.

Gan của hai người này còn nhỏ hơn Henry, phát hiện Theodore đang cưa chân Emily, sợ đến nỗi đứng cứng ngắc không dám nhúc nhích.

Cho đến khi máu và thịt vụn văng tung tóe lên đầu họ, họ mới phản ứng lại, co giật và nôn mửa khắp nơi.

Phóng viên đã chuẩn bị máy ảnh từ trước, ngay khi họ nôn mửa, ánh đèn flash magiê bật sáng, họ lập tức bấm máy.

Cùng với âm thanh tách tách, ánh sáng trắng chói mắt lóe lên.

Hình ảnh Wright và Davis ói mửa thảm hại mãi mãi được ghi lại trên cuộn phim.

Bạc Lị đợi mãi mà không thấy động tĩnh của Mitt, trong lòng bắt đầu dấy lên dự cảm không lành.

Không thể nào?

Erik thực sự có cảm tình với cô sao?

Đến mức cô chỉ đồng ý lời mời của Mitt, vậy mà cậu đã phản ứng dữ dội đến mức khiến Mitt biến mất tại chỗ à?

Bạc Lị nghĩ, cho dù Erik có thích cô, khi nghe nói cô đi hẹn hò với Mitt, thì nhiều nhất cũng chỉ vòng vo ngăn cản cô thôi.

Cậu trông không giống kiểu người bốc đồng, dễ nổi nóng, hay biểu lộ cảm xúc.

Bạc Lị vừa định khoác áo choàng đen để lên lầu hai xem Mitt đang làm gì, thì cô bất chợt nghe thấy một tiếng thét cực kỳ kinh hoàng vang lên.

Các phóng viên lập tức đứng cả dậy.

Chỉ thấy Mitt lăn lộn từ trên cầu thang ngã nhào xuống.

Tóc tai hắn bù xù, mặt mày tái mét, mồ hôi lạnh chảy ròng trên trán, răng va vào nhau lập cập, hoàn toàn mất phong độ quý ông, trông chẳng khác nào một con chó mất chủ bị truy đuổi:

"Trên lầu... trên lầu..."

Mọi người lập tức xúm lại, ồn ào hỏi han:

"Trên lầu làm sao?"

"Đừng vội, nói từ từ thôi..."

"Anh nhìn thấy gì?"

Một lúc lâu sau, Mitt mới khản giọng nói tiếp: "... Tôi nhìn thấy ma, thật sự là ma... Hắn ở khắp nơi, chẳng nơi nào là không có hắn, tôi không tài nào tóm được hắn."

"Lúc đầu, tôi còn tưởng hắn là diễn viên, cho đến khi phát hiện hắn muốn giết tôi, hắn muốn dùng dây thừng siết cổ tôi..."

"Tôi hoàn toàn không thể phản kháng, thậm chí không thể kêu cứu... Chỉ cần tôi mở miệng nói, tôi sẽ thấy miệng mình tan chảy, như thể vừa uống axit vậy, lưỡi, răng, tất cả đều tan chảy!"

Đến cuối, Mitt khóc không thành tiếng.

Mọi người xung quanh im lặng, cứ nghĩ sẽ nghe thấy cảnh tượng kinh dị như thế nào.

Chẳng phải chỉ là hắn tự xuất hiện ảo giác thôi sao?

"Mấy người không tin tôi?" Mitt phẫn nộ hỏi: "Claremont đâu? Gọi cô ta qua đây, để cô ta giải thích, nếu đây không phải là ma, vậy gì mới là ma?!"

Lúc đầu Bạc Lị giật mình, cô cứ tưởng Erik phản ứng quá mạnh, khiến Mitt biến mất luôn.

Nhưng khi phát hiện Mitt chỉ là quá hoảng sợ, trái tim cô mới yên ổn trở lại.

Erik cũng khá đáng tin, không khiến Mitt ngất xỉu.

Nếu mà liên tiếp có hai người bị dọa ngất xỉu, e rằng chẳng còn ai dám đến xem buổi diễn nữa.

Nhưng làm thế nào mà Erik khiến Mitt sinh ra ảo giác nhỉ?

Bạc Lị bước tới, khó xử nói: "Ngài Mitt, tuy tôi không học nhiều, nhưng ngay cả tôi cũng biết, phải tin vào khoa học. Nếu mọi người đều xem những thứ không giải thích được là ma quỷ... thì sẽ chẳng có tàu hỏa, đèn điện, điện thoại và máy ảnh đâu."

Nói đến đây, cô lùi lại một bước, để lộ chiếc máy ảnh mà phóng viên đã chuẩn bị sẵn: "Nếu tôi có thể điều khiển ma quỷ, thì cần gì phải nhờ phóng viên chụp ảnh giúp, cứ để ma quỷ làm chuyện đó là xong rồi, đúng không?"

Tiếng thì thầm đồng tình vang lên trong đám đông.

Mặc dù họ vẫn tin vào Chúa và tôn trọng những giáo lý trong Kinh Thánh, nhưng họ cũng nhận thức được rằng, nếu không có khoa học, có lẽ suốt đời họ sẽ không được tận hưởng sự tiện lợi của xe điện, điện tín, điện thoại và tàu hỏa.

Mitt là một quý ông từng du học ở châu Âu, vậy mà hắn lại đổ lỗi cho ma quỷ về sự nhát gan của mình, thật khó tin.

Tuy nhiên, vẫn có vài người hoài nghi lời nói của Bạc Lị.

"Nhưng, thưa cô Claremont." Có người hỏi: "Sự tồn tại của Chúa cũng không thể giải thích được. Vậy ý cô là, tin vào khoa học nghĩa là không tin Chúa sao!"

Những tiếng thì thầm đầy bất an nhanh chóng lan ra.

Chúa không thể bị phủ nhận.

Ngay cả Darwin cũng không hoàn toàn phủ nhận sự tồn tại của Chúa.

Bạc Lị kinh ngạc nhìn họ: "Tại sao anh lại nghĩ vậy? Chính vì Chúa cho phép, các nhà khoa học mới có thể phát minh ra xe điện, điện tín, điện thoại, tàu hỏa và tàu thủy."

"Chúa toàn tri, toàn năng, mọi thứ đều được Người sắp đặt. Nếu Người có ý dẫn dắt chúng ta tin vào khoa học, thì làm sao lại để chúng ta rơi vào nỗi sợ hãi mê tín được? Hay là anh nghĩ khoa học không phải là do Chúa sắp đặt?"

Mặt người đó bỗng đỏ bừng, lắp bắp không nói được gì.

Phần lớn mọi người đã bị Bạc Lị thuyết phục, một số ít thì cảm thấy lập luận của cô có vấn đề, nhưng tạm thời chưa tìm được bằng chứng phản bác. Vì nếu phản bác cô, thì cũng đồng nghĩa với việc phản bác lời khẳng định "Chúa sắp đặt mọi thứ".

Thế là, mọi ánh mắt nghi ngờ đều đổ dồn về phía Mitt.

Nếu không phải Mitt nhắc đến "ma quỷ", họ đã không rơi vào tình thế khó xử này.

Bạc Lị nhân cơ hội bước đến trước mặt Mitt, cô tiếc nuối nắm lấy tay hắn: "Rất tiếc, ngài Mitt, ngài đã không vượt qua được thử thách lòng can đảm. Nhưng không sao, ngài Wright và ngài Davis còn bị loại sớm hơn ngài."

Mười phút trôi qua, cuối cùng Mitt cũng miễn cưỡng bình tĩnh lại.

Khuôn mặt hắn lúc đỏ lúc trắng, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng, hắn biết mình vừa làm trò cười trước mọi người.

Bây giờ, trong đầu hắn chỉ có một suy nghĩ duy nhất.

Phải biến bất lợi thành lợi thế.

Dù đã làm trò hề trước đám đông, nhưng hắn vẫn là một quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu, vẫn còn sức hấp dẫn đối với Bạc Lị.

Hắn có thể chinh phục cô trước, rồi bỏ rơi cô.

Như vậy, sẽ có thể vớt vát lại danh dự đã mất.

Nghĩ đến đây, Mitt ngước mắt nhìn Bạc Lị rồi hạ giọng nói:

"... Ngại quá, tôi đã không vượt qua được thử thách lòng can đảm, vậy tôi còn có thể mời cô dùng bữa tối không?"

Vừa nói dứt câu, hắn lại xuất hiện ảo giác dữ dội.

Hành lang lầu hai của quán rượu.

Con ma đó đang đứng ở đó, không chút cảm xúc nhìn chằm chằm vào hắn.

Con ma cực kỳ cao, đeo chiếc mặt nạ trắng, ánh nhìn sau hốc mắt lạnh lẽo, trống rỗng. Con ma mặc áo khoác đen dài đến đầu gối, trong tay siết chặt một sợi dây thừng.

Mitt chỉ cần nhìn thấy sợi dây thừng đó thôi đã toàn thân run rẩy, tim đập mạnh như muốn phá tung lồng ngực.

Ngay lúc này, hắn đột nhiên nhớ ra, trước đó trong rừng hắn nhìn thấy một xác chết không đầu, phần cổ bị cắt đứt, máu thịt be bét, hình như không phải do dao cắt.

Mà là bị sợi dây thừng đó siết chặt cho đứt ra.