Chương 26: :

Chương 26: Bàn tay mềm mại đỡ lấy người yếu

Đó là một tiệm thợ mộc nhỏ, mặt tiền hẹp đến mức bị kẹp giữa một hiệu thuốc và một cửa hàng vải vóc, trông như một khe hở giữa hai căn nhà, chỉ cần lơ đãng một chút là đi lướt qua mất.

Trước cửa không treo đèn lồng, chỉ nhờ ánh sáng hắt ra từ hiệu thuốc bên cạnh mà miễn cưỡng nhìn rõ bên trong.

Trên nền nhà phủ đầy mùn cưa và vụn gỗ. Góc tường chất mấy khúc gỗ chưa xẻ, trên vách treo cưa, đục, dây mực cùng vài tấm ván chạm khắc vẫn còn dang dở.

Một ông lão tóc hoa râm đang ngồi trên chiếc ghế đẩu, tranh thủ tia nắng cuối ngày để khắc một quân cờ.

Quân cờ tướng.

Ánh mắt Thẩm Hành lập tức sáng lên. Hồi còn học đại học, thứ nàng thích nhất chính là chơi cờ tướng.

Từ nhỏ nàng đã theo mấy cụ ông trong công viên đánh cờ. Ban đầu chỉ là "ngựa xe pháo" bị người ta ăn sạch, về sau lại đánh cho mấy ông cụ ấy thua đến không còn manh giáp, trở thành cao thủ bất bại trong công viên.

Có một ông cụ thua nàng liền bảy ván, tức đến nỗi ném luôn quân cờ xuống bàn, từ đó nhất quyết không chịu chơi với nàng nữa.

Hay là chơi cờ với Tuần Trạc nhỉ? Hơn nữa, cờ tướng quả thực rất hợp với hắn.

Không cần nói chuyện, không cần cười, cũng chẳng cần biểu lộ cảm xúc. Chỉ cần ngồi đối diện nhau bên bàn cờ, lặng lẽ đặt quân xuống.

Đối với hắn, đây đại khái là hình thức giao tiếp ít tốn sức nhất.

Còn đối với nàng, một ván cờ ít nhất cũng kéo dài một canh giờ. Sau này nếu hệ thống lại bắt nàng phải tìm Tuần Trạc trò chuyện suốt một canh giờ, nàng cứ việc bê bàn cờ đến là được.

Thẩm Hành càng nghĩ càng thấy ý tưởng này tuyệt diệu, lập tức nhấc váy bước vào tiệm thợ mộc.

Ông lão thợ mộc đang cúi đầu chăm chú khắc một quân cờ. Con dao khắc trong tay ông linh hoạt như cá bơi trong nước, từng mảnh vụn gỗ nhỏ lả tả rơi xuống.

Ông đang khắc chữ "Pháo". Nét chữ ngay ngắn, tinh tế, sắc sảo như khắc sâu vào gỗ.

“Sư phụ.”

Thẩm Hành ngồi xổm xuống trước mặt ông, cầm quân cờ vừa khắc xong lên ngắm nghía.

“Ngài có thể làm giúp ta một bộ cờ tướng theo yêu cầu được không?”

Ông lão ngẩng đầu, thấy người trước mặt là một tiểu nương tử ăn mặc tinh xảo, vội đứng dậy phủi mùn cưa trên áo rồi chắp tay hành lễ.

Thẩm Hành vội xua tay, lấy từ trong tay áo ra một cây bút than và cuốn sổ nhỏ, mở đến trang giấy trắng, vừa vẽ vừa nói:

“Ta muốn bàn cờ lớn hơn loại thông thường một chút. Khung bàn cờ dùng gỗ màu sẫm, khảm hoa văn mây lành. Quân cờ phải làm bằng gỗ tốt, mài nhẵn bóng và tinh xảo. Mỗi quân có đường kính một tấc hai phân, dày ba phân, cầm trong tay phải có cảm giác chắc nặng.”

Ông lão nhận lấy bản vẽ tuy nét vẽ xiêu vẹo nhưng kích thước được ghi rất rõ ràng, nheo mắt nhìn hồi lâu rồi gật đầu.

“Làm được.”

Thẩm Hành trả tiền đặt cọc, tiện tay cầm thêm một quân cờ mà ông đang khắc, xoay nhẹ trong tay.

Đúng lúc ấy, từ hiệu thuốc bên cạnh bỗng truyền đến một trận ồn ào.

Trước tiên là giọng nói sang sảng của vị chưởng quầy: “Không được! Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, không cho ghi nợ nữa!”

Tiếp đó là tiếng mấy tên tiểu nhị xô đẩy người khác, rồi một giọng nữ nghẹn ngào van xin vang lên, đứt quãng đến mức nghe không rõ.

Cuối cùng là một tiếng "rầm", cánh cửa hiệu thuốc bị đẩy mạnh từ bên trong, một bóng người lảo đảo bị xô ra ngoài, ngã xuống bậc đá xanh trước cửa.

Thẩm Hành quay đầu nhìn sang.

Người ngã trên đất là một cô nương chừng mười sáu mười bảy tuổi, mặc bộ váy vải thô đã bạc màu vì giặt quá nhiều. Cổ tay áo sờn tua rua, trên vai vá hai miếng vải, nhưng từng đường kim mũi chỉ đều ngay ngắn, có thể thấy người vá đã rất dụng tâm.

Mái tóc nàng được búi sơ bằng một chiếc trâm bạc giản dị, vài sợi tóc mai rủ xuống bên má. Dung mạo không tính là tuyệt sắc, nhưng ngũ quan thanh tú đoan chính. Làn da rám nắng nhàn nhạt vì quanh năm làm lụng ngoài trời, mang theo vẻ chất phác của người lao động.

Nàng ngã quỵ trên mặt đất, khuỷu tay hẳn đã bị va mạnh, rách ra một vết thương nhỏ đang rỉ máu.

Nhưng nàng chẳng buồn lau đi, chỉ quỳ trên đất, ngẩng đầu nhìn cánh cửa hiệu thuốc. Nước mắt xoay vài vòng trong hốc mắt, cuối cùng vẫn lăn dài trên gò má.

“Chưởng quầy... xin ngài…”

Giọng nàng khàn đặc, nghẹn ngào, vậy mà vẫn cố gắng kìm nén, không muốn khóc thành tiếng quá thảm thương.

“Mẹ ta thật sự không thể chờ lâu hơn nữa. Mỗi ngày ta đều vào núi từ lúc trời chưa sáng để hái thuốc, đã hái suốt nửa tháng trời, chỉ còn thiếu vị thuốc cuối cùng này thôi. Xin ngài cho ta ghi nợ, ta nhất định sẽ trả. Ta có thể viết giấy nợ, hoặc đến cửa hàng làm việc để gán nợ cũng được. Việc gì ta cũng làm…”

Cánh cửa hiệu thuốc "rầm" một tiếng đóng sập lại.

Từ bên trong, giọng vị chưởng quầy lại vọng ra, the thé và cay nghiệt:

“Ta đã nói bao nhiêu lần rồi? Không có tiền thì đừng đến! Mấy thứ cỏ thuốc ngươi hái về thì ai thèm? Tiền thuốc thiếu một văn cũng không được! Có bạc thì lấy ra, không có thì đừng đứng chắn cửa làm ăn của ta!”

Đôi vai của cô nương kia lập tức sụp xuống.

Nàng quỳ trước bậc thềm, cúi đầu, hai tay chống xuống nền đá xanh, những ngón tay khẽ run lên vì gắng sức.

Nàng cắn chặt môi, cố nén không để tiếng khóc bật ra, nhưng nước mắt vẫn từng giọt từng giọt rơi xuống phiến đá, rất nhanh đã thấm thành một vệt nước sẫm màu.

Nàng quỳ trên đất một lúc lâu, rồi chậm rãi đứng dậy, dùng tay áo quệt qua loa nước mắt trên mặt.

Vết trầy ở khuỷu tay vẫn còn rỉ máu, nhưng nàng chẳng buồn nhìn lấy một cái, chỉ khom người nhặt những chiếc giỏ tre văng tứ tung dưới đất.

Trong giỏ là số dược liệu nàng thức từ lúc trời còn chưa sáng để vào núi hái. Lúc bị tên tiểu nhị ném ra ngoài, tất cả đều rơi tung tóe, lá cỏ và rễ cây vương vãi khắp nơi. Có không ít đã bị người qua đường giẫm nát, không thể dùng được nữa.

Bên vệ đường, một gã đàn ông say khướt dựa vào chân tường chứng kiến toàn bộ cảnh ấy. Hắn nồng nặc mùi rượu, cười hô hố một tiếng rồi huých vai người đứng cạnh, lớn tiếng chẳng hề kiêng dè:

“Con bé này trông cũng đâu đến nỗi nào, tội gì phải quỳ mọp ở đây xin xỏ như ăn mày? Chi bằng bán mình vào thanh lâu, tiền chẳng phải có ngay sao? Nhanh hơn cái trò lên núi hái mấy thứ cỏ chết tiệt ấy nhiều!”

Thân thể cô gái bỗng cứng đờ.

Sắc mặt nàng lập tức tái nhợt, đôi môi khẽ run, nhưng vẫn không quay đầu lại. Nàng chỉ lặng lẽ ngồi xổm, tiếp tục nhặt số dược liệu còn sót lại, cẩn thận gom từng cọng cỏ đã dập nát bỏ vào giỏ.

Lưng nàng khom xuống, cố co mình thành một khối nhỏ bé, như thể chỉ cần vậy là có thể giấu mình khỏi ánh mắt của mọi người.

Thẩm Hành đặt quân cờ trong tay trở lại sạp của người thợ mộc. Nàng đứng dậy, phủi lớp mùn gỗ bám trên váy, rồi cất bước về phía cô gái.

Bước chân nàng không nhanh, nhưng mỗi bước đều vững vàng.

Xuân Diên ôm bọc hành lý đi theo phía sau, khẽ gọi một tiếng: “Công chúa...”

Thẩm Hành không hề ngoảnh lại.

Nàng dừng trước mặt cô gái, khom người, đưa tay ra.

Cô gái đang ngồi xổm nhặt mấy cọng dược liệu còn nguyên vẹn cuối cùng. Bỗng thấy một bàn tay trắng trẻo, thon dài đưa đến trước mặt mình, nàng ngẩn người ngẩng đầu lên.

Đập vào mắt nàng là một thiếu nữ mặc váy áo màu vàng nhạt, đứng ngược sáng. Ánh chiều tà phía sau phác họa quanh thân nàng một quầng sáng màu vàng nhạt mờ ảo, khiến cả người như được phủ lên một tầng hào quang dịu dàng.