Chương 3

08.

Từng chuyện cũ được khơi lại, vẻ giận dữ trên gương mặt anh dần nhạt nhòa.

Có lẽ ngay cả anh cũng chẳng còn nhớ rõ.

Nhưng tôi thì nhớ.

Người gây ra vết thương thường quên rất nhanh, chỉ kẻ chịu tổn thương mới khắc cốt ghi tâm sự đau đớn đó.

"Bảy năm qua, anh không ngừng dạy cho tôi biết giữa chúng ta không hề có tình yêu, trách nhiệm hay tương lai. Giờ tôi đã học được bài học đó rồi, sao anh lại trách tôi bỏ đi?"

Lâm Đình Kha nhìn tôi trân trân, hốc mắt dần đỏ lên.

"Anh không cho phép em làm thế."

Tôi cười nhạt: "Anh lấy tư cách gì mà cấm?"

"Tư cách là người đàn ông đầu tiên của em."

Một giọng nam trầm tĩnh đột ngột vang lên từ phía sau:

"Thời đại nào rồi mà Lâm thiếu gia vẫn dùng chuyện đó làm giấy chứng nhận quyền sở hữu vậy?"

Tạ Hoài Châu đứng ở đầu hành lang, trên tay cầm chiếc áo choàng mà tôi để quên ngoài đại sảnh.

Anh bước đến, khoác áo lên vai tôi rồi mới liếc nhìn Lâm Đình Kha.

"Buổi tiệc có an ninh nghiêm ngặt. Nếu anh còn tiếp tục gây áp lực cho nhân viên của tôi, tôi buộc lòng phải mời anh ra ngoài."

Lâm Đình Kha nheo mắt: "Anh là ai?"

"Tạ Hoài Châu."

Hai người đàn ông nhìn nhau không chớp mắt. Không khí trong hành lang như đông cứng lại.

Lâm Đình Kha chắc chắn biết cái tên này. Tạ gia và Lâm gia vốn có nhiều dự án cạnh tranh trong nước, chỉ là Tạ Hoài Châu vốn hiếm khi lộ diện trước truyền thông.

Ánh mắt Lâm Đình Kha dán chặt vào bàn tay Tạ Hoài Châu đang giữ mép áo trên vai tôi.

Anh bật cười lạnh lẽo: "Thảo nào mà đi dứt khoát đến thế. Hóa ra là đã tìm được người mới rồi."

Tôi giơ tay tát thẳng vào mặt anh.

Tiếng tát vang lên khô khốc, giòn giã giữa hành lang tĩnh lặng.

Lâm Đình Kha nghiêng mặt sang một bên, đứng sững người hồi lâu.

Lòng bàn tay tôi đau rát, nhưng giọng nói lại bình tĩnh đến lạ.

"Cái tát này không phải vì anh xúc phạm tôi. Mà vì anh dám xúc phạm một người không liên quan. Tạ Hoài Châu là cấp trên của tôi."

Anh chậm rãi quay đầu lại, đầu lưỡi chạm nhẹ vào khóe môi đang rướm máu.

"Em tát anh vì hắn ta sao?"

"Tôi tát anh vì anh đáng bị như vậy."

"Trình Sảng, giỏi lắm."

Anh gật đầu liên hồi, đôi mắt đỏ ngầu.

"Được, để tôi chống mắt xem em cứng đầu được bao lâu."

Lâm Đình Kha quay lưng bỏ đi.

Đến tận khi bóng lưng anh khuất hẳn ở cuối cầu thang, đôi chân tôi mới bủn rủn, mềm nhũn.

Tạ Hoài Châu đỡ lấy khuỷu tay tôi, nhưng ngay khi nhận thấy tôi đã đứng vững, anh liền buông tay ra ngay lập tức.

"Xin lỗi anh." Tôi áy náy. "Vì tôi mà làm ảnh hưởng đến buổi tiệc rồi."

"Người cần xin lỗi không phải là em."

Anh nhìn bàn tay đang đỏ ửng của tôi.

"Để tôi bảo người mang đá lạnh đến cho em chườm."

Tôi bỗng hỏi: "Anh không tò mò mối quan hệ giữa tôi và anh ta sao?"

Tạ Hoài Châu trầm ngâm vài giây.

"Nếu em muốn kể, tôi sẽ sẵn sàng lắng nghe. Còn nếu không muốn, thì đó là quá khứ riêng tư của em, tôi tôn trọng điều đó."

"Anh không sợ tôi là kiểu phụ nữ dây dưa, phức tạp trong tình cảm sao?"

"Tôi chỉ tin vào những gì mình tận mắt chứng kiến." anh điềm đạm đáp. "Tôi thấy một nhà thiết kế chăm chỉ làm việc mười bốn tiếng mỗi ngày, sẵn sàng sửa một đường nét đến ba mươi lần và chưa bao giờ trễ deadline. Chuyện em từng yêu nhầm một người không thể làm thay đổi năng lực hay nhân phẩm của em."

Sống mũi tôi bỗng chốc cay xè.

Suốt bảy năm trời, Lâm Đình Kha đã tẩy não để tôi tin rằng giá trị lớn nhất của mình chỉ là sự sạch sẽ, nghe lời và luôn có mặt mỗi khi anh cần.

Còn Tạ Hoài Châu, chỉ với vài câu nói đã trả lại cho tôi cái tên Trình Sảng thật sự.7

Lâm Đình Kha quả nhiên nói là làm.

Một tuần sau, Aurelia nhận được thông báo tập đoàn Lâm thị rút khỏi thỏa thuận phân phối độc quyền tại thị trường trong nước.

Dự án đã chuẩn bị suốt gần nửa năm, mọi điều khoản cơ bản đều đã được thống nhất. Việc đối tác bất ngờ rút lui vào phút chót khiến kế hoạch ra mắt bộ sưu tập châu Á của chúng tôi đứng trước nguy cơ đình trệ hoàn toàn.

Trong cuộc họp khẩn, giám đốc tài chính đập mạnh tập hồ sơ xuống bàn, phẫn nộ cho biết phía Lâm thị hoàn toàn không đưa ra bất kỳ lý do thỏa đáng nào.

Tôi ngồi ở cuối bàn, đầu ngón tay lạnh buốt.

Tạ Hoài Châu chỉ bình thản hỏi: "Công ty nào đang đứng thứ hai trong danh sách đánh giá?"

"Thịnh Quang. Tuy nhiên, quy mô hệ thống bán lẻ của họ vẫn nhỏ hơn Lâm thị khoảng ba mươi phần trăm."

"Liên hệ với họ ngay. Đồng thời tách mảng thương mại điện tử ra khỏi hợp đồng phân phối, mở đấu thầu riêng biệt."

Cuộc họp kéo dài đằng đẵng đến tận nửa đêm.

Khi mọi người đã rời đi hết, tôi vẫn ngồi thẫn thờ trong phòng.

"Xin lỗi anh." Tôi khàn giọng lên tiếng. "Chuyện này là do em."

Tạ Hoài Châu đóng máy tính lại: "Quyết định hợp tác với Lâm thị đã có từ trước khi em gia nhập. Rủi ro trong việc chọn đối tác phụ thuộc quá nhiều vào ý chí cá nhân thuộc về trách nhiệm của ban điều hành."

"Nhưng nếu không vì em, anh ta sẽ không..."

"Trình Sảng." Anh hiếm khi ngắt lời tôi. "Kẻ dùng hàng trăm nhân viên và một dự án kinh doanh để trả đũa tình cảm mới là người có lỗi. Em không cần phải nhận trách nhiệm thay cho anh ta."

Tôi siết chặt cây bút trong tay.

"Vậy em có thể làm gì đây?"

"Hoàn thành bộ sưu tập."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Đó mới là việc quan trọng nhất lúc này."

Nhưng tôi không muốn cứ đứng nhìn người khác dọn dẹp hậu quả giúp mình.

Hai năm trước, tại một triển lãm nhỏ, tôi từng quen biết Diệp Lam - người sáng lập chuỗi cửa hàng cao cấp thuộc Thịnh Quang. Khi ấy bà rất thích một chiếc trâm tôi tự tay làm, còn đùa rằng nếu sau này tôi có bộ sưu tập riêng thì nhất định phải báo cho bà một tiếng.

Tôi lục lại tấm danh thiếp cũ, gửi thư cho bà ngay trong đêm đó.

Không ngờ sáng hôm sau đã nhận được hồi âm.

Diệp Lam đồng ý xem đề án, nhưng yêu cầu phía Aurelia phải đưa ra một ý tưởng thực sự khác biệt so với kế hoạch cũ của Lâm thị.

Tôi cùng cả nhóm thiết kế đã phải thức trắng ba đêm liền.

Thay vì chỉ bày bán tại các trung tâm thương mại lớn, chúng tôi đề xuất triển lãm lưu động mang tên "Không Lồng" - kể câu chuyện về những người phụ nữ bước ra khỏi khuôn mẫu do người khác áp đặt. Mỗi món trang sức đều có tính ứng dụng cao, có thể tháo lắp và biến đổi linh hoạt. Một chiếc trâm có thể biến thành mặt dây chuyền, hay đôi khuyên tai có thể ghép lại thành nhẫn.

Mẫu thiết kế cánh chim của tôi được chọn làm tâm điểm.

Trong buổi thuyết trình, Diệp Lam chăm chú hỏi: "Tại sao lại đặt tên là Không Lồng?"

Tôi nhìn hình ảnh chiếc nhẫn trên màn hình rồi bình thản đáp:

"Bởi vì nhiều người vẫn tưởng rằng chiếc lồng có đẹp đến mấy thì con chim bên trong cũng sẽ hạnh phúc. Nhưng dù là lồng vàng, nó vẫn mãi là lồng."

Diệp Lam im lặng rất lâu, sau đó bà khẽ mỉm cười.

"Tôi muốn độc quyền bộ sưu tập này trong vòng sáu tháng."

Hợp đồng với Thịnh Quang được ký kết chỉ hai tuần sau đó. Kênh thương mại điện tử cũng được một nền tảng lớn nhận phân phối, tổng giá trị dự kiến thậm chí còn cao hơn thỏa thuận cũ mười lăm phần trăm.

Tin tức vừa công bố, cổ phiếu Lâm thị ngay lập tức giảm sàn ba phiên liên tiếp.

Việc mất đi dự án này không chỉ khiến họ hụt mất khoản lợi nhuận khổng lồ mà còn bị hội đồng quản trị chất vấn gay gắt về quy trình ra quyết định. Tây Tây gửi cho tôi một bài báo tài chính, thích thú khoanh đỏ dòng chữ: "Tổng giám đốc Lâm Đình Kha tạm thời bị đình chỉ quyền phê duyệt các dự án đầu tư quốc tế".

Kèm theo đó là một tin nhắn ngắn gọn:

"Nghiệp quật có hóa đơn, giao hàng đúng địa chỉ rồi nhé."

Tôi bật cười, nhưng cảm giác hả hê như mong đợi lại chẳng thấy đâu.

Tôi nhận ra mình đã không còn cần sự thất bại của Lâm Đình Kha để chứng minh giá trị bản thân nữa.

Tối hôm ký hợp đồng, cả nhóm kéo nhau đi ăn mừng. Tôi uống hơi quá chén, lúc ra khỏi nhà hàng bước chân đã bắt đầu loạng choạng.

Tạ Hoài Châu là người đưa tôi về.

Trên xe, tôi tựa đầu vào cửa kính, nhìn những ánh đèn đường kéo thành những vệt dài mờ ảo.

"Đàn anh à."

"Ừ, tôi nghe đây?"

"Anh đã bao giờ yêu nhầm người chưa?"

Anh điều khiển xe đi rất chậm.

"Có chứ."

"Đã bao lâu rồi?"

"Mười năm."

Tôi bật cười khẽ: "Vậy ra anh còn thảm hơn cả em."

"Có lẽ vậy."

"Thế anh đã quên cô ấy chưa?"

Chiếc xe dừng lại trước đèn đỏ. Anh quay sang nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm ẩn hiện trong bóng tối.

"Chưa."

Lúc đó tôi đang chếnh choáng hơi men nên chẳng nhận ra câu trả lời ấy có gì đó khác lạ.

Tôi chỉ vỗ vỗ vai anh, chân thành an ủi: "Không sao đâu, rồi dần dần anh cũng sẽ quên được thôi."

Tạ Hoài Châu khẽ thở dài một tiếng.

"Nhưng tôi lại không hy vọng mình làm được điều đó."

09.

Hai tháng sau, tôi bàng hoàng nhận được tin bố của Lâm Đình Kha nhập viện.

Người gọi điện cho tôi chính là mẹ anh.

Giọng bà nghẹn ngào: "Sảng Sảng, bác biết chuyện lần này thằng Kha làm sai. Nhưng bố nó vừa phẫu thuật tim xong, tỉnh dậy cứ mãi nhắc đến cháu. Cháu có thể về thăm bác ấy một lần được không?"

Tôi thực sự không thể từ chối lời khẩn cầu này.

Năm bố tôi qua đời, chú Lâm đã giúp đỡ mẹ con tôi rất nhiều. Tình cảm của người lớn là thật, tôi không muốn vì Lâm Đình Kha mà phủ nhận hết những ân tình đó.

Tôi xin nghỉ ba ngày, rồi đặt chuyến bay sớm nhất để về nước.

Tạ Hoài Châu không ngăn cản, chỉ dặn dò: "Nếu cần hỗ trợ gì thì cứ gọi cho tôi."

Vừa ra khỏi cửa sân bay, tôi đã nhìn thấy Lâm Đình Kha đang đứng đợi.

Anh đứng dựa vào chiếc xe màu đen, gương mặt tiều tụy nhưng trang phục vẫn chỉn chu. Thấy tôi xuất hiện, ánh mắt anh chợt sáng lên trong giây lát.

Tôi đứng khựng lại.

"Bố anh đang nằm ở bệnh viện nào?"

Anh tiến lên mở cửa xe: "Lên xe đi đã, để anh chở em qua."

"Không cần đâu, tôi tự đi được."

"Trình Sảng, khu vực này rất khó bắt xe."

Thực tế là hàng loạt taxi đang nối đuôi nhau ngay sau lưng anh.

Tôi đang định quay đi thì anh bỗng hạ thấp giọng: "Bố anh vẫn chưa biết chuyện của chúng ta. Làm ơn, đừng khiến ông ấy kích động."

Tôi nhìn anh một lúc, cuối cùng vẫn quyết định lên xe.

Dọc đường đi, Lâm Đình Kha nhiều lần ngập ngừng muốn mở lời nhưng rồi lại thôi.

Đến ngã tư, anh lấy từ ngăn chứa đồ ra một túi giấy nhỏ.

"Bánh hạt dẻ em thích này."

"Tôi không ăn nữa đâu."

"Sao lại thế? Trước đây lần nào..."

"Tôi thích bánh hạt dẻ vì năm mười sáu tuổi anh từng xếp hàng hai tiếng đồng hồ để mua cho tôi." Tôi nhìn thẳng về phía trước, giọng lãnh đạm. "Nhưng sau này tôi mới biết, cửa hàng đó là nơi Lộ Lộ thích. Anh mua dư nên mới đưa cho tôi mà thôi."

Ngón tay anh khựng lại, siết chặt lấy vô-lăng.

"Chuyện lâu như thế rồi, em vẫn còn để bụng sao?"

"Không. Chỉ là khẩu vị của tôi thay đổi rồi."

Chiếc xe dừng bánh trước cửa bệnh viện tư.

Vừa bước chân vào phòng bệnh, tôi đã hiểu ngay mình bị lừa.

Chú Lâm đang ngồi trên giường xem tin tức, thần sắc vô cùng tươi tỉnh. Trên bàn còn bày sẵn một bộ ấm trà cùng bàn cờ đang chơi dở, nhìn kiểu gì cũng chẳng giống một bệnh nhân vừa phẫu thuật tim xong.

Trông thấy tôi, ông vui vẻ vẫy tay: "Sảng Sảng về rồi à? Chú chỉ đặt stent thôi, bác sĩ bảo hai ngày nữa là xuất viện rồi. Mẹ thằng Kha cứ làm quá lên."

Tôi quay sang nhìn Lâm Đình Kha.

Anh lập tức tránh ánh mắt của tôi.

Mẹ anh vội nắm chặt tay tôi: "Dù sao cũng về rồi, ở lại ăn bữa cơm đã. Có chuyện gì thì hai đứa bình tĩnh nói với nhau."

Tôi nhẹ nhàng rút tay mình ra.

"Cháu xin lỗi, chiều nay cháu còn có việc bận."

Lâm Đình Kha kéo tay tôi rời khỏi phòng bệnh.

Cánh cửa thang máy vừa khép lại, tôi liền hất tay anh ra.

"Lừa tôi về đây, anh thấy vui lắm à?"

"Nếu không làm thế, liệu em có chịu gặp anh không?"

"Không."

Câu trả lời dứt khoát của tôi khiến gương mặt anh tái nhợt.

"Trình Sảng, anh đã xin lỗi rồi. Dự án kia anh cũng không đụng vào nữa. Em còn muốn anh phải làm thế nào đây?"

"Tôi muốn anh biến khỏi cuộc sống của tôi."

"Không thể nào."

Anh bất ngờ ôm chặt lấy tôi, vòng tay siết mạnh khiến xương sườn tôi đau nhói.

"Anh không đồng ý chia tay. Chúng ta vốn dĩ chưa từng nói lời chia tay."

Tôi giãy giụa không thoát, cơn giận bốc lên tận cổ.

"Vì chúng ta vốn đâu có yêu nhau, thì lấy đâu ra chuyện chia tay?"

Cơ thể anh chợt cứng đờ.

Tôi nhân cơ hội ấy đẩy anh ra.

Đúng lúc cửa thang máy mở ra, bên ngoài đang có mấy người đợi sẵn. Tôi bước thẳng ra ngoài, không hề quay đầu lại.

Lâm Đình Kha đuổi theo tôi tận ra bãi đỗ xe.

"Anh biết em hận anh vì chuyện của Lộ Lộ. Anh đã dứt khoát với cô ấy rồi."

Tôi khựng lại: "Anh thực sự nghĩ tôi rời đi là vì ghen sao?"

"Chẳng lẽ không phải thế ư?"

"Giả sử không có cô ta, liệu anh có yêu tôi không?"

Anh im lặng.

Chỉ một thoáng do dự ấy đã đủ nói lên tất cả.

Tôi cười nhạt: "Anh nhìn xem, cho đến tận bây giờ anh vẫn không phân định được việc muốn giữ tôi lại là vì yêu, hay chỉ đơn giản là không cam lòng khi tôi thoát khỏi sự kiểm soát của anh."

"Anh..."

"Thế anh có nhớ sinh nhật tôi ngày nào không?"

"Mười hai tháng..." Anh ngập ngừng.

"Vậy tôi bị dị ứng với thứ gì?"

Anh mím chặt môi.

"Trước khi đến Aurelia, tôi làm công việc gì?"

"Em..."

Ba câu hỏi, không một câu nào anh trả lời được.

Tôi từng phụ trách thiết kế bao bì cho một thương hiệu mỹ phẩm trong ba năm trời. Thế mà Lâm Đình Kha chỉ biết tôi làm "vài thứ vẽ vời".

"Anh không hề yêu tôi, Lâm Đình Kha. Anh chỉ quen với việc tôi luôn yêu anh mà thôi."

Mắt anh đỏ hoe, giọng khàn đặc: "Vậy còn em? Em thật sự chưa từng yêu anh sao?"

Tôi nhìn người đàn ông đã chiếm trọn tuổi thanh xuân của mình.

"Đã từng."

Ánh mắt anh thoáng lóe lên chút hy vọng.

"Nhưng đã bị anh tiêu sạch rồi."

Tôi xoay người bước đi.

Lần này, anh không còn đuổi theo nữa.

10.

Buổi tối, tôi về thăm mẹ.

Vừa vào cửa đã thấy những hộp quà của Lâm gia chất đống một góc phòng khách.

Mẹ kéo tôi ngồi xuống, thở dài: "Hai đứa có giận nhau thì cũng nên vừa phải thôi. Lớn lên cùng nhau, tính tình thằng Kha thế nào con còn lạ gì nữa?"

"Chính vì quá hiểu nên con mới chọn rời đi."

"Đàn ông ở ngoài sĩ diện chút thôi, chuyện bình thường. Quan trọng là nó vẫn chịu cưới con."

Tôi ngẩng đầu nhìn mẹ.

"Mẹ cũng nghĩ rằng chỉ cần anh ta chịu cưới là con phải biết ơn sao?"

Mẹ tôi sững người.

Từ nhỏ bà đã luôn bảo, bố mất sớm, gia đình chúng ta chịu ơn Lâm gia. Lâm Đình Kha nghịch ngợm, tôi phải nhường. Lâm Đình Kha đánh nhau, tôi phải khuyên. Lâm Đình Kha say rượu, tôi phải đón về.

Cứ thế, tôi bị đẩy vào vai người chăm sóc anh ta, đến nỗi chính bản thân cũng lầm tưởng đó là tình yêu.

"Mẹ, khoản tiền chú Lâm cho vay năm đó, con đã trả đủ gốc lãi từ ba năm trước rồi. Công việc của mẹ là do mẹ tự thi vào, không phải do Lâm gia ban tặng. Chúng ta biết ơn họ là đúng, nhưng tuyệt đối không nợ họ một đứa con gái."

Mắt mẹ bắt đầu hoe đỏ.

"Mẹ chỉ lo con ở nơi đất khách quê người một thân một mình..."

"Con sống rất ổn." Tôi nắm lấy tay bà, "Thậm chí tốt hơn hẳn lúc còn ở cạnh anh ta."

Mẹ nhìn tôi thật lâu, cuối cùng cũng quay đi lau nước mắt.

Đêm đó, chính tay bà mang toàn bộ những hộp quà của Lâm gia ra để ngoài cửa.

Sáng hôm sau, tôi đến ngân hàng lấy đồ trong két cá nhân, gồm giấy tờ căn hộ bố để lại, sổ tiết kiệm và một chiếc hộp gỗ cũ kỹ.

Trong hộp là những kỷ vật liên quan đến Lâm Đình Kha mà tôi từng coi như báu vật: tấm vé xem phim đầu tiên, chiếc cúc áo rơi ra từ đồng phục của anh, bức ảnh chụp chung hồi mười sáu tuổi, và cả chiếc bật lửa tôi đã mua nhưng chưa kịp tặng trong sinh nhật anh.

Tôi mang tất cả ra bờ sông.

Không đốt, cũng không ném xuống dòng nước.

Tôi chỉ lặng lẽ bỏ chúng vào thùng rác tái chế.

Kỷ niệm không hề có lỗi, chỉ là tôi không cần phải mang theo nó làm gì nữa.

Buổi chiều, tôi ghé triển lãm của Thịnh Quang để kiểm tra địa điểm. Vừa vào sảnh đã thấy Tạ Hoài Châu đang đứng cạnh mô hình trưng bày.

Tôi ngạc nhiên: "Sao anh lại ở đây?"

"Công tác."

"Trùng hợp thật đấy."

"Không trùng hợp chút nào." Anh thẳng thắn đáp, "Tôi đã đổi lịch trình từ trước."

Tôi nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Anh đưa tôi một cốc cà phê không đường, đúng cái loại tôi vẫn hay uống ở xưởng.

"Tôi nghe nói chuyện bệnh viện rồi."

"Tây Tây kể à?"

"Cô ấy tìm số tôi trong danh sách liên lạc khẩn cấp của chương trình."

Tôi day trán: "Con nhỏ này đúng là..."

"Cô ấy lo em bị bắt cóc đấy."

"Cũng không đến mức đó đâu."

Tạ Hoài Châu nhìn tôi: "Dùng bệnh tình của người thân để ép em về nước, sau đó giam lỏng khi em từ chối. Tôi nghĩ sự lo lắng của cô ấy hoàn toàn có cơ sở."

Tôi cứng họng, không nói nên lời.

Anh không hỏi tại sao tôi từng chịu đựng, cũng chẳng buông những câu kiểu như "sao em ngốc thế". Anh chỉ lặng lẽ đưa tôi một tấm danh thiếp.

"Luật sư của Tạ gia đấy. Nếu Lâm Đình Kha còn tiếp tục quấy rối, em hãy lưu lại bằng chứng rồi liên hệ với cô ấy."

"Anh giúp em là vì em là nhân viên dưới quyền à?"

"Không hẳn là vậy."

"Vậy thì vì sao?"

Ánh mắt anh dừng lại trên gương mặt tôi.

"Trình Sảng, tôi nghĩ khi nào em tỉnh táo hơn, chúng ta nên nói chuyện này một cách nghiêm túc."

"Bây giờ tôi đang rất tỉnh táo."

"Nhưng em vừa mới kết thúc một mối quan hệ dài hơi."

"Đó chỉ là một mối quan hệ không danh phận."

"Dù sao thì nó vẫn là một mối quan hệ."

Anh luôn nhìn thẳng vào những điều mà tôi cố tình lờ đi.

Tạ Hoài Châu chậm rãi tiếp lời: "Tôi có tình cảm với em. Và điều này không phải mới bắt đầu gần đây đâu."

Tiếng nhân viên lắp đặt vọng lại từ đằng xa, nhưng khoảng không giữa hai chúng tôi lại yên tĩnh đến lạ kỳ.

Tôi chợt nhớ đến câu trả lời trên xe đêm hôm đó.

Mười năm.

"Người anh yêu nhầm..."

"Là em."

"Tại sao lại nói là yêu nhầm?"

Anh khẽ cười, một nụ cười thoáng chút bất lực.

"Vì suốt mười năm qua, mắt em chỉ nhìn thấy một người khác."

Tôi siết chặt cốc cà phê trong tay.

"Tôi không thể đáp lại anh ngay bây giờ được."

"Tôi biết."

"Có lẽ phải rất lâu nữa tôi mới sẵn sàng."

"Tôi nói ra điều này không phải để ép em phải trả lời ngay."

Anh lùi lại nửa bước, giữ cho khoảng cách giữa hai người trở về mức xã giao cần thiết.

"Tôi chỉ không muốn em hiểu lầm sự quan tâm của mình là nghĩa vụ cấp trên. Nhưng từ hôm nay, nếu việc này khiến em cảm thấy không thoải mái, tôi sẽ tự giữ khoảng cách."

Không ép buộc. Không lợi dụng lúc tôi yếu lòng. Chẳng hề dùng những việc đã giúp đỡ để ép tôi phải đáp trả tình cảm.

Lần đầu tiên tôi nhận ra, thì ra thích một người lại có thể đường hoàng và dịu dàng đến thế.

Tôi nhìn thẳng vào anh: "Không cần giữ khoảng cách đâu."

Đôi mắt vốn dĩ bình thản của anh khẽ dao động.

"Ý em là..."

"Tôi chưa thể yêu anh ngay được." Tôi nói. "Nhưng tôi muốn thử tìm hiểu anh, nếu anh vẫn sẵn lòng đợi."

Tạ Hoài Châu im lặng hồi lâu.

Rồi anh nhẹ nhàng đưa tay ra trước mặt tôi.

"Chào em, tôi là Tạ Hoài Châu. Ba mươi tuổi, độc thân, không hút thuốc, không vướng bận chuyện tình cảm mập mờ. Sở thích là kiến trúc, đồ cổ và một cô nàng thiết kế rất khó theo đuổi."

Tôi phì cười, đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay anh.

"Chào anh. Tôi là Trình Sảng, hai mươi lăm tuổi, vừa thoát khỏi sai lầm kéo dài bảy năm. Hiện tại chưa muốn kết hôn, không thích bị kiểm soát và rất khó tin người."

Anh khẽ siết nhẹ tay tôi rồi buông ra.

"Đã rõ."

"Anh không thấy phiền sao?"

"Tôi là người thích những thiết kế cần sự kiên nhẫn."