Chương 5

14.

Vụ đột nhập nghiêm trọng khiến hội đồng quản trị Lâm thị không thể tiếp tục nhắm mắt làm ngơ.

Lâm Đình Kha bị đình chỉ chức vụ tổng giám đốc trong vòng sáu tháng. Bố anh vô cùng giận dữ, buộc anh phải đi điều trị tâm lý trước khi cân nhắc việc quay trở lại công ty.

Đám bạn bè vốn từng vây quanh tâng bốc anh cũng dần dần tháo chạy.

Chu Dương công khai đoạn video đầy đủ. Những tiếng cười cợt nhả và lời tuyên bố "cho cô ấy biết thân biết phận" đã biến Lâm Đình Kha thành mục tiêu bị dư luận chỉ trích dữ dội. Các thương hiệu do phụ nữ sáng lập cũng lần lượt rút khỏi sự kiện của Lâm thị để bày tỏ thái độ.

Một người từng nắm giữ tất cả, nay bắt đầu mất đi từng thứ một.

Nhưng đòn giáng mạnh nhất lại đến từ chính Lộ Lộ.

Sau khi bị chúng tôi khởi kiện, cô ta quyết định tung ra toàn bộ tin nhắn qua lại giữa mình và Lâm Đình Kha trong suốt ba năm qua.

Trong đó, Lâm Đình Kha nhiều lần khoe khoang rằng tôi không thể thoát khỏi tay anh ta. Anh dùng ảnh tôi nấu ăn, ảnh tôi ngủ trên giường để chứng minh cho Lộ Lộ thấy anh "không thiếu phụ nữ", rồi lại nhắn nhủ rằng chỉ cần cô ta gật đầu, anh sẽ lập tức đá tôi đi ngay tắp lự.

Thế nhưng khi Lộ Lộ truy hỏi liệu anh có thực sự yêu cô ta hay không, anh chưa từng đưa ra một câu trả lời thẳng thắn.

Hai kẻ dùng tôi làm quân cờ suốt ba năm trời, cuối cùng cũng quay sang cắn xé lẫn nhau đến tơi tả.

Luật sư hỏi liệu tôi có muốn kiện thêm vì hành vi phát tán ảnh riêng tư hay không.

Tôi kiên quyết đồng ý.

Lần này, mẹ Lâm Đình Kha tìm đến tận nhà tôi để gặp mẹ tôi.

Bà không còn vẻ kiêu ngạo như trước, vừa nhìn thấy đã bật khóc nức nở.

"Sảng Sảng, bác xin cháu. Thằng Kha đã biết sai rồi. Nếu chuyện ảnh riêng tư bị kiện ra tòa, danh tiếng nó sẽ tiêu tan cả đời mất."

Mẹ tôi tiến lên đứng chắn trước mặt tôi.

"Con gái tôi đã bị nó giày vò tổn thương suốt bảy năm qua, thế danh dự của con bé thì ai sẽ bù đắp đây?"

Mẹ Lâm cứng họng, không nói được lời nào.

Đây là lần đầu tiên mẹ đứng lên bảo vệ tôi trước mặt người nhà họ Lâm.

Tôi nắm lấy vai bà rồi nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ từng tự ý coi tôi như con dâu trong nhà.

"Bác Lâm, cháu không có ý muốn hủy hoại anh ấy. Cháu chỉ yêu cầu anh ấy phải chịu trách nhiệm cho những lỗi lầm mình đã gây ra mà thôi."

"Nó yêu cháu đến phát điên mà..."

"Không phải đâu." Tôi ngắt lời. "Nếu bác cứ tiếp tục bao biện cho sự kiểm soát và xúc phạm ấy là tình yêu, thì cả đời này anh ấy cũng chẳng bao giờ biết mình sai ở đâu cả."

Bà ngồi lặng đi rất lâu, cuối cùng chỉ biết che mặt khóc nghẹn.

Tôi vẫn giữ nguyên ý định không rút đơn.

Vụ việc cuối cùng được hòa giải với điều kiện Lâm Đình Kha phải công khai thừa nhận sai phạm, bồi thường thiệt hại và xóa sạch mọi dữ liệu riêng tư. Toàn bộ số tiền bồi thường đó, tôi đã quyên góp cho một tổ chức chuyên hỗ trợ các nạn nhân bị phát tán hình ảnh nhạy cảm.

Đến ngày ký biên bản, Lâm Đình Kha chẳng hề xuất hiện. Luật sư bảo anh ta đang điều trị tại một trung tâm tâm lý ở ngoại ô.

Tôi chẳng hỏi thêm lời nào.

Mùa xuân năm kế tiếp, bộ sưu tập "Không Lồng" giành giải thiết kế mới xuất sắc tại một triển lãm tầm cỡ quốc tế.

Tôi được Aurelia đề nghị ký hợp đồng dài hạn và giao trọng trách phụ trách studio châu Á sắp mở.

Ngày nhận quyết định, người đầu tiên tôi gọi điện thông báo chính là mẹ.

Bà vừa khóc vừa hỏi: "Vậy con có định về nước không?"

"Có mẹ ạ. Studio đặt ở trong nước, nhưng công việc sẽ khiến con phải đi lại khá nhiều."

"Về là tốt rồi."

Sau đó bà ngập ngừng thêm: "Thế... cậu Tạ kia có về cùng con không?"

Tôi bật cười: "Mẹ muốn hỏi gì đây?"

"Mẹ thấy thằng bé được đấy. Ít nhất nó còn biết con bị dị ứng hoa ly."

Hóa ra tháng trước, Tạ Hoài Châu gửi quà sinh nhật cho mẹ tôi. Anh đã cẩn thận tránh tất cả các loại hoa cùng thực phẩm dễ gây dị ứng, lại còn chu đáo gửi kèm đúng loại trà mà bà vẫn ưa thích.

"Mẹ đổi phe nhanh thật đấy."

"Phe phái gì chứ? Mẹ chỉ đứng về phía con gái mẹ thôi."

Lời nói của mẹ khiến sống mũi tôi bỗng cay xè.

Buổi tối, tôi mang theo bản hợp đồng đến tìm Tạ Hoài Châu. Lúc ấy, anh đang đứng trong xưởng miệt mài kiểm tra một mẫu trâm cài.

"Em sẽ về nước." Tôi thông báo.

Đôi tay anh khựng lại một nhịp, nhưng giọng nói vẫn điềm tĩnh như mọi khi: "Khi nào?"

"Ba tháng nữa."

"Chúc mừng em."

"Chỉ chúc mừng thôi sao?"

Anh đặt dụng cụ xuống: "Đây là cơ hội tuyệt vời cho sự nghiệp của em. Tôi không muốn vì mối quan hệ của chúng ta mà khiến em cảm thấy có lỗi khi đưa ra lựa chọn."

"Nếu em muốn anh đi cùng thì sao?"

Tạ Hoài Châu nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Trình Sảng, đừng nói câu này chỉ vì em sợ yêu xa."

"Không phải đâu."

Tôi lấy trong túi ra hai tấm vé máy bay rồi đặt nhẹ lên mặt bàn.

"Studio châu Á đang cần một giám đốc sáng tạo. Hội đồng đã gửi lời mời cho anh từ tuần trước, nhưng anh vẫn chưa đưa ra câu trả lời."

"Em biết chuyện đó?"

"Em đã chủ động hỏi họ."

Anh hơi nhướng mày đầy vẻ thú vị.

"Như thế này có bị tính là dùng quyền lực để giữ chân bạn trai không nhỉ?"

Tôi bước tới, vòng tay ôm lấy cổ anh.

"Không hề. Năng lực của anh hoàn toàn đáp ứng đủ yêu cầu, hồ sơ và quy trình đều công khai minh bạch. Em chỉ đang hỏi xem bạn trai có muốn cùng em về nhà hay không thôi."

Hai chữ "bạn trai" khiến khóe môi anh khẽ cong lên.

"Tiến độ chuẩn bị được bao nhiêu phần trăm rồi?" anh hỏi.

"Chín mươi phần trăm."

"Còn mười phần trăm còn lại thì sao?"

"Còn tùy vào biểu hiện của anh."

Anh cúi đầu, đặt trán mình tựa vào trán tôi.

"Được, vậy tôi nhận lời."

15.

Ngày tôi trở về, thành phố đang đổ mưa.

Tây Tây ôm theo một bó hướng dương thật lớn đứng đợi sẵn ngoài sảnh sân bay. Vừa nhìn thấy tôi, cô ấy đã lao đến ôm chặt, đoạn quay sang bắt tay Tạ Hoài Châu như thể một người lãnh đạo đang bàn giao lại tài sản vô cùng quý giá.

"Tạ tổng, bạn thân của tôi, phiền anh tiếp tục chăm sóc giùm."

Tôi vỗ nhẹ vào vai cô ấy: "Tao tự chăm được mà."

"Biết rồi, đây chỉ là nghi thức thôi."

Studio mới nằm trong một tòa nhà cũ đã được cải tạo lại bên bờ sông. Tôi phụ trách đội ngũ thiết kế, còn Tạ Hoài Châu đảm nhận vai trò chiến lược sáng tạo cho toàn khu vực. Dù làm chung công ty nhưng chúng tôi ở hai tầng khác nhau, giúp hạn chế tối đa những xung đột lợi ích không đáng có.

Cuộc sống cứ thế trôi đi, bận rộn nhưng cũng thật bình yên.

Thỉnh thoảng, tôi vẫn nghe ngóng được vài tin tức về Lâm Đình Kha.

Anh ta đã rời khỏi vị trí điều hành, chuyển toàn bộ cổ phần có quyền biểu quyết vào quỹ ủy thác trong thời gian chữa bệnh. Lộ Lộ cũng đã ra nước ngoài sau khi thua kiện. Còn đám bạn bè từng cười đùa trong phòng khách ngày trước, người thì chủ động xin lỗi, người lại im lặng tránh mặt tôi.

Tôi chẳng phản hồi bất cứ ai trong số họ.

Ba tháng sau, tôi tình cờ chạm mặt Lâm Đình Kha tại đám tang của chú Trần - người tài xế thân thiết từng đưa đón chúng tôi suốt thời trung học.

Anh ta vận đồ đen, lặng lẽ đứng dưới một gốc cây tách biệt khỏi đám đông.

Trông anh gầy hơn trước rất nhiều.

Lệnh cấm tiếp xúc đã hết hiệu lực, nhưng anh ta không tiến lại gần. Mãi đến khi tôi thắp hương xong và chuẩn bị rời đi, anh ta mới cất tiếng gọi rất khẽ:

"Trình Sảng."

Tôi dừng bước.

Anh ta đứng cách tôi chừng hơn năm mét.

"Anh có thể nói với em một câu được không?"

Tôi gật đầu.

"Anh xin lỗi."

Không có những từ "nhưng", không có lời bào chữa kiểu "vì anh quá yêu em", cũng chẳng hề yêu cầu tôi phải tha thứ.

Chỉ vỏn vẹn một câu xin lỗi chân thành.

Tôi nhìn anh ta, nhận ra đây mới là lần đầu tiên anh thực sự nói ba chữ ấy một cách tử tế.

"Tôi nghe rồi."

Anh ta mím môi: "Anh biết em không cần phải tha thứ cho anh."

"Đúng vậy. Tôi không tha thứ."

Gương mặt anh thoáng lộ vẻ đau đớn, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu chấp nhận.

"Anh hiểu."

Tôi xoay người rời đi.

Anh lại gọi với theo: "Chiếc nhẫn cánh chim... thực sự rất đẹp."

"Cảm ơn."

"Ngày trước, anh luôn nghĩ rằng em thích kim cương lớn." Anh ta tự cười giễu bản thân. "Sau này mới hiểu ra, thứ em thực sự trân trọng là những món đồ tự tay mình tạo nên."

Tôi im lặng không đáp.

"Anh đang dần học cách chấp nhận rằng không phải thứ gì mình muốn cũng đều có được."

"Đó vốn là bài học cơ bản nhất rồi."

"Ừ. Anh nhận ra bài học này muộn quá rồi."

Những hạt mưa lất phất rơi trên vai áo anh ta.

Tôi bỗng nhớ đến cậu thiếu niên năm mười sáu tuổi, kẻ từng trèo qua tường nhà tôi chỉ để rủ đi xem pháo hoa. Khi ấy, nụ cười của anh ta rạng rỡ đến mức tôi đã từng tưởng mình sẽ yêu người này cả một đời.

Có lẽ đã từng có lúc Lâm Đình Kha thật lòng tốt với tôi.

Chỉ là vài khoảnh khắc tốt đẹp không thể xóa nhòa những năm tháng đầy tổn thương. Người ta có thể nhớ về một đoạn đường cũ mà chẳng nhất thiết phải quay lại đi lần nữa.

"Bảo trọng." Tôi nói.

Anh nhìn tôi rất lâu.

"Em cũng vậy."

Tôi bước về phía cổng nghĩa trang.

Tạ Hoài Châu cầm ô đứng đợi ở đó. Anh không gặng hỏi chúng tôi đã nói những gì, chỉ nghiêng ô che cho tôi rồi đưa một chiếc khăn giấy.

"Sao anh biết em cần?"

"Mắt em đỏ rồi."

Tôi lau khóe mắt: "Em không còn yêu anh ta nữa."

"Tôi biết."

"Chỉ là nhớ lại chuyện xưa thôi."

"Tôi biết."

"Anh không ghen sao?"

"Có chứ." Anh thừa nhận một cách thẳng thắn. "Nhưng ghen là cảm xúc của tôi, chẳng phải lỗi của em."

Tôi nắm chặt tay anh dưới cán ô.

"Tạ Hoài Châu."

"Ừ?"

"Mười phần trăm còn lại, đủ rồi."

Anh khựng lại.

Tôi ngước nhìn anh, mỉm cười giữa màn mưa.

"Em yêu anh."

Chiếc ô trên tay anh khẽ nghiêng đi, nước mưa thấm ướt nửa vai áo. Người đàn ông luôn bình tĩnh ấy đứng sững mất mấy giây, đoạn mới kéo tôi vào lòng.

"Nói lại lần nữa được không?"

"Không."

"Tôi nghe chưa rõ lắm."

"Cơ hội chỉ có một lần thôi."

Anh cúi xuống hôn tôi.

Phía sau chúng tôi, dưới hàng cây xa xăm kia, có lẽ Lâm Đình Kha vẫn còn đứng đó.

Nhưng tôi không hề quay đầu.

16.

Tôi từng nghĩ sau lời tỏ tình, mọi chuyện sẽ bước thẳng tới một kết thúc có hậu như trong truyện.

Thực tế là sáng hôm sau, tôi và Tạ Hoài Châu đã có trận cãi vã đầu tiên.

Nguyên nhân bắt nguồn từ một bản kế hoạch mở chi nhánh.

Anh muốn chuyển nhóm chế tác nòng cốt về tầng của mình để dễ quản lý tiến độ. Tôi thì cho rằng làm vậy sẽ tách biệt nhà thiết kế khỏi thợ thủ công, khiến những thay đổi trên bản vẽ không được phản hồi kịp thời.

Hai chúng tôi tranh luận trong phòng họp gần cả tiếng đồng hồ, chẳng ai chịu nhường ai.

Cuối cùng, tôi bực bội gập máy tính lại.

"Anh cứ tự quyết định đi. Dù sao anh cũng là giám đốc sáng tạo mà."

Sắc mặt Tạ Hoài Châu thay đổi.

"Em đang nói chuyện với cấp trên hay là với bạn trai?"

"Thì có gì khác nhau chứ?"

"Khác biệt rất lớn."

Anh đóng cửa phòng họp, kéo ghế ngồi đối diện tôi.

"Nếu nói với cấp trên, em hoàn toàn có quyền yêu cầu ghi ý kiến phản đối vào biên bản để trình lên hội đồng. Còn nói với bạn trai, em có thể bảo rằng em đang tức giận. Em không cần phải nhường nhịn chỉ vì sợ bất đồng sẽ làm sứt mẻ tình cảm."

Tôi im lặng.

Trong mối quan hệ cũ, mỗi khi có ý kiến trái chiều với Lâm Đình Kha, tôi luôn là người phải xuống nước trước. Nếu không, anh ta sẽ biến mất vài ngày, cố tình đưa phụ nữ khác đến trước mặt tôi hoặc lạnh lùng bảo tôi không có tư cách can thiệp.

Tôi đã quá quen với việc dùng sự nhượng bộ để đổi lấy yên bình.

"Em đâu có sợ bất đồng." Tôi nói dối.

"Em đang sợ đấy." Tạ Hoài Châu nhìn thẳng vào mắt tôi. "Và tôi không trách em vì điều đó. Nhưng chúng ta không thể giải quyết mọi thứ bằng cách giả vờ như em không có nhu cầu gì cả."

Tôi siết chặt ngón tay.

"Nếu chúng ta cãi nhau quá nhiều thì sao?"

"Thì học cách cãi nhau sao cho tốt hơn."

"Nếu anh thấy em phiền phức thì sao?"

"Tôi sẽ nói thẳng vấn đề cụ thể, chứ không dùng sự im lặng để trừng phạt em."

"Nếu một ngày anh không còn yêu em nữa thì sao?"

Anh không vội đưa ra lời đảm bảo cả đời.

"Tôi sẽ thành thật với em trước khi tìm đến người khác. Nhưng hôm nay tôi vẫn yêu, nên chúng ta hãy cùng giải quyết vấn đề của ngày hôm nay đã."

Câu trả lời ấy chẳng hề lãng mạn, nhưng lại khiến tôi an tâm hơn bất kỳ lời thề thốt nào.

Chúng tôi quay lại xem xét bản kế hoạch, cuối cùng thống nhất mô hình làm việc liên chức năng: nhà thiết kế vẫn ở studio, thợ chế tác sẽ cử đại diện luân phiên làm việc tại mỗi tầng. Phương án này còn hiệu quả hơn cả đề xuất ban đầu của cả hai.

Sau cuộc họp, Tạ Hoài Châu hỏi: "Còn giận không?"

"Vẫn còn một chút."

"Để tôi mời em ăn tối xem như tạ lỗi vì cách diễn đạt quá cứng nhắc vừa rồi."

"Không nhận hối lộ đâu nhé."

"Vậy thì để tôi tự tay nấu."

"Cũng có thể xem xét."

Anh nắm tay tôi, mỉm cười.

Tôi chợt hiểu ra, một mối quan hệ lành mạnh không phải là nơi không bao giờ có xung đột, mà là nơi không ai dùng tình yêu làm vũ khí để sát thương đối phương.

Nhưng bình yên đó chỉ kéo dài đến cuối tháng.

Một bài viết ẩn danh xuất hiện trên diễn đàn ngành thiết kế, tố cáo mẫu cánh chim của tôi đạo ý tưởng từ một bài tập sinh viên của mười năm về trước.

Kèm theo đó là hình ảnh bản phác thảo có hình đôi cánh gần tương tự, chữ ký phía dưới thuộc về Tạ Hoài Châu.

Dư luận lập tức bùng nổ.

Người ta đồn thổi tôi dùng quan hệ tình cảm để chiếm đoạt bản thảo của cấp trên, rồi cùng anh dàn dựng câu chuyện "người phụ nữ tự do" nhằm trục lợi. Một số tài khoản còn đào lại những tin nhắn cũ của Lâm Đình Kha, biến tôi thành kẻ chuyên dùng đàn ông để tiến thân.

Hội đồng Aurelia yêu cầu chúng tôi tạm ngừng xuất hiện trước truyền thông.

Tôi ngồi trong văn phòng, nhìn hai bản vẽ đặt cạnh nhau.

Quả thực là có những nét tương đồng.

Mẫu cũ của Tạ Hoài Châu cũng là hình ảnh đôi cánh nâng đỡ một viên đá giọt nước. Dù kết cấu, tỷ lệ và ngôn ngữ tạo hình khác biệt, nhưng ý niệm cốt lõi lại khá gần nhau.

"Anh đã nhìn thấy thiết kế của em từ trước vòng tuyển chọn phải không?" tôi hỏi.

Tạ Hoài Châu không né tránh: "Đúng vậy."

"Tại sao anh chưa từng nói với em về bản vẽ này?"

"Vì nó chưa từng được công bố và tôi vốn không tham gia chấm thi vòng ẩn danh."

"Nhưng anh là người đề cử hồ sơ của em đấy thôi."

"Anh chỉ đề cử sau khi em đã vượt qua danh sách rút gọn."

"Người ngoài sẽ chẳng tin điều đó đâu."

"Chúng ta có hồ sơ quy trình lưu lại mà."

Tôi đứng dậy, cảm giác cũ kỹ lại len lỏi: nỗi sợ mình chỉ là kẻ được ưu ái, sợ rằng tất cả thành công này vốn dĩ chẳng thuộc về tôi.

"Mẫu thiết kế này có ý nghĩa gì với anh thế?"

Anh im lặng một lát rồi lấy từ ngăn kéo ra một tập hồ sơ đã ngả màu.

Bên trong là bản vẽ chi tiết cùng một tấm ảnh chụp sân trường từ mười năm trước.

Trong ảnh, tôi đang ngồi trên bậc thềm, đôi tay cẩn thận nâng một chú chim sẻ bị thương. Tạ Hoài Châu đứng tít phía xa góc ảnh, ánh mắt dán chặt về phía tôi.

"Ngày hôm đó, em nhặt được con chim mắc trong lưới. Em tỉ mẩn gỡ từng sợi dây, đưa nó đến trạm cứu hộ rồi bỏ lỡ luôn vòng sơ khảo." Anh nhẹ nhàng nói. "Anh vẽ đôi cánh ấy vì em."

Tôi lặng người, không thốt nên lời.

"Mẫu thiết kế của anh là chiếc lồng mở." Anh chỉ vào vòng kim loại bao quanh viên đá. "Còn mẫu của em thì không hề có lồng. Hai thiết kế khác biệt, nhưng có lẽ đều bắt nguồn từ một người."

"Vậy tại sao bài tập riêng của anh lại bị tung ra ngoài?"

"Kho lưu trữ của học viện vốn chỉ cho phép giảng viên và ban quản lý truy cập."

Chúng tôi nhìn nhau, hiểu ra mọi chuyện.

Kẻ đứng sau hiểu rõ quá khứ của cả hai, lại có quyền tiếp cận hồ sơ cũ và cố tình chọn đúng thời điểm studio của tôi vừa khai trương.

Tôi nghĩ ngay đến giáo sư Vương - người vừa bị Aurelia từ chối hợp tác vì bê bối nhận tiền nâng điểm. Con trai ông ta hiện đang làm việc tại công ty con của Tập đoàn Lâm thị.

Nhưng lần này, linh tính mách bảo tôi Lâm Đình Kha không đứng sau chuyện này.

Tôi gửi toàn bộ dữ liệu cho luật sư, đồng thời đề nghị Aurelia tổ chức một buổi thẩm định công khai.

Lần này, tôi quyết không chạy trốn nữa.