Chương 3: Không tự nhiên

Những ngày đầu tháng Năm, Diệp Bùi Tu chính thức tiếp quản vị trí mới.

Ban ngày, sau đại hội nhậm chức là triền miên những cuộc họp kín, những bữa tiệc xã giao không dứt. Diệp Bùi Tu bận rộn đến mức chẳng thể ăn được một bữa cơm nào cho tử tế.

Mười một giờ đêm, cuối cùng anh cũng phải nhờ thư ký Vương Kính Tử dìu ra khỏi khách sạn.

Một đám người tiễn ra tận cửa, trơ mắt nhìn Diệp Bùi Tu bước lên xe, ngả người vào ghế sau, đôi mắt nhắm nghiền, ngón tay day day mi tâm đầy mệt mỏi. Có kẻ lanh lợi bèn kéo Vương Kính Tử đang định vòng qua đầu xe vào ghế lái lại, ân cần nói: “Thư ký Vương, tôi thấy Diệp tổng say không nhẹ đâu, phiền anh về nhà nấu cho ngài ấy bát canh giải rượu, để Diệp tổng uống xong hãy ngủ. Chứ không ngày mai tỉnh dậy sau cơn say thì mệt lắm đấy.”

Vương Kính Tử mỉm cười đáp: “Yên tâm đi.”

Chiếc xe Audi màu đen lăn bánh, dần hòa vào màn đêm, đám người ở cửa cũng thưa thớt rồi tản đi hết.

Hai mươi phút sau, sâu trong khu nội thành, chiếc xe rẽ vào một khuôn viên mang đậm phong cách vườn cảnh Tô Châu, dừng hẳn tại bãi đỗ xe riêng bên ngoài cổng Nguyệt Động.

Vương Kính Tử mở cửa xe sau, Diệp Bùi Tu bước xuống. Dù men rượu đã ngấm, dáng đi của anh vẫn vững vàng khi bước qua cổng Nguyệt Động. Vương Kính Tử khóa xe rồi rảo bước đuổi theo.

Từ rất lâu về trước, dinh thự này từng đứng tên cụ cố của Diệp Bùi Tu. Trong thời kỳ nguy nan năm xưa, ông nội anh đã giao nộp toàn bộ số bất động sản thuộc danh nghĩa cụ cố cho nhà nước, chỉ giữ lại duy nhất nơi chốn này.

Nơi đây từng trải qua bao thăng trầm, bị cướp phá, đập nát, thậm chí thiêu rụi, mãi đến năm Diệp Bùi Tu ra đời mới được tu sửa và cải tạo lại toàn vẹn. Dựa trên kiến trúc ban đầu, nơi này được phục dựng thành khu vườn kiểu Tô Châu với kết cấu tam tiến tam xuất. Giờ đây, rừng cây bụi trúc xanh tươi rợp bóng, điểm xuyết vài tòa kiến trúc tường trắng ngói xanh ẩn hiện, đình đài soi bóng nước uốn lượn, vài chú cá bơi lội tung tăng, vẫn giữ được nét thiền ý tĩnh lặng và an yên tách biệt hẳn với phố thị ồn ào.

Diệp Bùi Tu cởi áo vest, rửa tay, đón lấy ly nước ấm Vương Kính Tử đưa tới uống cạn một nửa, sau đó cầm lấy hộp thức ăn cho cá, đẩy cửa kính sát đất bước ra ngoài hiên.

Anh về Thượng Kinh đã được một tháng, nhưng ngôi nhà này vẫn chẳng có chút khói lửa đời thường nào. Những món đồ cổ và khí cụ danh tiếng nằm im lìm, thấm đẫm màu thời gian lạnh lẽo.

Vương Kính Tử quen cửa quen nẻo đi vào bếp nấu canh giải rượu, vừa bật bếp lên thì điện thoại reo.

Cuộc gọi kéo dài năm phút. Sau khi cúp máy, Vương Kính Tử đi xuyên qua cánh cửa kính đang mở rộng, từ trong nhà bước ra.

Diệp Bùi Tu đang đứng quay lưng lại bên bờ hồ, một tay cầm hộp thức ăn, tay kia đã bốc một ít nhưng mãi vẫn chưa rắc xuống.

Đã gần nửa đêm, sắc trời đen đặc như mực tàu, từng mảng mây xám xịt che khuất ánh trăng khiến không khí trở nên oi bức, ngột ngạt. Đàn cá dưới hồ tranh nhau ngoi lên mặt nước đớp khí oxy, tạo thành những tiếng động nhỏ lách tách.

Vương Kính Tử ngẩng đầu nhìn trời: “Vừa nãy phu nhân gọi điện cho tôi, sợ giờ này anh vừa tàn tiệc uống say nên dặn dò tôi chăm sóc anh cẩn thận.”

Diệp Bùi Tu không đáp lời, chỉ liếc mắt nhìn nghiêng về phía sau.

Vương Kính Tử lập tức hiểu ý, bê chiếc ghế gỗ nam mộc dưới mái hiên ra đặt sau lưng anh, rồi nói tiếp: “Phu nhân còn nói, nhị tiểu thư họ Bùi bên nhà ngoại của bà ấy mùa thu năm nay sẽ lên Thượng Kinh học, hỏi xem có thể cho cô ấy ở nhờ chỗ anh được không.”

Phu nhân trong miệng Vương Kính Tử chính là mẹ ruột của Diệp Bùi Tu, bà Bùi Nhã Nhàn.

Diệp Bùi Tu ngồi vắt chân trên chiếc ghế gỗ nam mộc, lười biếng vung tay rắc một nắm thức ăn xuống hồ, một lúc lâu sau mới hừ lạnh một tiếng: “Cậu hỏi bà ấy xem, chỗ này của tôi rốt cuộc là ký túc xá sinh viên hay là cái nhà khách miễn phí?”

Vương Kính Tử không dám tiếp lời, lát sau mới thận trọng nói: “Tôi đã giúp anh từ chối rồi, nhưng nhìn điệu bộ của phu nhân thì có vẻ muốn anh phải đích thân nói chuyện với bà ấy.” Anh ta ngập ngừng giây lát rồi nói thêm, “...Bà ấy hẹn anh trưa thứ Sáu ăn cơm ở Mãn Hương Lâu.”

Diệp Bùi Tu đưa hộp thức ăn cho cá ra giữa không trung, Vương Kính Tử vội bước tới đón lấy, nghe anh ra lệnh: “Sáng thứ Sáu cậu gọi cho bà ấy một cuộc, báo là buổi trưa tôi bận việc không đi được. Buổi tối chuẩn bị xe cho tôi, tôi về nhà cổ thăm bà nội.”

Vương Kính Tử đi theo anh nhiều năm, trong lòng lập tức sáng tỏ như gương, đáp: “Vâng, tôi sẽ đi sắp xếp.”

“Cậu về nghỉ trước đi.”

“Vâng, Bùi Tu, anh cũng nghỉ ngơi sớm đi nhé.”

Diệp Bùi Tu phất phất tay, không nói gì thêm.

Đêm khuya thanh vắng, một cơn gió nhẹ bắt đầu nổi lên.

Băng qua mặt hồ, bụi trúc xanh ở góc xéo đối diện xào xạc reo vui, những thân trúc thon dài lay động, đổ xuống những bóng đen mờ ảo nhảy múa trên mặt nước.

Diệp Bùi Tu ngồi trên ghế gỗ châm một điếu thuốc, chỉ rít một hơi rồi gác cẳng tay lên tay vịn, hồi lâu không động đậy. Khói thuốc mờ ảo, mang theo mùi hương Giáng Chân tỏa ra từ sợi thuốc lan tỏa, vương vấn giữa không trung.

Sự oi bức trong không khí đã bị gió xua tan, thay vào đó là hơi nước ẩm ướt nhè nhẹ báo hiệu cơn mưa sắp tới.

Mùi hương thanh tao của hoa Tây Phủ Hải Đường bên bờ hồ vương vít nơi chóp mũi.

Sau cơn mưa này, e rằng hoa hải đường sẽ rụng hết mất thôi.

Trong sự tĩnh lặng, cơn say nửa tỉnh nửa mê, tâm trí Diệp Bùi Tu bỗng nhiên trôi về hình bóng cô gái gặp ở hành lang tối hôm đó. Nhớ dáng vẻ cô ghé sát ngửi hoa hải đường đầy nâng niu, nhớ khoảnh khắc oan gia ngõ hẹp dưới mái hành lang tranh tối tranh sáng, cô ngẩn ngơ ngước mắt nhìn lên.

Đôi mày lá liễu nét ngài, đôi mắt sâu thẳm trầm tĩnh như đầm nước thu. Dáng vẻ yêu kiều, tự toát lên một khí chất trầm lắng và vương vấn dư vị dài lâu.

Anh nhấc tay, rít thêm một hơi thuốc sâu.

Chiều thứ Sáu, sau khi tan học, Hạ Thanh Vãn bắt xe về đại viện.

Cùng bà nội ăn xong bữa tối, cô lên lầu tắm rửa. Lúc tắm xong đang lau tóc thì bà Hỉ mang điểm tâm lên phòng cho cô.

“Lát nữa bà Lương của cô sẽ qua đấy.”

“Vậy cháu không xuống nữa đâu ạ.”

Mỗi lần bà Lương tới, hai người già đều ngồi tâm sự rất lâu. Hạ Thanh Vãn rất ít khi xuống làm phiền, trừ khi bà Lương chủ động nói muốn gặp cô.

“Cô nghỉ ngơi đi, có việc tôi sẽ lên gọi.”

Bà Hỉ đặt khay đồ ăn xuống rồi nói.

“Vâng ạ.”

Hạ Thanh Vãn sấy khô tóc, thay một bộ quần áo mặc nhà thoải mái, nằm bò ra bàn học trước cửa sổ để học thuộc lòng và ghi chép.

Chẳng bao lâu sau, quả nhiên nghe thấy tiếng xe, tiếp đó là tiếng người nói chuyện thấp thoáng vọng lại từ tầng dưới, đoán chừng bà nội và bà Lương đã gặp nhau rồi.

Những quy tắc trắc bằng, thanh điệu của môn Âm vận học khiến đầu óc người ta quay cuồng. Đọc sách được một tiếng rưỡi, Hạ Thanh Vãn đặt sách xuống thở phào nhẹ nhõm một hơi. Để thư giãn, cô thuận tay lật cuốn Tống Từ để bên cạnh ra xem.

“Lạc hồng phô kinh thủy bình trì, lộng tinh tiểu vũ phi phi.”

(Hoa rụng đầy đường, nước phẳng mặt ao, mưa phùn lất phất đùa vui lúc trời hửng nắng.)

Là một bài từ ngắn của Tần Quan.

Đọc xong bài này, cô ngẩng đầu lên, ánh mắt ngẩn ngơ vô định.

Bất giác, cô ngửi thấy một mùi hương u tịch quen thuộc.

Mấy hôm trước trời mưa liên miên, hải đường ở sân sau chắc đã rụng tơi tả rồi, sao trong không khí vẫn còn vương vấn mùi hương ấy nhỉ?

Đang thẫn thờ suy nghĩ thì bà Hỉ gõ cửa bước vào, nói: “Tiểu thư, thay quần áo xuống lầu đi, lão phu nhân gọi cô xuống nói chuyện đấy.”

Hạ Thanh Vãn ngây ra một chút: “Dạ, vâng.”

Bà Hỉ hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy bí hiểm: “Hình như lão phu nhân Lương mua cho cô thứ gì đó.”

“Cho cháu ạ?”

“Chứ còn gì nữa,” Bà Hỉ cười tươi rói nói, “Vừa nãy, hai vị lão phu nhân cứ khen cô mãi đấy.”

Hạ Thanh Vãn khoác thêm một chiếc khăn choàng bên ngoài chiếc váy ngủ dài, đi theo bà Hỉ xuống lầu.

Bước xuống mấy bậc thang cuối cùng, cô đã nghe thấy tiếng cười của hai bà vọng lại từ phía sảnh phụ. Cô đi xuyên qua hành lang, còn chưa tới nơi đã cất tiếng gọi: “Bà Lương ạ.”

“Ấy ấy, Thanh Vãn, lại đây cho bà ngắm cái nào.”

Bà Lương đặt tách trà xuống, nét mặt hiền từ cười tít mắt vươn tay ra đón.

Hạ Thanh Vãn bước tới vài bước, vừa đi qua góc khuất tầm nhìn thì bất ngờ nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi trên ghế sô pha đơn trước một khung cửa sổ khác sâu trong sảnh phụ.

Ghế sô pha đặt dựa vào cửa sổ, người đàn ông ngồi đối diện với hướng cô đi tới, âu phục giày da chỉn chu, đang ngồi vắt chân. Tư thế của anh buông lỏng, toát lên vẻ biếng nhác nhưng vẫn giữ trọn cốt cách cao quý và nho nhã.

Là vị Diệp tiên sinh kia.

Diệp tiên sinh đang nhìn cô, ánh mắt y hệt như lúc ở dưới hành lang ngõ Bắc Quan Phòng cuối tuần trước: sâu thẳm và khó đoán.

Cô vội thu lại tầm mắt, theo bản năng kéo chặt khăn choàng như muốn che chắn bản thân, đi nhanh về phía bà Lương.

Bà Lương nắm lấy tay cô, xoay người cô một vòng trước đầu gối mình, ngắm nghía kỹ càng từ trên xuống dưới: “Vẫn gầy quá, có phải bà nội cháu không cho cháu ăn no không hả?”

“Thể chất cháu nó thế ạ.”

Hạ Thanh Vãn cười dịu dàng giải thích.

“Càng lớn càng xinh đẹp, hình như lại cao thêm rồi phải không? Trông dáng dấp này chắc phải được một mét bảy rồi nhỉ?”

Hạ Thanh Vãn không nhịn được cười: “Cháu mười chín tuổi rồi ạ, không cao thêm nữa đâu, hiện tại là một mét sáu tám.”

“Dáng người cháu đẹp nên trông cao ráo.”

Bà Lương khen cô không ngớt lời, nói mãi mới sực nhớ ra: “Ồ đúng rồi, xem cái trí nhớ của bà này, gọi cháu xuống là vì có quà muốn tặng cháu.”

Hạ Huệ Khanh ở bên cạnh nói trên: “Đã bảo là bà đừng mua đồ cho nó nữa.”

Bà Lương lườm yêu bà bạn già: “Bà thì hiểu cái gì, đây cũng là cháu gái tôi mà, chỉ cho phép bà tốt với nó thôi sao? Hơn nữa, không chỉ có quà của Thanh Vãn đâu, cũng có cả của bà nữa đấy. Tôi đã lấy số đo ở chỗ thợ may rồi, hôm nào quần áo may xong, tôi mặc thử thấy thoải mái thì sẽ bảo thợ may làm cho bà vài bộ, đợi đấy lúc nào xong tôi gọi.”

Cũng chỉ có bà Lương mới dám nói chuyện với Hạ Huệ Khanh kiểu đó.

Hạ Thanh Vãn theo bản năng nhìn sắc mặt bà nội. Các đường nét trên khuôn mặt Hạ Huệ Khanh nhu hòa, tuy không cười nhưng có thể thấy tâm trạng bà đang khá tốt.

Bà Lương quay đầu lại gọi một tiếng: “Bùi Tu, đồ bà mang tới đâu rồi?”

Diệp Bùi Tu đã đứng dậy, cầm lấy chiếc hộp giấy dẹt hình chữ nhật trên chiếc bàn dài gỗ hoàng dương, bước lại gần.

Lúc này bà Lương ghé sát vào tai Hạ Huệ Khanh, nói nhỏ: “Hai đứa nó chắc được tính là cùng một lứa nhỉ?”

“Bà nghĩ sao?”

Hạ Huệ Khanh có chút cạn lời.

“Nhưng mà Bùi Tu chắc lớn hơn Thanh Vãn kha khá đấy nhỉ?” Bà Lương vừa nói vừa ngẩng đầu lên cười híp mắt, “Thanh Vãn, đây là cháu trai bà, Diệp Bùi Tu, cháu cứ gọi là anh đi.”

Hạ Thanh Vãn đang đưa tay ra nhận hộp, nghe vậy thì khựng lại một chút, quay mặt đi chỗ khác tránh ánh mắt anh: “...Anh Bùi Tu,” nói rồi nhận lấy hộp, bổ sung thêm câu, “Cảm ơn anh.”

Bà Lương chen vào nói: “Thế là Bùi Tu được hời rồi đấy nhé, người ta lớn tướng thế kia mà còn phải gọi cháu một tiếng anh.”

“Đừng khách sáo.”

Diệp Bùi Tu quy củ đáp lại Hạ Thanh Vãn một câu.

Hạ Thanh Vãn chỉ cảm thấy, quả nhiên là lớn hơn cô không ít, giọng nói trầm thấp từ tốn, mang cảm giác chững chạc, bình thản đến lạ lùng của một người đàn ông trưởng thành.

Diệp Bùi Tu ngồi xuống chiếc ghế sô pha dài gần đó, cười nói với bà Lương đầy vẻ trêu chọc: “Chẳng lẽ không phải là cô ấy mới là người chiếm hời của cháu sao? Cô ấy nhỏ hơn cháu tận tám tuổi, gọi cháu một tiếng chú cũng chẳng oan đâu.”

Vốn chẳng quen biết gì nhau, Hạ Thanh Vãn không ngờ anh nói chuyện lại chẳng khách khí như thế, gò má cô bỗng chốc nóng bừng, lan dần ra sau tai.

Bà Lương cười mắng anh: “Da mặt dày thật đấy, mới bao nhiêu tuổi đầu mà đã ra vẻ ta đây già cả rồi.”

Diệp Bùi Tu ngước mắt lên nhìn cô: “Bên trong là cái váy đấy, lên lầu thử xem sao.”

Nghe thấy tiếng nói, Hạ Thanh Vãn ngước mắt nhìn sang, lúc này mới nhận ra là anh đang nói chuyện với mình. Vị trí anh ngồi vừa khéo lại ngay bên cạnh cô, còn cô thì đang đứng ngay sát đầu gối đang vắt chéo của anh. Cái tư thế đó, trông thực sự giống như phụ huynh đang giải vây cho đứa trẻ nhà mình, bảo nó đi lên lầu vậy.

“Đúng đúng, mau đi thử đi, mặc xuống cho bà ngắm xem nào.”

Bà Lương cũng tiếp lời hối thúc.

Hạ Thanh Vãn lên lầu trở về phòng ngủ.

Chiếc hộp giấy có cảm giác cổ điển trang nhã, tông màu xanh lục trầm mặc, mặt trước in chìm họa tiết lá trúc, sờ vào thấy nhám nhám nhưng được gia công rất tinh tế.

Đứng trước gương mặc xong xuôi, vừa nghĩ đến chuyện phải đi xuống lầu, Hạ Thanh Vãn lại có chút chần chừ. Nếu chỉ có hai bà thì không sao, đằng này lại có thêm vị Diệp tiên sinh kia.

Sự hiện diện của anh khiến người ta cảm thấy không được tự nhiên chút nào.

Trong lòng mang theo chút e ngại ấy, cô xuống lầu đi đến sảnh phụ, theo bản năng liền đưa mắt tìm kiếm bóng dáng của Diệp tiên sinh trước tiên.

Anh đã rời khỏi vị trí ban nãy, đang đứng bên cửa sổ nghe điện thoại, tầm mắt nửa rủ xuống nhìn ra ngoài cửa sổ đầy xa xăm.

Hạ Thanh Vãn thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Bà Lương liên tục khen đẹp.

Chiếc váy dài màu xanh lá thông kiểu yếm buộc dây qua cổ. Chất liệu lụa rủ mềm mại, nương theo đường cong cơ thể tạo thành những nếp gấp tự nhiên, phần eo không có chi tiết ôm sát nhưng ngược lại càng tôn lên vẻ mảnh mai, linh khí bức người và nét dịu dàng khó tả.

“Cháu cảm ơn bà Lương ạ.”

Hạ Thanh Vãn lễ phép nói.

“Còn khách sáo với bà làm gì,” Bà Lương cười tươi nói, “Cũng là trùng hợp thôi, tuần trước Bùi Tu đưa bà đi thử quần áo, bà nhìn thấy thợ may vừa vẽ xong kiểu dáng này, liếc mắt một cái đã thấy hợp với cháu, nên bảo thợ may ưu tiên làm cho cháu trước đấy.”

Anh ấy cũng hiếu thuận thật.

Hạ Thanh Vãn không kìm được nhìn về phía cửa sổ.

Vừa khéo, Diệp tiên sinh cũng quay đầu lại.

Trong khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, Hạ Thanh Vãn vô cớ cảm thấy mình lại bị bao bọc bởi làn hương u tịch của hoa Tây Phủ Hải Đường.