Chương 33

33. Uy hiếp

Mấy hôm nay, trên dưới Kha phủ đều đang cực kỳ náo nhiệt.

Còn vài ngày nữa là đến sinh thần của Kha Đại thiếu phu nhân Tần thị. Khác với Lục thị trước đây xuất thân hèn kém, phụ thân của Tần thị hiện đang giữ chức vụ Hiệu Thư lang tại Ti Thư ký (*).

(*) Là một nha môn/phòng ban chuyên trách việc văn thư, sổ sách, ghi chép và lưu trữ hồ sơ tài liệu hành chính, có thể phục vụ cho một phủ đệ, nha môn, hoặc một cơ quan cấp cao nào đó.

Chức quan của Tần lão gia tuy không lớn, nhưng dù gì cũng cao hơn dân thường một bậc. Đối với một hộ thương nhân như nhà họ Kha mà nói, có thể kết thân với một gia đình như vậy đã là rất hời rồi.

Vì thế, cả Kha phủ đều ra sức chiều chuộng lấy lòng vị Đại thiếu phu nhân mới này, thậm chí còn bắt đầu tổ chức tiệc mừng sinh nhật cho nàng ta sớm hơn tận nửa tháng.

Cả ngày hôm nay bà Vạn đều bận bịu sắp xếp lại nguyên liệu làm đồ ngọt dùng trong ngày sinh nhật, trong khi Vạn Phúc thì phải lo phân phát đồ đạc rồi kiểm tra lại danh sách khách mời của Đại gia. Hai người bận rộn đến tận khuya mới quay về phòng.

Vạn Phúc gọi Vạn Toàn rót giúp một chén nước, gọi hai lần mà không có ai trả lời. Bà Vạn từ trong buồng ngủ đi ra bảo: “Toàn nhi không có trong phòng.”

Lông mày Vạn Phúc lập tức xoắn chặt lại, chửi ầm lên: “Giờ này mà còn lêu lổng ở đâu thế không biết!”

“Chắc là bận việc gì đó nên về muộn thôi.” Bà Vạn bênh con: “Nó đâu còn là trẻ con nữa, ông đừng suốt ngày quản nó chặt như thế.”

“Đều do bà nuông chiều quá nên nó mới thành ra như vậy đấy!” Vạn Phúc tức giận, lẩm bẩm một câu “con hư tại mẹ” rồi tự mình cởi áo lên giường ngủ.

Ngủ một mạch tới tận giờ Mão, bà Vạn thức dậy đưa con gái đi tiểu đêm. Trong lúc còn đang ngái ngủ, bà ngó sang phòng bên cạnh, thấy giường của Vạn Toàn vẫn trống trơn, không có ai.

Lại đi cả đêm không về.

Trong lòng bà Vạn bỗng trào dâng một cảm giác bất an. Đợi đến khi Vạn Phúc thức dậy, bà không nhịn được mà kể hết lại cho ông ta nghe. Vạn Phúc tức đến sôi cả ruột gan:

“Nhất định là ngủ lại giường của con nào ở lầu xanh rồi! Càng ngày càng bê tha đổ đốn! Đợi nó về xem ta có đánh chết cái đồ vô lại đấy không!”

Lại chờ thêm nửa canh giờ nữa, hạ nhân trong phủ đã thức dậy làm việc hết cả mà Vạn Toàn vẫn chưa về. Ngược lại, có một tên gác cổng bước tới đưa cho Vạn Phúc một phong thư rồi nói: “Sáng nay có người đưa phong thư này cho tôi, bảo là chuyển cho Phúc thúc.”

Vạn Phúc nhận lấy bức thư, chẳng hiểu sao trong lòng bỗng nhiên dâng trào nỗi bất an. Ông ta vội bước nhanh vào trong phòng, mở thư ra xem. Bà Vạn đang ngồi trước gương chải đầu cho con gái, thấy vậy thì tò mò hỏi: “Ai gửi thư cho ông thế?”

Bà hỏi mà mãi chẳng nghe thấy Vạn Phúc trả lời, không nhịn được mà ngẩng đầu lên nhìn – chỉ thấy mặt mày Vạn Phúc tái mét, môi khẽ run rẩy, trông như thể vừa bị ai chém cho một dao.

Bà Vạn hoảng hốt: “Sao thế?”

Vạn Phúc không nói câu nào, vội vàng chạy vào buồng trong lục tung mấy cái rương lên. Trong đó có một cái rương được giấu kỹ dưới đáy tủ quần áo, bên trong là áo bông mùa đông ít ai đụng đến. Hiện tại rương đã bị mở tung, quần áo bị đào bới tán loạn, đáy rương trống không chẳng còn lại một thứ gì.

Bà Vạn đuổi theo vào phòng, thấy vậy liền hỏi: “Ông đang làm gì thế? Xảy ra chuyện gì à?”

Vạn Phúc luồn tay xuống đáy rương mò mẫm mấy lần, sắc mặt càng lúc càng trắng bệch, run rẩy chửi:

“Mất dạy… đúng là thằng mất dạy

Bà Vạn vẫn chưa hiểu đầu cua tai nheo ra sao: “Ông nói rõ xem nào!”

Vạn Phúc tức giận quát:

“Bà dạy dỗ con trai tốt thật đấy! Đêm hôm qua nó lấy trộm hai ngàn lượng thuế địa tô mà Đại gia giao cho ta, mang hết đến lầu Khoái Hoạt đánh bạc rồi! Chưa hết, nó không những thua sạch, mà lại còn nợ thêm những ba ngàn lượng! Người ta nói nếu không giao tiền thì sẽ không thả người, vừa gửi thư đến đòi tiền rồi đây!”

Bà Vạn nghe xong, cảm thấy như sét đánh ngang tai. Bà vừa mắng đứa con bất hiếu làm ra chuyện điên rồ, vừa chửi lầu Khoái Hoạt là nơi ăn thịt người không nhả xương, lại khóc than cho số phận của mình, cuối cùng lại hoảng loạn nhìn chồng mình: “Ông ơi, ông mau nghĩ cách đi! Không thể để Toàn nhi bị giữ lại đó mãi được!”

Vạn Phúc vốn đã tức đến mức mặt chuyển sang màu vàng như nghệ, nghe bà vợ khóc lóc kêu than thảm thiết thì lại càng thêm phẫn nộ. Nhưng ông ta vẫn lo cho con – mặc dù nó vô dụng thật, nhưng dù sao vẫn là máu mủ của ông ta.

Chỉ là số bạc Vạn Toàn mắc nợ thực sự quá lớn. Tuy ông ta là tâm phúc thân cận của Kha Đại gia nhưng mỗi tháng cũng chỉ được phát một lượng bạc. Trước đây thì còn đỡ, kể từ khi Tần thị vào cửa, đám hạ nhân như ông ta chẳng còn kiếm chác thêm được chút nào nữa.

Đừng nói ba ngàn lượng, ngay cả khi gom hết tài sản trong nhà đi bán cũng chẳng đủ một ngàn.

Huống hồ Vạn Toàn còn lấy hai ngàn lượng của Đại gia đi đánh bạc…

Tiếng khóc của vợ và con gái vang dội trong phòng khiến đầu Vạn Phúc như muốn nổ tung. Ông ta nghiến răng nói: “Người ta bảo ta tới lầu Khoái Hoạt chuộc người, ta đi hỏi thử xem có thể xin khất được vài ngày không.”

Bà Vạn gật đầu liên tục.

Vạn Phúc đi được mấy bước, lại quay đầu lại dặn: “Đừng khóc nữa! Thằng súc sinh đó lấy tiền thuê của Đại gia đi đánh bạc rồi, tạm thời vẫn chưa bị phát hiện. Tuyệt đối không được để lộ chuyện này ra ngoài! Phải tìm cách che giấu tới cùng, nếu lộ ra thì ngay cả ta cũng không giữ nổi nó đâu!”

***

Vạn Phúc kiếm một cái cớ, nói là phải ra ngoài mua giấy lót cần dùng cho cửa hàng của Kha Thừa Hưng rồi xin nghỉ nửa ngày.

Được Kha Thừa Hưng đồng ý, Vạn Phúc liền vội vã rời phủ.

Do đang có chuyện, lại vừa lo lắng vừa phẫn nộ nên ông ta đi một mạch tới lầu Khoái Hoạt. Vừa đến cổng thì bị một tiểu nhị chặn lại, nói rằng chủ nhân đang chờ ông ta ở quán trà bên cạnh.

Vạn Phúc bèn đi theo chỉ dẫn của tiểu nhị đến quán trà đó.

Quán trà này có tên là Trúc Quán, nằm ở cuối phố Thanh Hà. Dù tọa lạc trên một con phố náo nhiệt, nhưng quán lại được xây dựng trong một khu rừng trúc yên tĩnh ngay giữa chốn đông đúc xô bồ. Trà thất nằm ngay trong khu rừng trúc ấy, không gian thanh nhã yên tĩnh, bàn ghế đều được làm từ cây trúc tía. Từ cửa sổ hình hoa lan nhìn ra ngoài, chỉ thấy từng khóm trúc xanh mướt giữa một tiểu viện lồng lộng gió.

Vạn Phúc bước vào, thấy gian trà thất này cũng khá rộng rãi. Ở mé trái, sát bên cửa sổ có kê một chiếc bàn. Trên bàn đặt một ấm trà tim sen cùng hai cái chén trà làm từ sứ Thanh Hoa có nắp đậy. Trong chiếc khay trà sơn đỏ viền vàng vẽ hoa mai lại có thêm vài cái bánh đậu xanh ngọc bích, sắc màu được phối hợp với nhau rất hài hòa.

Như thể đã được chuẩn bị từ trước để đặc biệt đợi ông ta đến.

Trong phòng không có ai khác, Vạn Toàn cũng không có ở đây.

Vạn Phúc ngồi xuống, vừa mới yên vị thì nghe thấy một giọng nữ vang lên: “Vạn lão gia đến rồi.”

Trong lòng vốn đã căng thẳng, người kia vừa cất tiếng là ông ta đã giật thót, theo phản xạ nhìn quanh nhìn quất tìm kiếm chủ nhân của giọng nói. Một lúc sau, ông ta mới nhận ra ở mé bên phải trà thất, phía sau bức rèm trúc màu xanh đang rủ xuống, lờ mờ có một bóng người.

Có người đang ngồi sau bức rèm đó.

Ông ta hoảng hốt trong chốc lát rồi mới dần bình tĩnh lại, lên tiếng:

“Không dám nhận chữ ‘lão gia’, tiểu thư là…”

Người kia chậm rãi đáp: “Lệnh lang thiếu ta ba ngàn lượng bạc chưa trả, bất đắc dĩ đành phải mời Vạn lão gia đến nói chuyện.”

Trong lòng Vạn Phúc lập tức thắt lại.

Ông ta thấy giọng nói của nữ nhân sau rèm rất đặc biệt, loáng thoáng có thể nghe ra giọng nữ, nhưng không biết vì hiệu ứng vọng âm trong phòng hay là vì nguyên do khác mà tiếng nói ấy cứ mơ hồ khàn khàn như bị cọ vào cát, cực kỳ thô ráp, khó mà đoán nổi tuổi tác.

Ông ta nhìn quanh, dè dặt hỏi: “Xin hỏi, hiện giờ Vạn Toàn…”

“Vạn lão gia cứ yên tâm, lệnh lang vẫn ổn.” Đối phương bình thản nói: “Hiện tại lệnh lang đang ở một nơi an toàn, chỉ đợi Vạn lão gia mang bạc đến chuộc người về thôi.”

Nghe vậy, Vạn Phúc mới nhẹ nhõm được phần nào. Sau một hồi do dự, ông ta cố gượng cười:

“Tiểu thư thương tình, tha cho đứa con bất hiếu của ta lần này đi. Nhà ta hoàn cảnh khó khăn, tạm thời không có cách nào xoay được ba ngàn lượng bạc. Không biết tiểu thư có thể thư thả cho ta thêm chút thời gian, để ta đưa thằng bé về trước, lúc nào gom đủ bạc rồi sẽ mang đến trả cho tiểu thư, có được không?”

Nói xong, căn phòng lặng đi một lúc.

Trong lòng Vạn Phúc lo lắng bất an không thôi, lát sau lại nghe người sau rèm cất tiếng:

“Vạn lão gia suy nghĩ chu toàn thật đấy, nhưng chẳng lẽ ông định đưa người về trước rồi mượn thế lực nhà họ Kha để lật lọng, chối bỏ khoản nợ ba ngàn lượng ấy sao?”

Trong lòng Vạn Phúc trầm xuống.

Những suy nghĩ trong đầu ông ta, nàng đều đoán trúng phóc. Kha gia tuy không phải bậc quan lại quyền quý gì, nhưng dù sao cũng có chút quan hệ với phủ Thái sư, nói ra cũng đã đủ để hù dọa người ta.

Đến lúc đó, khoản nợ này… chưa biết chừng có thể xù được.

Còn chưa kịp lên tiếng, người ngồi sau rèm đã cười một tiếng, trong tiếng cười còn mang theo chút giễu cợt:

“Khoan hẵng nói đến việc ông có quỵt được ba ngàn lượng bạc kia hay không, chỉ riêng việc lệnh lang lấy trộm hai ngàn lượng tiền thuê của Đại gia thôi, nếu bị Kha Đại gia phát hiện… sợ là sẽ không thoát được tội chết đâu.”

Vạn Phúc lập tức biến sắc.

Từ sau khi Tần thị vào cửa, toàn bộ số bạc riêng của Kha Thừa Hưng chỉ còn lại chừng đó. Nếu để y phát hiện ra Vạn Toàn lấy trộm thì e là gã chỉ có nước chạy đằng trời thôi.

Nhưng mà… sao nữ nhân này lại biết Vạn Toàn đã lấy trộm toàn bộ số bạc của Đại gia?

Một ý nghĩ vụt qua trong đầu, còn chưa kịp nắm bắt rõ ràng thì Vạn Phúc lại nghe thấy đối phương nói tiếp.

Nàng nói: “Vạn lão gia bớt phí lời vô ích đi, ta chỉ muốn hỏi ông mấy câu thôi. Nếu ông trả lời được thì ta sẽ xé bản giấy nợ ngay trước mặt ông. Khoản nợ giữa ta và lệnh lang, tất cả đều được xóa sạch.”

Nghe vậy, hai mắt Vạn Phúc sáng lên, quên luôn chuyện phải suy xét đến điểm bất thường vừa rồi, đáp ngay lập tức: “Xin tiểu thư cứ hỏi.”

Bóng người sau rèm giơ tay nâng chén trà lên uống một ngụm. Tay áo lướt nhẹ qua mặt bàn, phát ra âm thanh sột soạt nho nhỏ, khiến cho người ta không khỏi thấp thỏm.

Sau một khoảng lặng như tờ, nàng hỏi:

“Đại phu nhân trước kia của Kha gia, Lục thị, là bị Đại gia các ngươi giết chết đúng không?”

…