Chương 14: Ôm eo
Ngày diễn ra Hoa Triều thịnh hội.
Dân chúng tụ tập bên bờ Huyền Dương hồ, phố phường vắng tanh, tiếng huyên náo ồn ào, ai nấy ngóng dài cổ chờ thuyền hoa xuất hiện.
Tưởng Nam Tự xách giỏ hoa đan bằng trúc đi sau đội thị nữ, có chút không được tự nhiên kéo nhẹ vạt áo hơi bó sát; chiếc nhu quần đối khâm đặc chế lấy màu hồng ngó sen làm chủ đạo, tươi non linh động, tôn lên làn da trắng nõn như mỡ đông của nàng, nụ cười duyên dáng, tựa hoa tiên từ trên trời giáng xuống.
Bởi vì y phục ấy may theo thân hình của vị thị nữ trước đó, vòng ngực và vòng eo đều không mấy vừa vặn, nàng phải tốn không ít công phu mới miễn cưỡng nhét được mình vào trong.
Lúc nghe Chử Mãn Thanh bảo nàng thay thế vị trí của một thị nữ rải hoa, ý nghĩ đầu tiên của nàng chính là từ chối thẳng; dẫu sao trước đó nàng còn không biết Hoa Triều thịnh hội là gì, nói gì đến chuyện đảm nhận thị nữ rải hoa trong một khâu quan trọng như vậy.
Thế nhưng lời đến bên miệng lại mãi không nói ra được, cuối cùng dưới sự khuyên nhủ hết lời của Tưởng Văn Thúy, nàng đành cắn răng nhận lời. May thay công việc này không khó như nàng tưởng, trình tự cũng khá đơn giản, lên thuyền rồi, suốt quá trình chỉ phụ trách rải hoa tươi ở vị trí quy định là được.
Nhưng vì trên thuyền có quý nhân tới xem lễ, không cho phép xảy ra sai sót lớn, Chử Mãn Thanh sắp xếp cho nàng vị trí ở cuối thuyền hoa, một góc khuất nhất, không khiến người ta chú ý, dù có sai sót cũng kịp thời cứu vãn, không đến mức gây náo động.
Cánh hoa đủ loại trong giỏ trúc tỏa hương thơm ngát, dần xua tan chút cảm xúc căng thẳng; Tưởng Nam Tự khẽ thở phào, nâng váy bước lên tấm ván của cầu tàu.
Thuyền chính to lớn rộng rãi, chạm trổ cột kèo, thân thuyền đường nét hài hòa khoáng đạt, khí thế hùng vĩ, có thể chứa ít nhất hơn trăm người; mấy chiếc họa phảng nhỏ nhắn nhàn nhã trôi nổi hai bên thuyền lớn, bóng in xuống mặt nước lấp lánh gợn sóng, trông càng thêm yên tĩnh an hòa.
Các thị nữ vừa mới bước lên thuyền, xe ngựa của Tín Dương hầu phủ đã chầm chậm dừng lại bên bờ; chẳng bao lâu, Tín Dương hầu thế tử Chu Ngọc Hành bước ra khỏi xe ngựa, lập tức đích thân đỡ Chu Dư Hâm phía sau xuống xe.
Sau khi đứng vững, Chu Ngọc Hành vô thức nhìn về phía thuyền một cái, đảo mắt một vòng, một bóng dáng quen thuộc vụt qua trước mắt; thế nhưng khi hắn ngưng thần nhìn kỹ, người nọ đã xoay người đi, gò má vốn đã mơ hồ càng thêm không rõ ràng.
"Đại ca, huynh đang nhìn gì thế?" Khó lắm mới thấy đại ca thất thần, Chu Dư Hâm tò mò nhìn theo tầm mắt của hắn, lại không phát hiện được gì thú vị, không khỏi thất vọng thu ánh mắt về.
Chu Ngọc Hành nhíu mày, trực giác mách bảo hắn không nhìn lầm, nhưng thời khắc này không phải lúc để hắn kiểm chứng suy đoán của mình, bèn khẽ cười lắc đầu: "Không có gì, nhìn loạn thôi."
Hai người sóng vai đi về phía thuyền chính, trò chuyện vài câu xong, Chu Ngọc Hành quay đầu phát hiện thần sắc nàng không vui, bèn hạ giọng dỗ dành: "Vẫn còn giận dỗi à?"
Chu Dư Hâm nhớ ra điều gì đó, trong đôi mắt hạnh trào lên mấy phần giận dữ, không nhịn được oán trách: "Còn chẳng phải tại nhị ca sao, rõ ràng đã hứa hôm nay cùng muội tới đây, vậy mà sắp xuất phát lại viện cớ bận việc, vô cớ phá hỏng tâm trạng tốt của muội."
Nghe vậy, Chu Ngọc Hành chỉ cười: "Có đại ca cùng muội, còn chưa đủ sao?"
Nghe vậy, Chu Dư Hâm khẽ sững người, nhận ra mình đã vô tình nói lỡ lời. Quan hệ giữa đại ca và nhị ca xưa nay căng thẳng, gần như đến mức nước lửa không dung, chỉ vì giữ thể diện cho hầu phủ nên trước mặt người ngoài mới tỏ ra khá hòa hợp.
Nàng không nên nhắc tới nhị ca vào lúc này.
Thu hồi suy nghĩ, Chu Dư Hâm vội vàng gỡ lại: "Đương nhiên là đủ rồi, cả hầu phủ này đại ca là người thương muội nhất, còn nhị ca ấy à, huynh ấy tới hay không, có quan trọng gì đâu."
Dõi theo tia căng thẳng thoáng hiện trong nụ cười rạng rỡ của nàng, khóe môi đang cong lên của Chu Ngọc Hành khẽ hạ xuống một chút. Chu Dư Hâm và Chu Nguyên Bạch cùng một mẹ sinh ra, quan hệ tự nhiên thân thiết hơn hắn, điều này chẳng có gì đáng để bận lòng.
Chu Ngọc Hành cụp mắt, đang định nói điều gì, phía sau lại truyền đến một giọng nói quen thuộc: "Vậy sao? Vậy ta đi đây."
Trên lưng ngựa đen, Chu Nguyên Bạch một tay cầm dây cương, tư thái lười nhác mà lạnh lùng, như cười như không nhìn xuống hai người cách đó không xa.
Trông thấy người tới, đôi mắt Chu Dư Hâm sáng bừng lên rõ rệt, vô thức bước về phía đó hai bước, mừng rỡ khôn cùng: "Nhị ca! Huynh chẳng phải nói có việc sao? Sao lại…"
Nói được nửa câu, Chu Dư Hâm hối hận cắn môi dưới, cẩn thận nhìn về phía Chu Ngọc Hành. Tất cả đều tại Chu Nguyên Bạch xuất hiện không đúng lúc, khiến nàng nhất thời không thu liễm được cảm xúc.
Không ngờ, sự chú ý của Chu Ngọc Hành hoàn toàn không đặt trên người nàng, mà nhìn thẳng không chớp mắt vào Chu Nguyên Bạch, im lặng đối đầu thoáng chốc; trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, hắn bỗng nhếch môi: "Đã tới rồi, thì ở lại đi."
Chu Nguyên Bạch nghe vậy không lên tiếng, đầu ngón tay như có như không gõ lên cán roi ngựa, mãi đến khi Chu Dư Hâm mất kiên nhẫn lên tiếng thúc giục, hắn mới thong thả rời bàn đạp xuống ngựa, theo sau hai người bước lên thuyền.
Ba người này đều là những kẻ tôn quý bậc nhất Tín Dương thành, đặc biệt Chu Ngọc Hành với thân phận thế tử hầu phủ, thời gian trước vừa mới gặp phải thích sát, lần này là lần đầu ra ngoài sau khi vết thương lành hẳn, không ai có thể đoán trước liệu còn có thích khách dám làm càn hay không.
Vì thế trong ngoài khoang thuyền cứ cách năm bước lại có một thị vệ đứng gác, bên hông đeo đao dài, lúc nào cũng cảnh giác với biến động bốn phía; Chử Mãn Thanh lại càng theo hầu bên cạnh từ đầu đến cuối, để phòng ngừa bất trắc xảy ra.
Không bao lâu, một khúc cổ tranh du dương từ ngay phía trước thuyền chính truyền ra, thân thuyền bắt đầu chầm chậm tiến về phía trước.
Nghe nói người đàn tấu là một nho sinh nổi danh vùng Tín Dương, còn người múa phụ họa là hoa khôi vừa được Hồng Tụ viện tuyển chọn năm nay, tài tử giai nhân hẳn là một cảnh đẹp tuyệt vời.
Đáng tiếc với vị trí của Tưởng Nam Tự, hoàn toàn không thể thưởng thức cảnh đẹp ấy, trước mắt nàng chỉ có những cánh hoa bay múa khắp trời, mặt hồ sóng gợn lăn tăn, cùng đám đông vung tay hò hét trên bờ.
Rải hoa, nghe thì có vẻ là một việc nhẹ nhàng thú vị, nhưng lâu dần, hứng thú ban đầu phai nhạt, động tác lặp đi lặp lại liên tục khiến cánh tay và cổ tay khó tránh khỏi ê ẩm vô cùng, mỗi lần nâng lên hạ xuống đều thử thách ý chí con người ghê gớm, nàng chỉ có thể giảm bớt tần suất để dịu cơn đau nhức.
Tưởng Nam Tự ngầm nghiến răng, trong lòng không ngừng cầu nguyện chuyến du hồ mau chóng kết thúc; thế nhưng sự đời không như ý, hoa trong giỏ trúc thay hết giỏ này đến giỏ khác, vẫn chẳng thấy dấu hiệu thuyền cập bờ.
Trong lúc đổi giỏ trúc, nàng mơ hồ cảm thấy phía trước có một ánh mắt nóng rực, ngơ ngác ngẩng đầu quét mắt nhìn, lại đâm thẳng vào một đôi mắt đen như được nhuộm mực.
Thanh niên đứng bên lan can tầng hai, thân người hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt lặng lẽ nhìn về phía nàng, không biết đã nhìn bao lâu.
Ánh mắt đánh giá chẳng chút kiêng dè ấy khiến Tưởng Nam Tự không khỏi nhớ tới hôm nọ trong đình, hắn cũng nhìn nàng như vậy, mờ ảo tối tăm, xen lẫn một cảm giác xâm chiếm khó nói thành lời, tựa như mãnh thú ẩn mình trong màn đêm, phải nuốt sống nàng mới chịu buông tha.
Sắc trời quang đãng, Tưởng Nam Tự đưa tay lau mồ hôi mịn trên trán, nhân lúc này gắng giữ vẻ bình tĩnh tránh khỏi ánh mắt hắn, cúi người tiếp tục đổi giỏ trúc, trong lòng lại có chút kinh ngạc, sao như vậy cũng gặp được, khéo trùng hợp quá mức.
Chu Nguyên Bạch từ trên cao nhìn xuống, hôm nay nàng dường như có trang điểm, dung mạo vốn đã diễm lệ càng thêm động lòng người, tóc búi hết lên, một đoạn da thịt lộ ra nơi cổ thon trắng đến chói mắt.
Nhìn chằm chằm một lúc, Chu Nguyên Bạch tự thấy vô vị, vừa định xoay người rời đi, lại nghe bên cạnh truyền đến một tiếng lẩm bẩm rất khẽ: "Là nàng ấy."
Quay đầu nhìn lại, ở một gian phòng khác chỉ cách một khung cửa sổ, Chu Ngọc Hành thần sắc ngẩn ngơ nhìn chằm chằm người bên dưới, giữa chân mày chốc lát hiện lên mấy phần vẻ vui mừng như mất rồi lại tìm được.
Cũng chính vì khoảng dừng ngắn ngủi này, Chu Nguyên Bạch nhạy bén nhận ra dị động trên mặt hồ; chớp mắt, biến cố bất ngờ ập tới, vô số hắc y nhân bịt mặt ẩn mình dưới nước vọt lên không trung, tay cầm trường kiếm đạp nước, từ bốn phương tám hướng lao về phía thuyền chính.
Chẳng bao lâu, người hầu tới báo có thích khách tập kích, bảo hắn mau chóng rút lui.
Tiếng đao kiếm bị nhấn chìm trong tiếng hò reo dập dồn bên bờ; Tưởng Nam Tự ở phía dưới hoàn toàn không hay biết biến cố đang xảy ra, đến khi nàng chậm chạp nhận ra thì một thanh trường kiếm đã đâm thẳng tới, kiếm thế sắc bén, mang theo sự quyết đoán đánh nhanh thắng nhanh.
Tưởng Nam Tự kinh hoàng biến sắc, gần như theo bản năng giơ giỏ trúc ném về phía hắc y nhân; nhất thời, cánh hoa trong giỏ bay tán loạn khắp nơi, che khuất tầm nhìn, trời xui đất khiến cho nàng cơ hội chạy thoát.
Nhưng nàng chỉ là một nữ tử yếu ớt tay không trói nổi gà, lại có thể chạy đi đâu? Nhìn quanh bốn phía mới phát hiện chiếc thuyền vốn xa hoa yên ả đã thành một mảnh hỗn độn; cách đó không xa, một nữ tử cũng làm thị nữ rải hoa như nàng trong lúc bỏ chạy đã bất hạnh bị một kiếm cắt đứt cổ họng.
Chứng kiến cảnh ấy, cổ họng Tưởng Nam Tự không khỏi đau nhói, hai chân mềm nhũn run rẩy không ngừng; bỗng nhiên, trong đầu nàng như nghĩ ra điều gì, đột ngột ngẩng đầu nhìn về phía cửa sổ tầng hai, quả nhiên, nam nhân kia vẫn còn đứng đó.
Nàng ôm tia hy vọng cuối cùng, hướng về phía hắn hét lên: "Cứu ta với, xin người!"
Thế nhưng đối mặt với tiếng cầu cứu xé ruột xé gan của nàng, hắn vẫn đứng đó không chút động lòng, mặt lạnh như băng, khẽ quét mắt nhìn nàng một cái rồi vô tình xoay người rời đi.
Khoảnh khắc ấy, tâm tình Tưởng Nam Tự như rơi xuống hầm băng; nhưng tình cảnh trước mắt hoàn toàn không cho nàng khe hở để thở dốc, nàng chỉ có thể bất chấp tất cả chạy về phía ít người, dẫu chỉ có một tia hy vọng sống cũng phải nắm lấy.
Thời khắc mấu chốt, một nam tử áo trắng từ trên trời giáng xuống, thân hình nhẹ nhàng, động tác nhanh như chớp, hung hăng đá về phía tên hung đồ đang lao thẳng tới Tưởng Nam Tự, đoạn kéo tay nàng hộ ra sau lưng, lại đột ngột xoay người, một chân quét ngang, đá văng hai hắc y nhân đang ép tới từ hai bên trái phải ngã xuống đất.
Nhờ nam nhân ấy xuất hiện, các thị vệ vốn đang chống địch ở phía xa lần lượt tiến lại gần, mơ hồ tạo thành vòng vây; ưu thế về số người khiến cục diện hỗn loạn nhanh chóng được dẹp yên.
"Điện hạ, xin lui trước đã." Thị vệ thân tín của Chu Ngọc Hành đề nghị.
Chu Ngọc Hành gật đầu, quay đầu nhìn về phía nữ nhân trốn sau lưng mình; nhìn gần, hắn càng thêm khẳng định người trước mắt chính là nữ tử thường xuyên xuất hiện trong giấc mộng của hắn, người đã cứu hắn ở Thanh Nguyên sơn rồi biến mất không dấu vết; sau đó hắn hỏi khắp các thị vệ từng đi cứu viện, đều nói chưa từng trông thấy tung tích nàng, vì thế hắn từng cho rằng đó chỉ là ảo giác của mình…
Nhìn khuôn mặt nhỏ trắng bệch vì sợ hãi của nàng, không cần nghĩ cũng biết nàng nhất định đã bị dọa đến khiếp vía, hắn không khỏi dịu giọng thật nhẹ: "Cô nương, nàng cùng ta rời khỏi đây đi."
Khó khăn lắm mới có cơ hội trốn thoát, Tưởng Nam Tự sao có thể từ chối; muốn nói gì đó, lại cảm thấy lồng ngực như bị một tảng đá lớn đè ép, không thốt nên lời, chỉ có thể hoảng loạn gật đầu liên tục; sợ hắn đổi ý bỏ rơi nàng, nàng thẳng thừng đưa tay nắm lấy cánh tay hắn, sau đó siết chặt lại, chỉ hận không thể đem cả người dựa dẫm vào cọng rơm cứu mạng này.
Hương thơm dịu dàng của nữ nhân lẫn cùng mùi hoa chui vào cánh mũi, Chu Ngọc Hành chần chừ một thoáng, đưa tay ôm lấy eo nàng, đưa nàng lui từng bước, mãi đến khi đặt chân vững vàng lên chiếc họa phảng tới tiếp ứng, mới buông tay ra.