Chương 8: Khổ hạ

Tiệm may ẩn mình nơi tầng áp mái, không gian rộng thênh thang, đứng từ cửa nhìn vào chẳng giống một tiệm may đo trang phục, mà tựa như một trà thất mang đậm phong vị thời Tống.

Tông màu nâu trầm chủ đạo, những tấm rèm La Mã rủ thấp, ánh nắng chiều tà lọc qua lớp vải, chỉ còn vương lại những vệt sáng lờ mờ, tĩnh mịch.

Gian giữa đặt ngang một chiếc bàn dài, trong chiếc bình sứ bụng to miệng nhỏ cắm hờ hững một cành đào nghiêng nghiêng uốn lượn, bên cạnh bày biện một bộ ấm chén trà tinh xảo, ngoài ra tuyệt nhiên không còn vật gì khác.

Đơn giản mà trang nhã đến tột cùng.

Một bà cụ vận chiếc áo ngắn bằng gấm Tống bước ra từ sau cánh cửa lùa bên hông, gương mặt hiền từ phúc hậu nở nụ cười: “Diệp tiên sinh, mời ngài ngồi dùng chén trà.”

Lời còn chưa dứt, ánh mắt bà đã chạm đến Hạ Thanh Vãn, đôi mắt bà sáng lên lấp lánh: “Đây là chủ nhân của chiếc váy may gấp tháng trước sao?”

Hạ Thanh Vãn khẽ gật đầu, mỉm cười đáp lễ: “Cảm ơn bà, váy mặc rất thoải mái ạ.”

“Cô họ gì?”

“Tôi họ Hạ.”

Có lẽ vì thấy tâm huyết của mình được khoác lên người một vóc dáng quá đỗi phù hợp, bà cụ ngắm nghía cô một hồi từ đầu đến chân, rồi mới quay sang hỏi Diệp Bùi Tu: “Diệp tiên sinh, hôm nay ngài ghé qua là có việc gì?”

Diệp Bùi Tu thong thả ngồi xuống chiếc ghế bành: “Mấy bộ quần áo bà nội tôi nhờ bà may lần trước, hôm nay tôi qua lấy.”

“Được,” Bà cụ phản ứng rất nhanh, “Là Hạ tiểu thư sẽ cùng tôi vào trong lấy sao?”

“Phải.”

Hạ Thanh Vãn ngoan ngoãn đi theo bà cụ.

Bà cụ dẫn cô lách qua cửa ngách.

Từ bên trong vọng ra tiếng trò chuyện rì rầm, khe khẽ.

Diệp Bùi Tu ngồi bên ngoài, nhận một cuộc điện thoại.

Đầu dây bên kia là giọng Vương Kính Tử: “Tôi trông chừng dì giúp việc quét dọn xong sân vườn rồi, vậy tôi về nhé?”

“Ừ, cậu cứ làm việc của cậu đi.”

Vương Kính Tử ở đầu dây bên kia buông lời trêu chọc đầy ẩn ý: “Vừa rồi thấy ngài đi vội vã như vậy, là có chuyện gì gấp gáp sao? Có cần tôi qua hỗ trợ không?”

Diệp Bùi Tu vốn đang nhàn nhã ngồi bên hồ nước trong vườn đọc sách cho cá ăn, vậy mà sau khi gọi cho Hạ Thanh Vãn một cú điện thoại, anh lập tức cầm chìa khóa xe lao đi, bỏ mặc Vương Kính Tử, người vốn dĩ đưa dì giúp việc tới dọn dẹp, ngơ ngác ở lại.

Diệp Bùi Tu cười mắng cậu ta một câu: “Biết rồi còn hỏi?”

Vương Kính Tử cũng bật cười: “Thấy tâm trạng ngài không tệ là tôi yên tâm rồi.”

Cúp điện thoại, Diệp Bùi Tu ngả người ra sau, nhắm mắt dưỡng thần.

Quan mới nhậm chức, dạo gần đây công việc chất chồng như núi lở, mỗi ngày anh chợp mắt chưa nổi năm tiếng đồng hồ.

Hôm nay là cuối tuần, đồng hồ sinh học vẫn đánh thức anh dậy từ sớm. Tập thể dục, tắm rửa, cho cá ăn, đọc sách, làm đủ mọi việc nhưng tâm trí vẫn chẳng thể nào tĩnh lặng được.

“Diệp Bùi Tu.”

Anh mở mắt, nghiêng đầu nhìn sang.

Hạ Thanh Vãn tay xách túi, vẻ mặt thoáng chút áy náy, bước tới bên cạnh anh thấp giọng nói: “Anh đợi lâu chưa? Bà Ngô tiện thể đo lại số đo cho tôi nên làm lỡ mất chút thời gian.”

Bà Ngô cười xòa nói chen vào: “Hạ tiểu thư cứ luôn miệng từ chối, bảo không cần may quần áo, tôi bèn nghĩ cứ lưu lại số đo trước đã, đợi hôm nào có súc vải đẹp phù hợp lại tính sau.”

“Làm phiền bà bận tâm rồi. Có vải đẹp cứ may cho cô ấy, báo với tôi một tiếng, tôi sẽ cho người tới lấy.”

“Được, được.”

Xuống lầu, ngồi vào trong xe, Diệp Bùi Tu hỏi: “Còn muốn đi đâu nữa không?”

“Còn phải đến bệnh viện y học cổ truyền một chuyến, bác sĩ đã bốc thuốc theo đơn cho bà nội rồi,” Hạ Thanh Vãn thắt dây an toàn, ngập ngừng hỏi, “Có làm phiền anh quá không?”

“Tiện đường.”

Diệp Bùi Tu vừa nói vừa đánh vô lăng, đưa xe rời khỏi hầm.

“À đúng rồi, ban đầu anh nói cũng có việc cần tôi giúp, là việc gì vậy?”

Diệp Bùi Tu trầm ngâm một chút: “Không phải chuyện to tát gì, nhưng cũng chỉ có thể hỏi em,” Xe lướt qua một ngã tư, anh mới nói tiếp, “Tôi có một cô em họ, hai tháng nữa sẽ nhập học Đại học Kinh Bắc. Con bé ham vui, sợ nhất là không có bạn bè, cứ nài nỉ tôi giới thiệu cho nó vài người bạn đồng trang lứa.”

“Được nha, chuyện đó với tôi không thành vấn đề.”

“Sảng khoái vậy sao?” Diệp Bùi Tu liếc nhìn cô một cái, ánh mắt thâm sâu, “Thấy bình thường em thích yên tĩnh, không ưa náo nhiệt, tôi còn tưởng em sẽ chê phiền phức mà từ chối.”

“Người khác thì có thể tôi sẽ từ chối, nhưng là anh... là anh đã giúp tôi rất nhiều lần, về tình về lý tôi đều nên hồi báo một chút.”

Hồi báo.

Hai chữ này lọt vào tai nghe sao mà chói chang.

“Sao tôi không biết là tôi đã giúp em cái gì nhỉ?”

“Lần trước anh giúp tôi giải vây, lại còn mời tôi ăn cơm,” Hạ Thanh Vãn nghiêm túc đếm từng việc một, “Hôm nay còn làm phiền anh đích thân đưa tôi đi một chuyến nữa.”

“Vậy sao?” Diệp Bùi Tu khẽ nhếch môi cười, một nụ cười khó phân định vui buồn, “Vậy hôm nào đó nếu tôi giúp em việc lớn hơn, em định hồi báo tôi thế nào? Lấy thân báo đáp à?”

Câu đùa nửa vời nhưng lại mang theo chút gai góc khiến Hạ Thanh Vãn cảm thấy anh dường như đang không vui. Cô cố sức suy nghĩ, vắt óc cũng không nghĩ ra rốt cuộc mình đã nói câu nào chọc giận anh.

Cô quay đầu nhìn ra cửa sổ, im lặng không lên tiếng nữa.

Suốt dọc đường sau đó, không gian trong xe chìm vào tĩnh lặng.

Đến bệnh viện y học cổ truyền lấy thuốc xong, Diệp Bùi Tu đưa cô về khu đại viện. Cô bảo anh dừng ở cổng lớn là được, Diệp Bùi Tu cũng không nói thêm lời khách sáo nào, chỉ dặn dò ngắn gọn: “Chú ý an toàn.”

Cô xuống xe, cúi người nói qua cửa kính: “Cảm ơn anh đã chạy một chuyến đưa tôi đi. Còn nữa, đợi lúc nào anh rảnh, cứ gửi Wechat của tôi cho em họ anh là được, tôi sẽ chủ động liên lạc với cô ấy.”

“Ừ.”

Diệp Bùi Tu xoay tay lái, chiếc xe lướt đi êm ru rồi nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ, khuất dạng nơi xa.

Hạ Thanh Vãn xách hai cái túi nặng trĩu, chậm chạp đi bộ vào trong khu đại viện.

Cô nghĩ trăm lần cũng không ra, rốt cuộc là câu nào đã sai?

Nếu thực sự xét nét kỹ càng, thì cũng không hẳn là Diệp tiên sinh vừa rồi đã tỏ thái độ khó chịu gì, mà là bản thân con người anh toát ra một loại khí chất thâm sâu khó lường, vui giận không hiện ra mặt. Lại thêm cái vẻ trầm ổn tùy hòa giả tạo đó, ngược lại càng khiến người ta cảm thấy căng thẳng, e sợ.

Lại một cuối tuần nữa trôi qua.

Vương Kính Tử theo lệ thường đưa dì giúp việc tới dọn dẹp sân vườn cho Diệp Bùi Tu.

Theo thói quen sinh hoạt, tầm giờ này Diệp Bùi Tu chắc vừa mới ngủ dậy, có lẽ đang ở trong phòng tắm. Vương Kính Tử đặc biệt dặn dò dì giúp việc khoan hãy vào khu vực phòng ngủ, cứ dọn dẹp sân vườn bên ngoài trước.

Cậu ta kéo rèm cửa sổ sát đất ra, lại bất ngờ nhìn thấy Diệp Bùi Tu mặc áo choàng tắm đang ngồi trên ghế bành bên hồ nước. Một tay anh chống trán, dáng vẻ lửng lơ nửa tỉnh nửa mê. Trên chiếc bàn thấp bên cạnh, một chai rượu rỗng nằm lăn lóc cô đơn.

Ánh ban mai mờ ảo phủ lên bóng lưng anh, khắc họa nên một vẻ lạnh lẽo, cô độc và xa xăm đến lạ.

Vương Kính Tử bước tới, vòng ra trước mặt anh, thấp giọng gọi: “Diệp tổng? Ngài Bùi Tu?”

Diệp Bùi Tu không mở mắt, hỏi: “Mấy giờ rồi?”

Trong giọng nói vương vất vài phần khàn đặc do hơi men đêm qua chưa tan hết.

“Bảy giờ rưỡi.”

Vương Kính Tử lo lắng: “Không phải là ngài cả đêm không ngủ đấy chứ? Thức trắng đêm uống rượu sao?”

“Tiếng chim hót ồn ào làm tôi thức giấc.”

“Tôi đưa dì giúp việc tới rồi.”

Vương Kính Tử nói tiếp: “Tôi đi nấu bát canh giải rượu trước nhé, ngài có muốn vào ngủ bù một lát không? Tôi đi đóng cửa sổ phòng ngủ lại cho đỡ ồn.”

“Đừng quản tôi.”

Anh vừa nói vừa uể oải đứng dậy, đi về phía phòng ngủ.

Vương Kính Tử đi theo Diệp Bùi Tu nhiều năm, danh nghĩa là thư ký kiêm tài xế, nhưng thực chất còn kiêm luôn quản gia, giúp anh xử lý đủ loại việc vặt trong sinh hoạt.

Không hề nói quá khi cho rằng, người nhà hay bạn bè của Diệp Bùi Tu đều chỉ nhìn thấy vài lát cắt phiến diện về anh. Duy chỉ có Vương Kính Tử là chứng kiến được rất nhiều bộ mặt khác nhau trong công việc, cuộc sống, thậm chí là những khoảnh khắc riêng tư nhất khi ở nhà. Vương Kính Tử có lẽ là người hiểu anh nhất trên thế giới này.

Nhưng dù là vậy, có đôi khi, giống như khoảnh khắc trước mắt, Vương Kính Tử cũng phải tự thú nhận rằng, cậu ta chẳng hề hiểu nổi Diệp Bùi Tu.

Một Diệp Bùi Tu trong công việc thì nghiêm khắc, thực tế; đối mặt với cấp dưới thì phần lớn rất tùy hòa, dễ chịu; khi tụ tập tiệc rượu với bạn bè lại mang dáng vẻ lười biếng, phong lưu của công tử bột; còn đối mặt với trưởng bối nhà họ Diệp hay bà Lương thì lại ôn nhu, hiếu thuận.

Nhưng tất cả những lớp vỏ bọc ấy, dường như đều không phải là con người chân thật của anh.

Con người thật của anh, vui giận thất thường, hứng thú tẻ nhạt, tâm tư sâu không thấy đáy.

Lúc đứng bếp nấu canh giải rượu, Vương Kính Tử vắt óc suy nghĩ.

Xâu chuỗi lại từng sự việc, cuối cùng cậu ta chốt lại ở một khả năng...

Chẳng lẽ Diệp Bùi Tu và Hạ tiểu thư xảy ra chút chuyện không vui?

Vương Kính Tử lắc đầu, cho rằng không đến mức đó. Diệp Bùi Tu xử sự luôn có chừng mực, đối đãi với cấp dưới còn biết nắm việc lớn thả việc nhỏ, nhu cương đúng lúc, chẳng lẽ lại đi so đo tính toán với một cô gái nhỏ?

Bưng bát sứ đựng canh giải rượu đi ra phòng khách, Vương Kính Tử đã thấy Diệp Bùi Tu tắm xong và thay quần áo khác. Áo sơ mi trắng, quần âu đen, anh ngồi trên sô pha đọc sách.

Hai màu trắng đen rõ ràng, toát lên vẻ thanh tân, nho nhã.

Vương Kính Tử đưa bát sứ cho anh.

Diệp Bùi Tu không ngước mắt lên, nhận lấy uống vài hơi cạn sạch, đưa trả cái bát không, rồi giơ tay lên che mắt, uể oải nói: “Kéo bớt một lớp rèm lại đi, ánh nắng chói mắt quá.”

Vương Kính Tử kéo một lớp rèm voan trắng bán thấu quang lại, căn phòng lập tức dịu đi, râm mát hơn đôi chút.

Lặng lẽ đợi sự râm mát đó lắng xuống, bầu không khí dường như cũng theo đó mà bình ổn trở lại, Vương Kính Tử mới làm như vô tình tán gẫu: “Hạ tiểu thư khi nào thì qua đây nghe đĩa than vậy ạ?”

Cậu ta biết, tuy rằng vẻ mặt không biểu hiện gì, nhưng Diệp Bùi Tu lúc này thực chất đang rất thiếu kiên nhẫn, cực kỳ ghét người khác nói chuyện vòng vo tam quốc.

Cậu ta vừa dứt lời, trọn vẹn ba đến năm giây sau, Diệp Bùi Tu mới chậm rãi lên tiếng: “Sao thế, cậu rất muốn gặp cô ấy à?”

Lời này ai mà dám tiếp chứ?

Vương Kính Tử im thít.

Một lát sau, mắt thấy Diệp Bùi Tu bỏ sách xuống, đưa tay day day sống mũi, cậu ta mới lại cố làm ra vẻ thoải mái cười cười: “Tôi còn tưởng, cuối tuần trước hai người gặp mặt, ngài sẽ nhắc tới chuyện này.”

Diệp Bùi Tu nhướng mi mắt nhìn cậu ta một cái, nhếch môi cười lạnh: “Đó mà tính là gặp mặt cái nỗi gì?”

Chẳng qua là anh chủ động chạy tới, nắm bắt cơ hội, mượn cớ đưa đón để được nhìn thấy người ta mà thôi.

Quả nhiên là vì chuyện này thật à?

Vương Kính Tử liên tưởng tới cái dáng điệu anh vội vàng chộp lấy chìa khóa xe lao ra ngoài sau cuộc điện thoại tuần trước, sự tương phản một trời một vực này, nghĩ lại cũng thấy thú vị.

Ngẫm cũng hợp lý, Diệp Bùi Tu tự nhiên có sự kiêu ngạo của dòng dõi thế gia, còn Hạ tiểu thư kia tính tình lại lạnh nhạt, xa cách. Hai người nói ba câu không hợp nhau cũng là chuyện thường tình.

“Hạ tiểu thư làm người khách khí lễ phép, nếu có câu nào nói không hay, chắc cũng không phải cố ý đắc tội ngài đâu.”

Diệp Bùi Tu ngước mắt nhìn cậu ta, ánh mắt như muốn nói: Còn cần cậu phải dạy khôn tôi sao?

Anh sao có thể không hiểu cô chứ.

Gia giáo nhà cô nghiêm khắc, nói chuyện với người ngoài luôn giữ thái độ ôn hòa mà xa cách. Thân thế như vậy, hồi nhỏ một mình bị gửi nuôi ở phương Nam xa xôi, khó khăn lắm mới được quay về Thượng Kinh, bà nội lại là người có tính cách nghiêm nghị, gia trưởng. Cô đối với người khác mang tâm phòng bị nặng nề, lúc nào cũng muốn vạch rõ giới hạn rạch ròi, âu cũng là lẽ đương nhiên.

May mà cô còn chịu nói chuyện đàng hoàng với anh vài câu. Hồi báo cũng được, báo đáp cũng xong, ít nhất là còn có sự “có qua có lại”.

Cứ năm lần bảy lượt cố gắng tự thuyết phục bản thân như thế, nhưng rốt cuộc đều là uổng công vô ích.

Vương Kính Tử an ủi anh vài câu lấy lệ, Diệp Bùi Tu cũng chẳng buồn nói gì thêm nữa.

Dì giúp việc dọn dẹp xong xuôi, Vương Kính Tử đưa người rời đi.

Chẳng bao lâu sau, bà Lương Tâm Ngô gọi điện tới.

“Bùi Tu, ba giờ chiều cháu tới đón bà nhé?”

“Đi đâu ạ?”

Giọng anh trầm bình, nghe có vẻ thiếu hụt hứng thú.

“Nhà bà nội Hạ của cháu ấy, cháu quên rồi à? Lần trước hẹn là hôm nay qua chơi mà.”

Đầu dây bên kia hồi lâu không có tiếng động, Lương Tâm Ngô nghi hoặc gọi: “Bùi Tu? Cháu có việc bận à? Nếu bận thì bà tự bắt xe đi cũng được.”

“...” Diệp Bùi Tu rốt cuộc cũng lên tiếng, giọng khàn khàn, “Ba giờ cháu qua đón bà.”

Mới giữa tháng Sáu, thời tiết đã nóng đến phát khiếp.

Vừa ngồi lên xe, Lương Tâm Ngô đã than thở: “Năm nay thời tiết lạ thật đấy, vừa ẩm thấp vừa nóng bức, bà sống ở Thượng Kinh cả đời rồi, chưa từng thấy độ ẩm cao đến mức này bao giờ.”

Diệp Bùi Tu không đáp lời, chỉ tập trung lái xe.

Lương Tâm Ngô cầm điện thoại lướt lướt vài cái, nói: “Cháu xem, có cư dân mạng nói, thời tiết Thượng Kinh càng ngày càng giống phương Nam rồi. Đúng là khổ hạ mà.”

Khổ hạ.

Một mùa hè oi bức, ngột ngạt và hành xác.

Đến nhà cổ họ Hạ, Lương Tâm Ngô quen cửa quen nẻo đi thẳng vào phòng khách phụ trò chuyện rôm rả với Hạ Huệ Khanh, còn Diệp Bùi Tu thì bị bỏ lại ngồi một mình ở phòng khách chính rộng lớn.

Bà Hỉ bưng trà thơm lên mời, lại dâng thêm tạp chí sách báo giải khuây. Diệp Bùi Tu tùy tiện lật xem vài trang lấy lệ.

Hạ Huệ Khanh từ phòng khách phụ bước ra, ngó nghiêng rồi hỏi bà Hỉ: “Thanh Vãn đâu rồi?”

Bà Hỉ đáp: “Tiểu thư nói buồn ngủ, chắc là về phòng nghỉ rồi ạ.”

Lương Tâm Ngô ở trong phòng vọng tiếng ra: “Đừng gọi con bé nữa, mùa hè nóng nực thế này, người trẻ đều ham ngủ, cứ để cho nó ngủ cho lại sức.”

Diệp Bùi Tu lẳng lặng ngồi nghe, không nói một lời, tiếp tục lật dở cuốn tạp chí trên tay.

Chẳng bao lâu sau, cảm giác buồn bực vô cớ lại dâng lên trong lòng, anh ném cuốn tạp chí xuống, đứng dậy. Anh bước ra đứng dưới hành lang tiền viện một lát hóng gió, rồi lại quay trở vào trong nhà, đi xuyên qua hiên cửa, tình cờ phát hiện sau cầu thang có một cánh cửa kính dẫn ra hậu viện.

Anh đẩy nhẹ một cánh cửa, bước ra ngoài. Trước mắt bỗng nhiên bừng sáng, một cái hậu viện nho nhỏ hiện ra, ngập tràn sắc xanh mát mắt.

Dưới ánh nắng hè chói chang, mấy cây hợp hoan và cây thu đồng xòe tán lá xanh rợp bóng như những chiếc ô khổng lồ. Thân cây nào cũng to lớn, xù xì, trông có vẻ đều là những cổ thụ đã nhiều năm tuổi.

Dưới bóng râm loang lổ của cây hợp hoan nằm chính giữa sân có đặt một chiếc ghế quý phi. Hạ Thanh Vãn mặc chiếc váy hai dây mỏng manh đang nằm sấp trên đó, ngang eo đắp hờ hững một tấm chăn mỏng. Mái tóc dài đen nhánh phủ xõa bờ vai, một bên má cô gối lên cánh tay trần, cánh tay còn lại buông thõng tự nhiên xuống đất. Không biết là cô đang ngủ say hay vẫn còn thức.

Khung cảnh yên ả, thanh tịnh đến lạ lùng, đẹp tựa như bức tranh sơn dầu đầy chất thơ dưới nét cọ của PS. Krøyer.

Chiếc váy hai dây để lộ ra mảng lưng trần và bờ vai trắng ngần, cộng thêm tư thế nằm sấp khiến đường cong cơ thể phập phồng quyến rũ. Nhưng vượt lên trên vẻ kiều diễm ấy, là một loại cảm giác thanh tao, uyển chuyển và sâu lắng đến mức khiến người ta phải nín thở ngắm nhìn.

Cái ẩm ướt, nhớp nháp và nóng bức của “khổ hạ” dường như tan biến ngay khoảnh khắc này.

Chỉ còn lại ngọn gió mát lành mang theo hương hoa hợp hoan thoang thoảng dịu êm.