Chương 3: Ảo Ảnh

Khi xe ngựa dừng trước cửa phủ Tướng quân, trời đã nhá nhem tối.

Thẩm Hành xuống xe trước, quay đầu nhìn A Cốt được Thương Nhiên dìu xuống.

Những vết thương trên người đứa trẻ chỉ được tạm thời dùng vải xé ra quấn lại, máu đã khô thành màu nâu sẫm, vậy mà từ đầu đến cuối hắn vẫn cắn răng, không hề hé răng kêu một tiếng.

Thẩm Hành thầm thở dài trong lòng. Đúng là một con sói con, xương cốt cứng cáp thật.

“Xuân Diên.”

Vừa bước vào cửa, nàng đã lập tức phân phó: “Cầm thẻ bài của ta, đến Thái Y Viện mời Quý thái y tới đây, bảo ông ấy nhanh một chút.”

Xuân Diên vâng lời rồi vội vàng đi ngay.

Thẩm Hành đưa A Cốt đến gian noãn các ở Đông sương phòng.

Từ lúc bước vào phủ Tướng quân, đứa trẻ này vẫn không ngừng quan sát xung quanh. Ánh mắt cẩn thận ấy chẳng khác nào một con thú nhỏ vừa bị đưa vào lãnh địa xa lạ, toàn thân căng cứng, đề phòng từng chút một.

“Ngồi đi.”

Thẩm Hành chỉ vào mép giường: “Đừng đứng nữa, chân ngươi vẫn còn bị thương.”

A Cốt do dự một lát rồi chậm rãi ngồi xuống. Lưng hắn vẫn thẳng tắp, hai tay đặt trên đầu gối, nắm chặt thành quyền.

Quý thái y đến rất nhanh.

Vị lão thái y này là người có thâm niên lâu nhất trong Thái Y Viện. Năm xưa, khi Thẩm đại tướng quân còn tại thế, ông đã là bạn cũ của Thẩm gia. Mấy năm nay, sức khỏe của Thẩm Hành cũng luôn do ông đích thân điều dưỡng.

“Công chúa, hôm nay người…”

Quý thái y vừa bước vào cửa đã theo thói quen định bắt mạch cho nàng.

“Không phải ta.” Thẩm Hành nhường sang một bên.

“Là hắn. Ta cứu được hắn từ đấu thú trường về. Trên người toàn là vết thương, ngài xem cho hắn trước đi.”

Lúc này Quý thái y mới chú ý đến thiếu niên đang ngồi trên giường. Ông bước tới nhìn kỹ, lập tức hít vào một hơi.

“Vết thương này không nhẹ đâu. Thương ngoài da thì còn chưa nói, riêng vết thương ở vai trái đã sâu đến mức nhìn thấy xương. Còn cánh tay này…”

A Cốt không nói gì, chỉ cụp mắt xuống.

“Quý thái y, giọng của đứa trẻ này bị hỏng, không thể nói được. Phiền ngài xem giúp cả cổ họng của hắn.”

Quý thái y lập tức nhíu mày. Ông vạch mí mắt A Cốt ra xem, sau đó ra hiệu cho hắn há miệng.

A Cốt nhìn Thẩm Hành một cái. Thẩm Hành gật đầu với hắn, lúc ấy hắn mới chậm rãi há miệng.

Quý thái y nhìn qua rồi trầm giọng: “Đầu lưỡi hơi đen, cổ họng sưng đỏ.”

Sắc mặt ông lập tức trở nên nghiêm trọng.

“Loại độc này hạ rất âm hiểm, trông giống độc vật từ phương Nam truyền tới. Muốn giải không dễ.”

“Có giải được không?” Thẩm Hành hỏi.

“Lão phu không dám đảm bảo.” Quý thái y vừa nói vừa bắt đầu rửa sạch vết thương cho A Cốt.

“Ta phải về tra lại y điển, tìm xem có những vị thuốc nào có thể khắc chế loại độc này. Nhanh thì hai ngày, chậm thì ba đến năm ngày.”

Thẩm Hành lập tức nói: “Vậy làm phiền ngài nhất định phải nhanh chóng. Hắn còn nhỏ, độc này để càng lâu, e rằng sẽ tổn thương đến căn cơ.”

A Cốt khựng lại.

Hắn ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn Thẩm Hành bằng đôi mắt nâu đỏ.

Ở đấu thú trường, những kẻ bỏ tiền ra xem hắn chỉ hô vang hai chữ “giết hắn”, còn quản sự thì luôn cho rằng mạng của hắn thậm chí chẳng đáng giá bằng một con hổ.

Thế nhưng người này…

Vị công chúa gầy đến mức tưởng như chỉ cần một cơn gió cũng có thể thổi bay, không chỉ đứng trên đài cao bắn thủng mắt con hổ, mà còn đưa hắn trở về, mời thái y chữa trị, thậm chí còn thúc giục phải nhanh chóng giải độc cho hắn.

Nàng không giống những kẻ bỏ tiền đến đấu thú trường kia.

Quý thái y rửa sạch vết thương, đắp thuốc rồi dùng vải mịn băng bó từng lớp cẩn thận.

Suốt cả quá trình, A Cốt chỉ nghiến chặt răng, không hề kêu một tiếng. Chỉ có những giọt mồ hôi li ti lấm tấm trên trán, tố cáo cơn đau mà hắn đang chịu đựng.

Băng bó xong, Xuân Diên cũng đã chuẩn bị sẵn nước ấm và quần áo sạch.

A Cốt được dẫn xuống dưới để tắm rửa thay y phục. Thẩm Hành ngồi bên ngoài chờ đợi, bưng chén thuốc lên uống một ngụm.

Vị đắng lập tức khiến nàng nhíu chặt mày.

Cơ thể này ngày nào cũng không thể ngừng thuốc. Quý thái y nói nàng mắc chứng suy nhược từ trong bụng mẹ, còn từng chịu nhiều lần nhiễm lạnh khi còn nhỏ. Có thể dưỡng được đến hôm nay đã là ông trời thương tình.

Nàng bịt mũi uống cạn chén thuốc, vừa đặt xuống thì Xuân Diên đã dẫn A Cốt bước ra.

Thẩm Hành ngẩng đầu nhìn, thoáng chốc ngẩn người. A Cốt sau khi rửa sạch quả thực như biến thành một người khác.

Lớp máu khô và bùn đất trên mặt được rửa đi, để lộ ngũ quan tuấn tú đến ngoài dự đoán.

Chân mày cao thẳng, sống mũi thanh tú, đường nét cằm gọn gàng.

Bởi tuổi còn nhỏ, gương mặt vẫn còn giữ nét mềm mại, tròn trịa của thiếu niên, nhưng đã có thể nhìn ra sau này hắn sẽ sở hữu một đường nét sắc sảo, góc cạnh rõ ràng.

Đặc biệt nhất vẫn là đôi mắt kia, ánh lên sắc nâu đỏ kỳ lạ.

Mái tóc đen xoăn nhẹ còn nửa khô nửa ướt, rũ xuống trán, khiến cả người hắn trông chẳng khác nào một chú sói con vừa được nhặt về từ giữa nền tuyết trắng.

“Không ngờ lại tuấn tú thế này.”

Thẩm Hành bật cười: “Lại còn là là một nhóc tóc xoăn.”.”

A Cốt không hiểu “nhóc tóc xoăn” nghĩa là gì, nhưng nhìn thấy nụ cười của Thẩm Hành, bờ vai vốn căng cứng của hắn cũng hơi thả lỏng.

“Đói rồi phải không?” Thẩm Hành ra hiệu cho hắn ngồi xuống.

“Ăn chút gì đi.”

Xuân Diên bưng thức ăn lên.

Một bát cháo kê, hai đĩa rau thanh đạm, một đĩa cá hấp, một bát canh gà và một đĩa sườn hấp.

A Cốt nhìn thức ăn đầy bàn, yết hầu khẽ động, nhưng vẫn không lập tức đưa tay. Hắn đã không biết mình phải chịu đói bao lâu ở đấu thú trường.

Thẩm Hành nhớ trong nguyên tác từng viết rằng, sau khi bị bán vào đấu thú trường, A Cốt có những lúc liên tục ba ngày chỉ được cho một bát nước cháo loãng đến mức chẳng khác gì nước lã.

Nàng cũng không thúc giục hắn.

Chỉ tự mình cầm đũa gắp một miếng thức ăn, chậm rãi ăn, ngầm ý bảo hắn rằng đồ ăn ở đây không có vấn đề gì.

Lúc này A Cốt mới cầm đũa lên.

Hắn ăn miếng đầu tiên rất chậm, như thể lúc nào cũng đề phòng sẽ có người lao tới cướp mất bát cơm.

Nhưng cơn đói cuối cùng vẫn lấn át sự cảnh giác. Dần dần, hắn bắt đầu ăn ngấu nghiến, đũa gắp thoăn thoắt, hai má phồng căng vì nhét đầy thức ăn.

“Ăn chậm thôi.” Thẩm Hành đẩy bát cháo về phía hắn.

“Đừng để nghẹn.”

A Cốt ngẩng đầu nhìn nàng, khóe miệng còn dính mấy hạt cơm, rồi bất ngờ nở một nụ cười.

Đứa nhỏ này cười lên thật sự rất đẹp.

Đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết, để lộ hàm răng trắng tinh. Ngay cả đôi đồng tử màu nâu đỏ cũng sáng bừng lên, hoàn toàn khác với vẻ gai góc, đầy đề phòng lúc nãy.

Thẩm Hành cũng mỉm cười, nàng chỉ vào mình.

“Ta tên Thẩm Hành.”

Sau đó lại chỉ vào hắn, biết rõ vẫn cố ý hỏi: “Còn ngươi tên gì?”

A Cốt đặt đũa xuống, nhìn quanh một vòng rồi chỉ vào nghiên mực và bút trên bàn.

Xuân Diên lập tức mang giấy bút đến.

Tư thế cầm bút của A Cốt rất vụng về, trên các ngón tay vẫn còn đầy vết thương. Nét chữ hắn xiêu vẹo như giun bò, nhưng Thẩm Hành vẫn nhận ra.

“A... Cốt.”

Nàng đọc hai chữ ấy rồi ngẩng đầu, cố ý hỏi: “Tên ngươi là A Cốt sao?”

A Cốt ngoan ngoãn gật đầu.

“Được, A Cốt.”

Thẩm Hành gấp tờ giấy hắn vừa viết lại, đặt sang một bên. Thấy hắn đã buông bát đũa, nàng hỏi:

“Ăn no chưa?”

A Cốt lại gật đầu.

Trông hắn đã thả lỏng hơn nhiều. Tấm lưng không còn căng cứng như một cánh cung kéo hết cỡ, ánh mắt sắc bén đầy phòng bị cũng dịu đi vài phần.

Nhưng Thẩm Hành nhanh chóng nhận ra sắc mặt hắn có gì đó không ổn.

Chút hồng hào vừa được hơi nước nóng hun lên đang dần biến mất, thay vào đó là một tầng đỏ ửng bất thường.

Nàng đưa tay sờ trán hắn, nóng rực.

“Xuân Diên, mau mời Quý thái y quay lại.”

Nàng khẽ cau mày: “A Cốt sốt rồi.”

Quý thái y vừa đi chưa bao lâu lại phải quay trở lại, trong viện lập tức rối ren. Vết thương nhiễm trùng khiến A Cốt sốt cao, cơn sốt đến dữ dội vô cùng.

Lão thái y châm cứu, kê đơn thuốc rồi dặn Xuân Diên cả đêm phải luôn túc trực.

Thẩm Hành cũng ở bên cạnh trông chừng. Nàng thỉnh thoảng lại đưa tay sờ trán A Cốt, rồi dùng khăn ướt lau mặt cho hắn.

A Cốt sốt đến mê man.

Đến nửa đêm, cơn sốt cuối cùng cũng hạ xuống.

Quý thái y bắt mạch lại một lần nữa rồi nói tình hình đã ổn định, chỉ cần chờ đến sáng là đứa bé sẽ tỉnh.

Thẩm Hành thở phào nhẹ nhõm. Nàng vừa định mở miệng thì cổ họng bỗng ngứa ran.

Nàng vội che miệng, bước nhanh ra khỏi phòng. Vừa ra đến cửa, cơn ho bị dồn nén bấy lâu liền bùng phát như nước lũ vỡ đê.

Nàng khom người, một tay vịn cột hành lang, ho đến mức cả người run rẩy. Lồng ngực vừa tức vừa đau, mỗi một lần hít vào đều như đang nuốt phải lưỡi dao sắc.

“Công chúa!” Thương Nhiên vội vàng chạy tới, đỡ lấy cánh tay nàng.

“Ngài sao rồi?”

Xuân Diên cũng hấp tấp chạy theo, vành mắt đỏ hoe: “Nô tỳ đi lấy thuốc! Thuốc sắp sắc xong rồi!”

Thẩm Hành không nói nổi lời nào, chỉ khẽ xua tay.

Phải rất lâu sau cơn ho mới dịu xuống. Lúc ngồi thẳng người dậy, môi nàng đã trắng bệch, trán phủ kín mồ hôi lạnh.

Xuân Diên bưng bát thuốc còn ấm tới.

Thẩm Hành nhận lấy rồi uống cạn một hơi.

Vị đắng lan từ đầu lưỡi xuống tận dạ dày, nhưng cảm giác nghẹn tức trong lồng ngực cuối cùng cũng dần tan đi.

“Công chúa.”

Thương Nhiên sa sầm mặt. Giọng nàng cứng rắn, nhưng bàn tay đang nắm cánh tay Thẩm Hành lại run lên.

“Ngài nên về nghỉ ngơi rồi. Từ lúc rơi xuống nước đến giờ, ngài chưa từng được nằm nghỉ tử tế. Nếu cứ tiếp tục thế này...”

“Ta biết.” Thẩm Hành cắt lời, giọng khàn đặc.

“Một lát nữa ta sẽ đi...”

Lời còn chưa dứt, nàng bỗng quay đầu nhìn lên mái hiên.

Chiếc đèn lồng đỏ thẫm khẽ lay trong gió, ánh nến lúc sáng lúc tắt. Trên cao không một bóng người, chỉ có gió lạnh lướt qua.

Lại là cảm giác ấy. Từ đấu thú trường đến giờ, nàng luôn có cảm giác như có một ánh mắt bám theo mình.

Không hề lạnh lẽo, thậm chí còn mang theo vài phần dò xét, tựa như có người đứng ở một nơi rất cao, rất xa, xuyên qua màn gió tuyết mà lặng lẽ quan sát nàng.

“Công chúa, sao vậy?” Thương Nhiên nhìn theo hướng mắt nàng, chỉ thấy mấy chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên.

“Không có gì.”

Trực giác của Thẩm Hành từ nhỏ đã nhạy bén hơn người.

Nhưng hệ thống phòng vệ của phủ Tướng quân do chính Thẩm Lâm bố trí, kín kẽ không một kẽ hở.

Nếu thật sự có người lẻn vào, Thương Nhiên tuyệt đối không thể không phát hiện.

Có lẽ... chỉ là nàng nghĩ nhiều. Nàng không nói thêm gì, xoay người trở vào phòng.

A Cốt nằm trên giường, hô hấp đều đặn. Khuôn mặt nhỏ vùi trong chăn gấm, trông yên ổn hơn nhiều.

Thẩm Hành đứng bên giường một lúc, lặng lẽ nhìn hắn. Nàng nhớ tới dáng vẻ của đứa trẻ này trong nguyên tác.

Mất một mắt, chịu đủ cực hình, tính tình hung bạo.

Nhưng hiện giờ nó chỉ là một đứa trẻ mười hai tuổi. Ngay cả trong lúc ngủ cũng nắm chặt góc chăn, đôi mày hơi nhíu lại, như thể ngay cả giấc mơ cũng chẳng yên bình.

“Nhóc con, ngươi nhất định không được xảy ra chuyện.” Thẩm Hành khẽ nói.

Rồi nàng quay đầu dặn Xuân Diên:

“Đi xem thuốc của A Cốt sắc xong chưa. Thương Nhiên, mang thêm than vào phòng này. Đêm lạnh, đừng để nó bị rét.”

“Vậy còn công chúa thì sao?” Xuân Diên cuống quýt hỏi.

“Ta ngồi thêm một lát rồi sẽ đi nghỉ.”

Xuân Diên và Thương Nhiên nhìn nhau, cuối cùng đành lui xuống.

Trong phòng chỉ còn lại Thẩm Hành và A Cốt.

Ánh nến trên bàn khẽ lay động, bóng người hắt lên tường lúc dài lúc ngắn.

Thẩm Hành ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh giường, chống khuỷu tay lên mép giường, tay nâng cằm.

Nàng thật sự đã mệt.

Thân thể này vốn yếu ớt, hôm nay lại bắn tên, chạy ngược chạy xuôi, còn thức trắng canh đêm, sớm đã kiệt sức.

Mi mắt nàng càng lúc càng nặng. Trong cơn mơ màng, nàng dường như thấy ngọn nến chợt rung lên dữ dội.

Một luồng gió lạnh lướt qua sau lưng, như thể có ai đó vừa mở rồi khép cửa sổ.

Thẩm Hành định quay đầu nhìn, nhưng trước mắt tối sầm. Ý thức lập tức chìm vào bóng đêm.

Lúc nàng tỉnh lại, là do Xuân Diên lay gọi: “Công chúa? Công chúa? Sao ngài lại ngủ ở đây?”

Thẩm Hành mở mắt, phát hiện mình đang gục bên mép giường của A Cốt. Trên người chẳng biết từ lúc nào đã được khoác thêm một chiếc áo choàng dày.

Ngoài cửa sổ, bầu trời đã hửng sáng.

“Ta... sao lại...”

Nàng ngồi dậy, xoa cái cổ cứng đờ, đầu óc vẫn còn mơ màng.

Không đúng.

Thẩm Hành hít sâu một hơi.

Lồng ngực không còn nặng nề nữa. Cảm giác nghẹn tức như bị tảng đá đè lên, thứ luôn xuất hiện mỗi khi nàng tỉnh dậy, đã biến mất.

Nàng cũng không ho.

Thẩm Hành khẽ cau mày, cúi đầu nhìn đôi tay mình. Vết cắt do dây cung hôm qua vẫn còn đó.

Nhưng cảm giác của cơ thể quả thật đã khác.

Không còn nặng nề, không còn lạnh buốt. Tựa như có ai đó đã lặng lẽ rót vào cơ thể tàn tạ này một dòng nước ấm.

【Hệ thống: Giá trị thể lực +7.】Âm thanh của hệ thống đột nhiên vang lên.

Thẩm Hành thoáng sững người, tự dưng lại tăng điểm thể lực? Nàng bình tĩnh đứng dậy, bước đến bên giường A Cốt, đưa tay sờ trán hắn.

Hết sốt rồi.

A Cốt cũng đã tỉnh, đang mở đôi mắt nâu đỏ nhìn nàng: “Vừa rồi... có phải có người tới không?”

Thẩm Hành cúi sát tai hắn, hạ thấp giọng chỉ đủ hai người nghe thấy.

“Không phải là người của phủ Tướng quân đúng không? Có phải hắn đã chữa bệnh cho ta?”

A Cốt chớp mắt, rồi ánh mắt hắn bắt đầu lảng tránh.

Lúc thì nhìn sang trái, lúc thì nhìn sang phải, lúc lại ngước lên màn giường, nhất quyết không dám nhìn thẳng vào nàng.

Thẩm Hành còn để ý thấy hắn lén liếc thật nhanh ra ngoài cửa sổ về một hướng nào đó, rồi lập tức thu mắt lại, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Thẩm Hành bật cười.

Với trình độ diễn xuất này... Sau này ở Bắc Cương, rốt cuộc ngươi làm sao lên được chức tiên phong đại tướng vậy?

Nàng không vạch trần hắn, chỉ lặng lẽ ngồi thẳng dậy, gọi trong đầu:

“Hệ thống.”

【Hệ thống: Có đây.】

“Vừa rồi ai tới?”

【Hệ thống: Không thể tiết lộ nha!】

Thẩm Hành: “...”

Nàng biết ngay mà.

【Hệ thống: Tiện thể nhắc nhở, nhiệm vụ giới hạn thời gian còn sáu ngày. Ký chủ hãy mau khiến A Cốt chủ động nói với ngài một câu, nếu không giá trị thể lực sẽ bị trừ 25 điểm.】

Thẩm Hành đáp lại trong đầu: “Được rồi, ngươi im miệng đi.”

Không thèm để ý đến hệ thống nữa, nàng quay sang Xuân Diên, thuận miệng hỏi: “Sứ đoàn Bắc Cương bao giờ vào kinh?”

Tính thời gian thì trong nguyên tác, sứ đoàn Bắc Cương vào kinh cầu thân công chúa cũng chỉ trong mấy ngày này.

Đó là một bước ngoặt quan trọng của cốt truyện, cũng là lần đầu tiên nàng chính thức gặp Tuần Trạc.

“Ngày mai.” Xuân Diên đáp.

Thẩm Hành nhận ra, ngay khi nghe hai chữ ấy đôi mắt A Cốt khẽ mở to thêm một chút. Trong mắt hắn không hề có vẻ kinh ngạc.

Bình tĩnh như mặt hồ sâu.

Xem ra hắn đã biết từ trước. Thẩm Hành lặng lẽ thu hồi ánh mắt, cúi xuống chỉnh lại góc chăn cho A Cốt.

“Nghỉ ngơi cho tốt đi.”

“Nơi này là phủ Tướng quânỞ đây, sẽ không có ai làm hại được ngươi.”