Chương 16: Nữ đại phu

Hôm nay Nhân Tâm y quán mở cửa từ rất sớm.

Cả con phố Tây đều biết thiếu gia nhà họ Đỗ là kẻ ham ăn lười làm, phụ thân mất đi để lại cho hắn ta một gia tài kếch xù, vậy mà Đỗ đại thiếu gia lại chẳng biết quý trọng miếng nào. Ngày nào hắn ta cũng cùng đám con cháu nhà giàu chơi bời lêu lổng, hết cưỡi ngựa dắt chó rong chơi khắp chốn rồi lại sa đà nơi tửu sắc, sau đó thì nhanh chóng tiêu tán sạch sành sanh cả cơ nghiệp mà Đỗ lão gia đã để lại. Đến khi tỉnh ra thì trong tay chỉ còn lại cái y quán cũ kỹ xập xệ ở phố Tây, kinh doanh lỗ vốn chồng chất, chật vật lay lắt, ai cũng nghĩ hắn ta sắp không trụ nổi nữa rồi.

Nhưng hôm nay dường như y quán lại có chút khác lạ.

Tấm biển treo bên trên cánh cửa đã được lau chùi sạch sẽ, nét chữ tuy nguệch ngoạc nhưng cũng sáng sủa rõ ràng hơn mọi khi. Chiếc bàn dài bằng gỗ vàng chắn trước cửa cũng đã được kéo lùi vào trong, khiến cả y quán trông bớt chật chội hơn hẳn. Tủ thuốc sau quầy dài được quét dọn sạch bong kin kít, nhìn qua một lượt là thấy y quán vốn cũ kỹ chật hẹp bỗng trở nên gọn gàng rộng rãi hẳn lên chỉ sau một đêm.

Nhưng thứ gây nhiều sự chú ý nhất, vẫn là cô nương đang đứng trước tủ thuốc kia.

Hôm nay Nhân Tâm y quán xuất hiện một vị cô nương lạ mặt.

Cô nương ấy rất xinh đẹp, làn da trắng như bạch ngọc, dung mạo thanh tú, khí chất cao nhã. Nàng mặc chiếc váy dài bằng vải mỏng màu trắng tro, mái tóc đen tuyền được tết lệch sang bên buông xuống trước ngực. Cả người chẳng đeo trang sức gì ngoài một đóa hoa lụa trắng cài bên tóc mai, nhưng lại khiến các tiểu thư ăn mặc lộng lẫy khác đều phải lu mờ trước nàng.

Hình ảnh thiếu nữ xinh đẹp cúi đầu phân loại dược liệu trước tủ thuốc khiến người qua đường đều không thể dời mắt.

Thợ may Cát ở hiệu may bên cạnh có người mẹ già mắc bệnh táo bón, bèn lân la sang đây mua ba cân đậu, còn tiện tay kéo Đỗ Trường Khanh ra một góc rồi thấp giọng hỏi, ánh mắt vẫn không rời khỏi người nữ tử kia:

“Trường Khanh, cô nương đó là ai thế?”

Đỗ Trường Khanh liếc nhìn Lục Đồng đang phân chia thuốc, “hừ” một tiếng, cười khẽ:

“Đó là vị đại phu tọa quán ta mới mời về, Lục đại phu!”

“Đại phu tọa quán á?” Thợ may Cát sững người, nhìn hắn ta chằm chằm: “Là nữ đại phu hả?”

“Nữ đại phu thì sao?” Đỗ Trường Khanh nhíu mày, “Nữ đại phu đắc tội gì với ngươi hả?”

“Nữ nhân mà cũng bày đặt làm đại phu à? Với lại nhìn nàng ta còn nhỏ tuổi hơn ngươi nữa thì phải?” Thợ may Cát nghĩ ngợi một lúc, mắt sáng lên, cười tỏ vẻ đã hiểu: “Ta biết rồi, nàng ta là người tình của ngươi chứ gì? Là tình nhân thì cứ nói thẳng ra, làm gì phải giấu giấu giếm giếm thế?”

“Ngươi đừng có nói huơu nói vượn.” Đỗ Trường Khanh gắt lên, “Người ta là đại phu, biết xem bệnh bốc thuốc đàng hoàng! Ngươi nghĩ ai cũng mặt dày như mình chắc!”

Thợ may Cát bị mắng oan, cau có ôm ba cân đậu ra về.

Đỗ Trường Khanh nhìn theo bóng lưng bự chảng như hòn đá của gã, bực bội chửi khẽ: “Miệng chó không mọc được ngà voi!”

Lại nhìn về phía thiếu nữ xinh đẹp đang đứng bên tủ thuốc, trong lòng vừa chột dạ lại vừa có chút đắc ý.

Nhìn được một lúc, hắn ta lại lẩm bẩm:

“Nữ đại phu thì sao chứ? Trông còn thuận mắt hơn mấy lão khô quắt ở Hạnh Lâm Đường nhiều!”

Hắn ta âm thầm phỉ nhổ, không biết là đang an ủi mình hay là đang cố thuyết phục người khác.

“Xấu xí thì bổn thiếu gia đã không cần!”

“Biết gì mà nói!”

***

Việc Nhân Tâm y quán có một cô nương xinh đẹp đến làm đại phu tọa quán chẳng mấy chốc đã lan ra khắp phố Tây.

Người ở phố Tây toàn là dân buôn bán lâu năm, ngày nào chẳng gặp mặt nhau, phụ thân của Đỗ Trường Khanh năm xưa cũng khởi nghiệp từ đây, sau khi phát đạt rồi mới chuyển đi chỗ khác. Khi ấy, đám láng giềng xung quanh chỉ biết vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ. Nay con trai lão đã sa cơ thất thế phải quay về điểm xuất phát năm xưa, không khỏi khiến người ta cảm thấy nửa xót xa nửa thương hại.

Nhưng còn chưa thương hại được bao lâu thì Đỗ Trường Khanh lại mời một cô nương xinh đẹp về tọa quán, khiến nhiều người bắt đầu chướng mắt cách hành xử của hắn ta.

Xem chừng Đỗ thiếu gia lại sắp sửa tiêu nốt toàn bộ số gia sản còn lại rồi.

Đúng là bùn loãng thì không thể trát được tường mà!

Tại tiệm thuốc Hạnh Lâm Đường cách đó không xa, chưởng quầy Bạch Thủ Nghĩa đang ngồi nhâm nhi trà thơm.

Năm nay Bạch Thủ Nghĩa khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt trắng nõn, dáng người hơi mập, mình mặc trường bào màu lam sẫm, thắt lưng bằng dải lụa ngũ sắc, khi gặp người ngoài luôn nở một nụ cười hiền lành vô hại trông cực kỳ tử tế dễ gần, nhưng sâu bên trong cặp mắt kia lại ánh lên vẻ khôn khéo đầy toan tính.

Ông ta vốn xuất thân từ nghề buôn bán dược liệu nhỏ lẻ, sau khi tích góp được chút vốn liếng thì thuê được mặt bằng lớn ở phố Tây, mở ra cửu hiệu Hạnh Lâm Đường. Tiệm thuốc của ông ta rộng rãi, dược liệu phong phú, khách đến nườm nượp, nhưng Bạch Thủ Nghĩa vẫn chưa thấy hài lòng.

Ông ta đã để ý tới Nhân Tâm y quán từ lâu rồi. Dù Nhân Tâm y quán có tồi tàn cũ kỹ bao nhiêu, nhưng lại nằm ngay trong vị trí đắc địa ở đầu con phố. Ông ta muốn mua lại chỗ đó để làm nơi khám chữa bệnh, còn Hạnh Lâm Đường thì chuyển sang bán thuốc, như vậy ông ta sẽ nắm giữ độc quyền toàn bộ việc khám và chữa trị bệnh ở con phố Tây này, đến lúc đó thì tiền bạc sẽ không ngừng tự động chảy vào trong túi của ông ta.

Chỉ tiếc là chủ nhân Nhân Tâm y quán là Đỗ Trường Khanh lại sống chết không chịu bán.

Tận sâu trong lòng Bạch Thủ Nghĩa, ông ta vô cùng khinh thường tên họ Đỗ kia, phụ thân để lại cho bao nhiêu của cải như vậy mà hắn ta cũng ráng tiêu sạch cho bằng được. Ông ta nghĩ nếu là mình, nhất định sẽ khiến cho nó sinh sôi gấp bội rồi tha hồ hốt bạc. Một kẻ vô tích sự như vậy, giờ lại làm ra vẻ thức tỉnh rồi bắt đầu lại từ đầu, không biết là đang định diễn cho ai xem nữa.

Ông ta cũng không mấy lo lắng về việc Đỗ Trường Khanh không chịu bán miếng đất kia cho mình, vì khách lui tới Nhân Tâm y quán mỗi tháng đều chỉ đếm trên đầu ngón tay, xem chừng cái y quán đó cũng chẳng trụ được bao lâu. Lúc Đỗ Trường Khanh lâm vào đường cùng rồi thì hắn ta cũng phải bán thôi, đến lúc đó ông ta chỉ việc trả giá thấp hơn một nửa là được.

Bạch Thủ Nghĩa chỉ trông ngóng đến ngày Nhân Tâm y quán sập tiệm, còn Đỗ Trường Khanh thì khóc lóc ỉ ôi đến cầu xin ông ta mua lại.

Nào ngờ hôm nay lại nghe người ta kể rằng, không biết hắn mời ở đâu ra một cô nương cực kỳ xinh đẹp đến làm đại phu tọa quán.

Thật khiến người ta tò mò.

Tiểu nhị Văn Hữu của Hạnh Lâm Đường đi nghe ngóng rồi quay về báo tin, hắn ta đứng trước mặt Bạch Thủ Nghĩa, kể lại mọi chuyện một cách rành rọt:

“… Quả thật có một cô nương trẻ tuổi đứng ở trong tiệm, trông rất là xinh đẹp. À, mấy hôm trước cô này cũng từng đến Hạnh Lâm Đường tìm Chu đại phu để bán thuốc đấy.”

Bàn tay đang cầm chén trà của Bạch Thủ Nghĩa hơi khựng lại, ông ta quay sang nhìn nam nhân đang đứng trước tủ thuốc:

“Lão Chu, có chuyện đó thật sao?”

Người này tên là Chu Tế, vốn là đại phu tọa quán ở Nhân Tâm y quán. Sau khi Đỗ lão gia qua đời, Chu Tế thấy Đỗ Trường Khanh thất thế nên kiếm cớ rút lui, chuyển sang làm việc cho Hạnh Lâm Đường.

Từ lúc Chu Tế rời đi, Nhân Tâm y quán mới ngày một tàn lụi dần, gần như từ một y quán biến thành một hiệu thuốc bình thường.

Vóc người Chu Tế gầy gò, da dẻ sạm vàng, dưới cằm râu ria lởm chởm, thân mặc trường bào làm bằng tơ tằm, cả người trông cứ như một que củi đang phất phơ dưới lớp quần áo. Lão ta ỷ mình có tay nghề cao nên hay thái độ với đám tiểu nhị, nhưng đối với ông chủ Bạch Thủ Nghĩa lại khúm núm nịnh nọt không thôi.

Thấy Bạch Thủ Nghĩa hỏi mình, Chu Tế suy nghĩ một lát rồi mới đáp:

“Vài hôm trước quả thực có hai cô nương từ nơi khác đến bán bồ hoàng than, hình như còn muốn gửi bán trà thuốc. Bồ hoàng than được bào chế thì còn tạm chấp nhận được, nhưng trà thuốc thì tôi không dám dùng, đã sai người vứt đi rồi.”

Bạch Thủ Nghĩa hài lòng gật đầu:

“Ngươi là người hiểu chuyện, Hạnh Lâm Đường không giống mấy hiệu thuốc nhỏ lẻ kia, đồ không rõ lai lịch thì không thể dùng, tránh lại tự bê đá đập vào chân mình.”

“Chưởng quầy, bên Nhân Tâm y quán…” Chu Tế dò hỏi.

Bạch Thủ Nghĩa đặt chén trà xuống bàn, thong thả mở miệng:

“Chỉ là một ả đàn bà từ nơi khác đến, vậy mà Đỗ Trường Khanh cũng dám để nàng ta làm đại phu tọa quán. Theo ta thấy thì hắn đúng là tham mê sắc đẹp, tự tìm đường chết rồi. Cứ chờ mà xem, không bao lâu nữa đâu, Nhân Tâm y quán sẽ trở thành trò cười của cả giới y dược Thịnh Kinh thôi.”

Ông ta đưa tay vuốt lại dải lụa đeo bên hông, bật cười khinh miệt:

“Bùn nhão không trát được tường, cứ kệ xác hắn.”

***

Đỗ Trường Khanh không hề hay biết rằng mình đã trở thành đống bùn nhão trong miệng của Bạch Thủ Nghĩa ở gần đó.

Nhưng dù cho có biết đi chăng nữa, thì lúc này cũng chẳng rảnh mà để tâm.

Bên trong y quán, Lục Đồng đang nhặt từng viên hoàn trà thuốc đã làm xong cho vào bình. Trên chiếc bàn dài bằng gỗ vàng ở ngoài cùng đã xếp được khoảng mười bình trà thuốc, nhìn từ xa trông như một tòa tháp nhỏ sừng sững, khá là hoành tráng.

Chỉ tiếc là cho dù Đỗ Trường Khanh có ra sức rao bán hơn nửa ngày, thì người chịu ghé lại cũng chỉ đến ngắm cô nương xinh đẹp đứng sau quầy thuốc kia thôi, chứ trà thuốc thì chẳng có ai hỏi tới.

Ngân Tranh kéo Đỗ Trường Khanh ra một góc:

“Đông gia, trước cửa yên ắng thế này, chẳng lẽ ngài không thể nghĩ được cách gì khác hay sao? Ví dụ như tìm người phổ một bài vè truyền miệng về loại trà thuốc này, hoặc là mời mấy cô nương đến trước cửa mời chào khách, dù sao vẫn còn hơn là ngồi yên đây chờ chết đúng không?”

Đỗ Trường Khanh lườm nàng ấy một cái:

“Ngân Tranh cô nương, đây là y quán, không phải thanh lâu, sao có thể làm trò lố bịch thế được?”

Sắc mặt Ngân Tranh khẽ biến, nhất thời không nói gì thêm.

Đỗ Trường Khanh thì hoàn toàn không để ý đến nàng ấy, cứ tự mình lẩm bẩm:

“… Trước đó ta đã nói với cô nương nhà cô rồi, nữ tử hành y tọa quán chưa chắc có ai tin đâu. Cô nhìn cái đám người lâu la kia xem, đến đây cốt chỉ là để cười nhạo ta thôi. Họ vốn chẳng tin tưởng một nữ đại phu, tất nhiên cũng không có ai dám dùng thử loại trà thuốc mới. Y quán mở cửa từ sáng đến giờ mà vẫn chưa bán nổi một bình.” Nói đến đây, trong mắt hắn ta cũng lộ vẻ lo lắng.

Đang rầu rĩ thì A Thành bên ngoài bỗng lớn tiếng hô:

“Hồ viên ngoại đến rồi!”

Đúng là vị cứu tinh xuất hiện trong lúc nghịch cảnh! Đỗ Trường Khanh nghe vậy, hai mắt liền sáng rỡ, lập tức nở nụ cười bước nhanh ra ngoài nghênh đón:

“Thúc!”

Lúc này Lục Đồng đang cho trà thuốc vào trong bình, ngẩng đầu lên liền thấy một ông lão đầu đội khăn vuông, ăn mặc theo kiểu nho sĩ bước vào cửa.

Vị Hồ viên ngoại kia được Đỗ Trường Khanh đỡ vào trong y quán, vừa bước vào đã lên tiếng:

“Trường Khanh à…”

Vừa gọi xong thì trông thấy Lục Đồng đang đứng trước tủ thuốc, lập tức lộ ra vẻ nghi hoặc:

“Đây là ai vậy…”

Đỗ Trường Khanh mời Hồ viên ngoại vào gian trong rồi sai A Thành pha trà. Lúc này, y quán đã được dọn dẹp sạch sẽ, vị trí các tủ thuốc cũng được sắp xếp lại, nom rộng rãi chỉn chu hơn hẳn. Hồ viên ngoại đảo mắt nhìn quanh, hết sức ngạc nhiên:

“Trường Khanh, hiện tại y quán của cháu trông thuận mắt hơn nhiều rồi đấy.”

Đỗ Trường Khanh cười đáp: “Cháu chỉ dọn dẹp sơ sơ một chút thôi ạ.”

“Không tệ.” Hồ viên ngoại rất hài lòng: “Xem ra lời lão phu nói hôm trước cháu cũng ghi nhớ trong lòng, có tiến bộ đấy.”

Đỗ Trường Khanh cười giả lả.

Hồ viên ngoại lại nhìn sang Lục Đồng: “Vị này là…”

Đỗ Trường Khanh cười đáp: “Là vị đại phu tọa quán mà cháu mới mời về, trà thuốc của thúc cũng là do…”

“Vớ vẩn!”

Chưa để Đỗ Trường Khanh nói hết câu, Hồ viên ngoại đã bật dậy, quát lớn: “Nữ nhân vô tri, sao có thể hành y tọa quán được!”

…