Chương 4: Huynh trưởng như cha

Sáng sớm hôm sau, lúc Thẩm Hành đến xem A Cốt tiểu tử này đã không còn gì đáng ngại.

Quý thái y vén lớp băng trên vai hắn lên xem xét, bắt mạch một hồi, không khỏi lấy làm lạ.

“Đứa nhỏ này thể chất quả thực quá tốt. Hôm qua vết thương còn sâu như vậy, hôm nay đã bắt đầu khép miệng rồi. Lão phu sống hơn sáu mươi năm, chưa từng thấy ai hồi phục nhanh đến thế.”

Thẩm Hành tựa vào khung cửa, trong lòng hâm mộ không thôi.

Không chỉ vết thương của A Cốt khép lại nhanh đến kinh người, sắc mặt hắn cũng hồng hào hơn nhiều, đôi mắt nâu đỏ sáng long lanh, tựa như vừa được lau qua một lớp dầu bóng.

Xuân Diên bưng một bát thuốc đặt trước mặt A Cốt.

Ban nãy tiểu tử còn thần thái sáng láng, vậy mà vừa nhìn thấy bát thuốc, khuôn mặt lập tức xị xuống, vẻ mặt kháng cự thấy rõ.

“Được rồi.” Thẩm Hành đi tới, đặt bát thuốc Quý thái y kê trước mặt A Cốt.

“Uống thuốc đi. Đừng tưởng cơ thể mình tốt thì có thể trốn uống thuốc.”

A Cốt liếc nhìn thứ nước thuốc đen sì trong bát, cả khuôn mặt lập tức nhăn nhó. Nhưng cuối cùng hắn vẫn bưng bát lên, nín thở một hơi rồi uống sạch.

Vừa đặt bát xuống, bên ngoài đã truyền đến một tràng tiếng bước chân. Là nội thị trong cung đến, mang theo thiệp mời dự cung yến tối nay.

Thẩm Hành nhận lấy thiệp, mở ra xem qua.

Trên thiệp là những hàng chữ mạ vàng, viết rằng tối nay sẽ mở tiệc tại Vĩnh Hòa Điện, thiết yến đón tiếp sứ đoàn Bắc Cương.

Phía dưới đề tên Lễ Bộ.

Xuân Diên ghé sát lại, hạ thấp giọng, vẻ mặt thần bí: “Công chúa, nô tỳ nghe nói lần này Quốc sư Bắc Cương cũng đích thân đến đấy.”

Thẩm Hành nhướng mày, lập tức bày ra vẻ kinh ngạc vừa đủ: “Trời ơi, thật sao?”

Trong lòng nàng lại âm thầm thở dài, ngày nào cũng phải sống trong cảnh diễn trò. Rõ ràng nàng còn biết chuyện tối nay sẽ xảy ra hơn bất kỳ ai.

Sứ đoàn Bắc Cương lần này đến Đại Chiêu, ngoài việc bàn chuyện thông thương và mở chợ chung, còn có một mục đích khác, đó là cầu hôn công chúa để kết thân. Mà Tuần Trạc cũng sẽ đích thân xuất hiện.

Trong nguyên tác, đoạn này được viết vô cùng công phu, màn xuất hiện của Tuần Trạc được tô đậm đến mức chẳng khác nào thần tiên giáng thế.

Nhưng nàng lại cứ phải giả vờ như chẳng biết gì.

Thấy nàng có vẻ hứng thú, Xuân Diên lập tức phấn chấn, cái miệng nhỏ bắt đầu ríu rít không ngừng.

“Công chúa không biết đâu, vị Quốc sư này ở Bắc Cương chính là một nhân vật ghê gớm! Mười bảy bộ tộc Bắc Cương đánh nhau suốt hơn trăm năm, vậy mà ngài ấy chỉ mất chưa đến ba năm đã dẹp yên tất cả.”

Thẩm Hành: Thật ra ta biết từ lâu rồi.

“Nô tỳ còn nghe thương nhân từ Lương Châu đến kể rằng vị Quốc sư này có dung mạo vô cùng tuấn lãng. Người ta nói cái gì mà… Tuyết liên trên núi Tuyết Thần cũng chẳng sánh được với ba phần dung nhan của ngài ấy.”

“Có điều…”

Xuân Diên hạ thấp giọng.

“Người ta đều nói ngài ấy cực kỳ máu lạnh, lúc giết người ngay cả mắt cũng chẳng chớp. Nghe nói năm đó khi xử quyết thủ lĩnh phản quân, máu tươi nhuộm đỏ cả áo choàng của ngài ấy, vậy mà ngài ấy đến mày cũng chẳng nhíu lấy một cái.”

Thẩm Hành gật đầu, thầm bổ sung trong lòng vài câu.

Những thủ lĩnh phản quân kia thông đồng với địch, bán nước, tự ý mở cửa thành cho quân địch tiến vào, khiến ba nghìn dân biên giới Bắc Cương thiệt mạng.

Nhưng những chuyện ấy Xuân Diên đương nhiên không biết.

Trong miệng người ngoài, hắn là một quyền thần thiết huyết, sát phạt quyết đoán. Nhưng mỗi người hắn giết đều có lý do không thể không giết.

Bách tính Bắc Cương tin phục hắn đến mức gần như mù quáng, cho rằng hắn làm gì cũng đúng.

Đại Khả Hãn đối với hắn càng là nói gì nghe nấy. Trên triều đình, lời hắn nói ra còn có sức nặng hơn cả mười câu của Đại Khả Hãn.

Quả thực.

Mỗi chính sách hắn đưa ra, mỗi quyết định hắn thực hiện, sau cùng đều được chứng minh là lựa chọn đúng đắn nhất. Hắn bảo hộ Bắc Cương bình yên suốt mười năm, dựa vào không phải danh nghĩa thần minh, mà là những mưu lược được tính toán kỹ lưỡng đến từng bước, không để lọt bất kỳ sơ suất nào.

Một người chưa từng phạm sai lầm, một người được tôn sùng như thần minh.

Vậy mà cuối cùng lại chết một cách vội vã như thế.

Thẩm Hành đặt chén trà xuống, khóe mắt vô tình liếc sang A Cốt. Đứa nhỏ này vừa nghe đến hai chữ “Tuần Trạc”, ánh mắt lập tức sáng lên.

Đôi mắt nâu đỏ tựa như vừa được ai châm một đốm lửa, sáng đến mức gần như muốn bùng cháy.

Lưng hắn vô thức thẳng lên, cằm hơi nâng, khóe môi thậm chí còn cong thành một đường rất nhỏ.

Kiêu hãnh, đó là niềm kiêu hãnh phát ra từ tận xương cốt.

Trong nguyên tác từng viết, A Cốt từ nhỏ đã nhận Tuần Trạc làm nghĩa huynh.

Trong lòng A Cốt, Tuần Trạc không chỉ là Quốc sư, mà còn là vị huynh trưởng mà hắn sùng bái nhất.

Những lời Xuân Diên vừa khen ngợi kia, lọt vào tai A Cốt, có lẽ còn khiến hắn vui sướng hơn cả khi được người khác khen chính mình.

“Được rồi, được rồi.”

Thẩm Hành lên tiếng cắt ngang tràng ca ngợi không dứt của Xuân Diên.

“Nói thêm nữa, mái nhà phủ chúng ta cũng bị ngươi thổi bay mất. Đi giúp ta xem tối nay nên mặc gì.”

Thẩm Hành trở về khuê phòng, ngồi xuống trước bàn trang điểm.

Sau khi xuyên đến đây, nàng vẫn luôn bôn ba quay cuồng. Không phải nằm trên giường ho đến mức tưởng như sắp chết, thì cũng là ở đấu thú trường kéo cung bắn tên, căn bản chưa từng nghiêm túc nhìn ngắm gương mặt này.

Giờ phút này ngồi trước gương đồng, nàng mới là lần đầu tiên thực sự nhìn rõ dung mạo của mình.

Người trong gương có một khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn, cằm thanh tú, đường nét tinh xảo.

Một đôi mắt đào hoa tiêu chuẩn, đuôi mắt hơi xếch lên, con ngươi đen nhánh sáng trong, tựa hai viên hắc diệu thạch ngâm mình giữa hồ nước xuân.

Hàng mi vừa dày vừa dài, khi cụp mắt xuống liền phủ lên mí một vùng bóng mờ nhàn nhạt.

Sống mũi cao thanh tú, đôi môi mang sắc hồng anh tự nhiên, không cần tô son cũng đỏ thắm.

Làn da trắng đến gần như trong suốt. Bởi quanh năm đau ốm, nàng lại mang thêm vài phần phong vận của một mỹ nhân bệnh tật.

Hôm nay sắc mặt nàng tốt hơn hôm qua không ít, không còn vẻ yếu ớt như thể bất cứ lúc nào cũng có thể tắt thở. Sắc trắng bệnh nhợt nhạt đã lui đi đôi chút, thay vào đó là một lớp sắc hồng cực nhạt, tựa cánh đào đầu xuân đang hé nở mà vẫn còn e ấp.

Thẩm Hành nhìn mình trong gương hồi lâu, chân thành cảm thán:

“Đúng là thiên nữ hạ phàm.”

Xuân Diên đang chải tóc phía sau nghe vậy, lập tức “phì” một tiếng bật cười, sau đó lại ưỡn ngực, vẻ mặt đầy kiêu hãnh.

“Đương nhiên rồi. Không phải nô tỳ nói quá đâu, nhìn khắp Đại Chiêu này, người có thể sánh với công chúa về dung mạo, chỉ cần một bàn tay là đếm hết.”

Trong nguyên tác, tuy không miêu tả quá nhiều về An Dương công chúa, nhưng cũng từng nhắc qua một câu.

Nữ lang Thẩm gia, dung mạo tuyệt thế. Chỉ tiếc quanh năm bệnh tật, hiếm khi xuất hiện trước mặt người khác, người trong kinh thực sự từng gặp nàng cũng chẳng có bao nhiêu.

Về sau, sau khi nàng qua đời, trong kinh thành còn có người tiếc nuối cảm thán rằng, nếu An Dương công chúa có sức khỏe tốt hơn, nhất định sẽ trở thành viên minh châu kinh diễm nhất Đại Chiêu.

“Đáng tiếc…” Thẩm Hành nhìn mình trong gương, khẽ nói.

“Đáng tiếc gì?” Xuân Diên tò mò hỏi.

“Không có gì.”

Thẩm Hành thu hồi ánh mắt.

“Công chúa, yến tiệc tối nay người muốn mặc váy áo nào?”

Xuân Diên đứng dậy, đi tới trước tủ quần áo, kéo cánh cửa bằng gỗ tử đàn chạm hoa sen quấn cành ra.

Sau đó, Thẩm Hành ngây người.

Bên trong tủ, xiêm y được xếp ngay ngắn từng lớp từng lớp, chen chúc kín cả tủ quần áo.

Xuân Diên tiện tay lấy ra một bộ váy áo vân cẩm màu nguyệt bạch thêu hoa Tô Châu. Chất vải mỏng nhẹ như cánh ve, dưới ánh sáng ánh lên một lớp quang sắc dịu dàng như ngọc trai.

Rồi nàng lại lấy ra một bộ cung trang gấm Tứ Xuyên màu đỏ thẫm, cổ áo khảm một vòng đông châu nhỏ mịn, từng viên đều tròn trịa, căng bóng.

Nhìn sâu vào trong, còn có xanh hồ, vàng nhạt, tím khói, xanh biếc…

Đủ loại kiểu dáng xiêm y chen chúc treo bên nhau, tựa như một khu vườn hoa thu nhỏ được gấp gọn lại.

“Sao lại nhiều thế này?”

Thẩm Hành lẩm bẩm một câu, rồi quay sang mở chiếc rương bên cạnh. Nắp rương vừa được nhấc lên, nàng hoàn toàn cạn lời.

Bên trong là cả một rương trang sức.

Bạch ngọc, phỉ thúy, san hô, điểm thúy, vàng ròng nạm bảo thạch… tất cả được xếp ngay ngắn trên lớp gấm lót rương.

Những tua vàng trên trâm cài mảnh như sợi tóc, chỉ cần khẽ lay dưới ánh sáng liền rung lên, hắt ra một vùng ánh vàng lấp lánh.

Khuyên tai được xếp thành từng đôi, cũng có loại đơn chiếc, đủ kiểu dáng, riêng số lượng đã không dưới hai, ba mươi đôi.

Vòng tay lại càng không cần phải nói. Dương chi bạch ngọc, bích tỉ, vàng ròng quấn sợi, hồng ngọc, lam ngọc… chỉ riêng chiếc rương này, ít nhất cũng phải có hơn chục chiếc.

Nàng lại mở thêm một hộp gương lược, bên trong toàn là trâm cài.

Trâm cài đủ mọi kiểu dáng, dài ngắn khác nhau, to nhỏ tinh xảo, vàng bạc ngọc ngà lấp lánh, kín cả mặt nhung trong hộp.

Có một cây trâm hoa lan bằng ngọc dương chi trắng muốt, được chạm khắc tinh xảo đến mức từng đường gân trên cánh hoa cũng hiện rõ. Lại có một cây phượng thoa bằng vàng ròng chế tác theo kỹ thuật mệt ti, đuôi phượng nạm những viên hồng bảo thạch nhỏ như hạt gạo, sống động như thật.

Thẩm Hành ngẩng đầu, đảo mắt nhìn những hòm rương lớn nhỏ chất đầy trong khuê phòng, chợt nhận ra rằng, số đồ trước mắt e rằng chỉ là một phần.

“Xuân Diên.” Nàng chỉ vào từng rương trang sức.

“Đều là của ta sao?”

Xuân Diên chớp mắt, vẻ mặt như thể đó là chuyện hiển nhiên.

“Công chúa quên rồi ư? Mỗi năm đến đầu thu, Đại tướng quân đều sai người từ Lương Châu mang về một chuyến đồ. Có quần áo, trang sức, dược liệu, thỉnh thoảng còn có những món đồ hiếm lạ chỉ vùng Bắc Cương mới có. Từ y phục đến vật dụng hằng ngày của người, hơn nửa đều do Đại tướng quân chuẩn bị.”

“Năm nào cũng gửi sao?”

Thẩm Hành cúi đầu nhìn cây trâm hoa lan bằng ngọc dương chi trong tay.

“Vâng, năm nào cũng gửi.”

Xuân Diên gật đầu, vừa bẻ ngón tay vừa tính.

“Mùa xuân gửi một lần, sợ công chúa sang hè không có y phục mới. Đầu thu tiếp tục gửi một lần, sợ mùa đông người không đủ áo ấm. Đến Tết còn có một chuyến quà năm mới. Nếu Đại tướng quân đánh thắng trận, được ban thưởng thì sai người gửi thêm một chuyến nữa. Bao nhiêu năm nay kho cũng sắp chất không nổi rồi.”

Đầu ngón tay Thẩm Hành khẽ vuốt ve cánh hoa ngọc trên cây trâm. Năm Thẩm Lâm chống đỡ cả Thẩm gia, hắn mới mười bốn tuổi.

Một thiếu niên mười bốn tuổi, bản thân vẫn chỉ là một đứa trẻ choai choai, vậy mà đã trở thành chỗ dựa duy nhất của Thẩm Hành.

Hắn ra chiến trường, giết giặc lập công, từng bước từng bước trở thành Trấn Bắc Đại tướng quân.

Mọi bổng lộc và ban thưởng có được, hắn đều dành dụm lại, mua cho muội muội những bộ xiêm y đẹp nhất, những món trang sức xinh xắn nhất.

Hắn quanh năm trấn thủ Lương Châu, cả năm cũng chẳng về kinh được mấy lần, nên chỉ có thể hết chuyến này đến chuyến khác sai người mang đồ về phủ, chỉ sợ muội muội ở nhà thiếu thốn điều gì, hay phải chịu chút tủi thân nào.

Quả đúng là trưởng huynh như cha, sống mũi Thẩm Hành bỗng cay xè.

Ở thế giới cũ, nàng không có anh chị em. Sau khi cha mẹ ly hôn, mỗi người đều lập gia đình riêng. Còn nàng trở thành người thừa thãi nhất, như một chiếc thuyền cô độc lênh đênh giữa biển.

Trước đây nàng chưa từng thấy mình cô đơn, ngược lại còn thích cuộc sống tự do ấy.

Nhưng lúc này, nhìn căn phòng đầy quần áo và trang sức, nhìn những hòm rương vượt ngàn dặm đường gió bụi từ Lương Châu đưa đến, nàng bỗng hiểu được cảm giác được ai đó luôn nhớ nhung, luôn canh cánh trong lòng.

Có lẽ hắn chẳng hiểu xu hướng thịnh hành là gì, màu sắc nào đang được ưa chuộng. Nhưng nhất định hắn từng hỏi người khác xem các tiểu thư trong kinh mặc gì, rồi mua đúng những thứ ấy cho muội muội.

Có lẽ hắn cũng chẳng phân biệt nổi ngọc dương chi với phỉ thúy khác nhau ở đâu. Nhưng nhất định hắn đã dặn người ta rằng, phải chọn thứ tốt nhất cho muội muội mình.

“Đại tướng quân thật sự rất thương công chúa.”

Xuân Diên khẽ nói.

“Mùa đông năm ngoái Đại tướng quân chẳng phải bị trọng thương sao? Thương đến tận xương cốt, thái y còn bảo phải tĩnh dưỡng cẩn thận. Thế mà người vẫn không quên gửi quà năm mới cho công chúa. Chiếc áo choàng lông cáo trắng ấy chính là khi đó mang về. Nghe nói được săn ở biên cảnh, lông còn đẹp hơn bất kỳ loại nào mua được trong kinh.”

Ngón tay Thẩm Hành khựng lại.

Nàng nhớ rồi, trong nguyên tác từng nhắc đến chuyện ấy.

Mùa đông năm ngoái, quân Địch Nhung xâm phạm biên cương. Thẩm Lâm dẫn quân nghênh chiến, vai trái bị một mũi tên bắn xuyên, suýt nữa phế luôn một cánh tay.

Đó là một trận đánh vô cùng thảm khốc, đến cả phó tướng của hắn cũng tử trận.

Nhưng trong nguyên tác, tất cả chỉ được gói gọn trong đúng một câu ngắn ngủi.

“Trấn Bắc Đại tướng quân Thẩm Lâm bị thương vẫn không lui, huyết chiến ba ngày, cuối cùng đánh lui quân địch ngoài thành Lương Châu.”

Còn đối với Thẩm Lâm, sau lần trọng thương ấy, có lẽ hắn chỉ lặng lẽ băng bó vết thương, rồi tự tay chọn một chiếc áo choàng lông cáo trắng, sai người mang về kinh, kèm theo một bức thư.

Trong thư chỉ viết: Trời trở lạnh rồi, muội nhớ mặc thêm áo.

Hắn không hề nhắc mình bị thương nặng đến đâu. Chỉ hỏi nàng có đủ ấm không, có đẹp không, có thích món quà ấy không.

Thẩm Hành nhẹ nhàng cài cây trâm hoa lan bằng ngọc lên mái tóc.

Trong gương đồng hiện lên gương mặt nàng. Những cánh hoa ngọc trắng càng tôn làn da tái nhợt, khiến nàng mang vẻ thanh lãnh thoát tục như một đóa lan giữa sương sớm.

“Đẹp không?” Nàng quay đầu hỏi Xuân Diên.

“Đẹp lắm!”

Xuân Diên gật đầu lia lịa.

“Năm ngoái khi Đại tướng quân gửi cây trâm này về, trong thư còn nói đây là tác phẩm của nghệ nhân điêu ngọc giỏi nhất thành Lương Châu.”

Thẩm Hành đưa tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào đóa ngọc lan bên tóc.

Nàng nhớ đến kết cục trong nguyên tác. Thẩm Lâm bị người hãm hại, đại bại nơi sa trường, mang theo nỗi oan khuất mà chết.

Nhưng một người như hắn...không nên chết dưới những âm mưu và quỷ kế ấy.