Chương 5: Hôn nhẹ lên chiếc mặt nạ của cậu

Sau khi dọn đồ xong, cậu bé lại xuất hiện rồi cười tít mắt xin lỗi cô.

Trong lòng Bạc Lị đang ngổn ngang suy nghĩ nên không tính toán với cậu ta.

Bữa trưa là món hầm cùng khoai tây, rất khó nuốt. Món hầm chỉ cho chút xíu muối, lại còn toả ra mùi tanh ngậy mỡ. Khoai tây thì ăn được, nhưng vỏ chưa gọt sạch.

Bạc Lị ăn mà suýt khóc.

Dù sao bữa trưa cũng không phải hoàn toàn vô ích, ít nhất cô đã biết cậu bé tên là John. Lần sau cậu ta mà lười biếng nữa, thì có thể cô sẽ gọi to lên để không cho cậu ta lười tiếp.

Cũng giống như buổi sáng, Erik vẫn không xuất hiện.

Bạc Lị bắt đầu lo lắng, liệu có phải cậu gặp chuyện gì rồi không, lỡ như hôm qua chỉ là "hồi quang phản chiếu" trước khi chết, thì cô phải làm sao để trốn khỏi đây?

Sau bữa trưa, đám đàn ông rủ nhau tới một góc hút thuốc, nói chuyện rôm rả; còn phụ nữ thì thu dọn bát đĩa, khâu vá quần áo. Có mấy người vẫn ngồi vây quanh ba lô leo núi của cô, tò mò tìm cách mở nó ra.

Gã giám đốc cũng tiến lại xem qua chút. Tuy nhiên, ông ta không có hứng thú với chiếc ba lô lắm, chỉ nói vài câu rồi bỏ đi.

Nắng chiều xua tan lớp sương mù dày đặc, tầm nhìn trở nên thông thoáng.

Lúc này Bạc Lị mới nhớ ra, hình như họ cắm trại gần một vùng đầm lầy, không khí ẩm ướt như khăn thấm nước. Cách không xa là một con sông sâu, màu xanh rì kỳ dị, bao quanh là tiếng vo ve của đàn muỗi bay lượn.

Bạc Lị biết bơi, nhưng nhảy xuống dòng sông này chẳng khác nào tự sát.

Hơn nữa, trong nhật ký của chủ nhân cơ thể này từng đề cập rằng khu vực này có cá sấu.

Ngoài ra, quanh khu cắm trại còn có hai lối ra, cả hai đều có đàn ông cầm súng trường canh giữ, một trong số đó còn có máng cho ngựa.

Bạc Lị chưa từng tiếp xúc với ngựa, cô không biết chúng lại dễ hoảng hốt đến vậy. Chỉ cần ngửi thấy mùi lạ, thì chúng sẽ hí vang, giật mình tung vó.

Vậy nên, hoặc trong thời gian ngắn cô phải trở thành chuyên gia thuần hóa ngựa, hoặc chỉ có thể thoát ra từ cổng không có máng ăn cho ngựa kia.

Khó chết mất.

Bạc Lị cũng từng nghĩ đến việc mình sẽ đưa cho gã giám đốc vài bản danh sách bài hát hiện đại để nâng cao địa vị của mình trong đoàn xiếc giống như nhân vật chính trong tiểu thuyết du hành không gian thời gian.

Nhưng điều này chỉ có thể thực hiện khi gã giám đốc không biến thai nhi của người khác thành tiêu bản, và ở đây không có truyền thống thiêu sống phù thủy mà thôi.

Phải biết, thế kỷ XIX, phá thai là hành vi phạm pháp, vậy mà gã giám đốc dám mạo hiểm bị tù chung thân chỉ để trưng bày một bào thai chưa chào đời.

Bạc Lị khó mà không nghĩ đến khả năng ông ta còn phạm phải những tội ác nghiêm trọng hơn... ví dụ như giết người?

Song, dù việc thương thảo với gã giám đốc diễn ra suôn sẻ, vậy thì điều đó cũng chẳng giúp gì nhiều ngoài việc khiến cô bị ràng buộc chặt hơn với đoàn xiếc cả.

Cô không rõ thân thể này bao nhiêu tuổi, nhưng chắc chắn không quá mười sáu.

Một đứa trẻ mười sáu tuổi, liệu gã giám đốc sẽ tôn trọng cô, cho cô phần chia và đối đãi hợp lý sao?

Rõ ràng là không.

Suy nghĩ mãi, Bạc Lị lại đưa mắt nhìn về phía lều của Erik.

Ngoài cậu ra, dường như cô thực sự không còn cách nào khác.

... Đánh cược một lần chăng?

Nhưng chẳng bao lâu, một vấn đề mới lại nảy sinh.

Đến tối có tổ chức tiệc, nhưng Erik vẫn không xuất hiện. Lều của cậu cũng tối đen, không có một tia sáng nào lọt ra.

Bạc Lị bắt đầu lo lắng, song không dám biểu lộ ra ngoài.

So với bữa trưa, thức ăn trong buổi tiệc khá phong phú: có bia, rượu hoa quả, bánh nhân, chân giò hun khói, khoai tây nướng, dồi và pudding thịt.

Bạc Lị định thử món pudding thịt xem sao, nhưng còn chưa kịp đến gần, cô đã ngửi thấy mùi tanh của mỡ bò và thận cừu. Vậy là cô lập tức lùi lại một bước. Những người khác thì ăn uống rất ngon lành.

Bây giờ không thể kén chọn được nữa.

Bạc Lị miễn cưỡng cầm lấy một chiếc bánh nhân và khoai tây nướng, sau đó nín thở, nhắm mắt nuốt xuống cùng với chút rượu hoa quả.

Một cốc rượu hoa quả trôi xuống bụng, đầu óc đang căng thẳng của cô thoải mái hơn chút.

Cô quá cẩn trọng, không dám nói chuyện, không dám nhìn thẳng vào ai. Dù biết anh trai của "cô gái bốn chân" Emily có gì đó không ổn, nhưng cô vẫn không dám chủ động tìm hiểu thêm.

Bề ngoài, Bạc Lị có vẻ rất bình tĩnh, nhưng thực chất cô đang cực kỳ sợ hãi, lo rằng nếu lộ ra điều gì khác thường thì mình sẽ bị những người xung quanh tra hỏi và xét xử.

Nhưng cứ tiếp tục như thế này thì không ổn.

Cô phải chủ động hơn, phải làm những việc mà chủ của thân thể này không bao giờ dám làm, thử xem liệu có thể thay đổi tình thế hiện tại hay không.

Phía trước bất ngờ vang lên một tràng vỗ tay nồng nhiệt.

Gã giám đốc đẩy chiếc xe lăn của Emily xuất hiện trong đám đông. Ông ta vẫy tay chào mọi người, cười rạng rỡ: "Emily sắp rời đi rồi, cô ấy muốn hát một bài cuối cùng cho mọi người. Có ai muốn hát cùng cô ấy không?"

Rất nhiều người giơ tay, ban nhạc bắt đầu chơi một giai điệu vui tươi. Mọi người tụ tập quanh đống lửa, vừa hát vừa nhảy múa. Bạc Lị chưa từng nghe bài hát này, có lẽ là một bài ca dao địa phương.

Nhân lúc mọi người đang chú ý đến Emily, Bạc Lị quay lưng đi về phía lều của Erik.

Nhưng vừa mới quay lại, cô đã thấy dáng người gầy gò của cậu ở ngay trước mắt.

Trong bóng tối, chiếc mặt nạ trắng của Erik vô cùng nổi bật, hai hốc mắt trống rỗng giống như tượng sáp, vô hồn mà lạnh lẽo, toát lên vẻ thờ ơ như chẳng hề liên quan gì đến cuộc sống xung quanh.

Cậu im lặng quan sát đám đông, không biết đang nghĩ gì.

Như thể cảm nhận được ánh mắt của Bạc Lị, giây sau, Erik chợt quay đầu nhìn thẳng vào cô.

Giống như một xô nước lạnh tạt thẳng vào đầu, sau gáy Bạc Lị căng lên, cảm giác lạnh lẽo lan từ đầu xuống chân. Cô lùi một bước theo phản xạ.

Nhưng rồi cô lại siết chặt lấy chiếc cốc trong tay, kiềm chế thôi thúc bỏ chạy.

... Cô phải chủ động, phải làm những việc mà chủ cũ của thân thể này không dám làm.

Dù cho Erik có là "bóng ma nhà hát" thì sao chứ?

Cậu không biết cô không còn là Polly Claremont nữa, nhưng cô biết quá khứ của cậu, biết nỗi đau của cậu; biết không ai công nhận tài năng của cậu, không ai muốn gần gũi với cậu.

Thậm chí Erik còn không có được tình yêu thương của mẹ ruột, vì thế cậu trở nên hoang dã thô bạo như một con thú chưa được thuần hóa.

Cô nhớ trong nguyên tác, nữ chính đã làm thế nào để khuất phục Erik nhỉ?

Một nụ hôn.

Chỉ cần một nụ hôn là có thể khiến cậu đầu hàng, dễ dàng từ bỏ mọi thứ trong tay.

Một ý nghĩ táo bạo dần hình thành trong đầu cô.

Cho dù Erik có thể là "bóng ma" bản kinh dị và sẽ không dễ dàng khuất phục như thế, vậy thì cô vẫn muốn thử xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu hôn cậu.

... Phải làm những việc mà chủ cũ của thân thể này không dám làm.

Bạc Lị nhìn Erik, tiến thêm một bước về phía cậu.

Erik nhìn cô, khẽ nghiêng đầu. Không giống như dáng vẻ thắc mắc, mà giống như một con thú khi đang tập trung vào con mồi, nghiêng đầu để điều chỉnh góc nhìn hoặc định vị âm thanh.

Nghĩ đến việc cậu có thể rút dao đâm thẳng vào cổ mình bất cứ lúc nào, Bạc Lị lại run chân, dạ dày cô như bị nhét đầy đá, lạnh và nặng trĩu.

Cô cố gắng giữ bình tĩnh, tiếp tục tiến về phía trước.

Từng bước, từng bước một...

Khi đứng trước mặt Erik, không khí dường như trở nên đặc quánh, dính chặt, không thể lưu thông, khiến người ta khó thở.

Erik nhìn chằm chằm vào cô, ánh mắt dần trở nên cảnh giác.

Ánh mắt cậu giống như một bàn tay, tóm lấy cô.

Dưới cái nhìn ấy, toàn thân cô cứng đờ, gần như không thể cử động, giọng nói cũng hơi run rẩy: "Cậu cảm thấy khỏe hơn chưa?"

Erik không nói gì, ánh mắt vẫn lạnh lùng và đầy đề phòng.

Bạc Lị thầm nghĩ, giá mà cậu thực sự là một con thú thì tốt biết bao, ít nhất cô có thể đưa ra một ngón tay để Erik làm quen với mùi của mình, chứ không phải đứng đây ngây ngốc, mặc cho cậu quan sát hết lần này đến lần khác.

Tiếng nhạc mà ban nhạc biểu diễn rất lớn, mọi người đã bắt đầu nhảy điệu waltz. Trong đoàn xiếc, đàn ông nhiều hơn phụ nữ, có người không tìm được bạn nhảy nên phải bắt cặp với những gã gác cổng râu ria.

Mọi người cười nói rôm rả, như thể họ đang ở một thế giới khác.

Bạc Lị tự động viên mình thêm lần nữa, cuối cùng cô cũng lấy hết can đảm để lên tiếng: "Cậu đoán xem, hôm nay tôi đã thấy gì trong kho?"

Không có phản ứng.

"... Tiêu bản của đứa con Emily."

Vẫn không có phản ứng.

Ánh mắt của Erik cũng không thay đổi, dường như hoàn toàn thờ ơ.

Cậu chẳng hề hứng thú đến sự sống chết của đứa con Emily.

Bạc Lị biết rất rõ điều này, nhưng cô nhắc đến chỉ để dẫn dắt đến việc khác...

"Giám đốc vì chút lợi nhỏ nhoi mà sẵn sàng phạm tội nghiêm trọng như phá thai. Cậu nghĩ xem, với tính cách như vậy, liệu gã có thực sự để Emily rời đi, hay để bất kỳ ai trong chúng ta rời đi không?"

Erik vẫn đứng yên, không hề dao động.

Bạc Lị không bỏ cuộc, cô mím môi, tiếp tục đẩy cao điểm cược.

"Nếu tôi đoán không sai, thì anh trai của Emily rất có thể là một 'thợ săn quái thai', một kẻ trung gian chuyên buôn bán những người như chúng ta."

Chỉ đến khi nghe hai từ "quái thai" ánh mắt cậu mới hơi thay đổi.

Ánh mắt Erik di chuyển xuống, như thể một khối đá thô ráp, lạnh lẽo đang ma sát lên mặt cô, nghiền nát từng chút một.

Bạc Lị bị Erik nhìn chằm chằm đến mức da đầu tê dại, gò má đau đớn như bị thiêu đốt. Cô cố gắng giữ bình tĩnh rồi tiếp tục nói:

"Giám đốc đã biến đứa con của Emily thành một tiêu bản. Có lẽ ông ta đã nếm được ngon ngọt, nên muốn biến cả Emily thành một tiêu bản nữa."

"Cậu có từng nghĩ đến không, nếu ông ta phát hiện ra tiêu bản Emily còn đáng giá hơn chính cô ấy, thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

Bạc Lị hít sâu, ngẩng đầu, không hề tránh né mà nhìn thẳng vào mắt Erik: "...Cậu, tôi, chúng ta sẽ đều trở thành những mẫu vật trong viện triển lãm."

Khoảnh khắc ấy, ánh mắt Erik sắc lạnh đến mức như muốn xé toạc da cô.

Bạc Lị gần như đã thuyết phục được cậu.

Đây là một nước cờ liều lĩnh, may mà cô vẫn còn nhiều con át chủ bài.

Bạc Lị có thể nghe thấy nhịp thở của mình ngày càng nhanh, máu dồn lên mặt khiến bên tai cô vang lên những âm thanh ù ù.

Cô không rõ đó là nỗi sợ hãi hay sự phấn khích khi sắp đặt cược tất cả.

"Cậu thử nghĩ xem, nếu chiếc mặt nạ của cậu bị gỡ xuống..."

Chưa kịp nói hết câu, một bóng đen đã phủ lên người cô.

Erik cúi xuống, ánh mắt sau chiếc mặt nạ không còn lạnh lẽo và vô cảm nữa, mà tràn đầy giận dữ đáng sợ.

Trong chiếc mặt nạ trắng, tiếng thở của cậu nặng nề mà khô khốc, như tiếng con rắn cảm nhận được sự nguy hiểm phát ra âm thanh.

Cậu bóp cổ cô, không cho cô nói tiếp.

Nhịp tim của Bạc Lị đập càng nhanh hơn. Cảm giác nguy hiểm mạnh mẽ ập đến khiến trước mắt cô tối sầm, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Nhưng cô phải tiếp tục nói: "Cậu thử nghĩ xem, chiếc mặt nạ của cậu bị lột xuống... đầu bị đóng kín trong một chiếc lọ mẫu vật, đặt trong phòng triển lãm... mọi người đều nhìn cậu, nhìn khuôn mặt cậu không còn chiếc mặt nạ che đậy..."

Chưa dứt lời, lực trên tay cậu bất ngờ mạnh hơn.

Bạc Lị gần như có thể nghe thấy cổ mình kêu răng rắc vì không chịu nổi được sức nặng.

Nhịp thở của Erik càng nặng nề, hệt như cơn mưa rào gió dữ táp vào chiếc mặt nạ trắng.

"Tôi biết cậu không muốn thấy cảnh đó..." Oxy ngày càng cạn kiệt, Bạc Lị cố gắng hít thở, giữ giọng điệu rõ ràng: "Tôi cũng không muốn thấy cảnh đó. Cậu là người tài năng nhất mà tôi từng gặp...Tôi chưa bao giờ ghen tị với tài năng của ai, cậu là người đầu tiên khiến tôi cảm thấy ghen tị..."

"Tôi không muốn cậu trở thành tiêu bản, tôi muốn mọi người lắng nghe tài năng của cậu..."

Nhưng Erik vẫn không buông tay.

Cậu lạnh lùng nhìn cô chằm chằm, hoàn toàn không tin vào những lời cô nói.

Dù biết Erik không dễ bị lừa, nhưng ánh mắt cậu vẫn khiến cả người cô rét run.

Bạc Lị hoàn toàn không nghi ngờ, nếu cô tiếp tục mô tả cảnh cậu bị trưng bày, vậy cậu sẽ không do dự mà bóp nát cổ cô.

May mà, cô vẫn còn hai con át chủ bài chưa dùng.

"Thật ra tôi cũng giống cậu..." Cô đè nén cơn chóng mặt, cố gắng thở rồi tiếp tục nói: "Mẹ tôi ghét tôi vì tôi không phải con trai, suýt nữa bà ta đâm bút vào mắt tôi..."

Đây là câu chuyện cô bịa ra từ lời của gã giám đốc.

..."Mẹ của Polly là kẻ điên, suýt nữa bà ta đã đâm bút vào mắt nó."

"Bà ta không cho tôi mặc váy, không cho tôi sống như một cô gái. Bà ta cạo trọc đầu tôi như cạo lông chó... Đôi khi tôi nghĩ, nếu tôi là cậu, một cậu bé tài năng... liệu bà ấy có yêu tôi hơn không..."

Sự kìm kẹp trên cổ bỗng nhiên biến mất.

Cô đã thắng cược.

Không khí tràn vào phổi, Bạc Lị ho sặc sụa, giống như người vừa thoát chết đuối.

Nhưng thế vẫn chưa đủ.

Cô cần Erik đứng về phía mình, chứ không chỉ đơn thuần là tha mạng cho cô.

"Hợp tác với tôi đi... Chúng ta sẽ rời khỏi đây, cùng nhau lập một đoàn xiếc khác." Cô đưa tay lau mồ hôi và nước mắt trên mặt: "Cậu tài giỏi như vậy, có mọi thứ... tại sao phải ở đây chịu sự lăng nhục của người ta?"

Vẫn không có câu trả lời.

Erik đứng im tại chỗ, không động đậy, dường như trở lại trạng thái lạnh lùng, vô cảm, không hề lay động.

May là cô vẫn còn con át chủ bài cuối cùng.

Bạc Lị tiến lên một bước, khó nhọc nhón chân. Dưới ánh mắt khó hiểu, kháng cự và kinh ngạc của anh, cô đặt một nụ hôn lên chiếc mặt nạ.

Trong vài giây ngắn ngủi, mọi sự tấn công của cậu đều biến mất, cậu giống như con chó vừa bị đánh, ánh mắt ngơ ngác, ngây dại.

Chính lúc đó, Bạc Lị nhận ra, Erik cũng giống như cô, là một con người bằng xương bằng thịt, chứ không phải một cái bóng, một mối đe dọa, hay một con dao luôn sẵn sàng rút ra khỏi vỏ.

Cô há miệng, định nói gì đó, nhưng khi ngẩng lên, cậu đã biến mất không còn dấu vết.