Chương 31: Công Khai Bảo Vệ Cô

Trong hơi men chuếnh choáng của buổi tối hôm ấy, cả hai dường như đều đã lún sâu vào một cơn say dìu dịu.

Trên con đường dẫn lối về Diệp Viên, Hạ Thanh Vãn tựa hẳn thân mình mềm mại vào lồng ngực vững chãi của Diệp Bùi Tu. Cô khẽ khép đôi mi, thả trôi tâm trí trong sự tĩnh lặng của không gian riêng tư. Anh đưa vòng tay ôm trọn lấy cô, hơi thở ấm nóng phả nhẹ lên đỉnh đầu, giọng nói trầm thấp như tiếng thầm thì của bóng đêm: “Mấy giờ thì anh phải đưa em về đây?”

Lúc dùng bữa, cô đã khẽ nhắc rằng đêm nay muốn về nhà ngủ. Ngày mai là mừng thọ bà Hỉ, cô cần chút thời gian để chuẩn bị chu toàn. Hạ Thanh Vãn vẫn nhắm nghiền mắt, chỉ lười biếng giơ mười ngón tay ra hiệu.

Diệp Bùi Tu khẽ liếc nhìn chiếc đồng hồ nơi cổ tay, bật cười đầy vẻ nuông chiều: “Vãn Vãn, bây giờ đã là mười một giờ khuya rồi.”

Cô vẫn im lìm không đáp, vẻ mặt tĩnh tại như một pho tượng ngọc. Diệp Bùi Tu không nhịn được mà trêu chọc, giọng nói càng lúc càng trầm đục, mang theo chút phong tình của người đàn ông trưởng thành: “Không phải là vì không nỡ rời xa anh nên mới cố ý nói ngược thế chứ? Hửm?”

“Hay là thật lòng muốn ở lại đây với anh?” Thấy cô vẫn im lặng, anh lại lấn tới, hơi thở quấn quýt bên vành tai: “Tốt nhất là ngủ lại căn phòng chính cùng anh, có phải em đang thầm tính toán như vậy không?”

Hạ Thanh Vãn cuối cùng cũng không nhịn được, cô giơ bàn tay nhỏ nhắn bịt chặt miệng anh lại, giọng nói nũng nịu pha lẫn chút gắt gỏng của người say: “Anh đúng là kẻ vừa ăn cướp vừa la làng.”

Diệp Bùi Tu bật cười sảng khoái, nụ hôn khẽ đặt lên lòng bàn tay cô: “Vãn Vãn của anh thông minh thật đấy, sao lại thấu hiểu tâm can anh đến thế?”

Cô không đáp, chỉ càng rúc sâu vào hơi ấm quen thuộc, cơn buồn ngủ do men rượu và sự mệt mỏi sau một tuần dài ập đến, khiến cô nhanh chóng chìm vào giấc nồng mơ màng.

Giấc ngủ ngắn trên xe dường như đã giúp Hạ Thanh Vãn lấy lại chút năng lượng. Khi xe lăn bánh vào khoảng sân tĩnh mịch của Diệp Viên, cô lại trở nên tỉnh táo lạ thường. Diệp Bùi Tu cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài, sải bước đến quầy bar trong gian bếp mở, rót một ly nước ấm cho cô rồi mới thư thả bước ra sân tìm bóng hình nhỏ bé ấy.

Dưới gốc cây ngân hạnh cổ thụ, Hạ Thanh Vãn đang ngồi xổm, tỉ mẩn nhặt nhạnh từng chiếc lá vàng rụng xuống. Trông cô lúc này chẳng khác nào một đứa trẻ mải chơi quên lối về, cứ bần thần bên vệ đường dù trời đã về khuya.

“Nhặt mấy thứ này làm gì thế em?”

“Em muốn giữ chúng làm dấu sách.” Cô đón lấy ly nước từ tay anh, uống cạn một hơi như người lữ hành đang khát cháy, rồi trả lại chiếc ly rỗng: “Bó bách hợp anh tặng tuần trước héo rồi, em cũng đã kịp ép chúng lại để giữ làm kỷ niệm.”

Diệp Bùi Tu không nhịn được cười: “Sau này thiếu gì hoa đẹp, chẳng lẽ lần nào em cũng định mất công như thế? Không thấy mệt sao?”

Cô chẳng đáp lời, chỉ ngước nhìn anh bằng một nụ cười rạng rỡ, trong veo như nắng sớm. Nụ cười ấy đẹp đến nao lòng, mang một vẻ hoài niệm tựa như những khung hình đã phai màu thời gian. Diệp Bùi Tu chợt ngẩn người, tâm trí thoáng chốc lạc nhịp. Đôi khi, sự im lặng chính là lời hồi đáp chân thành nhất.

Anh thầm hiểu tâm tư của cô, khẽ xoay người đi vòng qua mặt hồ phẳng lặng, ngồi xuống chiếc ghế bành bằng gỗ nam mộc quý giá rồi châm một điếu thuốc. Trong làn khói mờ ảo, anh lặng lẽ ngắm nhìn cô từ phía xa.

Hạ Thanh Vãn chọn lấy hai chiếc lá vàng ưng ý nhất đút vào túi áo, rồi lại nằm bò bên bờ hồ, đôi mắt chăm chú dõi theo đàn cá đang bơi lội dưới làn nước thẫm. Diệp Bùi Tu lên tiếng nhắc nhở, giọng nói đầy vẻ quan tâm: “Cẩn thận đấy, ngã xuống đó là anh lại phải lặn xuống vớt em lên.”

“Thức ăn cho cá đâu rồi anh?” cô hỏi khẽ.

Diệp Bùi Tu nghiêng đầu ra hiệu vào trong nhà. Hạ Thanh Vãn nhanh nhẹn chạy đi lấy, rồi lại lon ton quay về, quỳ một gối trên bậc thang gỗ. Cô cúi thấp người, rắc một nắm mồi xuống nước. Đàn cá như bắt được tín hiệu, đồng loạt quẫy đuôi tranh nhau tạo thành những vòng sóng lăn tăn.

“Đứng dậy thôi nào,” anh nói, “quỳ mãi thế hỏng hết đầu gối bây giờ.”

Cô rất mực nghe lời, đổi sang tư thế ngồi bó gối đầy ngoan ngoãn. Lúc thì mải mê nhìn cá, lúc lại len lén quan sát người đàn ông phía đối diện. Dưới ánh đèn đêm phản chiếu mặt nước lung linh, Diệp Bùi Tu ngồi đó với vẻ thư thái tuyệt đối. Ống tay áo sơ mi màu xám xắn lên nửa chừng, để lộ đôi cánh tay rắn rỏi, thon dài. Điếu thuốc trên tay anh lúc cháy rực lúc mờ ảo, tỏa ra luồng khí chất sang trọng, trầm ổn của một người đàn ông từng trải.

“Chỉ có chút thời gian ngắn ngủi thế này, mà em cũng không định qua đây ngồi gần anh chút sao?”

Hạ Thanh Vãn mỉm cười, đôi tay nhỏ bé chống xuống bậc thang định đứng dậy. Thế nhưng, ngay khi vừa chạm tay xuống, cô đột ngột thốt lên một tiếng kêu đau đớn xé lòng. Cả thân hình cô run rẩy kịch liệt, gương mặt tái đi vì cơn đau ập đến quá bất ngờ.

Diệp Bùi Tu vội vã vứt điếu thuốc, lao nhanh qua mặt hồ với tốc độ chóng mặt: “Làm sao vậy em?” Trái tim anh thắt lại vì lo lắng, anh bế thốc cô vào lòng, nắm lấy bàn tay đang run bần bật của cô đưa lên trước mắt: “Để anh xem!”

Ngón tay giữa của cô bị kẹt vào khe hở của bậc thang gỗ, phần móng và đệm thịt đã sưng đỏ, rỉ máu tươi. Sắc mặt Hạ Thanh Vãn trắng bệch, hốc mắt đỏ hoe, đôi môi run rẩy hít từng ngụm khí lạnh để nén cơn đau. Diệp Bùi Tu xót xa vô ngần, anh nhanh chóng bế cô vào phòng khách, vội vàng lục tìm hộp y tế.

Trên chiếc sofa êm ái, anh ghì chặt cô vào lòng, tỉ mẩn sát trùng rồi dán lại vết thương. Giọng anh vẫn còn vương chút cáu kỉnh vì lo lắng: “Ngày mai anh sẽ cho người dỡ bỏ chỗ gỗ đó đi.”

Hạ Thanh Vãn thấy dáng vẻ nghiêm trọng của anh thì bật cười, ngược lại còn lên tiếng an ủi: “Chỉ là vết thương ngoài da thôi mà, đau một lát là hết, em không sao thật mà.”

Diệp Bùi Tu không nói, chỉ lặng lẽ nâng bàn tay cô lên, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên vết thương ấy. Cô dần bình tĩnh lại, giơ ngón tay đang băng bó lên trêu đùa: “Thôi xong, trông em thế này có vẻ ‘lịch sự’ quá mức rồi đấy.”

Ngón tay giữa dựng đứng cô độc như thể đang đưa ra một cử chỉ “chào hỏi” đầy ngang ngược. Diệp Bùi Tu bị cô chọc cười, cốc nhẹ lên đầu cô: “Đau thế mà vẫn còn tâm trạng nói đùa được.”

“Em thật sự hết đau rồi.” Diệp Bùi Tu lại cúi xuống, hôn lên trán cô đầy trìu mến.

Mọi chuyện tưởng chừng đã trôi qua êm đềm như thế. Họ cùng nhau vào thư phòng, chìm đắm trong tiếng nhạc từ đĩa hát và hương trà thơm nồng. Để rồi sau này, khi những năm tháng xa cách ập đến, Diệp Bùi Tu mới nhận ra rằng trong những đêm dài thao thức, hình ảnh hiện về ám ảnh anh nhất không phải là những giây phút ái ân cuồng nhiệt, mà chính là tiếng kêu đau đớn và sự run rẩy kịch liệt của cô trong đêm tuyết ấy. Mỗi lần hồi tưởng lại, trái tim anh vẫn không tránh khỏi cảm giác bị bóp nghẹt, đau đớn như bị dao cứa.

Khi Hạ Thanh Vãn trở về đại viện thì đồng hồ đã điểm hai giờ sáng. Diệp Bùi Tu lái xe đưa cô đến ngã rẽ quen thuộc, rồi kiên nhẫn bám gót tiễn cô đến tận cửa nhà cũ họ Hạ. Chờ đến khi bóng dáng nhỏ nhắn ấy khuất sau cánh cửa, anh mới lẳng lặng quay xe rời đi.

Đến ngày mừng thọ bà Hỉ, Hạ Huệ Khanh cùng cháu gái mời bà đến Mãn Hương Lâu để dùng bữa. Vừa mới ổn định chỗ ngồi, một giọng nói trong trẻo đã vang lên: “Chị Thanh Vãn!”

Bùi Mỹ Châu trong bộ váy áo lộng lẫy chạy đến, gương mặt rạng rỡ: “Thật là tình cờ quá, chị cũng dùng bữa ở đây ạ?”

Hạ Thanh Vãn mỉm cười giới thiệu: “Đây là bà nội chị, còn đây là bà Hỉ. Còn đây là Bùi Mỹ Châu, em họ của anh Diệp.”

Mỹ Châu rất khéo léo, lễ phép chào hỏi từng người một. Hạ Huệ Khanh và bà Hỉ cũng tỏ ra vô cùng thiện cảm với cô gái trẻ hoạt bát này. Bà Hỉ khen ngợi: “Vẫn thường nghe Bùi Tu và Thanh Vãn nhắc đến cháu, hôm nay gặp mới thấy cháu xinh xắn quá.”

Bà nội Hạ ân cần hỏi: “Cháu đi một mình sao? Có muốn ngồi xuống dùng bữa cùng cho vui không?”

“Dạ không ạ, cháu đi cùng cô của cháu.” Mỹ Châu chỉ tay về phía dãy bàn bên cửa sổ, nơi một người phụ nữ sang trọng đang ngồi gọi món. Người phụ nữ ấy tầm ngoài bốn mươi, khí chất thoát tục. Mỹ Châu hạ thấp giọng, thì thầm: “Mẹ của anh Diệp đấy ạ.”

Hạ Thanh Vãn hơi khựng lại, không kìm được mà đưa mắt nhìn thêm vài lần. Người phụ nữ ấy diện một chiếc váy đen tối giản, tóc búi cao thanh thoát. Chỉ một ánh mắt nhìn nhân viên phục vụ cũng đủ toát lên vẻ cao quý, quyền uy nhưng lại rất kín kẽ. Đó là một vẻ đẹp ung dung, rực rỡ của một phu nhân sống trong nhung lụa quyền quý lâu ngày.

“Cháu xin phép quay lại bàn ạ.” Mỹ Châu nháy mắt với Thanh Vãn: “Chị Thanh Vãn, lúc nào rảnh nhớ gọi em đi chơi nhé!”

Thanh Vãn gật đầu mỉm cười. Khi Mỹ Châu quay lại bàn trò chuyện với mẹ mình, Bùi Nhã Nhàn cũng bất giác đưa mắt nhìn về phía này. Tầm mắt hai người giao nhau giữa không trung, Thanh Vãn giữ lễ tiết, khẽ mỉm cười chào hỏi. Cô không chắc liệu phu nhân có cười đáp lại mình hay không vì khoảng cách quá xa.

Nhưng trong mắt Bùi Nhã Nhàn, hình ảnh cô gái trẻ ấy tựa như một đóa sen trắng tinh khiết giữa hồ. Dù thần thái thanh tao, nhưng dưới ánh đèn vàng mờ ảo, gương mặt ấy lại phảng phất một vẻ quyến rũ chết người. Trái tim bà bỗng rung động một cảm giác kỳ lạ không lời giải đáp.

Bữa tiệc sinh nhật của bà Hỉ diễn ra vô cùng náo nhiệt. Nhân viên phục vụ đẩy chiếc bánh kem đến, đội mũ sinh nhật cho bà, cùng nhau hát vang khúc nhạc chúc mừng. Những nghi thức nhỏ bé ấy mang lại cảm giác ấm cúng vô ngần.

Giữa chừng bữa ăn, có một cô gái trẻ khác cũng diện đồ hiệu sang chảnh đến nhập hội cùng bàn với Mỹ Châu. Có vẻ là người rất thân thiết nên Bùi Nhã Nhàn nắm tay cô ấy trò chuyện rất tâm đắc. Hạ Thanh Vãn thu hồi tầm mắt, thầm lặng tận hưởng bữa ăn của mình.

Gia đình cô rời đi trước. Trên đường về, cô tựa đầu vào vai bà Hỉ mà ngủ thiếp đi vì mệt. Nửa tiếng sau, phía Bùi Nhã Nhàn mới kết thúc bữa tiệc. Trên chiếc xe sang trọng, Mỹ Châu đang mải mê nhắn tin thì nghe thấy cô mình hỏi khẽ: “Mỹ Châu, cô gái lúc nãy có vẻ rất thân với anh họ cháu phải không?”

“Dạ?” Mỹ Châu hơi ngớ người: “Cô đang nói chị Thanh Vãn ạ?”

“Tên con bé là Thanh Vãn sao?”

“Vâng ạ,” Mỹ Châu nhanh trí lục tìm thông tin, “Cháu cũng không rõ lắm, chỉ nghe Vương Kính Tử nhắc đến đôi lần thôi.”

Bùi Nhã Nhàn đăm chiêu gật đầu, buông một lời khen ngợi chân thành: “Thật là một nhan sắc hiếm gặp trên đời.”

Mỹ Châu vờ như hờn dỗi: “Ơ kìa, đẹp hơn cả cháu sao? Cô khen thế làm cháu ghen tị đấy!” Bùi Nhã Nhàn chỉ mỉm cười nhạt, ánh mắt xa xăm không nói thêm gì.

Trở về nhà cũ, bà Hỉ đi nằm nghỉ, bà nội đọc sách dưới lầu, còn Hạ Thanh Vãn thì về phòng mình. Ngón tay bị đau khiến cô gặp khó khăn khi ăn uống, nên lúc này cô chỉ muốn tìm chút yên tĩnh. Cô trải thảm ra, vừa tập vài động tác giãn cơ vừa nghe podcast để tịnh tâm.

Đến sẩm tối, Lâm Hướng Du gọi điện tới với giọng điệu vô cùng phấn khởi: “Chị vừa nộp đơn vào NYU thành công rồi! Chị muốn rủ mọi người đi làm vài ly ăn mừng, em mau đến đây đi!”

Kể từ lần Hướng Du nhờ Thanh Vãn hỏi Diệp Bùi Tu về chuyện ở bệnh viện, hai người vẫn chưa có dịp hàn huyên kỹ càng. “Ở đâu vậy chị?” cô hỏi.

Lâm Hướng Du đọc tên một con ngõ nhỏ kín đáo: “Nhờ có Ánh Tuyết mà chị em mình mới được diện kiến chỗ này đấy, sang xịn mịn hơn hẳn cái câu lạc bộ cũ ở Bắc Quan Phòng nhiều.”

Hạ Thanh Vãn nhớ lại một chút, Diệp Bùi Tu từng đưa cô đến đây. Đó là lần sau khi anh hôn lên trán cô trong thư phòng, mượn danh nghĩa mời Mỹ Châu để rủ cô đi ăn cơm. “Vâng, lát nữa em qua ngay.”

Hạ Thanh Vãn vội vã đến điểm hẹn. Vừa bước vào khoảng sân thứ hai, cô đã nghe thấy tiếng cười nói rộn rã. Dưới giàn hoa leo rủ bóng, bảy tám người trẻ tuổi đang vây quanh bàn trà thắp nến lung linh. Mùi sương đêm quyện lẫn hương thơm của rượu vang tạo nên một bầu không khí đầy kích thích.

“Thanh Vãn tới rồi!” Lâm Hướng Du reo lên, kéo cô ngồi xuống cạnh mình. Đối diện cô là Kiều Ánh Tuyết với vẻ mặt cao ngạo thường thấy. Cô ta hừ lạnh một tiếng, giọng đầy mỉa mai: “Giá của cô cao thật đấy, chắc chỉ có Hướng Du mới mời nổi đại tiểu thư đây.”

Hạ Thanh Vãn coi như không nghe thấy những lời gai góc ấy, cô chỉ nhẹ nhàng mỉm cười: “Chào buổi tối mọi người.”

Lâm Hướng Du biết tửu lượng của em mình không tốt nên gọi cho cô một ly nước trái cây. Hai người vừa thủ thỉ chuyện xin thư giới thiệu thì Kiều Ánh Tuyết lại bày trò, ép cô phải uống một ly rượu mạnh.

Ánh Tuyết đứng bật dậy, đổ đầy một ly Margarita rồi chìa về phía cô, thách thức: “Mình đã nói đến nước này rồi, cậu có nể mặt mình mà uống ly này không?” Giang Mễ Á đứng bên cạnh cũng hùa theo cười cợt: “Ánh Tuyết kìa, hình như Thanh Vãn không coi trọng cậu rồi.”

Lời khiêu khích vừa thốt ra thì không gian bỗng chốc đông cứng. Ánh mắt Kiều Ánh Tuyết bỗng trở nên đờ đẫn, tay chân cứng đờ. Một giọng nói trầm thấp, đầy uy quyền vang lên ngay sau lưng Hạ Thanh Vãn: “Muốn kết bạn sao?”

Cô quay đầu lại, thấy Diệp Bùi Tu đang thong thả bước đến. Anh cầm lấy ly rượu từ tay cô, ngửa cổ uống cạn một hơi sạch sành sanh, rồi nhướng mày nhìn Kiều Ánh Tuyết với vẻ mặt nửa đùa nửa thật: “Tôi uống thay cô ấy, được chứ?”

Tất cả mọi người dường như nín thở trước khí thế của người đàn ông này. Kiều Ánh Tuyết lắp bắp gật đầu không thôi. Diệp Bùi Tu xoa nhẹ đầu Hạ Thanh Vãn, giọng nói trở nên dịu dàng hẳn: “Cứ chơi cho thoải mái, anh ở ngay phòng bên cạnh, tan tiệc thì vào tìm anh.”