Chương 2: Sự nhường nhịn
Sau một đêm lưu lại nhà cổ, Hạ Thanh Vãn dùng bữa sáng cùng bà nội rồi trở về trường.
Trên đường đi, cô nhắn tin cho anh họ Hạ Minh Châu, báo rằng bà nội có món đồ muốn nhờ cô chuyển giao, nên hẹn anh gặp mặt một lần.
Nói cho cùng, món đồ ấy thực chất là gửi cho bác cả Hạ Trường Bình. Thế nhưng đã từ rất lâu, bác cả không còn đặt chân về chốn cũ, mối quan hệ giữa ông và lão phu nhân gần như đã rơi vào trạng thái đóng băng, chẳng còn mấy khi qua lại.
Hạ Minh Châu gọi lại cho cô một cuộc điện thoại.
Buổi tối, Hạ Minh Châu thường lui tới một hội sở nằm sâu trong ngõ hẻm Bắc Quan Phòng. Tình cờ thay, Hạ Thanh Vãn cũng có lịch tham dự buổi tọa đàm do hiệu sách gần đó tổ chức, bởi vậy hai anh em hẹn nhau tối sẽ gặp mặt tại hội sở.
Kết thúc buổi tọa đàm, khoảng tầm chín giờ, Hạ Thanh Vãn thu dọn túi xách, tản bộ về phía hội sở nằm khuất sâu trong con ngõ nhỏ.
Nơi này những năm trước vốn là khu nhà dân, sau đó một căn tứ hợp viện bề thế đã được vị hiển quý nào đó mua lại, trùng tu thành hội sở tư nhân, chuyên dùng làm chốn tiêu khiển giải sầu cho đám con ông cháu cha ở đất Thượng Kinh. Hạ Thanh Vãn từng theo chân anh họ đến đây một lần.
Bước qua cửa nhị môn, bên trong mở ra một tòa sân viện vuông vức với hành lang uốn lượn quanh co. Những khối đá Thái Hồ được chạm trổ cầu kỳ in bóng sẫm tối xuống nền gạch, hòa vào tông màu tranh tối tranh sáng nhập nhoạng sau giờ hoàng hôn.
Sân viện thứ hai im ắng, kín đáo không chút phô trương. Phải đi dọc vào sâu bên trong, bước qua thêm một cánh cổng hoa rủ nữa mới nghe thấy tiếng người lao xao.
Vài cô gái khoác trên mình những bộ cánh đắt tiền, trang sức lấp lánh đang đứng dưới mái hiên hành lang hút thuốc và cười đùa.
“Diệp tiên sinh đến rồi, các cô có thấy không?”
“Thấy rồi,” Một người trong nhóm đáp, “Lúc tôi đi ra, anh hai tôi đang cùng trò chuyện ngài ấy đấy.”
Một cô gái khác tóc ngắn cười bảo: “Diệp tiên sinh bị điều xuống địa phương hai năm nay, tôi thấy mấy cô còn nhớ thương ngài ấy hơn cả cha mẹ ngài ấy nữa.”
Câu nói nửa đùa nửa thật khiến mấy cô tiểu thư cười rộ lên: “Ai bảo ngài ấy sinh ra đã mang vẻ đẹp cực phẩm như thế, cô nhìn vóc dáng đó xem, chậc chậc.”
“Điều kiện tốt nhường ấy, không có bạn gái chính thức đã đành, ngay cả một bóng hồng bên ngoài,” Cô gái giơ ngón tay út lên so sánh, “Cũng chưa từng nghe nói ngài ấy nuôi bao giờ. Này, các cô nói xem ngài ấy là bậc quân tử chân chính hay là kẻ giả vờ đứng đắn vậy?”
“Theo tôi thấy ấy à, là do tiêu chuẩn của ngài ấy quá cao thôi.”
Hạ Thanh Vãn đi vòng lên hành lang.
Mấy cô gái đều nhìn thấy cô, chỉ có cô gái tóc ngắn kia là mỉm cười bắt chuyện: “Thanh Vãn.”
“Chị Hướng Du.”
Hạ Thanh Vãn khẽ mỉm cười chào lại.
Cô gái tóc ngắn tên là Lâm Hướng Du, là bạn gái của Hạ Minh Châu. Lâm Hướng Du cũng đang theo học tại Đại học Kinh Bắc, sinh viên năm ba khoa Xã hội học, lớn hơn Hạ Thanh Vãn hai khóa.
“Sao em lại đến đây? Tìm anh họ em à?”
Thế hệ của ông nội Hạ Thanh Vãn cũng từng có thời lừng lẫy, thế nên cũng từng có chút giao tình ít ỏi với gia tộc của mấy vị tiểu thư trước mặt này. Tiếc thay, cái vòng tròn thượng lưu này là nơi giỏi nhất trong việc nịnh bợ kẻ trên, chà đạp người dưới. Từ khi thế hệ của Hạ Tây Lý sa sút, đến đời của Hạ Thanh Vãn thì ở trong giới này, đến cả một vị trí bên lề cô cũng chẳng được tính vào.
Anh họ cô ở trong cái hội sở tư nhân đầy rẫy vương tôn công tử này, cũng chỉ đành ngậm ngùi đóng vai kẻ đi nịnh nọt người ta.
“Vâng ạ, anh ấy có ở bên trong không chị?”
“Ở ngay gian chính, đang tiếp chuyện với khách đấy.”
“Vậy em qua đó trước đây ạ.”
Đi qua khu vực hút thuốc, càng tiến sâu vào trong, từ xa đã có thể nhìn thấy gian chính đèn đuốc sáng trưng. Bên trong bóng người đan xen chập chờn, tiếng trò chuyện rì rầm, tiếng cười nói của nam thanh nữ tú hòa lẫn với tiếng ly tách va vào nhau lanh canh, quả thực vẽ nên một khung cảnh phồn hoa náo nhiệt, ca vũ thăng bình.
Cô đứng ở cửa, cách một tấm bình phong thêu Bách Điểu Triều Phụng nhìn lướt vào bên trong.
Chưa thấy bóng dáng anh họ Hạ Minh Châu đâu, ngược lại cô liếc mắt một cái liền bắt gặp một nhân vật chẳng hề liên quan.
Phải nói là, trước khi nghe cuộc trò chuyện của đám danh gia tiểu thư ban nãy, cô chưa từng gặp vị Diệp tiên sinh này bao giờ. Cuộc sống của cô vốn khép kín theo quy luật ba điểm thẳng hàng, không có quan hệ tư giao với người trong giới, trước đây thậm chí còn chưa từng nghe danh, nên vốn dĩ chẳng thể nào nhận ra anh.
Nhưng ngay trước mắt, dưới ánh đèn chùm pha lê lộng lẫy, người đàn ông với vóc dáng cao lớn, trầm ổn đang hơi cúi đầu lắng nghe người bên cạnh nói chuyện. Cử chỉ toát lên vẻ cao quý, nho nhã và phong độ trác tuyệt.
Giữa đám đông quần là áo lượt, dát vàng nạm ngọc này mà vẫn có thể nổi bật một cách bất phàm như thế, chắc chắn là Diệp tiên sinh không sai vào đâu được.
Chỉ có vẻ ngoài tuấn tú vô song, bờ vai rộng và đôi chân dài như vậy mới xứng đáng với những lời tán tụng hết lời của các cô tiểu thư danh giá kia.
Cũng chẳng trách các cô ấy lại bàn tán xem rốt cuộc anh là quân tử thật hay giả vờ đứng đắn, bởi một người đàn ông độc nhất vô nhị như thế, nhưng giữa đôi mày lại chẳng vương chút phong lưu trăng gió, chỉ có sự thanh tịnh đầy cô ngạo.
Nhìn quanh một vòng vẫn không thấy bóng dáng anh họ Hạ Minh Châu, Hạ Thanh Vãn lui ra ngoài cửa, nhắn cho anh một tin báo mình đã đến.
Hạ Minh Châu nhắn lại bảo đợi anh năm phút.
Hạ Thanh Vãn ngồi xuống chiếc ghế dài dọc hành lang, trong lúc chờ đợi thuận tiện nhẩm lại vài đề mục giải nghĩa của môn văn học cổ đại.
Vô tình nghiêng đầu, chóp mũi cô bắt được một làn hương u tịch.
Sống ở Thượng Kinh hai năm nay, cô có thể tinh ý phân biệt được, đây là hương thơm của hoa Tây Phủ Hải Đường.
Cuối tháng Tư, đúng là mùa hoa Tây Phủ Hải Đường đương độ mãn khai, đến cả Tô Đông Pha còn phải “thắp nến cao soi trang điểm hồng” giữa đêm khuya. Một kẻ phàm tục yêu hoa tiếc ngọc như cô, giữa đêm thanh cảnh vắng ngửi thấy mùi hương này, sao có thể không tản bộ đi tìm cho được. Đằng nào cũng là chờ đợi vô nghĩa, cô dứt khoát đi sâu vào trong sân viện vài bước, vòng qua một cây tùng bách trắc diệp to lớn, quả nhiên tìm thấy một cây hải đường đang lặng lẽ nở rộ trong màn đêm.
Cô đứng dưới tàng cây kiễng chân lên, ngửa đầu ghé sát vào đóa hoa hít hà thật kỹ, nhưng mùi hương ấy ngược lại trở nên mong manh, không còn rõ ràng nữa.
Tây Phủ Hải Đường chính là loài hoa khó nắm bắt như vậy.
Hạ Thanh Vãn khẽ dùng tay phẩy nhẹ, lùa hương hoa về phía chóp mũi mình.
Trước cửa sổ gian chính, Diệp Bùi Tu đang nói chuyện với người khác vô tình liếc mắt nhìn ra ngoài, đập vào mắt chính là khung cảnh này.
Cô gái mảnh mai đứng dưới tàng cây, dồn toàn bộ tâm trí để thưởng thức hương thơm của một cành hải đường trong màn đêm mờ ảo.
Bầu không khí thanh u vắng lặng ấy trong khoảnh khắc đã vây lấy anh, cảnh nâng ly cạn chén ồn ã trong phòng dường như trôi tuột đi rất xa, vạn vật xung quanh đều trở nên tĩnh lặng, tựa hồ hiệu ứng làm mờ hậu cảnh trong những thước phim điện ảnh quay chậm.
Khoảng chừng ba năm giây sau, Diệp Bùi Tu thu lại tầm mắt, đúng lúc Thịnh Tuấn Trì đi tới chạm ly với anh, nói dăm ba câu đuổi khéo người đang bắt chuyện đi.
Diệp Bùi Tu nâng cổ tay xem đồng hồ: “Tôi phải đi rồi.”
“Tôi đoán chừng cậu cũng sắp rút lui rồi,” Thịnh Tuấn Trì ghé sát vào người anh hạ thấp giọng cười nói, “Cậu về Kinh mấy ngày nay, cứ cáo bệnh không chịu gặp ai, mấy nhân vật kia khó khăn lắm mới tóm được cậu ở tiệc sinh nhật của tôi, ai nấy đều sốt ruột đến mức mắt sắp tóe lửa rồi.”
“Lão Kiều tự mình không giải quyết nổi,” Diệp Bùi Tu đặt ly rượu chưa hề động đến xuống mặt bàn, cười khẩy nói, “Nên ném hòn than bỏng tay này sang cho tôi.”
Đầu tháng Diệp Bùi Tu vừa từ địa phương được điều về Thượng Kinh, đợt báo cáo nhậm chức và họp hành trước đó đã bận tối tăm mặt mũi, tuần sau là phải đến đơn vị mới chính thức nhậm chức. Trong tập đoàn mới tiếp quản, các phe phái đấu đá ngầm gay gắt. Sau khi bị cấp trên điểm danh phê bình trong cuộc họp đầu năm, Tổng giám đốc Kiều đã xin từ chức để nhận lỗi và đề cử Diệp Bùi Tu lên tiếp quản.
“Tôi thấy ấy à,” Thịnh Tuấn Trì nói đầy ẩn ý, “Lão Kiều sao dám tự tiện làm chủ cho cậu, tám chín phần là do ông cụ nhà cậu ngầm ra ý chỉ.”
Trong lòng Diệp Bùi Tu đương nhiên hiểu rõ mồn một, nhưng ngoài mặt cũng không vạch trần, anh nhìn Thịnh Tuấn Trì với ánh mắt ngầm hiểu ý, cả hai đều không nói gì thêm.
Hạ Thanh Vãn giao cho Hạ Minh Châu một chiếc vali xách tay nhỏ. Nghe bà nội nói, bên trong đựng bút tích thực của một vị văn nhân thời nhà Thanh.
Món đồ sưu tầm quý giá này là do Hạ lão tình cờ có được vào những năm trước, vẫn luôn trân trọng cất giữ trong két sắt ở nhà cổ.
Cách đây không lâu, Hạ Minh Châu về nhà cổ thăm bà nội, làm ra vẻ vô tình nhắc đến chuyện bố anh ta muốn chiêu đãi một vị hiển quý rất có hứng thú với vị văn nhân này. Nếu có thể mượn được món đồ ấy về bày biện trong nhà, làm tấm bình phong tô điểm cho thể diện gia đình thì tốt biết mấy.
Lúc đó, lão phu nhân không biến đổi sắc mặt cũng không tiếp lời, nhưng qua vài ngày, rốt cuộc vẫn sai Hạ Thanh Vãn mang đồ đến.
“Vất vả cho em phải chạy một chuyến,” Hạ Minh Châu chạy chậm lại gần nói, “Bà nội có dặn dò gì không?”
“Chỉ nói dùng xong thì trả lại, những cái khác không nói gì ạ.”
“Được, đến lúc đó anh sẽ tự mang về nhà cổ.” Nói xong, Hạ Minh Châu lẳng lặng nhìn cô một lát, bỗng nhiên cười rồi nói thêm, “Gặp chị dâu em chưa?”
Hạ Minh Châu theo đuổi Lâm Hướng Du rất lâu, năm ngoái cuối cùng cũng thành công, từ đó về sau gặp ai cũng khoe: “Đây là vợ tôi, mau gọi chị dâu đi.”
Nghe bà nội kể, Hạ Minh Châu từ nhỏ đã là một tiểu bá vương vô pháp vô thiên, kẻ ngông cuồng không sợ trời không sợ đất, chẳng kiêng nể ai. Nhưng hễ nhắc đến Lâm Hướng Du, anh ta luôn để lộ ra vài phần ngây ngô si tình.
Bởi vậy Hạ Thanh Vãn cũng không nhịn được cười: “Em gặp rồi ạ.”
“Bộ phụ kiện hôm nay là do cô ấy phối cho anh đấy, đẹp không?”
Hạ Minh Châu giơ tay lên khoe khuy măng sét của mình.
Hạ Thanh Vãn ghé lại gần nhìn kỹ, đó là một chiếc khuy măng sét dạng xích thông thường, khéo léo ở chỗ phần trang trí có hình đốt trúc, gợi lên cảm giác gió mát trăng thanh, tiếng rồng ngâm khe khẽ đầy tao nhã.
“Đẹp ạ, mắt thẩm mỹ của chị dâu tốt thật, rất có phong cách.”
Hạ Minh Châu cười rạng rỡ: “Chị dâu em cứ hay bảo, trên người anh chẳng có chút cốt cách văn nhân nào của nhà họ Hạ chúng ta cả. Cô ấy còn nói, muốn giao thiệp với,” Anh ta vừa nói vừa hất cằm về phía gian chính ra hiệu, “Cái đám người bên trong kia, thì phải bỏ công sức vào những chi tiết nhỏ nhặt, trưng ra chút phong thái cao sang tao nhã thì mới khiến họ coi trọng được.”
Hạ Minh Châu vừa tốt nghiệp đại học, đi theo bố là Hạ Trường Bình làm việc trong tập đoàn, ngày thường luôn bị bố nhắc nhở dạy bảo phải chạy vạy khắp nơi trong giới để móc nối quan hệ, kết giao nhân mạch. Ở bên ngoài thì là thiếu gia hô mưa gọi gió, nhưng vào đến cái vòng tròn quyền quý ở Thượng Kinh thì lại trở thành cái ghế kê chân cho đám con cháu nhà quyền thế. Hạ Minh Châu sao chịu đựng nổi sự khinh mạn này. Lúc đầu anh trăm ngàn lần không nguyện ý, nhưng sau đó không biết được ai chỉ điểm, đã chịu hạ thấp cái tôi, bắt đầu làm việc một cách thực tế đàng hoàng.
“Chị dâu đúng là quân sư của anh rồi.”
Hạ Thanh Vãn cười nói.
Cô và đám người trong gian chính kia, hay cả cái tầng lớp thượng lưu ấy, có thể nói là nước sông không phạm nước giếng, chẳng có chút liên hệ nào. Vì thế cô không tiếp tục câu chuyện mà lấy điện thoại ra xem giờ rồi nói: “Anh, em còn phải về ký túc xá, không còn việc gì nữa thì em đi trước đây.”
Tuy nói nhà cổ cách Đại học Kinh Bắc không xa, nhưng năm ngoái khi nhập học, bà nội Hạ Huệ Khanh vẫn bắt cô làm đơn xin ở nội trú. Bà nói, một là không muốn để cô lãng phí thời gian đi lại trên đường; hai là, sống cùng bạn học cũng có thể rèn luyện đạo đối nhân xử thế, tu dưỡng được tác phong đoàn kết, nghiêm túc và hoạt bát.
Nhưng thực tế, điều mà lão phu nhân đã bỏ qua là, quan hệ sinh viên thời nay đâu còn giống như thời trẻ của bà, một ngày cùng lớp là cả đời làm bạn bè giúp đỡ lẫn nhau. Thời bây giờ, tình cảm bạn học đã sớm trở nên cực kỳ xa cách lạnh nhạt rồi. Lại thêm, từ khi bố mẹ qua đời cho đến lúc được đón về Thượng Kinh, Hạ Thanh Vãn vẫn luôn được gửi nuôi ở nhà giáo viên. Từ tiểu học đến trung học, chỉ riêng gia đình gửi nuôi đã đổi đến ba nhà, cô luôn sống cuộc sống ăn nhờ ở đậu, cẩn trọng từng li từng tí. Giờ đây cuối cùng cũng được đón về Thượng Kinh, điều cô cần nhất chính là hơi ấm của gia đình.
Nhưng đối với sự sắp đặt của bà nội, Hạ Thanh Vãn cũng không nói thêm gì nhiều.
Cô hiểu rõ hơn ai hết, trong mắt bà nội, việc nghiêm khắc đào tạo một người thừa kế gia tộc hiển nhiên quan trọng hơn nhiều so với việc vỗ về một đứa cháu gái mồ côi.
Hạ Thanh Vãn tính tình quật cường, cô không muốn để lộ ra dù chỉ một chút dáng vẻ yếu đuối cần tình thương dưới những yêu cầu nghiêm khắc đến thế của bậc trưởng bối.
“Được, được,” Hạ Minh Châu vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, “Em về đi.”
Hạ Thanh Vãn rời đi theo lối hành lang bên kia, đi chưa được mấy bước, cô không kìm được quay đầu nhìn về phía gian chính đèn đuốc sáng trưng ấy một cái.
Không biết vị Diệp tiên sinh kia còn ở đó hay không?
Cô quay đầu lại nhưng bước chân dưới đất vẫn chưa dừng, một thoáng lơ đễnh, cô suýt chút nữa đã va phải lồng ngực người đối diện.
Cô quay ngoắt lại, đang định nói xin lỗi, nhưng khi ngước mắt lên thì lại hơi sững sờ.
Người đàn ông cao lớn trong bộ âu phục giày da trước mặt chính là vị Diệp tiên sinh trong gian chính ban nãy.
Lúc này, khứu giác cô lại vô cớ bị xâm chiếm bởi làn hương Tây Phủ Hải Đường u tịch, dai dẳng và khó nắm bắt ấy.
Diệp tiên sinh nửa rủ mắt nhìn cô, lịch sự nghiêng nửa người sang một bên, ý mời cô đi qua trước.
Khéo làm sao, cô cũng đã lùi lại một bước và nghiêng người sang bên.
Độ rộng của hành lang đủ cho hai người đi song song cùng lúc, nhưng hai người này lại vô tình cùng nhường nhịn nhau.
Thế là thành ra đứng sững, giằng co trong im lặng.
Dưới hành lang tranh tối tranh sáng, hai bên lặng lẽ nhìn nhau vài giây. Cuối cùng, là Hạ Thanh Vãn lịch sự gật đầu một cái, bước đi qua trước.
Mãi cho đến khi đi qua cổng hoa rủ, băng qua sân viện thứ hai đến sân trước, bước chân của cô mới hơi thả lỏng đôi chút.
Sâu trong con ngõ hẻm vạn vật tĩnh lặng như tờ, cô phát hiện nhịp tim mình đang đập nhanh đến lạ lùng.
Thật kỳ lạ, ngẫm nghĩ kỹ lại, hai người bọn họ từ đầu đến cuối còn chưa nói với nhau câu nào.
Rõ ràng ánh mắt đã chạm nhau lâu đến thế.