Chương 18: Kẹo lê đường
Bước vào tháng 12 , không khí Tết ở Lạc Kinh ngày càng rõ rệt. Các bà vú trong phủ Cố bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu để làm các món ăn cho ngày Tết , phòng thêu cũng gấp rút may quần áo mùa đông đón năm mới cho các chủ tử và gia nhân.
Cố Cẩm Đường vốn không thích cả ngày ngồi lì trong phòng. Tuy không thể tự do rời phủ, nhưng trong phạm vi từ cổng thứ hai trở vào vẫn có thể tự do đi lại, vì vậy mỗi ngày nàng đều đi dạo khá lâu trong vườn phủ Cố.
Tuy phủ Đông Hương Hầu không sánh được với phủ Quốc công về sự giàu có, nhưng cũng là dòng dõi trâm anh thế phiệt lâu đời, nên nền tảng rất vững chắc. Phủ Hầu xây dựng cũng không thua kém gì phủ Quốc công, trong vườn có đình đài, lầu các san sát, toát lên vẻ xa hoa.
Hôm ấy sau bữa tối, Cố Cẩm Đường dùng thêm ít điểm tâm ngọt rồi lại ra vườn dạo để tiêu thực. Lục Phong lo nàng bị lạnh nên trong túi tay áo còn đặt thêm lò sưởi nhỏ, áo choàng cũng chọn loại dày nhất cho nàng khoác lên.
Không hiểu sao, vào lúc đó, trong đầu Cố Cẩm Đường chợt hiện lên một câu: “Có gì đâu mà lạnh chết được ta?”
Lúc vừa nhớ đến câu ấy, nàng không khỏi nở nụ cười duyên dáng, nhưng khi nghĩ tiếp đến kết cục của các nhân vật trong sách theo dòng thời gian, lại không khỏi thở dài, đôi mày thanh tú cũng chau lại.
Trời lúc này đã tối, Lục Phong không nhìn rõ sắc mặt nàng, đương nhiên không biết nàng đang muộn phiền.
Hai người đi đến bên ngoài một tiểu viện thì nghe thấy tiếng hai bà vú thường ra ngoài mua sắm đang len lén uống rượu và tán gẫu trong sân. Cố Cẩm Đường không có hứng thú nghe lén, không dừng lại mà rời đi luôn.
Sáng hôm sau, Cố Cẩm Đường thức dậy cảm thấy cổ họng hơi khó chịu, liền bảo Lục Phong sai người đến phòng thuốc lấy thuốc trị cảm lạnh thông thường.
Lục Phong sai Tư Vũ đến lấy thuốc, còn mình thì hầu hạ Cố Cẩm Đường mặc quần áo rửa mặt, mặt nhíu lại, vừa như tự trách, vừa như trách tiểu thư cứ theo ý mình.
“Chắc do gió lớn đêm qua lúc về từ vườn khiến cô nương bị nhiễm lạnh. Biết vậy thì không nên để ngươi ra ngoài.”
Khoảng một canh giờ sau, Tư Vũ mang đến một bát thuốc. Mùi thuốc đắng ngắt. Cố Cẩm Đường nghĩ “đau ngắn còn hơn đau dài”, cắn răng uống một hơi. Uống xong, Lục Phong nhanh chóng đưa mứt hoa quả cho nàng ngậm, nàng mới cảm thấy dễ chịu hơn chút.
Sáng hôm sau nữa, Cố Cẩm Đường dậy thì cảm giác đau cổ họng lại nặng hơn, xem ra thuốc hôm qua không đủ để dập tắt cơn cảm lạnh. Chắc phải mất bảy tám ngày mới khỏi, đau cổ, sổ mũi, ho chắc chắn đều sẽ lần lượt kéo đến.
Gần đây, trong giới công tử con nhà quyền quý rộ lên tin đồn Tống Đình Nguyệt bí mật gặp gỡ một cô gái ở Quỳ Nam Các, tiếc là cô gái ấy và nha hoàn đều đội mũ trùm mặt, không ai biết được thân phận thật.
Có lẽ chính vì vậy mà chuyện này cũng không lan truyền rộng.
Cố Thanh Nguyên và Triệu Tử Hoàn có nghe chuyện này ở trường, nhưng không để tâm. Hai người vốn đam mê học hành, không mấy quan tâm đến tin đồn vô căn cứ.
Điều thật sự khiến họ chú ý là, sau khi phủ An Bình Bá thông đồng với huyện lệnh cũ của Hà Thanh để giành lấy một bức danh họa khiến cả nhà người ta tan cửa nát nhà, lại tiếp tục có người đến phủ doãn Lạc Kinh cáo trạng phủ An Bình Bá cho vay nặng lãi, ức hiếp dân nữ, tham ô và trái pháp luật.
Ban đầu chỉ tội cấu kết hại người đã đủ khiến họ điêu đứng, giờ lại thêm bao tội danh, nếu điều tra xác thực, nhẹ nhất cũng sẽ bị tịch biên gia sản, tước bỏ tước vị.
Theo suy đoán của Triệu Tử Hoàn, chắc chắn có người đứng sau bày mưu, nhằm đánh vào cánh tay phải của Tề vương Tống Thừa Duệ, chính là An Bình Hầu. Tề vương mất đi trợ thủ đắc lực, người vui mừng nhất tự nhiên là Thái tử kẻ tài mọn, sợ Tề vương uy hiếp ngôi vị thái tử.
Cố Thanh Nguyên cũng có suy nghĩ tương tự, chỉ là không hiểu sao luôn cảm thấy mọi việc diễn ra quá suôn sẻ, lại khiến người ta thấy không chân thực.
Vì người đứng sau có thể dính líu đến hoàng thất, hai người không dám bàn luận, chỉ âm thầm suy đoán trong lòng.
Đến ngày Tết , trường học cho nghỉ sớm hai khắc như mọi năm. Triệu Tử Hoàn đắn đo hồi lâu rồi hỏi:
“Dạo này trời ngày càng lạnh, các muội muội trong nhà huynh vẫn khỏe chứ?”
“Muội muội nào chứ, ngươi chỉ quan tâm đến Tam muội nhà ta thôi.” Cố Thanh Nguyên nghĩ vậy, miệng thì chỉ bình thản đáp:
“Vẫn ổn cả, chỉ là Tam nương bị cảm mấy hôm trước, đang nằm dưỡng bệnh trong viện.”
Triệu Tử Hoàn nghe xong liền nhíu mày, không giấu được lo lắng, vội đuổi theo hỏi:
“Có nặng lắm không? Có mời đại phu về khám kỹ chưa?”
Thấy hắn chân thành lo lắng, Cố Thanh Nguyên cũng phần nào cảm động, an ủi rằng không cần lo, nhà họ Cố không đến mức không chăm nổi một bệnh cảm nhẹ.
Nghe vậy, Triệu Tử Hoàn cũng không tiện nói thêm. Hiện tại hắn và Cố Cẩm Đường chưa có quan hệ gì, nếu thể hiện quá mức, lỡ ảnh hưởng đến danh tiếng của nàng trước mặt huynh trưởng thì ngược lại sẽ không hay.
Cố Cẩm Đường còn đang bệnh, để tránh lây cho mọi người trong phủ, chỉ sai Tư Vũ đến Thanh Tùng viện báo với lão phu nhân một tiếng. Lão phu nhân nghe xong cũng không để tâm, chỉ nhàn nhạt nói:
“Về bảo Tam nương an tâm dưỡng bệnh, mấy ngày nay khỏi phải đến thỉnh an, cũng không cần sai người qua. Lo mà hầu hạ tốt chủ tử nhà mình mới là chính.”
Tư Vũ vâng dạ, về thuật lại lời ấy cho Cố Cẩm Đường. Nàng chỉ nhẹ nhàng gật đầu “ừ” một tiếng, từ tốn ăn cháo Lạp Bát.
Lại qua một ngày, Cố Thanh Nguyên sau giờ học đến thăm Cố Cẩm Đường, trên tay cầm một hũ sứ nhỏ tinh xảo. Nàng bình thản gọi:
“Huynh.”
Cố Thanh Nguyên nhanh chân lên giường ngồi xuống, đặt hũ sứ lên bàn nhỏ. Lúc đó Cố Cẩm Đường ho vài tiếng, hỏi:
“Đây là gì vậy?”
“Bữa trước ta vô tình nhắc chuyện muội bị cảm với Đại lang quân phủ Khánh Quốc công, hắn về nhà dùng phương thuốc truyền lại từ thời Đường, sai người nấu lê tuyết với xuyên bối, phục linh... thành kẹo lê đường. Hắn bảo thứ này trị ho rất hiệu quả, vị ngọt thanh, mẫu thân hắn khi bị cảm ho đều dùng, vừa là thuốc vừa như món ăn vặt, nghĩ chắc cũng hợp với muội nên nhờ ta mang tới.”
Cố Cẩm Đường không phải người vô cảm, đối với tâm ý của Triệu Tử Hoàn, nàng ít nhiều cũng cảm nhận được. Huống hồ hắn luôn giữ lễ, chưa từng có hành động vượt quá giới hạn. Nàng cũng giả vờ không biết, chỉ đối đãi như bạn bè.
Nay hắn còn dụng tâm nhờ Cố Thanh Nguyên mang kẹo lê đường đến, e rằng đến cả Cố Thanh Nguyên cũng nhận ra tình cảm của hắn, chắc là thật lòng rồi.
Nghĩ vậy, Cố Cẩm Đường cảm thấy nếu sau này có dịp gặp lại, cũng nên nói rõ ràng.
“Khó cho hắn đã có lòng. Huynh thay muội cảm ơn hắn nhé.”
Nghe vậy, sắc mặt Cố Thanh Nguyên khẽ biến, trầm giọng hỏi lại:
“Tam nương chẳng lẽ không có điều gì khác muốn nói với hắn sao?”
Nghe vậy, Cố Cẩm Đường chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, không nói gì thêm.
“Vậy muội cứ nghỉ ngơi cho tốt, hôm khác ta lại đến.” Nói rồi rời đi.
Đợi người đi xa, Lục Phong khép cửa, nhìn hũ sứ trên bàn nhỏ, nghi hoặc hỏi:
“Thật ra Đại lang quân phủ Khánh Quốc công rất quan tâm đến cô nương, lần trước là bánh ngọt, lần này lại là kẹo lê đường, cô nương chẳng lẽ không suy nghĩ gì đến chàng ấy sao?”
Triệu Tử Hoàn là người đoan chính, có chí tiến thủ, phụ thân cũng có danh tiếng tốt, nhà họ Triệu gia phong trong sạch, chưa từng có tai tiếng...
Chỉ là mẫu thân của chàng, không biết có dễ chung sống hay không. Hôm nay chàng thích mình, ngày mai cũng có thể thích người khác. Điều mình cần là một đời yên ổn. Chàng sống trong hào môn như thế, liệu có thể yêu thương bền lâu mấy chục năm không?
Với xuất thân như chàng, Cố Cẩm Đường không dám dễ dàng đánh cược cả đời mình.
“Mọi chuyện không thể nhìn bề ngoài. Câu hỏi của ngươi, hiện giờ ta chưa thể trả lời.”
Lục Phong không hỏi nữa, nhưng vẫn hơi nhíu mày. Thái độ của lão phu nhân đối với Cố Cẩm Đường nàng nhìn rõ, sao có thể thật lòng nghĩ cho cô nương, chắc chỉ mong gả nàng đến một nơi có lợi cho phủ Cố.
Nếu cô nương có thể lấy một người vừa chân thành vừa có gia thế, e rằng lão phu nhân cũng sẽ hài lòng, mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Triệu Tử Hoàn rõ ràng là lựa chọn rất tốt.
Thế nhưng cô nương lại không chịu hiểu, khiến người hầu như nàng phải sốt ruột – đúng là “Hoàng đế không vội mà thái giám đã gấp”.
Giữa tháng 12, Đại Lý Tự khanh hợp sức với phủ doãn Lạc Kinh, dùng thủ đoạn sấm sét thu thập đủ nhân chứng, vật chứng trong vụ án, lại điều tra sâu hơn, đào ra không ít chuyện mờ ám của phủ An Bình Bá. Hai người viết sớ trình lên hoàng thượng, khiến hoàng thượng nổi giận lôi đình ngay trên điện Kim Loan.
Cuối cùng, dưới sự cầu xin của phe Tề Vương, hoàng thượng ra chỉ, tước bỏ tước vị của phủ An Bình Bá, bãi miễn chức vụ của toàn bộ nam nhân trong phủ, đày đi Lĩnh Nam, nữ quyến bị sung làm nô tịch.
Bề ngoài thì tha mạng cho cả nhà phủ An Bình Bá, nhưng triều đình có bạn thì cũng có thù, những năm qua họ đắc tội không ít thế gia, chỉ e trên đường đi lưu đày sẽ chẳng yên, đến được nơi còn phải đối mặt với khí độc của Lĩnh Nam – nơi đó không phải dễ sống, những kẻ quen sống sung sướng e rằng chẳng trụ nổi vài năm.
Nước cờ này quả là tinh vi – vừa thể hiện lòng nhân từ hoàng gia, vừa thực chất là buông mặc cho họ chết dần trong sợ hãi.
Thật đúng là “giết người không thấy máu”.
Việc tịch thu tài sản kéo dài suốt hai ngày, toàn bộ của cải phủ An Bình Bá đều nhập quốc khố. Ngày nam quyến bị đày đến Lĩnh Nam, trắc phi Lý thị của Tam hoàng tử khóc lóc đứt từng khúc ruột.
Tống Thừa Duệ không lay chuyển được nàng, đành sai người cho nàng cải trang làm thường phụ, đội màn che kín người, dẫn nàng ra ngoài nhìn xa cảnh người nhà bị giải đi.
Về đến phủ, Lý trắc phi dường như đã khóc cạn nước mắt, không khóc được nữa, chỉ âm thầm thề rằng sẽ có ngày khiến Thái tử kẻ chủ mưu phải trả nợ máu.
Tống Thừa Duệ thấy nàng đau lòng đến vậy, tự nhiên hết sức xót xa. Hơn nữa, nhà họ Lý luôn một lòng theo phe hắn, giờ có kẻ hao tâm tổn trí chặt đứt cánh tay phải của hắn, mối hận này, sao có thể không trả?
“A Bích, nàng cứ yên tâm, bản vương sẽ không để người nhà nàng chịu khổ vô cớ. Những kẻ gây ra chuyện này, bản vương sẽ không tha. Không chỉ vì nàng, mà còn vì chính bản vương.”
Lý trắc phi nặng nề gật đầu. Vì lời này của hắn, nàng mới thấy lòng dịu đi phần nào, nén đau hỏi:
“Mẫu thân thiếp... điện hạ đã an bài ổn thỏa chứ?”
“A Bích không cần lo, sẽ không ai làm khó họ. Chỉ là tạm thời phải chịu ủy khuất, làm vài việc hầu hạ người khác.”
“Vậy thì tốt.” Ít nhất vẫn giữ được sự trong sạch.
Lý trắc phi nghĩ vậy, lau nước mắt nhìn Tống Thừa Duệ, giọng còn vương tiếng nức:
“Điện hạ, đến giờ dùng bữa rồi.”
Tống Thừa Duệ chỉ thấy nàng đang cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, mà đó chính là điều khiến hắn yêu nàng nhất, bên ngoài mạnh mẽ, bên trong yếu mềm, cần người che chở bằng cả tấm lòng.